LES FORTERESSES

Épître xxxii.

Le jeune frère Guillaume voulait partir avanthier, le commandeur Fa retenu ; il voulait partir hier , le commandeur Fa retenu encore ; enfin il a pu partir aujourd’hui. Je croyais ne vous écrire qu’une lettre, je vous en écris deux : notre frère les portera à Tours, d’où on vous les adressera par la première voie.

Le commandeura retenu le frère Guillaume pour lui montrer les châteaux du sire deMontbason, qui environnent le grand château , qui le flanquent ou plutôt qui en forment les dehors éloignés. Je les ai accompagnés pour me promener et pour les écouter.

Nousavons successivement visité quatre châteaux, Monts , Couzières , Yeigné et Sorigny. A Monts , nous sommes entrés par les palis' et nous sommes sortis par les souterrains qui avaient une issue éloignée, à une grande distance dans la campagne3. Monseigneur, a dit au commandeur notre jeune frère , en regardant le château de Monts , permettez-moi de vous communiquer une réflexion. Je trouve que les villes sont fortifiées en grand comme

XIVe SIÈCLE. 141

les châteaux , et que les châteaux sont fortifiés en petit comme les villes.

Les palis, les enceintes de haies qui environnent les châteaux3 représentent les fortes palissades , les ouvrages de gazon qui bornent les fossés des villes 4. Les eschaugaites 5, les chafels6 des châteaux représentent les fortins ou petits forts que les villes élèvent au loin dans la campagne pour le guet ou pour les rondes extérieures7. Les châteaux ont, comme les villes , une ou plusieurs enceintes de murailles; comme les villes ils ont des fossés et des arrière-fossés8; ils ont aussi leurs portes, leurs herses, leurs ponts-levis, et au de-là leurs barrières maçonnées ou grillées 9. Usont demême leurs murs bordés de créneaux pour tirer par les vides, pour se mettre à couvert par les pleins ; des mâcheeoulis pour jeter des pierres sur les assaillans; des meurtrières pour voir ou pour tirer dans la campagne; de fausses portes, des poternes pour sortir à l’improviste par les fossés : enfin ils ont un donjon bâti en retraite, étage par étage, que les assiégeans sont oblgés de prendre étage par étage, et qui représente parfaitement le château-fort des villes lo.

De Monts nous avons été à Sorigny ; nous avons vu une salle toute remplie de femmes occupées à empenner des viretons , des carreaux d’arbalète , à préparer des traits, des lances, des flèches â feu“. Dans d’autres salles, d’autres ouvriers polissaient des piques dentées , des fauchons , des haches d’ar-

i4a XIVe SIÈCLE,

mes, des marteaux d’armes, des massues, des maillets, des boulons, des épées de toutes les longueurs, des lances de frêne, de pin ou de tremble , à banderole, à poignée12; des arbalètes de bois ou de corne , qu’on tend avec un seul pied , ou avec les deux pieds13; des casques à visière , à mentonnière, des hausse-cols, des épauîières, des brassarts, des gantelets, des cuirasses ou corselets, des cuissarls, des genouillères, des grèves ou jambières, des chaussures ou souîers; des boucliers , des écus, des targes, des pavois, des rondelles; enfin, toute sorte d’armes, d’armures de fer, de cuivre, de corne ou de cuir’4. J’ai eu l’envie de soulever une des cuirasses , elle pesait au moins vingt livres lS. Mes frères, a dit le commandeur, vous nous trouvez dans le moment de la réparation générale des armes de toutes nos garnisons.

Le frère Guillaume a tout examiné, tout manié, tout approuvé.

Oh ! que de coups vont porter ou recevoir ces armes ! me suis-je écrié ; ce qui m’épouvanterait le plus dans les batailles, ce n’est pas la crainte d’être tué, ce seraient les cris et les plaintes des mourans. Notre jeune frère , voyant que le commandeur ne répondait pas , m’a dit, en prenant pour l’instant un léger ton de supériorité ou de science : On ne les entend pas , on ne peut même les entendre. Dès que deux armées se joignent, ce sont deux grandes murailles d’airain qui se choquent; aussitôt les

coups de lance, d’épée, de hache, de marteaux, d’armes tombent dru comme grêle sur les casques et les cuirasses ; vous diriez alors de plusieurs milliers d’ouvriers en fer ou en cuivre, transportés dans une plaine. Ajoutez le cri d’armes général , les crià d’armes de chaque bannière 16 , vous aurez l’idée du bruit d’une bataille 17.

