LE DESSERT DES CORDELIERS

Épitre xl.

Frère André, à l’occasion du chapitre provincial d’Aquitaine , assemblé en ce moment à notre couvent de Tours, nous avons tous dîné aujourd’hui dans la grande salle capitulaire. Il y avait des frères de toutes les parties de la France et de plusieurs parties de l’Europe et du monde. Vous croyez bien que pendant le repas on n’a entendu que du latin et même du latin élégant et fleuri , du latin de Cicéron ou de Térence. Au dessert on a parlé un peu grec , un peu hébreu ; je n’entends pas un mot de cette dernière dangue, mais je ne m’en suis pas

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vanté, et quand on a ri, j’ai ri comme les autres. Sur la fin du repas on a bu quelques verres de plus, et l’on a hasardé , d’abord tout bas , ensuite tout haut , un peu de français et même un peu de votre languedocien. Insensiblement la conversation s’est engagée sur les langues , sur leur origine , sur leur diversité. Frère André, vous vous occupiez beaucoup autrefois de cette belle partie de la métaphysique , je pense que vous vous en occupez encore , et c’est pour vous que j’ai recueilli ce qui, dans l’entretien de nos frères , m’a paru à cet égard le plus notable.

Nos frères ont commencé par énumérer toutes les langues-mères et toutes les langues dérivées. Ils ont discuté savamment les questions élevées a ce sujet ; on est unanimement demeuré d’accord que les langues étaient une preuve vivante de notre chronologie et de notre histoire. On a encore unanimement reconnu que tous les mots qui expriment les premiers besoins ont la même racine ; ces mots, ont dit nos frères , formaient la langue bornée de nos premiers pères. Ils ont dit ensuite qu’un plus grand nombre de mots qui ont la même racine dans les langues de l’Occident ne l’ont pas dans les langues de l’Orient ; qu’il en est de même dans les langues de l’Orient. Là se marque la division de la famille de Sem , qui se sépare de celle de Japhet.

La conquête de la Grèce et celle de l’Italie se

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marquent lorsque les langues de ces deux pays , qui étaient l’une et l’autre la celtique , la langue du reste de l’Europe, se mêlent à la langue des peuples conquérans et forment deux nouvelles langues.

A cet égard nos frères ont distingué trois sortes d’expansions de langues ; l’expansion coloniale , telle que celle des langues orientales de l’Asie dans le nord et l’orient de l’Europe ; l’expansion littéraire, telle que celle de la langue grecque ; l’expansion militaire, telle que celle de la langue latine, qui occupa toute letendue de l’empire romain.

L’empire romain est successivement envahi ; ces invasions donnent successivement lieu à de nouvelles séparations de langue, ou, si l’on veut, à de nouvelles langues.

Yers cetfe époque, c’est-à-dire vers le commencement du cinquième siècle, on comptait dans notre Gaule quatre différentes langues, celle des anciens Celtes qui s’est encore conservée aujourd’hui dans quelques parties des Pyrénées et de la Basse-Bretagne , celle des Bomains , celle des Francs et celle des Goths. Celle des Romains , qui était la dominante, en se combinant avec celle des Francs, a formé la langue d’Oyl l, ou la langue des provinces septentrionales , et en se combinant avec celle des Goths, elle a formé la langue d’Oc% ou la langue des provinces méridionales.

Bon gré mal gré, frère André, vous saurez que eians cette occasion il a été solennellement fait men-

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lion de vous. Un des frères du couvent de Tours s est souvenu de vous avoir ouï dire ici qu’une charge de cavalerie avait décidé laquelle des deux langues , de celle qu’on parle à Paris ou de celle qu’on parle à Toulouse , serait la dominante ; car , a-t-il ajouté , toujours en vous citant, si le lieutenant d’Alaric , roi des Yisïgoths , fût parvenu à couper l’aile droite de l’armée de Clovis, le roi des Francs était mort ou prisonnier, et Alaric eût sans obstacle soumis tout le reste de la Gaule ; et aujourd’hui Toulouse serait la capitale du royaume ; et sa langue , que les Parisiens commencent maintenant à traiter sans façon d’idiome méridional, mais que nos frères ont appelée , avec plus de révérence et de raison , la langue méridionale , serait la langue de la cour , la langue dominante ; et les Toulousains traiteraient de même sans façon la langue d’Oyl, ou la langue parisienne, d’idiome septentrional.

