LES DEUX ARBRES

Épître lv.

Tous nos frères de Tours sont fort contens de votre neveu, il fera honneur à son grand-oncle, le grand frère Marc, à son oncle, le savant frère André et à tous les illustres Cordeliers sortis de sa famille. Toutefois , je dois vous dire qu’il est un peu obstiné. Il n’a pas voulu vous envoyer le discours qu’il a eu l’honneur de prononcer, à l’ou-

verture des classes, devant le provincial. Il prétend que les ouvrages de ce genre appartiennent au couvent et ne peuvent en sortir ; comme toutefois il m'est impossible de permettre que vous en soyez entièrement privé, je vous en envoie une analyse,

Votre neveu a commencé par des considérations générales, après lesquelles il a continué à peu près en ces termes: Si l’homme perdit le paradis terrestre, quelques instans après qu’il y fut mis , ses études lui en créèrent depuis un autre, non pour le corps mais pour l’esprit. Aux siècles derniers la porte en était à peine entr’ouvérte : aujourd’hui les générations nouvelles y entrent tout entières , ayant à leur tête le clergé, qui là ne règle plus ses rangs par les dignités, encore moins par les richesses.

Au milieu de ce délicieux jardin sont deux beaux arbres dont les racines, continuellement arrosées par les innombrables travaux des hommes studieux, entretiennent le feuillage toujours vert. L’un est chargé de fruits, l’autre est chargé de fleurs ; l’un est l’arbre de la science ou des sciences, l’autre l’arbre de la littérature ou des lettres.

Jeunes enfans, venez! approchez de l’arbre des sciences , la branche la plus basse est à votre portée. Le Cordelier Ville-Dieu 1 a refait les traités de Varron, de Servius et de Priscien, venez, la branche de la grammaire n a plus d’épines.

Lorsque, vous vous serez nourris de bons fruits

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pendant plusieurs années, vous aurez grandi et vous atteindrez successivement aux autres branches.

Au-dessus de la branche de la grammaire est celle des mathématiques; depuis les premiers arithméticiens , qui comptaient avec les doigts ou avec des cailloux, jusqu’à Diophante, un des plus anciens auteurs qui aient écrit sur la science des nombres, et depuis Diophante jusqu’à son habile commentateur Maxime Planude , qui a fondu ensemble les connaissances des Grecs, des Romains, des Arabes et les nôtres2, la numération a fait le plus de progrès qu’il soit raisonnablement permis d’espérer.

Et la géométrie ne s’est pas moins élevée dans toutes ses parties. Euclide ne nous sert guère plus qu’à mesurer la distance à laquelle l’ont laissé Jordanus Nemorarius par son traité du planisphère3 , Marc de Bénévent par son traité du mouvement4, Roger Bacon par son traité de la perspective5; aujourd’hui la science des grandeurs est à ses dernières limites : c’est l’opinion des géomètres les plus habiles.

Ils prouvent les immenses progrès qu’a faits la géométrie , par ceux qu’elle a fait faire à l’astronomie, autre branche de l’arbre des sciences , qui tire toute sa nourriture de celle des mathématiques. Les anciens pasteurs de la Chaldée croyaient connaître toute letendue du ciel, que savaient-ils en comparaison de Pythagore , de Thalès, de Méton ? et que savaient ceux-ci en comparaison des

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astronomes de l'école de Ptolomée ? et ceux-ci que savaient-ils en comparaison des Arabes 6 ? et les Arabes que savaient-ils en comparaison de Jean de Mûris , qui a si doctement écrit sur le soleil et la lune7; de Pierre d’Appono qui après avoir traité la médecine en astronome, a traité l’astronomie en médecine8; du roi Alphonse , dont les tables astronomiques9 sont le meilleur des routiers célestes; de Henri de Malines'% de Jean de Limeriis11 , qui ont corrigé les ouvrages de leurs devanciers et de leurs contemporains?

