LES TRENTE-SIX ROBES

Èpître xxxm.

Le frère Guillaume, comme je vous l’ai écrit, partit hier. Je fus raccompagner jusqu’à la rivière. L’aumônier vint amicalement se mettre entre nous deux : Mes frères, nous dit-il , voulez-vous savoir comment se fait la poudre ? Le frère Guillaume répondit qu’au jour actuel il ne s’en souciait plus : Frère Guillaume, lui dis-je d’un air un peu surpris, toujours il faut vouloir savoir ce qu’on ne sait pas. L’aumônier reprit alors : On fait, dit-il, la poudre avec du salpêtre, du soufre et du vinaigre1 ; il n’y a pas d’autre diablerie, je puis vous l’assurer, car je suis fils d’artilleur, par conséquent fils de fabricant2, et j’en ai fabriqué beaucoup chez mon père, jusqua ce qu’un beau jour, que je chantais à pleine tête, la mixtion , s’enflammant dans l’auge où je la pilais, me brûla les cheveux et les habits. Une profonde citerne était là tout proche ; on n’eut rien de plus pressé que de m’y jeter, et je manquai presque en même temps de périr par le feu et par l’eau; mais je n’étais pas au bout de mes peines. Écoutez le reste de mon histoire, que bien sûrement vous ne trouverez pas dans les grandes chroniques de France3.

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Mon père gagnait trois sous par jour4 ; il aurait voulu me laisser son état, mais voyant que j’étais découragé , il me fit passer dans l’atelier des engins, où je travaillai comme ingénieur 5 à fondre ou à cercler les canons 6.

Je travaillai aussi aux affûts soit en fer, soit en bois* soit couverts , soit découverts, aux affûts à roues , sans roues s aux affûts à poteaux pour élever la bouche du canon , aux affûts à madriers entaillés , pour en empêcher le recul7. Toutefois ce métier ne me plut guère , car parmi les artisans je n’en connais pas de plus difficiles à vivre que les ingénieurs ; et un soir que j’avais reçu une trop vive réprimande , je me promis de ne pas attendre plus tard que le lendemain pour chercher ailleurs fortune ; mais dans la nuit je me demandai où j’irais manger, boire, coucher : la raison fit taire le dépit;

J’avais une sœur aussi belle et aussi bonne qu’on peut l’imaginer. Le chef de l’entreprise des tentes conçut de l’inclination pour elle ; mais ma sœur , avant de vouloir entendre à aucune proposition , exigea qu’il me donnât de l’emploi. Je fus dessinateur ; vous ne sauriez croire combien je fis de modèles de tentes blanches, grises, jaunes, rouges* bleues , de toutes les couleurs ; de tentes de toutes les formes , les unes carrées avec des toitures à quatre eaux , les autres rondes terminées en flèches ou en pavillons8. Suivant l’usage , j’écrivais sur celles des chefs leurs noms, et sur les autres les

noms des saints9. L’entrepreneur était fort content et ne cessait de me le dire ; j’attendais d’un jour à Fautre qu’il me payât , lorsque tout à coup il disparut, emportant dans sa bourse l’argent du roi , le mien , et, j’aurais parié , celui de bien d'autres.

Un munitionnaire ou entrepreneur de victuailles chargea quelqu’un de parler à ma soeur qui exigea de même avant tout que je fusse placé. Je le fus : me voilà , comme on dit , jusqu’au cou dans les vivres ; ma sœur accueillait fort bien son amant ; mais elle n’en demeura pas moins à marier. Cet entrepreneur prit le chemin de l’autre, et ce ne fut pas entièrement sa faute. Il avait , comme de raison , fait entrer dans ses calculs d’approvisionnement les subsistances que par le pillage ou autres voies se procurent les gens de guerre l0. Malheureusement pour lui un jour qu’on s’attendait à une bataille , toute l’armée s’était confessée, comme c’est l’usage’1 , et avait depuis vécu dans la plus stricte discipline ; l’entrepreneur de victuailles fut obligé de tout fournir en nature, de tout acheter, et les marchands suivant les camps12 lui firent payer les denrées qui lui manquaient au taux fixé à l’auditoire des cours de justice par les gens les plus intéressés à bien les vendre l3. Il fut ruiné.

Bientôt après j’eus une commission d’officier des charrois , car ma sœur avait imposé la condition ordinaire au chef, qui était devenu son amant. Je transportais tantôt des viretons , des arcs , des fié-

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ches, des poudres*4 ; tantôt, et suivant les jours, de la viande , du lard , de la morue , des harengs *\ Mon chef n’était ni jeune ni beau ; il fut jaloux : je fus destitué.

