LA DÉCADE DES LIVRES

Décade cvii.

A Paris, le titre d’auteur n’est pas plus difficile à porter que celui de médecin ou d’avocat. Tel jeune étudiant qui a fait un petit vaudeville, obtient une jolie et riche personne. Qui veut avoir une haute chaire dans l’enseignement doit, cela va sans dire, se présenter avec ses livres sous l’aisselle. Voulez-vous seulement être placé dans les finances ou les douanes? vous n’étes pas mal reçu en vous donnant le titre d’homme de lettres. Delà ce grand nombre d’auteurs. On en compte à peu près deux mille cinq cents à Paris, et autant en province ; en tout, cinq mille. On compte mal ; il y en a davantage. Tout professeur veut faire imprimer ses

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cahiers sous le titre de Nouvel abrégé, de Nouveau traité, de Nouvelle méthode, de Nouvelle grammaire , de Nouvelle rhétorique, de Nouvelle géographie, de Nouvelle histoire, de Nouvelle philosophie , de Nouvelle arithmétique , de Nouveau cours de mathématiques. D’où aujourd’hui ne sortil point des livres? Où aujourd’hui n’y a-t-il pas un auteur?

On ne comptait, et il n’y avait à Paris que vingtquatre imprimeurs; aujourd’hui on y en compte deux cents.

Il n’y avait que deux cents, il y a aujourd’hui deux mille libraires. Proportion gardée , il y en a autant dans les autres villes, sans compter ces libraires pédons qui, dans les campagnes, colportent de chaumière en chaumière les livres et les gravures les plus immorales , les plus obscènes , sous les yeux ouverts ou fermés des préfets , des maires , et de la gendarmerie si clairvoyante pour les conscrits.

Les anciennes célèbres imprimeries et librairies de Lyon , de Troyes , de Rouen , d’Avignon sont, ou sont censées changées à Paris.

Dans un rapport au Corps législatif on a porté le nombre des livres des seules bibliothèques nationales à dix millions.

Si nous en mettons dix fois autant pour les bibliothèques particulières , ce serait cent millions de livres. Par une progression naturelle, au siècle

XVIII^ SIÈCLE, prochain, ce devrait être deux cents millions; au siècle suivant quatre cents millions; au siècle suivant huit cents millions. Oui, ce serait huit cents millions, et dans la suite la France serait ensevelie sous Fencre et le papier, si des deux mains, celle de Fauteur ou celle de Fèpicier, celle de Fèpicier n’ètait au moins aussi active.

Jusques au Quatorze Juillet , il y eut une autre main qui était encore bien active; c’était la main qui tenait les ciseaux de la censure. Nul livre qui ne fût terminé par le laissez-passer ou le laissez-lire du censeur en cette forme : J’ai lu par ordre de monseigneur le chancelier ou le garde des sceaux... Le censeur répondait au clergé de la foi du livre, il répondait au gouvernement des principes de Fauteur.

La littérature ainsi liée et garrottée en France allait clandestinement demander le secours des presses allemandes, suisses, surtout hollandaises. Aussi, quand des ballots de livres nous arrivaient des pays étrangers, il fallait qu’ils fussent déballés et visités à la chambre syndicale. L’édit de 1728, qui a été jusqu’à la révolution la loi de la librairie, établit sur les livres imprimés hors de France la plus rigoureuse des censures.

Enfin une troisième main qui, de son côté, tant qu’elle peut, sinon tant qu’elle veut, déchire, tue les livres, c’est celle du censeur journaliste. Heureusement pour Fauteur, le public, depuis quelque

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temps, les yeux attentivement fixes sur les crises qui menacent l’état, lit moins exactement qu’au trefois le compte-rendu des livres. Cependant le sort d’un ouvrage, surtout d’un ouvrage qui paraît, qui n’est pas encore hautement soutenu par l’opinion publique, tient souvent àlaplumebénévole ou maligne du journaliste. Je suppose Jean de La Fontaine sortant de sa gothique maison de Château-Thierry, et venant porter son livre de fables au censeur journaliste qui est Marie-François Arouet de Voltaire, qui n’en veut conserver que cinquante ou soixante; voilà l’immortel chef-d’œuvre du genre tombant en poussière.