LES ARABES

Épître lii.

Frère André , je n’eus pas le temps de tout vous écrire. Le médecin qui vint passer la soirée chez moi nous entretint encore de bien d’autres objets.

XIVe SIECLE.

Ce n’est rien que de savoir beaucoup, si l’on ne sait bien comme lui.

Nous fîmes en sorte qu’il parlât des progrès de la médecine; il s’en aperçut, et tout aussitôt il se fit un plaisir de nous satisfaire.

Les barbares, nous dit-il, avaient bouleversé l’Europe. Long-temps les lampes des sciences restèrent éteintes, mais enfin elles se rallumèrent tout à coup dans le sanctuaire de l’église. En Italie, les Bénédictins fondèrent des écoles de médecine devenues célèbres1. En France, le clergé joignit l’enseignement de cet art à celui des autres2. Il en fut de meme dans toutes les parties de l’Europe : et cependant la médecine de ces temps ne fit aucun progrès. On se bornait aux principes et aux méthodes d’Hippocrate, de Celse, de Galien , des médecins grecs et des médecins romains3.

Le neuvième, le dixième et le onzième siècles sont de grands siècles dans l’histoire de la médecine. C’est dans ces temps qu’ont fleuri les Arabes, les Rhazès, les Avicenne, les Sérapion , les Mesvée, les Averroès4; ils ont porté dans cet art leurs nouveaux purgatifs, leur rhubarbe , leur casse , leur manne , leurs demi-métaux, leur mercure, leurs remèdes minéraux, leur alchimie, leurs sublimations , leurs distillations , leurs eaux-de-vie, leurs extraits, leurs électuaires, leurs sucres, leurs confections5. Entre leurs mains les terres, les soufres , les sels, les poisons6 mômes sont des remèdes. Les

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médecins de l’antiquité connaissaient fort bien les maladies, mais ils manquaient souvent de moyens pour les guérir, et leurs traités en fort souvent la franche déclaration. Les Arabes viennent ; ils se jouent de toutes ces maladies , réputées incurables.

Mes frères , lorsque nous allâmes anx Croisades, nous avions l’intention de conquérir la Terre-Sainte, nous la conquîmes rapidement; nous la perdîmes de même. Notre intention n’était pas de conquérir la médecine des Arabes; nous la conquîmes lentement, mais nous la possédons encore. Durant ces expéditions militaires, nos fréquentes relations avec ces peuples nous firent connaître les livres de leurs médecins7, et depuis nous sommes tous Arabes en médecine, comme nous sommes tous Grecs en philosophie.

En vérité, je ne sais, a continué le médecin, si les livres des Arabes ne nous ont pas sauvé un plus grand nombre d’hommes que nous en avons perdu dans nos guerres contre ces peuples, Ce qu’il y a de sûr, c’est que nous n’avons jamais avancé qu’en tenant à la main les livres des Arabes.

Raymond -bulle8, Pierre d’Appono9, Mondini‘% les deux Dondis11, tous ces médecins, espagnols, italiens, n’ont fait des pas que sur leurs traces. Pour avoir voulu abandonner les Arabes, vous savez ce qui est arrivé au moine Valentin Basile12; et le nom du minéral, avec lequel il a voulu purger les moines

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ses confrères, rappellera toujours sa funeste présomption.

En France Arnault de Villeneuve 13 s’est fait , à juste titre, un grand nom en médecine. Qui plus que lui a étudié les Arabes ? leurs découvertes sur la distillation l’ont mené à celle de l’esprit de vinlf. Son humide 5 radical n’est qu’un des développemens deleur doctrine sur les humeurs; et, quand on lit avec attention ses belles pages sur les vertus'6 occultes, on voit qu elles ne sont de même que les conséquences de leurs principes.

En méditant aussi les écrits des Arabes, un autre médecin français , Bernard de Gordon’7, a illustré encore son art et son pays. Quel bel ouvrage que son lis de la médecine18, que de fleurs et même que de fruits! La composition des trochisqueslui est due ; ils porteront éternellement son nom'9 : c’est une partie de la pharmacopée des Arabes perfectionnée; et quand il adonné sa théorie des diverses directions des fluides dans le corps humain, suivant les diverses heures du jour20, il a perfectionné de même la médecine astrale des Arabes.

Un de ces jourson demandait pourquoi les facultés de Montpellier et de Paris étaient si florissantes, attiraient tant d’étrangers. On en donna toute sorte de raisons, hormis la véritable. On ne dit pas quelles ont toujours été et quelles sont toujours arabes'1.

Au jourd’hui toutes les autres facultés le sont. Per-

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sonne maintenant en France ne professe que la doctrine des Arabes, personne ne traite les maladies que d’après leurs principes. Oh ! se prit à dire un de nos frères, je ne crois pas grands Arabes tous ces vendeurs de poudres et de remèdes qui courent les villes et les villages. Frère , vous vous trompez, lui répondit le médecin; tous ces gens-îà, tous les juifs , tous ceux enfin qui exercent l’art de guérir, sont examinés par les médecins32. Il y a plus, les apothicaires ne peuvent donneraucun purgatif, faire aucun acte de leur ministère sans notre ordonnance23: maintenant la santé des hommes est sous la protection des lois.

L’ami du frère Gabriel nous dit ensuite combien il serait avantageux que son art fît partie des études ecclésiastiques ; si les curés exerçaient, dans les campagnes, la petite médecine, ils enrichiraient la science de leurs observations. Et combien de fois d’ailleurs , ajouta-t-il , ne me suis-je pas aperçu que les remèdes de l’âme conviennent aux maux du corps , et les remèdes du corps aux maux de l’ame.