Je ne restai pas longtemps sans place : ma sœur ne pouvait tarder a avoir un autre amant : celui qu’elle eut me fit garde-magasin ; mais une belle nuit , que je dormais profondément , les rats se mettent à ronger les paquets des cordes des arcs, en même temps que la pluie tombait à seaux sur les cordes des arbalètes que j’avais exposées à l’air. Si l’ennemi eût alors paru , une partie de nos gens se se trouvaient hors de défense. Je fus averti le lendemain qu’on me cherchait et qu’on avait donné l’ordre de me prendre partout, excepté dans les lieux saints *6. Monseigneur le connétable voulait , me dit-on, que je fusse pendu : Ce seraient plutôt les rats et la pluie qu’il devrait faire pendre , répondisje en m’enfuyant. Je n’allai cependant pas loin. Mais je changeai de nom.

Le capitaine d’un château fort*7, le meilleur homme que j’ai connu , me fit portier de la seconde porte ; ensuite de la première. J’avais huit deniers par jour; j’en eus douze*8. Le capitaine aimait à sortir, h aller se divertir : je ne l’aimais pas moins. Il s’en rapportait à moi pour la garde du château; je m’en rapportais au portier de la seconde porte qui , ayant les mêmes goûts qne nous , mettait sans autre façon les clefs sous le bras et prenait aussi ses

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vacances. Un jour le gouverneur de la province vint à passer et netrouvant personne cassa tous les absens» Je me fis pionnier. Je gagnai par jour jusqu’à trois sous19, et certes, à mon avis, je les gagnai bien : quel travail si continuel? si dur? Enfin , un matin que je n’en pouvais plus, ma jeune sœur parut comme une belle étoile qui annonce la fin de la nuit ou de la tempête. Elle avait épousé le clerc du signet80 du connétable; jetais libre: ce n’est pas tout , on me nommait clerc du maître des œuvres du roi21, de l’inspecteur des travaux et bâtimens militaires. Je puis vous dire en toute vérité que dans aucun temps de ma vie je n’ai jamais été autant gracieusé , et le maître des œuvres Fêtait bien davantage. La pierre était-elle mauvaise? les femmes, les filles des entrepreneurs venaient aussitôt nous faire de belles révérences ; le sable, la chaux , le plâtre, le caillou brisé 22 étaient-ils plus mauvais que la pierre ? plus belles révérences. Mais j’exhortais le maître des œuvres à la sévérité : La toise de maçonnerie est payée à trois livres23, lui disais-je, la France doit avoir , à ce prix, de bonnes courtines et de bonnes tours. A cause des ponts dormans , des ponts moitié doraians , moitié mobiles24 , et des nombreuses échaugaites, des nombreuses bretêches rangées sur la plate-forme des murs25, les ouvrages de la charpenterie et de la serrurerie étaient immenses 2Ô. Aussi les charpentières et les serrurières ne négligeaient rien jpour nous saluer ; mais j’étai$

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et je forçais le maître des oeuvres 3 être inabordable , et je puis dir„e que partout où je me suis trouvé la France a été bien fortifiée pour son argent.

Ma sœur accoucha d’un garçon ; mon beau-fr£re m’envoya pour dragées de baptême des lettres de lieutenant aux revues. Il n’y en avait que vingt-deux en tout : un pour les gens du connétable, un pour les gens du grand-maître des arbalétriers, et les vingt autres pour le reste des troupes27. Cette place était belle, comme vous voyez; ellç l’était surtout en ce qu’elle me donnait l’occasion de prévenir ou de corriger bien des abus. Dès les premières revues de gendarmerie je me fis connaître. J’aperçus dans les rangs des gens que l’ordonnance appelle de petit état,** , qui n’avaient d’armojries que de l’invention de leur brodeur. Allez servir dans l’infanterie, leur disais-je , vous n’êtes pas nobles ; à pied \ à pied 29 1 Ils me répondaient qu’ils étaient fils çle bons bourgeois , de riches marchands , de receveurs , de médecins, d’avocats, de présidens, qu’ils étaient neveux de chanoines, d’archidiacres, d’évêques. A pied ! à pied ! leur disais-je encore plus haut, et je les rayais de dessus le rôle, tes capitaines, qui les avaient admis , s’irritaient contre mpi. Us s’irritaient encore plus lorsque je ne voulais ordonner le paiement de la solde que par chambrées, et non par compagnies30, afin que l’argent des gens d’armes ne passât point par leurs mains ou par leurs poches, tes gens d’armes eux-mêmes ne s’irritaient pas