Toutefois j’en demeure d’accord, les livres de ces hautes sciences ont leurs dangers et mènent quelquefois l’esprit à l’impiété. Alphonse le Sage a manqué un moment de sagesse lorsque, ne pouvant pas clairement expliquer la mécanique céleste, il osa dire qu’elle n’était pas assez simple 12 ; mais comment ne pas comprendre parfaitement le mouvement des onze cieux et des épicycles dans le savant traité de Sacrobosco 13 ? Seulement j’avoue que ma raison forcée d’admettre la rondeur de la terre, démontrée par l’ombre de cette planète, est embarrassée pour savoir comment les parties de l’hémisphère inférieur se soutiennent ; et bien que je ne rejette pas l’opinion de certains géographes qui nous disent que toutes les parties qui la constituent, étant pénétrées par l’eau, sont collées ensemble’4, j’aime cependant mieux croire que l’hémisphère inférieur est recouvert d’une croûte de pierre ou de

métal , et que l'hémisphère supérieur porte la terre végétale, l'eau, l’air et la lumière15; je me représente la terre au milieu des airs , comme une grande lampe suspendue par une corde, qui sera toujours invisible aux yeux des mortels.

La branche de la géographie est si près de celle de l’astronomie que là où l’une finit l’autre immédiatement commence. Au jour actuel, toutes les mers navigables, toutes les terres habitables sont reconnues. Les voyageurs Carpin ,65 Ascelin 17 , Rubruquis18, Marc-Paul19, Mandeville20 et Boute- Selle 21 ont atteint les dernières bornes du monde; nos cartes ne pourront plus ni s’allonger ni s’élargir. Nous avons posé les colonnes d'Hercule de la géographie.

La branche de la physique vient naturellement à la suite de celle de la géographie. L’homme a pénétré enfin la nature des élémens , de la substance, de la lumière, des ténèbres, des météores, du mouvement, du repos et du vide32. Si vous me dites que les Vincent23, les Albert24, les Glanville25 ont souvent commenté les anciens , alors je vous répondrai que la science s’est accrue de toute la longueur de leurs commentaires.

La branche de l’alchimie de plus en plus exubérante, de plus en plus chargée, s’est dans ces derniers âges détachée de celle de la physique. Arnault de Villeneuve, par ses distillations36, et Flamel de Paris, par ses transmutations 28, nous ont donné une

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puissance universelle sur la matière. Il est raisonnable d’espérer que bientôt l’or ne vaudra pas grand’chose; que ceux qui veulent vendre ne se hâtent pas, et au contraire que ceux qui veulent acheter se hâtent.

Au-delà des branches des sciences physiques, est celle de la métaphysique; elle touche à celle de la logique; celle-ci touche à celle de la morale, ou , pour mieux dire, ces trois branches sont trois grands rameaux d’une branche commune, la philosophie.

Il fut un homme qui dépassa de la moitié de sa stature les hommes les plus grands, dont le nom depuis dix-huit siècles est prononcé avant tous les noms. Les beaux climats de la Grèce le virent naître ; la ville de Stagyre se glorifie d’être sa patrie : Aristote qui est si impie pour ceux qui ne l’entendent pas, qui est si religieux , qui est tout près d’être chrétien pour ceux qui l’entendent, est aujourd’hui assis sur un trône élevé par la raison et aussi solide qu’elle a‘V Abailard29, Albert30, Buridan31 et Scot32, le grand Scot lui-même sont plus ou moins grands suivant qu’ils s’approchent plus ou moins d’Aristote; et les siècles sont plus ou moins éclairés suivant que sa doctrine est plus ou moins universellement répandue. Les traités d’Aristote remplissent toutes les parties de la philosophie , tous les désirs de l’esprit humain.

Lorsqu’on a goûté les fruits de l’ontologie, de la

psycologie, parties si essentielles de la philosophie , on est mieux disposé à goûter ceux de la théologie , qui est la plus haute branche de l'arbre des sciences33 qui en forme le haut faîte où se portent, où se fixent tous les regards.

