LES SIGNES

Épître xxxviii.

Dieu a donné à l’homme la faculté de parler ; autant vaut dire Dieu a voulu que l’homme parlât. Mais l’homme a-t-il parlé d’abord aux yeux de son. semblable, avant de parler à ses oreilles ? Je le crois: je crois que le langage des signes a précédé le langage verbal; encore aujourd’hui, dans les violentés agitations de lame , il le précède , ensuite l’accompagne et souvent le rend plus énergique. Vous mé trouvez, frère André, tout prévenu pour le langage des signes; mais je ne pense pas comme vous qu’on puisse dans nos grandes maisons le substituer au langage delà parole; ce n’est pas qu’il n’y ait des autorités en faveur de votre opinion. Il existe des règles monastiques où sont décrits les divers signes à faire. Ainsi, à l’église, au lieu de demander un livre , le frère se contente d’étendre la main gauche et d’agiter au-dessus deux doigts de la droite, comme s’il feuilletait ; au lieu de demander l’encensoir, il fait un signe du bras et du poignet, comme quelqu’un qui encense; au lieu de donner l’ordre d’éteindre les chandelles , il lève un doigt et souffle sur le bout; au réfectoire, au lieu de demander du pain , il porte son poing à la bouche et

XIVe SIÈCLE, remue les dents comme s’il mangeait; au lieu de demander à boire, il plie la main droite en forme de verre et l’approche de la bouche ; pour demander du lait, il met le petit doigt entre les lèvres et le suce; pour demander de la volaille, il fixe les pouces sur les tempes, et, agitant en même temps les autres doigts , ii imite le mouvement des ailes; il imite de même, avec la main droite, le mouvement de la queue des poissons pour demander du poisson : et pour en demander une espèce particulière, l’anguille, par exemple, il étend ses bras, contracte ses mains et les serre , comme s’il tenait une anguille *. Î1 y a d’autres signes pour les salles des études, pour les dortoirs; mais d’abord il me semble qu’à l’église ces signes ont quelque chose de puéril. La belle langue latine , qu’on la chante ou qu’on la parle, me paraît plus digne des tèinpies. Flectatnus genua , dit, en chantant sur lé ton et sur le rithme de la psalmodie, un des frères; levate , répond en chantant de même le supérieur : toutefois, je conviens que dans ce cas en frappant sur le psautier on peut absolument remplacer le langage verbal par les signes, mais dans d’autres on ne le peut pas. Je me souviens qu a Rouen , aux funérailles de l’archevêque , le chapitre étant obligé , suivant l’usage, de représenter son corps à l’abbaye de Saint-Ouen, les chanoines qui l’apportaient dirent d’une voix grave , en le présentant : Ecce ! à quoi tes moines de l’abbaye répondirent d’une voix éga~

XIVe SIÈCLE. 16$

Ibmcnt grave : Est hic 3 ! Oh ! que dans cette occasion et dans plusieurs autres le langage des signes aurait été moins en harmonie , moins solennel ! Il y a plus , c’est qu’au réfectoire , aux salles d’ctude, ce langage me paraît dangereux en ce que la multiplicité des questions et des réponses le rend ambigu, et qu’alors cette ambiguité prête à des jeux, à deé plaisanteries. Il faut craindre de jeter des étincelles au milieu du jeune âge où souvent elles allument des feux que nous avons tant de peine à éteindre. Croyez-m’en , frère André , renoncez à votre projet : si les frères de Toulouse vous paraissent trop verbeux , forcez-les à parler latin , et si cela ne suffit pas, forcez-les â parler français3.

Écrit à Tours, le douzième jour du mois d’octobre.