Nos frères ont fort justement observé que, nonobstant ses revers et ses humiliations , votre langue d’Oc se maintenait vigoureusement dans près de la moitié de la France , et qu’on la parlait depuis Xaintes, Limoges, Clermont et Lyon, jusqu’aux Pyrénées et aux Alpes3.

On s’est levé, on en est demeuré là. Mais depuis mon imagination a fait bien du chemin; et il m’est tombé dans la tête une pensée que je voudrais bien faire tomber dans la vôtre. Quelle est cette pensée!1

voici.

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Nos deux langues ont chacune leurs avantages : ne pourraient-elles s'allier , s'unir , ne former qu'une seule et même langue? Vous voyez, au premier instant , l’immense utilité qu’en retireraient la religion , le gouvernement , les lettres et le commerce. Vous allez, je le prévois , vous récrier sur les difficultés ; il y en a cependant moins que vous pensez. Il ne s’agit au fond que de faire entièrement fraterniser deux langues qui fraternisent déjà tant, ainsi qu'on peut le voir en examinant leurs élémens.

Voyelles ; la plus grande partie de nos voyelles et des vôtres sont les mêmes. Nous avons , comme vous, une accentué, ou masculin, et un e muet, si mal à propos nommé féminin ; mais il y a cette différence , que le nôtre est plus sourd que le vôtre : nous n’eu tenons presque pas compte, pour l'oreille.

Consonnes ; nos consonnes sont les mêmes.

Passons aux parties de l’oraison.

Substantifs ; combien n’y en a-t-il pas d’identiques dans nos deux langues ! Parmi les substantifs en el se présentent d’abord mantel , annel , appel * vaissel , bédel , bourrelé ramel , cappel y duel , tonne l , martel , coutel , et grand nombre d’autres semblables. Parmi ceux en ar , escard > estendard , et grand nombre d’autres semblables. Parmi ceux en âge , mes nage j fourmage , et grand nombre d’autres semblables. Parmi ceux en ier , bouchier , archier , et grand nombre d’autres semblables. Parmi ceux en elle ,

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allumelle , escarcelle , et grand nombre d’autres semblables. Parmi ceux en ment , parlement , consternent , et grand nombre d’autres semblables. Parmi ceux en ance , entretenance , tendance , p ordonnance , et grand nombre d’autres semblables. Si je parcours les autres terminaisons, je n’en trouverai pas moins.

Mêmes observations pour les adjectifs : il y en a d’identiques autant et plus : nouvel, viel, fier , long , court.

L’orthographe des substantifs et desadjectifs identiques est la même , (este, tempeste , teste , fol , mol , leste , preste .

Les cas des substantifs sont encore les mêmes. Dans notre langue ils n’ont comme dans la vôtre , qu'une seule terminaison au singulier , une seule au pluriel , qui se forme par l’addition d’un z , comme pasté , pastez , subjiet , subjietz , ou d’un s, baron, barons , comte 9 comtes , apostre , apostres : nous sommes si raffinés aujourd’hui que nous ne voulons plus dire bers cuens apostoiles .

Les genres sont aussi presque toujours les mêmes dans lçs deux langues : le arbre , la honneur * la seigle , la s erpent .

Les cas des adjectifs sont aussi en général les mêmes dans les deux langues.

On peut en dire autant des degrés de signification. Le comparatif de grant est majeur ou grai gneur , de petit , meneur . Les deux superlatifs sont 2 maxime t minime ,

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Quand aux noms cardinaux, plusieurs sont à peu près les mêmes : ung , deux , sept , huict. Les ordinaux sont identiques : premier , second , troisième .

Articles; nos deux langues ont l’une et l’autre pris des articles, et à peu près les mêmes. Depuis long-temps notre article lou , li ou le , paraît vouloir réduire le nombre de ses inflexions4; il en est, je crois , de même du vôtre. Nous disons le trésor le. roi , pour le trésor du roi ; la cour les dames , pour. La cour des dames .

Pronoms; mon, ton, son, rostre, nostre, leur 9 sont à peu près les mêmes dans les deux langues. Les autres offrent des différences plus sensibles.