Quelquefois je considère dans notre grande bibliothèque cette longue ligne de théologiens, depuis saint Grégoire de Nazianze, saint Anselme , le maître des sentences 34, Alexandre de Halès3j, le grand Albert36, saint Thomas-d’Àquin37, Nicolas de Lyre3’, Pierre d’Ally39, et alors il me semble voir une rangée de guerriers armés de toutes pièces, qui défendent contre les ennemis de la foi le dépôt sacré de la religion.

Quelquefois aussi je considère cette autre longue ligne de théologiens, ces illustres auteurs de manuels, de sommes, de règles , de directions , de décisions pour toutes sortes de cas 4°, et je me dis alors que la face du péché est si fortement crayonnée qu’à l’avenir il sera moins facile de se damner ; mais aussi qu’on sera moins excusable et plus sévèrement puni.

A l’opposite des branches des sciences physiques et métaphysiques, se trouvent les branches de la législation et de l’histoire:

La branche de la législation a été greffée sur celle du droit romain4, et en est devenue plus vigoureuse. Les gloses de Faberl4*, de Barthoîe43, les décisions de Balde44, la somme de Bouthiilier45, le

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miroir de Guillaume Durand46 sont maintenant aussi sacrés que le texte des lois.

Celle de l’histoire, dont la moitié est formée de chroniques latines et l’autre moitié de chroniques françaises, a tellement produit de fruits, que je crains bien quelle rompe. Mathieu Paris47 et Jean Froissard48 sont trop volumineux, en termes moins polis trop prolixes49. Eginhart50, Rigord51 et Nangis52 me paraissent bien supérieurs. Tite-Live , Trogue Pompée périssent , tandis que leurs abréviateurs Florus et Xyphelin sont dans toutes les mains. Fin de la première partie.

Frère André, avant de passer à la seconde , je vous dirai que j’ai fait deux observations à votre cher neveu, que j’aime autant que s’il était le mien. J’ai trouvé d’abord que trop plein des opinions de notre siècle, il avait exagéré leloge d’Aristote qui est, convenez-en, quelquefois obscur dans certaines parties de ses ouvrages , bien qu’il ait eu plus de dix mille commentateurs 3. Aristote et Platon son maître ont tous deux parlé de la divinité, mais ce dernier s’est exprimé en termes bien plus beaux, par conséquent bien plus justes. Le disciple ne pouvant s’élever à la magnificence du style de son maître, s’est jeté dans l’érudition , les divisions, les sous-divisions où, certes, disonsle aussi , il a porté un admirable esprit d’ordre et une mémoire non moins admirable. J’ai trouvé ensuite que votre neveu faisait trop d’honneur à

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la théologie et pas assez à l’évangile, ce divin flambeau jeté du haut des cieux, afin qu’à sa lueur les hommes pussent lire les lois que Dieu a gravées dans leur cœur.

Je dois encore ajouter, frère André, que toute la communauté a applaudi fort vivement, mais fort brièvement, pour entendre plus vite la seconde partie, dont je vais continuer à vous faire l’analyse.

Aussitôt qu’on approche de l’arbre de la littérature ou des lettres , a continué votre neveu, les vives couleurs, la variété des innombrables fleurs qui le couvrent vous réjouissent et vous attirent.

La première branche qui s’offre à vous, c’est celle de la rhétorique. Quelques-uns croient la reconnaître parmi celles de l’arbre des science , ils croient que l’art de bien dire touche sans intermédiaire à l’art de dire correctement.

Si Aristote ne nous avait laissé son traité de rhétorique, Quintilien aurait été le plus grand rhéteur. Ceux qui lui préfèrent Longin ne font guère preuve de discernement ou du goût Depuis Aphtonius’4, quia écrit peu de temps après, cette branche s’était desséchée pendant la durée des siècles barbares ; enfin au siècle dernier elle a reverdi : elle a fleuri dans celui-ci"’.

En portant les regards au-dessus, on voit la branche de l’éloquence profane , et plus haut celle de l’éloquence sacrée.

Cicéron passe pour le plus grand orateur de la

tribune publique; d’autres disent que c est Démosthènes. Comme nous sommes moins familiers avec la langue des Grecs qu’avec celle des Latins , qui est celle des Cordeliers, nous ne pouvons également bien juger ces deux antiques rivaux.

