LA DÉCADE DE L’AVOCAT BEC

Décade cvi.

Taisez-vous! silence! a dit Robert chez qui nous dînions; taisez-vous! silence! a-t-il répété; ce qui de nouveau nous a fait rire. Hier, ici déjeunait l’avocat Bec; il parla de plusieurs différentes choses ; il parla d’une que vous auriez bien écoutée. Vous allez voir si moi-même je l’ai bien écoutée. Il s’agissait de la police ; il en parcourut les commencements, les progrès, et enfin il ajouta:

Autrefois, avant la révolution, chaque état avait sa police, et que d’états ! lisez à cet égard le Droit de marc d’or; tous y sont; je n’en excepte pas les ami. rautés, j’en excepte les officialités et les juges d’attribution ecclésiastique. Ils avaient d’ailleurs aussi leur police claustrale.

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Si chaque état avait sa police, chaque viile n’avait pas à tous égards la sienne. Elles étaient, les unes sous la juridiction municipale, les autres sous la juridiction des commissaires de police qui exerçaient leur autorité en concurrence avec les divers anciens magistrats qu’il serait trop long de rappeler. Il faut cependant que je vous parle du lieutenant de robe courte de Paris : il avait deux lieutenants, un guidon ou porte-étendard, un procureur du roi, un greffier, un commissaire des guerres, un con* trôleur des guerres, un huissier, un brigadier et soixante archers, dépensant tous ensemble presque autant qu’un beau régiment de cavalerie. Ah ! ne soyez pas étonnés; autrefois le gouvernement était, dirai-je si complaisant, dirai-je si bon, dirai-je si faible qu’il accroissait, mais que, de peur des employés, il n’osait jamais diminuer le nombre des emplois?

Je passe à la police des campagnes qui, les jours de dimanche, les seuls jours où elle se montrait, se trouvait dans les mains des juges seigneuriaux ou des chefs des municipalités, maires, syndics, collecteurs, marguilliers, notaires ou autres.

Sachez aussi que dans l’ancien régime la police élai i lai le et par les hommes et aussi par les choses : les quatre grands, gros, forts et épouvantables châteaux de France, la Bastille, Pierre-Encize, Brescou, le donjon de Mantes, flanqués de plusieurs autres châteaux disséminés au loin inspiraient la crainte

XVIIIE SIÈCLE, et maintenaient Tordre établi. Les plus hasardeux avaient peur que de la fenêtre d’un ministre soupçonneux fût décochée une lettre de cachet qui les atteignît, qui les jetât dans les profondeurs d’un de ces châteaux. On se taisait, on ne disait rien, ou Ton pensait tout bas, ce qui revenait au même. Mais qu’on ne s’y trompe pas, ces forts châteaux n’étaient pas les seules prisons d’état : au besoin on enfermait les suspects du temps dans certains cloîtres; je citerai celui des Cordeliers de Neuville en Riez; je citerai même les maisons des frères des écoles chrétiennes de Marseille. D’ailleurs je n’omettrai pas Saint-Lazare; mais j’omettrai bien d’autres maisons où la porte s’ouvrait aussi par ordre supérieur. Elle s’ouvrait aussi de même encore dans les couvents de femmes, et j’aurais bien à faire de nommer celles où les douces nonnettes devenaient geôlières.

Au quatorze juillet, lorsque la Bastille tomba, les autres châteaux, malgré leurs grilles^ leurs verrous, s’ouvrirent; tous les ressorts de l’ancienne police se trouvèrent détendus. Heureusement les nouvelles lois municipales et les nouvelles lois rurales vinrent remettre le bon ordre sur tout le territoire français. Les quarante mille municipalités et les gardes nationales des quarante mille communes veillèrent, en même temps que les juges de paix, les administrations de district, de département, exercèrent la grande police.

L’Assemblée constituante, dans sa déclaration des droits de l’homme, avait bien voulu, en d’autres mots, que la résistance à l’oppression fût le plus saint des devoirs, mais elle ne voulut pas qu’on abusât de ce principe; car aussitôt qu’on tenta d’en abuser et que le tambour des insurgés approcha du sanctuaire de la représentation, la loi martiale fut proposée, discutée, décrétée, et peu de temps après par les commandants de la force armée de Paris, exécutée : loi martiale, loi policielle, bonne, mauvaise, suivant les hommes qui l’exécutent, suivant les hommes contre qui elle est exécutée.