Copule; les deux langues fraternisent surtout dans les verbes. Ce sont à peu près les mêmes temps, les mêmes formations. Votre verbe estre est au présent de l’infinitif et à plusieurs personnes des autres temps identique avec le nôtre ; il en est ainsi dans les verbes en ir, bastir , flestrir , en re, destruire , escrire ; mais dans ceux en oir , falloir , ramentevoir ; en er, Guider , c arguer ; en 1er , mangier, chapgier , nous différons un peu. Vos jeunes gens de la langue d’Oc, quand ils arrivent ici , ont. de la peine a dire ; mangiez cela, mon petit gars ! changiez ceci , ma petite garse ! ils disent : mangez , changez. Quand nous différons, vos infinitifs sont plus latins.

Adverbes ; un forlgrapd nombre sont les mêmes, a commencer par ceux en ment9 comme finable »>.

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ment » darrenlèremcnt , mesme , voire , voirement. D’autres diffèrent peu, vous et nous disons il y en a moult , il n’y en a mie .

Prépositions; il en est de même, nous et vous disons : à-mont, à-val. Quand nous différons un peu , c’est que nous avons corrompu plus que vous la mère-langue, notamment dans illec et dans.

Conjonctions; ains% ainchois ; nous différons peu.

Interjections; nous différons encore moins.

Syntaxe; votre syntaxe et la nôtre ne présentent cjue peu d’idiotismes respectifs. Dans l’une et dans 1 autre, mêmes règles, même marche. L’une et l’autre ont renoncé à la construction figurée , ou construction variée; grande perte pour l’éloquence, plus grande perte pour la poésie. L’une et l’autre ont adopté une construction fixe, le sujet, le verbe, l’attribut ou le régime du verbe; grand avantage pour la conversation, plus grand avantage pour les sciences. C’est une des raisons pour lesquelles nous sommes supérieurs aux anciens dans celles-ci, inférieurs dans celles-là : frère André , il va sans dire que nous nous entendons, et que vous demeurez d’accord des plaisirs que donne à l’oreille la construction figurée, la construction sans cesse variée dans les divers élémens de la phrase, en même temps que vous reconnaissez aussi les avantages de la construction fixe. L’esprit, habitué à un ordre de mots invariable, porte, au profit de l’intelligence, sur le fond de la pensée , des facultés moins lassées

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ou moins distraites. Je ne crois pas d’ailleurs qu’il y ait de construction directe ni de construction oblique, dans ce sens que de deux constructions, l’une soit plus claire à l’esprit que l’autre.

Yousne confondez pas, j’en suis bien sûr, la construction figurée, avec les inversions , qui sont des constructions figurées invariables. Notre langue en a quelques-unes; la vôtre en a un plus grand nombre.

Yous et nous avons des ellipses.

Yous et nous avons des composés à peu près les mêmes i Plessis-lez-Tours, parmi-ce , mai-façon , mal-talent , à-touj ours -mais , for-bourg 5.

Yous et nous avons des contractions ; nous avons souvent les mêmes ; nous disons : dorra pour donnera, marne , pour mon ame, si hoirs mors et vie , pour ses héritiers morts et vivans. Nous disons, vous et nous : quilz pour que ilz, C on dit 6 , pour l'homme dit.

Vous et nous allongeons au contraire quelquefois les mots dans les diminutifs ; nous disons : chapel, chape llet 7 , cerise , ceriselte , orme , ormeau , ruis , ruisseau 8. Yous dites : pastour, pastourelle, pastourel, pastourellette ; nous le disons aussi.

En général , vos dérivés sont faits comme les nôtres, vous dites et nous disons : cheval, caval , chèvre , cabrit9.

Je conviens que votre langue est naïve , mais la nôtre l’est autant. Ge que l’hébreu n’ose nommer.

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nos chansons et même nos ordonnances le nomment 10.

On reproche à nos langues occidentales la pauvreté numérique des mots : que leur importe, si elles multiplient ces mots par leur jonction à des substantifs, à des adjectifs qui donnent à chacun d eux une signification diverse. Nousdisonsécarlate: écarlate rouge , écarlate blanche , écarlate noire 11 ; écuyers, écuyers d’honneur , écuyers de corps , écuyers d'écurie ', écuyers de cuisine ; clerc , clerc de prêtre , clerc de médecin , clerc d' avocat ; clerc de procureur , clerc de notaire , clerc de guet , clerc de gens d'armes .