Quant à nos orateurs, si les femmes de France nous donnent des Cicéron ou des Démostènes , ce qui est très probable dans notre âge extraordinaire en tout, le gouvernement par sa forme s’oppose à leur développement. Les peuples modernes d’ailleurs, même ceux des républiques , ne se laissent plus mener par des fils ou des chaînes qui sortent de la bouche des hommes éloquens. La conduite de l’état n’est plus à la merci des beaux parleurs.

Mais au défaut de tribunes nous avons des chaires autour desquelles les auditeurs viennent , à la vérité tout persuadés, mais où les orateurs ont à combattre les passions et les vices, qui se retranchent avec tant de force et d’adresse au dedans de notre cœur. Je ne puis me lasser de lire et de relire les homélies de saint Ambroise, de saint Chrysostôme, de saint Athanase, de saint Basile, de saint Cyrille, de saint Augustin. Toutefois le goût général a changé ; on trouve aujourd’hui les fleurs de cette antiqueéloquencemoins parfumées, moins fraîches; on aime mieux Gerson66, Ferrer 5y, ou Jean Petit w, enfin nos sermonaires actuels.

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Au-dessus de ces deux branches, celle de la poésie étale ses rameaux d’or.

Que* le nom d’Aristote soit le plus grand en philosophie., j’y consens, je m’y soumets ; mais qu’il en soit de même en poésie de celui d’Homère , j’en ai toujours été humilié, irrité : et cependant rien n est plus vrai. Nul homme de lettres, nul habile clerc, nul savant moine n’a jamais pu surpasser ni même atteindre les inspirations de ce vieux mendiant ni de son disciple Virgile. L’esprit humain vieillit— il ? se ride-t-il? Certes non : il n’a jamais été plus jeune, si la jeunesse est la force ; mais il est sorti de l’enfance: il ne veut plus croire aux passions, aux vices divinisés. Celui qui voudra encore être Homère ou Virgile doit commencer par nous prêcher Jupiter et Vénus , et par nous convertir à l'ancienne théogonie.

La haute poésie, la poésie épique est à jamais morte pour le monde de la raison, ou du moins les principaux ressorts en sont brisés. Notre poésie a été obligée d’en employer d’autres, moins propres à remuer les affections sensuelles et terrestres.

Ici, votre neveu a suspendu son discours, pour nous adresser plus particulièrement la parole: Mes frères , a-t-il dit, avec un accent de conviction qui a redoublé l’attention générale , je répète d'avance avec vous toutes les condamnations contre les poètes modernes. Au mai qu’on a dit d’eux je suis prêt à

ajouter le mal qu’on n en a pas encore dit et que j’en pense ; mais qu’il me soit permis d’en dire aussi le bien que j’y ai vu. Le bien est souvent mêlé a\k mal, et l’en séparer est œuvre de charité, ou je me trompe.

La branche de là poésie , abattue sous la haché des conquérans du Nord, poussa quelques rejetons à l’abri des autels ou des forts châteaux de la féodalité.

Vers le dixième siècle les poètes provençaux firent entendre le son du luth nouvellement accordé. Les échos de l’Ausonie se réveillèrent ; le Dante chanta l’Enfer et le Purgatoire ; il en ouvrit les voûtes terribles ; il ouvrit aussi les voûtes du Paradis , dont il chanta les plaisirs célestes et les joies éternelles. Pétrarque a préféré des chants légers , purs , mélodieux ; l’univers applaudit au Dante , mais il chante avec Pétrarque.

Née aussi de la poésie provençale, comme la poésie italienne, la poésie française a aussi comme elle été portée au plus haut degré.

Ce qui rend la poésie moderne plus musicale , c’est la rime , cette répétition de sons inconnue à l’antiquité. La rime est venue en Italie de la Provence , en Provence de l’Espagne , en Espagne de l’Afrique, en Afrique de l’Arabie, où la commune opinion veut qu’elle soit née 5?.

