LES VILLES

Épître x.

Quelquefois au milieu de mes lectures de l’histoire ancienne , je me plais pour ainsi dire à vivre dans le monde qui a précédé Je nôtre; j’en parcours les différentes parties, l’Italie, les Espagnes, les Gaules. Ce qui me frappe surtout, c’est que les princes, les grands, les riches habitaient les villes, tandis que dans notre monde moderne c’est en général le contraire ; les villes ne sont guère que le séjour des artisans et des marchands. Les rois , les grands officiers, les hauts dignitaires du clergé, les seigneurs, les nobles résident dans leurs manoirs des champs. Toutefois, depuis le commencement du siècle, nos cités s’agrandissent et s’embellissent rapidement par le mouvement progressif des arts et du commerce.

Frère André ! vous me parlez toujours de votre Toulouse : oui, je le sais, votre ville vaut mieux que la nôtre , mais elle ne vaut ni Paris , ni Lyon , ni môme Bordeaux , ni môme Rouen. Vous ne cessez pas non plus de me demander si je me souviens de votre grande rue : oui , je me souviens de votre belle grande rue, qui est entre vos deux Icelles grandes places. Je m’en souviens ainsi que de votre

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belle cathédrale de Saint-Étienne et de son admfe rable chœur. Je me souviens de votre belle abbaye de Saint-Sernin et de son antique église souterraine. Je me souviens de votre grand Capitole, de votre grand château Narbonnais '. Je me souviens de vos grands moulins du Basacle , les plus grands de la France2. Vous me dites que depuis mon départ Toulouse s’est encore accru, qu’on y compte douze mille familles3. Vous médités qu’il s’est fortifié * qu’il s’est décoré : je crois tout ce que vous me dites et au-delà , mais croyez aussi qu’il en est de même , proportion gardée , dans Les autres villes de France. Én moins d’un demi-siècle notre ville de Tours, par exemple, a changé de face. Entrez dans la grande rue qui forme comme une immense galerie, terminée aux dèux extrémités par nos deux grands monumens , Saint-Gatien et Saint-Martin ; voyez ces longues lignes de boutiques dont les fenêtres4 sont chargées de denrées, de merceries, d’étoffes , de draperies de toutes les couleurs , continuellement assiégées par le nombreux concours des acheteurs; voyez plus loin ces belles rues neuves, où le moindre bourgeois est logé d une manière plus somptueuse , plus recherchée que les plus grands personnages de la cour de Clovis et peutêtre même de Charlemagne. Ce qui , à mon avis , distinguera dans les siècles futurs les maisons d’aujourd’hui , ce seront leurs belles façades en pierres de taille , à petites portes ornées de sculptures déli-

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cates , ù grandes croisées d’église , au-dessus desquelles des singes, des loups de pierre vomissent par torrens les eaux pluviales ; ce seront ces élégans escaliers en limaçon qui, du rez-de-chaussée au comble, vous mènent toujoursen tournant et sans jamais vous arrêter; ce seront ces larges saillies , couronnées de hauts pignons aigus, soutenues sur de grosses poutres , dont les têtes sont sculptées en feuillage , en mufïles d’animaux ou en figures humaines \ C’est une chose étonnante que l’antiquité n’ait pas imaginé cette manière de bâtir, qui défend les habitans des villes du mauvais temps en hiver et des ardeurs du soleil en été , qu’elle &’ait pas même eu l’idée de ces tourelles rondes ou à pans qu’on voit à toutes nos belles maisons situées aux angles des rues \

Il n’est pas jusqu’à notre petite ville de Loches qui ne se pique d’une louable émulation. A mon dernier voyage, j’y vis les nouvelles boucheries qu’on y construit, et dont l'architecture est vraiment caractéristique; elles forment un grand carré entouré de barreaux de bois : sur la porte et sur les chapiteaux des piliers sont représentés en relief des bouchers avec leur tablier , les uns assommant des bœufs , les autres dépouillant des veaux ou des moulons 7. Les bourgeois de Loches montrent à tous les étrangers leurs boucheries, et en vérité je le leur passe.