Venons aux trois points sur lesquels nous différons le plus.

La prononciation ; la vôtre est essentiellement gutturale ou plutôt dentale : la nôtre essentielle^ ment hasaie.

La prosodie; la nôtre est presque toute composée de spondées ou de trochées , dant la quantité est insensible : la vôtre , toute pleine de dactyles ou d’anapestes, est beaucoup plus marquée.

Enfin l’accent, l'élévation, l’abaissement de la voix, en d’autres mots, la musique de la parole; le vôtre approche de celui des Italiens , qui approche de celui des Grecs , de cette admirable mélopée que modulent les sentimens de l’âme : le nôtre , moins flexible , moins varié, ne connaît guère cette mélopée que dans les raomens des passions.

Pour ce qui est de la littérature de chacune de

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nos deux langues , la vôtre est la mère de la nôtre i mais c est aujourd’hui une mère un peu surannée , au lieu que notre littérature est dans to ute la vigueur de la jeunesse , dans tout son éclat.

Compte fait des avantages et des désavantages de votre langue et de la nôtre , la balance est en votre faveur ; mais comme notre langue est la dominante, vous lui ferez quelques concessions ; elle vous en fera d’autres , et l’on écrira le traité d’alliance et de réunion dans une grammaire nationale qui sera seule en usage dans toutes les parties de la France.

Combien mon projet eût été facile à exécuter du temps de noà ancêtres ! combien les difficultés eussent été moindres ! Pour vous en convaincre, il vous suffira de lire les anciens monumens de votre langue12. Quant à ceux de la nôtre , je citerai le serment de Louis de Germanie13 , celui du peuple’4, et les lois de Guiilaume-le-Conquérant dont il me suffira de rappeler le litre : Ce sont les leis et les coustumes que li reis Williams garantit à tout le peuple l\

J’ose croire, frère André, que notre nouvelle langue, composée de la vôtre et de la nôtre , revue et corrigée par les savans des deux pays , deviendrait la langue vivante universelle. On parle votre langue d’Oc à la cour des rois d’Espagne , à la cour des princes d’Italie ’6 ; on la parlerait encore plus loin, et la nôtre , qui a été portée en Angleterre ,

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en Sicile , à Conétantinople *7 , serait portée plus loin encore.

Je n’ignore pas que Chilpéric , armé de toute la puissance royale , n’a pu introduire quelques changemens dans la langue de la nation18 à laquelle il commandait ; mais aujourd’hui je crois que le clergé, entre les mains de qui sont toutes les grandes et les petites écoles19, pourrait opérer sur les jeunes générations , et encore plus facilement sur les générations futures une grande révolution, surtout si le prince ordonnait que les lois et les actes ne seraient écrits que dans la nouvelle laugue, surtout si , écoutant le vœu de la France , la cour et les grands corps de l'état venaient se fixer à une ville contrale 20 , à Orléans , à Tours , où l’on aurait un plus beau climat , une plus grande rivière. On objecte toujours le défaut de bâtimens, comme si dans les environs de ces villes il manquait de belles pierre#, comme si les maçons ne viendraient pas en foule dans nos provinces de la Loire , où le vin est si bon et à si bon marché.

Une objection plus spécieuse , c’est la tropgrande proximité de la Guienne , qu’un dépit amoureux de la belle Aliénor a donnée aux Anglais depuis bien des années21 ; mais quant à moi , je regarderais ce voisinage comme heureux ; ils finiraient par incommoder et on finirait par les chasser de ce beau pays.

Frère André , je ne suis plus aussi grand partisan

des Anglais. Ils ne cessent de vous dire que leur île est appelée de toute ancienneté File des saints 2a ; qu’ils paient le denier de saint Pierre et qu’ils sont catholiques plus Romains ; que leurs églises sont plus belle s, que leurs couvens sont plus nombreux, que leurs moines sont plus habiles. Tant de jactances m’ont fait examiner de nouveau la loi des fiefs qui exclut leur Édouard du trône de France 3 ; je l’ai trouvée encore plus claire24.

Écrit à Tours, le vingt-sixième jour du mois de novembre,