LA DÉCADE DES SOLDATS PROVINCIAUX

) fortune ! ô sort ! ô regrets ! nous avons donc laissé mourir ce , ce jovial monsieur Villeneuve, qui par les bruyants éclats roix de ses vieux commandements militaires animait sans se nos bocages !

lonsieur Villeneuve avait été capitaine de soldats provin- X. II avait soixante-onze ans , il vivait moins dans le présent 1 revivait dans le passé. Quelquefois , lorsque dans nos proladcs la conversation le ramenait à une des intéressantes les de sa vie qui étaient les grandes et solennelles parades de lompagnie , le souvenir en revenait si vivement à sa mémoire sa bouche que souvent il ne pouvait s'empôchcr de la rcprécr en faisant parler les autres, en se faisant parler lui-même, ^'agitant , en prenant la place que les autres y avaient , celle 1 v avait lui-même.

Jnmatin du printemps dernier nous traversions les belles pcîcs qui , k rorient, bordent en dehors Tenclos de la dome- ; quelqu'un dit à monsieur Villeneuve : Capitaine ! vous de- : avoir dans votre état quelquefois bien du loisir. — Oh! rêdit-il , et quelquefois aussi bien du travail : par exemple, au Ucmps , dans la saison où nous sommes, voilà les maires, syndics , les marguilliers, enfin les chefs des municipalités: voilà qui nous amènent les jeunes gens pour les faire tirer au :. Il se passait dos scènes, et, par exemple, la première, c des exemptions, nie revient d'abord.

Ulons! mes enfants! nous allons tirer le sort. Rangez-vous, rçcz-vous î Mais , avant tout , quels sont ceux ici qui se prciont exempts do service? — Je suis de Paris. — Vous n'irez à la guerre. — Je suis clerc tonsuré. — Vous n'irez pas à la rre. — Je suis noble. — Vous n'irez pas à la guerre. — Je } fils de ronscillor du roi. — Vous n'irez pas à la guerre. — iuis domosli(|no de clerc, de noble, de conseiller. — Vous ez pas à la ir'Krre, Tordonnanco ne le veut pas. — Je suis aîné d avocat , jf suis fils aîné i\o. fermier , je suis tils aîné do mreur. — Vous n'irez pas à la guerre. — Je suis collecteur.

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^-Vout iiHree pas à la guerre : on ne peut tenir à la fois et Tépée et la bourse. — Je suis maître d'école. — Vous n'irez pas à la guerre : on ne peut non plus tenir la férule et Tépée. -^ Je suis malade. — Ce n'est pas vrai , Monsieur ; il se porte mieux qu'aucun de nous.— Taisez-vous, laissez parler le médecin, le chirargicn*

Bon ! il no reste plus ici que des jeunes gens valides. Mes amis l voyons lesquels d'entre vous le sort désignera eomme les plus braves. Je vois en même temps le ffreffier;il s'avance. Monsieur le commissaire , voilà les billets! ils sont en nombre égal à celui des jeunes gens de cette élection. Je les ai faits tous semblables , et je défie qu'on puisse , sans les ouvrir, distinguer les billets blancs des billets sur lesquels est écrit soldat pfwnn" eial. J'aurais pu, comme dans plusieurs subdélégations, fidre tirer des boulettes d'ivoire blanche , correspondantes aux billets blancs, d'autres d'ivoire rouge, correspondantes aux billets écrits , dits billets noirs ; mais j'y ai renoncé , de crainte d'être appelé philosophe , nom aujourd'hui si commun. C'est bien I très bien ! Allons ! courage, mes amis ! hardi ! la main au chapeau ! et que celui qui lé tient l'élève , suivant l'ordonnance , à la hauteur des têtes. — Billet blanc ! billet blanc ! billet noir ! — A un autre ! Billet noir! — A un autrci Point de pleurs, mes amis, au contraire, réjouissez-vous! Vive la gloire ! vive le roi ! A cette heure tout est fini : qu'on procède aux signalements ! A cette heure sortons ! — Monsieur le commissaire , un mot! — Qu'est-ce? — Nos jeunes gens se sont cotisés , chacun a rois un , deux écus de six frans dans le chapeau ; il y a là plusieurs gaillards qui ont plus de courage que d'argent, qui pleurent de ne pas être tombèsau sort et qui prendraient la place de ceux qui pleurent d'y être tombés. — Morbleu ! l'ordonnance proscrit ces pactes , l'ordonnanee ! l'ordonnance ! — Monsieur le commissaire , mais par l'entêtement de Tordonnance il arrivera que les mauvais soldats partiront, que les bons resteront, et que le roi sera mal servi. — Oui, oui , il peut en être quelque chose, il peut y avoir quelque chose de vrai dans ce que vous dites. Je réfléchis , je vois: eh bien ! je fermerai les yeux; qu'on fasse, je laisserai faire. Monsieur le margu illier, souvenez-vous que vous devez huit francs par soldat provincial, trois francs pour le soldat, cinq pour le commissaire, pour ses frais de recrutement.

Vous me croyez quitte, libre, ah ! ah! ma levée de soldats provinciaux est rassemblée, et même un peu exercée. Je lui fais porter provisoirement mon nom; je la vois qui parade. Compagnie de Villeneuve ! en avant 1 marche ! Halte ! Tambour ! un ban î

3h! venez, ce sont les miliciens! — Les miliciens? bais! vous mériteriez d'être bourrés, crosses. Apprenez que lis 1771 le roi a voulu qu'il n'y ait que des soldats provin- .X. Compagnie de Villeneuve ! demi-tour à droite ! alignait ! Soldats ! sentez votre dignité ! Ne vous laissez pas non i appeler culs blancs ! Savez-vous pourquoi ce nom ? Parce vos revers, vos retroussis sont de drap blanc ; mais vous lez , comme l'infanterie , le collet et les parements de cou- ", votre chapeau est de môme bordé d'un galon blanc; le 3eau de vos officiers est comme ceux des autres officiers bori'un galon d'argent ; les insignes de vos officiers et ceux des *es officiers senties mômes. Les régiments d'infanterie sedit régiment de Lyonnais, de Limousin, d'Auvergne, de ;rci ; nos régiments se disent régiment provincial de Lyon, de oges, de Clermont, de Montauban ; enfin , comme àl'infane , l'hôtel royal des Invalides vous est ouvert à votre retraite, de plus que l'infanterie, vos champs sont temporairement mpts de taille.

Lmis ! que l'histoire militaire vous élève l'âme ; qu^elle vous qu'à la guerre de 1741 vous aviez cent cinquante bataili sur pied; qu'elle vous dise qu'en 1771 vous formiez quae-sept régiments d'où l'on tirait quarante-sept compagnies i^renadiers postiches ou grenadiers suppléants des quarantecompagnies dos grenadiers royaux, faisant partie de la maidu roi , de la maison du roi , l'entendez-vous ? Eh bien ! t dans les rayons de tant de gloire qu'un malin poète et un licien plus malin sont venus prendre le soldat provincial , i le nom de milicien , et l'ont bafoué sur les théâtres , en re, niy en fa majeur, mineur, sur tous les tons. Mais vous me z que dans cet opéra le mihcien s'engage , tandis qu^l est re la vérité qu'un milicien puisse s'engager. Au reste si , en ce , on se moque parfois du milicien, on se moque bien plus ^ent de l'histoire.

Décade LXXVll.