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moins lorsque je réformais leurs armes, leurs habits3*. J’aime les beaux chevaux, je m’y connais ; pensez que de roussins, que de destriers je faisais sortir du camp. J’ose croire que la France eut été invincible si les autres lieutenans aux revues eussent été animés des mêmes intentions, ou si j’eusse plus long-temps conservé ma place ; mais je m’étais fait trop d’ennemis, et dès que mon beau-frère eut perdu le signet du connétable je ne fus plus rien.

Dans mes beaux jours j’avais rendu un petit service au trésorier général des guerres ; il s’en souvint et me reçut dans ses bureaux. C’était un homme simple, vêtu suivant son état, comme nous, d’une robe ronde , fendue par devant; seulement au lieu de nos manches étroites il avait , ainsi qu’il lui appartenait, la manche large32. Il était d’ailleurs fort doux , surtout point fier, quoique de son temps les trois offices dç trésorier eussent été réduits à un seul 33, et que des monceaux d’or et d’argent fussent dans les coffres dont il avait seul la clef : Frère Jéhan, continua l’aumônier, en s’adressant à moi, puisque yous dites que toujours on doit vouloir savoir ce qu’on ne sait pas, vous saurez que les dépenses générales de, la guerre se portent, années communes , à quatre cent mille francs34 , qu’on prend celte énorme somme sur certains impôts dont il n’est pas permis d’intervertir la destination spéciale35. Yous saurez aussi que bien que les receveurs des provinces aient souvent dans leurs maga-

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sins du blé, du vin35, ils ne peuvent, sous peine de radiation à la chambre des comptes37, payer en denrées aucune espèce de dépense. Il y aurait aussi, frère Jéhan , beaucoup d’autres choses à vous apprendre sur les receveurs des aides de guerre38 et sur les divers financiers militaires ; mais ce serait bien long. •

Vous me croirez facilement, ajouta-t-il, si je vous dis que j’étais fort occupé , ainsi que les autres commis. Continuellement nous étions les uns à chevaucher , à transporter , à faire transporter l’argent des différentes recettes des provinces; les autres à aller payer aux camps et aux garnisons39. Souvent les grands seigneurs , les capitaines , les nobles ne voulaient pas entendre parler d’affaires, et, pour s’épargner la peine de voir écrire ou d’entendre lire le compte et la quittance des sommes qu’ils recevaient , ils nous donnaient sur parchemin leur seing ou leur signet , avec leur sceau en blanc4°, et permis à nous d’écrire au-dessus ce que nous voudrions. Toutefois ils n’avaient guère à craindre; on ne se joue guère avec les gens qui ont l’épée au côté.

Il va sans dire que j’étais bien , que rien ne me manquait , mais la fortune vint encore m’ôter mon état. Depuis quelque temps le trésorier-général était devenu sombre; même les mallettes de cuir, les bouteilles pleines d’écus4, , qu’on lui apportait de tout côté, ne le réjouissaient plus. Le soir à ta-

XIVe SIÈCLE, ble il lui semblait être toujours entre des cierges; la nuit il entendait toujours des cloches : une nuit enfin, la peur acheva douloureusement de le tuer. Et , comme il ne cessait de dire : J’approche de mon terme, je suis près de mon terme, il ne me reste que peu de jours à vivre , le peuple le voyant si riche crut qu’il avait fait un pacte avec le Diable , qui était venu lui tordre le cou au temps fixé. On eut beaucoup de peine à défendre du pillage sa maison et ses meubles; nous-mêmes, qui étions accusés detre ses complices, nous fûmes à plusieurs reprises sur le point d’être mis en pièces.

J’ignore ce que devinrent mes camarades ; quant à moi, dégoûté de l’administration militaire, et même du monde , j’entrai dans un collège , je pris la tonsure et bientôt après les ordres. Je fus habitué, vicaire , aumônier d’hôpital, aumônier de confrérie, et toujours si pauvre que j’étais plutôt dans le cas de recevoir que de faire l’aumône ; heureusement je suis venu ici. Frères, vous le voyez, en ma vie j’ai essayé au moins trente-six robes, et de toutes , celle où je me suis trouvé le mieux est celle que je porte.

Écrit au château de Montbason , le vingt-sixième jour du mois de juillet.