LES PRISONS

Êpître xiii.

Je ne sais, frère André, quelle est en France la chose, suivant vous, la plus pressée à faire : suivant moi, c’est de démolir ou plutôt de combler nos quatre-vingts ou cent mille prisons seigneuriales 1 , creusées comme des puits , au-dessous de la région du jour et de l’air.

Nous avons aussi à démolir nos grandes prisons royales , nos grandes prisons ecclésiastiques2, nos grandes prisons municipales3; elles ne valent guère mieux.

Dernièrement j’allai me promener jusqu’au château de Yéretz. Le pont-levis était baissé, la porte

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ouverte, j’entrai; je vis que les prisons, qui d’ailleurs étaient bien grillées, bien éclairées, avaient été placées au premier étage du donjon4; elles donnaient â la cour et à tout le château un petit air de souveraineté qui dans aucun temps n’a déplu â la noblesse.

Toutes les prisons seigneuriales devraient être faites sur ce modèle.

Toutes les prisons royales devraient ressembler à celles de la Bastille Saint- Antoine , que vient d’élever messire Aubriot5. On ne fera jamais mieux. Il y a de larges fossés, de hautes tours, d’épaisses murailles, de grandes fenêtres6, de belles plateformes , de vastes préaux. La Bastille remplit l’idée d’une prison parfaite, qui ne doit être qu’une maison, mais une maison fortement fermée.

Ce n’est pas tout, frère André, j’ai aujourd’hui rencontré en nombreuse compagnie deux savans avocats; nous avons parlé du régime des prisons, auquel ils m’ont trouvé moins étranger qu’ils l’auraient cru : Nos prisons , a dit l’un , sont détestables parce qu’elles appartiennent aux anciens âges ; et c’est au contraire parce qu’ils appartiennent aux âges actuels que nos réglemens sont excellons. J’ai un peu secoué la tête : Voyons, je vous prie, mon frère, a. aussitôt ajouté cet avocat, en quoi je me trompe , en quoi nos réglemens vous paraissent manquer,

On a d’abord , vous ne l’ignorez pas , séparé les

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personnes de différent sexe , et l’on a confié la garde

des femmes à des geôlières7.

Ensuite on a séparé les complices d’un même crime , afin qu’ils ne s’entendissent pas dans leurs réponses8.

On a beaucoup réduit le droit de prisonnage ou de clavage, qu’exigeait arbitrairement le geôlier; il y a des prisons où l’on ne paie que six sous par an 9.

Aujourd’hui le détenu peut se faire apporter de dehors ses repas, pourvu qu’il n’y ait point de mets recherchés , de la volaille , par exemple 10.

Le créancier qui fait mettre en prison son débiteur est obligé de lui fournir la nourriture à raison de six deniers par jour lT.

Si le prisonnier qui est arrêté pour crimes n’a pas de quoi se nourrir, on lui fournit du pain l% à quoi il faut ajouter les dons des personnes riches, ou des confréries , qui lui envoient des mets tout préparés , dont il a même double portion , s’il est noble ,3.

Il est défendu auxchépiers, touriers ou chefs de geôle de mettre les prisonniers au cachot , si ce n’est par ordre du juge 'i

Toutefois, on a cru devoir donner dans certains cas au geôlier le pouvoir de mettre les hommes aux fers ou au cep. Quant aux femmes, il a fallu , à cause de leur délicatesse , quelles fussent exempte^ de cette punition ; aussi le sont-elles ,5.

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Enfin comme le geôlier pourrait s’entendre avec les prisonniers pour dettes et les laisser échapper, il est tenu en entrant de donner caution ,6.

C’est bien , a dit l'autre avocat ; mais nous manquons d’une prison qu’avaient les Romains, de la prison du prétoire, ou d’accusation'7 ; innocens ou coupables, nous enfermons tous les accusés, dans la prison publique , encore qu’elle soit che^ nous , comme chez les Romains, réputée infamante.

Je suis de cet avis , ai-je dit en prenant à mon tour la parole, mais ce n’est pas la seule défectuosité du régime de nos prisons. Il y en a une autre bien plus importante , c’est l’état de désoeuvrement du corps et de l’âme où l’on tient les prisonniers ; celui du corps est forcé; mais celui de l’âme ne l’est pas, car à mon avis on pourrait constamment la tenir dans des exercices variés qui préviendraient sa dépravation.

Je voudrais que dans les prisons remploi de toutes les heures fût distribué, comme dans nos couvens, qui sont aussi des prisons , mais des prisons volontaires , de saintes prisons. Le matin , la prière en commun, ensuite le catéchisme, le déjeuner, la promenade au préau, la messe, le dîner, la promenade, les instructions religieuses et morales, les vêpres, les compiles, le souper, la promenade oit la réunion au chauffoir, suivant la saison , enfin la prière du soir.

Ces deux avocats ont reconnu que cas vues pou-

vaient être utiles et ils veulent en faire part au grand bailli de Touraine. Si vous pensez comme eux , vous pouvez en faire part aussi à vos juges ; mon frère, tout en suivant le chemin où nous a mis la volonté divine , arrachons les épines que noire bras peut atteindre.

Ecrit à Tours, le dix-septième jour du mois d’octobre.