Il achevait de nous expliquer ses idées â cet égard lorsque la cloche de l’office se fit entendre , on lui proposa de venir chanter un petit bout d’antienne ; il accepta.

Écrit à Tours, le quatorzième jour du mois de novembre.

XIVe SIÈCLE.

LES VESPERIES.

Épître lui.

Sûrement, frère André, vous ne croyez pas que la chirurgie ait fait de nos jours plus de progrès qu’aucun autre art. Cependant il vous faut le croire. Rien n’est plus vrai.

Depuis quelque temps plusieurs de nos frères viennent passer 1 après-souper dans ma chambre ; ils nomment ces soirées les vespéries. On n’y dispute pas , comme dans celle des écoles , mais quelquefois on s’y instruit davantage. Le médecin qu’avait amené dernièrement le frère Gabriel est venu ce soir tout seul ; il aime à s’entretenir de son art , et on aime à l’entendre. Il nous avait déjà beaucoup parlé de médecine , ce soir la chirurgie à eu son tour.

La chirurgie, a-t-il dit, est toute fondée sur la connaissance la plus exacte du corps humain. Malheureusement l’antiquité nous avait transmis , dans toute sa force, l’aversion qu’elle avait pour les dissections. C’est de nos jours seulement que les écoles d’Italie et de France ont pu en triompher1. Et dès lors , la main du chirurgien , 11’opérant plus au hasard , il s’est fait dans l’art une révolution , ou plutôt l’art est né.

ü?6 XIVe SIÈCLE.

G est encore en suivant les pas des Arabes que l’art à peine né, s’est élevé au plus haut degré de gloire. On avait reproché à leur école de mépriser ou de négliger l’anatomie2. Albucassis Ta vengée de ce reproche3 ; il étudie si longuement et si heureusement la miraculeuse structure de notre corps par laquelle Dieu a voulu que notre âme communiquât avec ce monde, qu’elle devient transparente pour lui. Il en voit tous les tendons , tous les nerfs, toutes les artères , toutes les veines , tous les fluides : il en voit tout le jeu , tous les dérangemens , toutes les maladies , toutes les douleurs : aussitôt il se saisit du cautère4 , et il ordonne aux humeurs de dériver, de reprendre leur première voie, à la force, à la santé de revenir, il est obéi.

Mais personne , je crois , ne possède tous les talens ou toutes les qualités. Albucassis sut manier le feu , il ne sut pas manier le fer5 ou il ne le mania pas avec courage.

Un chirurgien français , natif des montagnes du Gévaudan, Gui de Chauliac6, en prenant le fer de la main d’ Albucassis , le reforgea , le façonna , l’aiguisa , et quand il s’en servit , sa main ferme fut dirigée par le génie. Jusqu’à lui on avait traité avec des onguens les plaies , les lésions , même les fractures. Le premier il les guérit avec le tranchant de ses instrumens7. Ses opérations furent toujours nouvelles , toujours heureuses. Dans la maladie de la cataracte, il abaisse le cristallin. Devenu plus

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hardi, il ouvre la tête, la poitrine ; il fait l’opération du trépan , de l’empyème3. La chirurgie est à son plus haut point. D’abord le monde se tait et s’étonne ; insensiblement il s’accoutume et s’habitue ; et ces merveilles , ces miracles deviennent bientôt des choses simples et ordinaires.

Les succès de Gui de Chauliac furent la gloire de l’école de Montpellier9, la plus célèbre du monde10 ; ceux de Pitard et de Lanfranc le furent de l’école de Paris'1, comme ceux d’Argeleta le sont maintenant de celle de Bologne12. Qui ne connaît ces grands noms ? qui avouerait ne pas les connaître ?

Il est un autre nom , mes frères , qui n’est pas moins illustre c’est celui de Théodorie : que Dieu repose dans le plus beau lieu de son paradis ce bon évêque , dont le cœur sensible lui fit imaginer pour les dislocations un appareil doux et commode , au lieu de l’appareil douloureux des machines de bois , employé jusqu’à lui ,3.

Frère André, vous le savez, dans nos couvens le frère physicien et le frère apothicaire ne se quittent guère ; ils étaient l’un et l’autre à cette vespérie. Le médecin ayant par hasard appris quel était l’emploi de ce dernier, a ajouté : C’est en se laissant aussi guider par les Arabes que la pharmacie a fait ces grandes découvertes , dont s’enrichissent les antidotaires Nicolas et Jacobus 14 , qui ne sont l’un et l’autre que Tantidotaire de l’Arabe

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Mesvée l5. Ainsi toutes les parties de Fart de guérir , a-t-il dit en finissant , marchent vers la perfection ou l'atteignent. Autrefois les maux étaient puissans contre les remèdes, aujourd’hui ce sont les remèdes qui sont puissans contre les maux. Trop puissans, ai-je dit, s’ils doivent nous retenir dans ce monde au-delà du terme fixé par la nature. Le frère Gabriel a cru devoir recommencer alors son ancienne dispute avec moi. J’ai défendu mon opinion et l’ai ensuite soumise au médecin, qui m’a dit , d’un ton fort gracieux et tout opposé à celui de notre physicien: Soyez tranquille , frère Jéhan , bien que la médecine soit obligée en conscience de faire tous les progrès dont elle est susceptible , elle ne parviendra pas à rendre les hommes immortels : elle n’y est point parvenue et elle est à son plus beau jour.

Ecrit à Tours, le dix-septième jour du mois de décembre.