L’Assemblée constituante s’attribua d’abord comme toutes les assemblées , la police de ses séances ; bientôt elle s’attribua aussi la police du royaume. Mais où sont tombés les mystérieux papiers de son comité de recherches ? Ils devraient être, et sans doute ils sont aux archives nationales, cet immense palais de l’histoire qu’elle avait élevé.

L’Assemblée législative ne se donna des lois de police que pour achever de démolir le trône et pour en disperser les derniers décombres : qu’on lise ses lois des onze et douze août 1792,

Ce ne fut pas une police inerte que celle de l’as semblée qui lui succéda. Grand Dieu ! quelle police que celle de ses deux comités qui faisaient trembler tous les Français de leur temps, qui vous saisissaient un suspect caché dans les vallées des

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Pyrénées, des Alpes, dans les forets de la Normandie, de la Bretagne, de l’Anjou ou de la Guienne î La justice correctionnelle de ces deux comités était celle de Dracon, et quelle était celle de Dracon? Diogène I.aèrce, in Solone. \ous le dit; il vous dit que c’était la hache.

Quel temps î Quel temps ! je l’aurai toujours pré^ sent : il me semble que c’était hier encore qu’on nous forçait de mettre sur la porte de chaque maison le nom , la profession , l’âge de chaque personne qui l’habitait. Jamais papier chargé d’autant de mensonges, et depuis combien peu de jours ou peu d’heures n’est-on plus obligé de porter une carte de sûreté pour circuler la nuit dans les rues des grandes villes!

Encore ce matin qui n’est pas vieux, mon voisin? dont la maison est proche de celle d’un bon étranger, non pas anglais, mais ^seulement allemand ou suédois , depuis assez longtemps habitant d’Aurillac , est venu me prier d’étre le sixième signataire d’une attestation en sa faveur.

Mais je n’entends pas que la police révolutionnaire soit quitte avec moi à si bon marché. Comment pourrais-je ne point parler de celle des comités de surveillance des villes et des campagnes, de celle des visites domiciliaires, de celle de la terreur avec ses hors la loi, ses coups de guillotine? Elle fut renforcée à de grandes époques par le cri ^unèbre : Citoyens, la patrie est en danger!

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En ce temps il y eut trêve de crimes et de délits, non pas que les hommes fussent meilleurs, mais les mauvais penchants avaient pris une autre direction, ou peut-être la hache toujours suspendue, toujours fumante, effrayait universellement tous les hommes.

De ce temps encore où la populace était la maîtresse du peuple, date la loi sur le recensement des gens sans aveu. J’ai souvent oui dire que les événements de ce monde étaient un jeu. Mais pour Dieu, qu’ici on me montre le dessous des cartes.

Dans la suite, après le neuf thermidor, en 1795, la peur prit, ou pour parler plus historiquement, reprit la Convention; el'e se ili une loi de sauvegarde qu’elle appela modestement loi de grande police. Les lois des passeports, qui avaient été si variables, portèrent aussi, en 1794? le pompeux nom de lois de grande police.

La Convention se fit encore une autre loi qui ordonne le désarmement des terroristes. Quand cette loi arriva dans mon département , il ne s’en trouva pas un seul : tous avaient mis leurs moustaches dans la poche, retourné leur carmagnole fourrée de peau d’agneau. Ce monde est un théâtre, nous sommes des acteurs : depuis dix ans cela est vrai, trop vrai.

Lorsque sous l’Assemblée constituante on forma les ministères , la police fut une des divisions du ministère de l’Intérieur; mais une loi de l’année

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1796 créa un ministre de la police générale de la république.

L’avenir a moins de secrets pour l’homme qui réfléchit; il lui révèle que, dans les temps qui suivront, les journaux et les brochures vont si souvent rendre si orageuse la face de la société , surtout celle des villes, que dans tous les états du monde le ministère de la police sera le plus important; ce sera le ministère des tempêtes.