LA DÉCADE DES GENS DE LETTRES

Décade cix.

Au siècle passé l’état des gens de lettres était souvent le dernier; il est aujourd’hui le premier. Alors ils recevaient pour ainsi dire le pain de charité des hommes riches au bas bout de leur table, et encore, au commencement de notre siècle, ils liraient gloire d’aller manger et se faire tutoyer chez les grands seigneurs, du moins chez les prin-

XVÏIl^ SIÈCLE.

ces qu’ils flaîlaient en plus ou moins beaux vers; mais un demi-siècle après, hisses sur des livres enfles de tirades déclamatoires contre les temples et les trônes, ils s’élèvent sur les épaules des peuples : leur stature devient colossale; leurs noms remplissent le monde; et, si ce n’est sur l’almanach royal, ces noms sont toujours les premiers. Les rois eux-' memes, pour obtenir quelque page philosophique à leur éloge, entrent en longue et fréquente corres» pondance avec eux, deviennent et leurs protecteurs et leurs protégés, les flattent et en sont flattés,lespensionnent magnifiquement,lesfont riches, les font les législateurs de leurs royaumes, les précepteurs de leurs enfants, leur érigent pour ainsi dire des statues et des autels.

Mais il n’en était pas ainsi en France : la révolution trouva les gens de lettres dans la plus étroite médiocrité; et dans ces derniers temps, quelquesuns des plus illustres reçurent un secours pécuniaire donné par l’Etat, tandis que les variations du gouvernement en portaient quelques autres sur les marches du trône, ensuite sur les trônes des comités, ensuite sur les trônes plus élevés du Directoire.