Nos frères qui viennent des autres provinces >

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des autres villes, vous parlent aussi des belles arcades , des belles galeries dont on entoure les places publiques8, des beaux portiques, des belles décorations dont on entoure les grands cimetières9, des vastes parloirs aux bourgeois10, des vastes hôtels-de-vilie qu’on projette, qu’on bâtit, qu’on termine. Partout la religion et la science élèvent de nouveaux hospices , de nouvelles écoles , de nouveaux monastères , de nouveaux couvens d’une architecture admirable , je ne dis pas assez , d’une architecture ravissante, parfaite, je ne dis pas trop. Toutes nos grandes villes ont achevé de paver leurs rues, et commencent à paver les rues des faubourgs11. Enfin , si l’on dit vrai, Tours va rappeler une des merveilles de l’ancienne Rome : on veut , dit-on, y construire de grands égouts voûtés 12 qui se prolongeront jusqu’à la rivière : est-il possible que ces superbes édifices s’élèvent pour nous, dont les pères habitaient aux siècles derniers de pauvres petites villes boueuses, obscures, misérables , enfoncées au milieu des hautes forêts qui couvraient une si grande partie de la France? Ainsi donc, tandis que l’agriculture façonne les pays sauvages, leur fait prendre un nouvel aspect, les beaux-arts façonnent pour ainsi dire nos cités et leur font prendre une nouvelle forme, une forme magnifique : quelles belles villes nous laisserons à nos neveux !

Quand je dis que nos villes sont aujourd’hui beaucoup plus grandes , beaucoup plus belles , je

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ne dis pas tout , si je n’ajoute qu’il y en a un bien plus grand nombre.

Au commencement du Christianisme , combien avions-nous de villes en France? Je n’oserais affirmer que nous en eussions plus de cent13. Aujourd’hui j’affirmerais volontiers que nous en avons au moins deux mille 4, non pas toutes grandes, comme votre Toulouse ou notre Tours , mais toutes ayant leur enceinte fortifiée , leur garde bourgeoise, leur maison commune, leur municipaltié avec des sceaux et des armoiries l5.

Il plaît à bien des gens de trouver les administratious municipales vicieuses : ce sont, disent-ils, des débris des anciennes républiques, roulés jusque dans notre France, qui défigurent notre grand édifice féodal , ne peuvent s’y coordonner , n’y sont pas à leur place, et par cela même en entraîneront la ruine.

Je ne discuterai pas ces opinions : j’examine seulement si ces administrations sont bonnes ou mauvaises, et, quant à moi , je les trouve bonnes.

Quelles sont en effet les dispositions de l’ordonnance de ia56? Institution d’un mayeur, des prud’hommes, que nous appelons en certaines villes échevins,en d’autres consuls ,6; élection du mayeur le lendemain de la Saint-Simon ; obligation du mayeur de rendre compte de sa gestion ; permission au seul mayeur d’aller en cour pour les affaires de la ville; défense au mayeur de faire aucun pré-

sent, au nom de la ville, si ce n’est de quelques pots de vin ; autres défenses au mayeur de rien prêter sur les deniers de la ville, qui ne doivent être confiés à personne et qui doivent être gardés dans la huche commune. Comment un père de famille prudent et économe pourrait-il faire pour mieux régler sa maison ? Consultez les autres ordonnances relatives à la juridiction des mayeurs et des officiers municipaux , à la propreté des maisons et des rues, à la répartition et à la levée des impôts'7, vous les trouverez également sages.

C’est vous, mon frère, qui avez bien vu le défaut du régime municipal; vous craignez avec quelque raison qu’une jurée de bourgeois 18 , présidée par des magistrats temporaires, ne soit trop faible pour maintenir le bon ordre parmi les habitans des villes, que vous comparez bien justement à des grains de raisin, dont le jus est naturellement innocent et doux, mais qui entre en fermentation, écume et devient terrible quand les grains sont amoncelés et pressés. Je sais que le peuple de nos grandes villes , où se rendent en foule tant de nations commerçantes, comme les Italiens, les Flamands, les Espagnols, devient de plus en plus éclairé suivant les uns , de plus en plus mutin suivant les autres , et suivant vous et moi de plus en plus difficile à manier ; mais aussi les ressorts de la police deviennent de plus en plus nombreux et forts»

D’abord je compte pour beaucoup tous ces milliers de barrières matérielles , ces châteaux , ces abbayes , ces chapitres et ces couvens fortifiés , situés au milieu des villes ’9 ; ces extrémités des rues fermées par des portes de fer30; ces enceintes de juridiction fermées par d’autres portes de fer21, même ces quartiers , exempts de juridiction , qui ont aussi leur enceinte 22.

