LE PEUPLE

Ëpître ix.

Nous nous familiarisons avec les grandes révolutions qui se passent de nos jours : la postérité les remarquera bien mieux que nous.

Si , en France, j’avais demandé, il y a peu de temps, qu’étaient dans la nation les hommes autres que les clercs et les nobles , la réponse eût été bien simple : Rien.

Mais depuis l’affranchissement d’une grande partie du peuple , il s'est formé sous le nom de bourgeoisie un troisième état , qui n’est ni clergé ni noblesse, et qui cependant est quelque chose ; car si dans la suite des siècles la servitude cesse entièrement , il formera plus des dix-neuf-vinglièmes de la nation.

Toutefois bien des gens , et ce ne sont pas les moins instruits, vous soutiennent que ce qu’on appelle bourgeoisie , communes ne peut faire partie de

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la nation dans les assemblées générales : Et où ^st leur droit ? vous disent-ils ; quelles vous le montrent. Je conviens qu’a cet égard ils sont fondés , et que dans les anciens champs de Mars ou de Mai , dans les anciens parlemens , ainsi que dans les anciens états-généraux , il n’a jamais été fait mention des communes'; mais ne sommes-nous pas tous Chrétiens , par conséquent tous frères ? Et d’ailleurs les jurisconsultes eux-mêmes ne conviennent-ils pas que les hommes sont libres par le droit de nature" ? pourquoi donc les communes ne feraientelles point partie de la nation ? Pourquoi n’auraientelles pas entrée aux états généraux? ou, plutôt , pourquoi voudrait-on les en chasser ? Car enfin , de nos jours, elles y ont été admises3 : c’est le roi qui les y a appelées ; et , quoi qu’on dise , le roi les y veut ; et maintenant c’est le roi qui est le plus fort.

Le royaume, aujourd’hui, semble diviséendeux Francesbien distinctes.

Allez dans les domaines royaux , surtout dans les villes, vous y trouverez des hommes fiers , peut-être même trop fiers, qui, à tous les instants, vous diront: Voilà mes droits; je les soutiendrai ; je n’ai pas peur, car je suis bourgeois du roi 4.

Au contraire, allez dans les domaines des seigneurs : vous y voyez bien des bourgeois qui ont leurs mairies, leurs universités5 , leurs confréries et leurs bannières; mai ils vivent au milieu de leurs

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voisins, de leurs parens, de leurs amis encore serfs^ Ils labourent d’ailleurs des terres qui ne sont qu’à moitié affranchies; ils habitent des maisons ombragées par le grand château où réside l’ancien maître.

Ainsi aujourd’hui, à la fin du quatorzième siècle, le peuple de France se trouve divisé en nobles , en bourgeois du roi, en bourgeois des seigneurs6 , en serfs7. Je sais bien que l’avenir garde son secret aussi bien pour les docteurs que pour les autres hommes; cependant parmi les mille différentes conjectures qu’on peut hasarder , je m’arrêterai à deux. Ou les choses ont été naturellement trop loin, comme certaines personnes le pensent, et alors elles rétrograderont ; les seigneurs et les châteaux reprendront partout leur ancien empire sur les hommes et sur les terres ; ou elles n’ont pas été assez loin , comme vous et moi le pensons , comme dans nos couvens ou le pense , et alors elles iront plus loin encore : tous les serfs s’affranchiront et deviendront bourgeois des seigneurs, tous les bourgeois des seigneurs deviendront bourgeois du roi8, tous les bourgeois du roi s’affranchiront de la roture, deviendront nobles. Il n’est pas difficile de s’apercevoir que le genre humain a un mouvement de tendance assez rapide vers sa plus haute dignité, vers sa perfection.

Ecrit à Tours , le vingt-deuxième jour du mois de mai.

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