De la France méridionale la rime passa rapidement dans la France septentrionale. Un comte de

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Champagne la rendit plus agréable , plus variée ; il la croisa60. Un clerc de Notre-Dame de Paris la perfectionna en rappliquant aux vers latins , dont il rima les césures, aussi bien que les terminaisons ; il s’appelait Léonins , ces vers furent appelés vers Léonins 6l. Un autre clerc de la même église fixa le plus long mètre des vers à douze syllabes ; Alexandre donna son nom aussi aux vers Alexandrins 6\

La mesure, le nombre et la terminaison, le mécanisme des vers étant fixés , c’est-à-dire les instrumens étant faits , des milliers d’ouvriers se mirent au travail. La versification , mauvaise au dixième siècle, moins mauvaise au onzième, devint bonne, excellente, parfaite au douzième, au treizième, au quatorzième.

D’abord le poème historique s’offrit aux plus habiles, et bientôt Charlemagne et Philippe-Auguste, sortis de la prose de nos vieilles chroniques , se trouvèrent grandis dans les beaux vers de Mouskes 63 et de Guillaume-le-Breton 64.

D’autres poètes s’essayèrent dans le poème didactique; tout le inonde sait par cœur le castoiment, dont les pères de famille mettent si souvent à profit les excellentes leçons sur l’éducation 65 ;

D’autres dans les fables ; celles de Marie de France sont connues 66 ;

D’autres dans les fabliaux ; je nommerais Guérin, Audefroi , Jean de Boves 67 , si je n’avais à en nommer trente autres non moins célèbres 68.

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Je pense que tous les poèmes furent d abord des chants , et que le rythme de la musique a mesuré le rythme des premiers vers. David chantait ; Homère chantait, nos bardes chantaient. Vraisemblablement dans ces anciens temps on aurait trouvé fort ridicule qu’un poète lût ses vers au lieu de les chanter : et c’est à mon avis une grande preuve du bon esprit des Français , de leur esprit naturel d’aimer par-dessus tous les genres de poésie, les chansons. Aussi de tous les peuples du monde sont-ils les meilleurs chansonniers r>9.

Le roman porte un nom entièrement français 70 et le genre en est français par excellence. Qui n’a lu ou entendu parler de celui de la Rose 71 diabolique, angélique par la morale , par le style. Les romans du Renard 72 et du Fauvel 73 peuvent être regardés comme de plus ou moins longues fables. Naturellement le roman doit être écrit en vers. On dénature aujourd’hui le roman , on le met en prose 74.

Si je voulais tout examiner, tout discuter, je serais trop long. Je vous ennuierais , a dit votre neveu à l’assemblée qui ne s’ennuyait pas , je ne ferai donc que mentionner la satyre 75 où nous ne pouvions que réussir, puisqu’il ne s’agit que d’avoir de l’esprit et de la malice. Je ne ferai non plus que mentionner l’ode que nous avons plus de peine à acclimater 7Ô. Ce sont divers genres de poésies renouvelés des Grecs et des Romains. J’aime plus vo-

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lontiers les genres qu’on renouvellera de nous.

Mes chers frères, ai-je tout dit? je me garde bien de le croire : et en fait de sciences et de lettres tout est-il dit? je le crois: à cet égard il n’y a pas deux opinions. Ainsi nos successeurs n’auront plus qu’à se reposer à l’ombre des deux arbres des sciences et des lettres. L’esprit humain , de même que les productions de la nature, a un point de maturité. Tout nous prouve qu’il est à ce point ; mais que feront les hommes lettrés, les habiles clercs, les savans moines dont l’état est de cultiver leur esprit, d’augmenter les connaissances acquises? ils seront plus malheureux que leurs prédécesseurs , plus malheureux que les gens des autres états; ils seront plus désœuvrés , plus exposés aux tentations. Ah ! mes frères, je dirai comme notre pieux et docte frère Calixte : A l’avenir nous aurons plus de temps pour nos prières , nous chanterons matin et soir les vêpres, nous dirons deux fois l’office.

Écrit à Tours ^ le premier jour dn mois de février.

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