A la force physique ajoutez la force morale , ajoutez ces milliers de statuts qui lient tous les gens de métier , ces milliers de règlemens qui , tous les jours se multiplient encore , en sorte que maintenant un homme ne peut lui-même porter son pain au four23, ne peut acheter, ne peut vendre que d’après la pesée faite par un officier delà ville24 , ne peut commencer son travail25, ne peut , pour ainsi dire, prendre ses repas, couvrir son feu, dormir, qu’après le signal donné par la cloche 2\

Remarquez aussi le grand nombre de maires de métiers37, de chefs de fabrique et d’ateliers qui exercent une juridiction réglementaire sur leurs ouvriers28.

Remarquez encore que les habitans sont tenus de prêter serment à la jurée, qui dans certains cas peut leur interdire le séjour de la ville 29.

Il ne faut pas d’ailleurs oublier que dans un grand nombre de villes les municipalités exercent exclusivement les fonctions de notaires, passent tous les actes, toutes les obligations, tous les con°

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trats entre les particuliers30, et outre le tabellio-

nage ont encore le sceau31.

Il ne faut pas oublier non plus que nos bourgeois ont sur leurs familles l’autorité que leur donnent la nature et les lois, et de plus une autorité locale. Dans certaines villes, un père peut vendre son fils et même le mettre à mort3a. Cette autorité locale qu’ils ont s’étend sur les serviteurs , et à certains égards même sur le petit peuple , qu’ils peuvent châtier de leurs mains en cas de paroles inciviles , de querelle, de rixe ou d’autre désordre33.

Les chartes accordées aux villes ou par le roi ou par les seigneurs déterminent avec une grande précision ces divers rapports des habitans entre eux34. Et , de même que les Français ont des traits généraux caractéristiques , ces chartes ont des dispositions générales ; elles ont aussi des dispositions particulières , de même que les Français ont des traits caractéristiques particuliers. Les mœurs locales ont fait ces chartes locales, et aujourd’hui les chartes conservent ces mœurs.

Aussi les bourgeois tiennent-ils autant à la charte de leur ville que les nobles à leurs titres ; ils en sont au moins aussi jaloux.

Si le roi , si l’évêque , si le seigneur suzerain veut faire son entrée dans la ville , les bourgeois avant d’ouvrir les portes lui font signer la confirmation des privilèges, des immunités et des franchises, enfin de la charte. Pour le maintien de la charte,

XIY* SIÈCLE, ils sont toujours prêts à verser leur sang. Véritablement elle dorme aux habitans des villes une sorte de souveraineté ; c’est la bourgeoisie qui règle la solde, le nombre des troupes, qui en nomme les officiers , le commandant35 , ou le connétable36 , qui fait la guerre , qui fait la paix avec les villes , avec les seigneurs d’alentour37 ; et dans les traités , vous voyez figurer les noms de simples artisans : Marti nus faber , Joannes tonsor pannorum -3a.

Le frère Baudille, qui a traduit le traité d’Aristote sur les diverses formes de gouvernement, voudrait que toutes les villes de la France eussent la même charte, de même que tous les couvens de Cordeliers ont la même règle. C’est à quoi les villes ne consentiraient jamais. Je conviens qu’il y a des usages bizarres et ridicules, qui nous viennent des derniers siècles , mais c’est précisément à ces usages que les bourgeois tiennent le plus ; et , du reste , cette refonte , cette unité de chartes fût-elle possible , elle serait dangereuse ; la ville natale en perdant les traits distinctifs de sa physionomie morale ne laisserait plus dans le cœur des citoyens une aussi vive empreinte.

Écrit à Tours , le quinzième jour du mois de îuin.

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