Nous sommes montés sur les hauteurs de Couzières, situées au centre de la Touraine. La vue en est très étendue et très agréable. Du temps que j’admirais les diverses ramifications de montagnes couvertes de genets ou de bruyère, qui formaient comme de hautes chaînes fleuries entre les diverses parties de cette province, ou plutôt entre les divers compartimens de ce délicieux jardin delà France, le commandeur et notre jeune frère se montraient du doigt les villes, les villages et les châteaux. Voyez, disait le commandeur, ce que seraient les villes sans ces remparts, ces forteresses, ces tours, ces beffrois, qui exhaussent si élégamment leur large masse, etleur donnent un air si redoutable , si militaire. Voyez ce que seraient les campagnes sans ces châteaux, ces donjons qui les couronnent , et leur donnent un air si noble , si varié. Monseigneur, lui a dit alors notre jeune frère , je n’aurais pas cru cette province aussi bien fortifiée. Toutes les provinces de France le sont aujourd’hui également, lui a répondu le commandeur ; autrefois les villes seules avaient des murailles; les bourgs ont ensuite

144 XIVe SIÈCLE,

voulu en avoir ; c’est maintenant le tour des villages18. Les hommes de leur côté, se sont aussi pour ainsi dire fortifiés , ils ont couvert de cuirasses épaisses leurs habits matelassés , ont placé leur têt sous un dôme d’acier, dont ils ont grillé les ouvertures des yeux et de la bouche, et sont ensuite montés sur de forts chevaux , bardés de larges lames de fer, rendus par ce moyen presque aussi invulnérables que leurs maîtres , et, pour comble de raffinement, ils ont attaché au milieu de leur bouclier, au milieu du chanfrein de leur cheval une corne de fer : ce qui rend les armes défensives en même temps offensives ’9.

Quels progrès pourra maintenant faire l’ennemi dans Une province! qu’il sera difficile de tueries hommes! et les hommes tués, qu’il sera difficile d’avancer dans le pays! A chaque lieue, à chaque pas, on sera arrêté par les innombrables forteresses, qui maintenant hérissent la terre. Aujourd’hui les armées ne sont ordinairement que de quinze à vingt mille combattans20, tandis que nous avons plus de huit cent mille hommes de garnison en France 2’, Je vois les grandes conquêtes finies. Les limites des états sont à peu près fixées. Que si vous me parlez des conquêtes des Anglais, je vous répondrai que , dans leurs invasions, ils ont plutôt parcouru qu’ils n’ont conquis la France. Pour prendre une ville de grandeur et de force ordinaire, Édouard III a été obligé de construire tout autour une autre ville 2 ,

et il a fallu laisser faire aü moyen lent, mais sûr de la faim , ce qüe celui de la force d’une grande armée victorieuse n’a pu faire. Le plus brave des connétables de France, Bertrand Du Guesclin a expiré * en Gévaudan , aux pieds des murailles d’un simple château, entouré de l’armée qu’il commandait23.

Yous me parlerez peut-être aussi des effets terribles de la poudre; je me souviens que lorsque l’u-> sage s’en introduisit, on disait qu’elle allait tout renverser, tout raser, que c’en était fait de nous; cependant nos châteaux sont encore bien hauts. J’ajouterai même que cette mode de l’artillerie à poudre peut passer : depuis que je vis , il ÿ a bien eu d’autres variations dans l’art delà guerre, d’abord en grande vogue, ensuite en plusgrande vogue, ensuite tout-à-fait oubliées.

Le frère Guillaume écoutait la tête baissée et d’un air tout persuadé ; nous sommes rentrés au château.

Le soir , quand nous avons été seuls , j’ai dit à mon compagnon : Mon cher Guillaume , vous êtes très jeune, le commandeur est très vieux : défendez-vous de ses préventions. La découverte de notre frère Roger Bacon a déjà changé en partie l’art de la guerre; elle le changera entièrement : elle changera le sort du monde. Yous savez mieux que moi qu’on fait tous les jours moins de balistes, de dondaines , de chat-chatels , de ribaudequins , de truves4, et qu’au contraire on fait de plus en plus 1* 10

J 46 XIVe SIECLE,

des basilics , des couleuvriaes , des serpentines’5 r enfin de tous ces instrumens fulminans, appelés canons*6 , qu'on en fait de cinquante, soixante pieds de long2?, et de cinq, six cents livres de balles28. Je vous dirai même qu'au jour présent on espère pouvoir en faire de quatre-vingts ou cent pieds de long, et de douze ou quinze cents livres de balles. Ces énormes engins balayeront devant eux les batailles de gens d’armes , comme le vent balaye la poussière; ils démoliront en quelques instans les châteaux, les forts et les forteresses. La guerre ne se fera plus qu’entre les grosses villes, qu’entre les gros canons. Vous savez que l’art de fortifier les places et de manoeuvrer ou diriger les pièees d’artillerie exige la science de l’arthmétique et de la géométrie. Comme la science ne peut être du côté de la noblesse , la force passera du côté de la bourgeoisie. Frère Guillaume, quand on est clerc, moine, Cordelier, philosophe, il faut voir les grands changemens , les grandes révolutions ; il faut les voir de haut et de loin.

Ecrit au château de Montbason , le vingt-cin» quième jour du mois de juillet.

XIVe SIECLE.

mm «« »«««»« k» imœ&a es«»«« s-®^«fl^o«es> «*»*««»