LA DÉCADE DES COMÉDIENS AMBULANTS

Heureusement je ne suis pas juré, a dit Gcrvais ; mon ami ccusateur public aurait sur moi , j'en conviens , une trop gran-

influcncc. Je crois vraies toutes ses paroles ; je croie vraie, jn bout à Tautre , son histoire , qu'il a racontée aujourd'hui en a présence à notre accusateur public de Mcnde. Écoutez-la de

bouche ; vous ne serez pas fâchés de Tentendre.

Je fuyais à travers pays la persécution de la Montagne ; où alr , où me cacher ? Les haillons et la suie du ramoneur m*au-

ent assez bien travesti ; mais j'étais si maladroit, si peu inambe , qu'à faire ce métier je me croyais sûr de me casser

l XTItl' Slfa:LC.

; autant vRiail me le laisser couper. Le InËlî(^^ de racramleur de faSence et de soufllols me paraissait bdle ; mais cne fallail-il l'avoir a|ipris. Le luâtier de (oodcur de cuiUer? it tout appris ; maisencorc fsllaii-ilavoir des moules. J'im^infii ne faire directeur de comMenB ; pour cela il fallait «inu «vom : comédiens: roid comnteoije m'eu procurai, l'allai dans les chemina délouraès, aux |>a«si4c«e des bao, rutai trois ou quatre jeunes rèquisiliouikairv.t , qtù me nx: ent trois ou quatre demoiselles do bonne volouU. J'y joigiB», ir en faire des souftleors, des aHlcheura, des c • ■ • , UQ couple de porteurs de contraioles , nui n'a re de leur étal depuis qu'avec les oeuveaiu assiiinu* I indc payait les conlribulioas avaul le lenne , et j« f upc sous le nom de troupe rèvolutioDuaire des kônm Toutes CCS bonnes gens oe connaiasaicDt tii Ht^itro, nil illc, ni Racine, ni Regard, ni Desloucbes, n illaire. Mais je comptais ot je devais compter i|' surtout la misère, aménoraioni les disputes cl les qwnte. c je répéterais sur un théâtre approprie a mes iiclevreHimB dileurs. Cela ne manqua pas. Alors c'^iail 1 voir M à (Mcndir 'une moitié de mes acteurs des provinreâ du midi , parivu an nuvais français pour se faire entendre des artoure de* pititips du nord, et ceux-ci parlant un mauvais |itvvmiç>I jaMir re entendre des acteurs des provinces du toiiJi. LAsd(>u(h*ics, dans la volubilité des injures, étaient utropiècs de lA inières. Ce qui ajoutait encore au plaisnni , c'£tai| va tmnaM. oitié chauve , moitié grisonnant , c'était mol , ca rebt de t%» e de toile des ludes, gravcmeDl assis, la plume & la ma. rivBDt ces différentes scènes, en notant les traits les pluso' iques ou les plus biian-es, combinant tout cela, ea lai«aiii<n tiies comédies que, par les méine^ arleurs, je faisais JMCtli ir a la cbaadelle dans le fond d'un ouvroir oa d^uie gitidi uliquc, à la porte de laquelle mesdcuii porteurs de e i, un gros nerf de bceuf ù la main, avaient de la pcéno 1 r la foule qui voulait entrer, coûte que coûte , tant on a K ceux qui étaient au dedans.

Nous étious dans le Labourt ; déjà nous avions pu succès toujours croissant , Tarlas, Dax , Orthe^ , Les rreins , Saint-Palais ; nous arrivâmes k HoulOon. PJwis ■ '.s pas plus loin. Nous représentions dans la ip'Bnj^ d igasin ; notre théâtre uvail été construit â la Ûle sur di tut. Au mitieu d'une des meilleures scëives. on desH Jssc un pou trop violemment une actrice iiui, a

engage m jambe entre le joint de deux planches , et y laisaè liai* bar la teidier. Les speeiateurs applaudissent, ractriee appUqoe «B aanfflet à Taeteur, Facteur réplique , les spectaleiira i^^^aueoeore plus fort. Ibia la soène passe au tragique; Ta» de raetriee veut la voDger ; les acteurs , les actrieee se parlagfwt; un furieux combat mnnimcey où, de prime abord, data aeteurs sont jetés au nea des spectateurs. C'étaient des apeetateurs gascons ; la querelle descend au parterre ; on crie , os frappe, les lumières s'éteignent, la garde accourt. Personne éê Umte la grange ne voulait, moins que moi, avoir quelque cbom à démélier avec rautorilé publique. J'avais signé, comme loua les fonctionnaires de mon département, que, le trente-un mal , la Convention n^était pas libre. La Convention m'avait mis hors la loi. Je n'avais qu'à me sauver au plus vite, c'est le parti que f ai pris. J'avais, d'ailleurs, dans mes poches la caisse de la direction , consistant en cinquante ou soixante francs de petits ■atignatf, et en huit ou dix francs de gros sous.

le tournai le dos à la France, je veux dire à la guillotine. Je coonts jusqu'à Saint-Jean-de-Luz , où je me crus en pays étranger, parce que le hasard voulut en ce moment que l'auberge où j*entrai fût pleine de villageois espagnols des environs. J'achevai de me rassurer en voyant à table un homme à peu près de mon âge et deux jeunes gens qui déjeunaient tous avec tant de gatté , que je me plaçai à une table près de la leur. J'allais boire le premier coup et je portais le verre à mes lèvres, lorsque Thommc âgé me lendit le sien en me disant : Seigneur, à la santé du directeur des hommes libres de Mauléon. Je pris le bon parti. A sa santé! répondis-je. Un moment après, il me tendit encore son verre. A la santé de notre directeur ^ Je pris encore le bon parti. Tope ! lui répondis-je , à sa santé ! Aussitôt Thomme àgc et ses deux camarades me firent asseoir au milieu de leur table , et ils me dirent qu'ils étaient une fraction d'une troupe qui venait de se dissoudre , qu'ils entendaient eux en former une , qull leur manquait un directeur qui fût en même temps père noble dans les comédies , tyran dans les tragédies , et qui , dans les opéras , pût tenir en môme temps la partition et la basse ; qu'ils me connaissaient mieux que je les connaissais ; que j'étais leur homme ; qu'ils manquaient, d'ailleurs, de fonds, que j'en avais; que j'étais encore leur homme, et leur homme nécessaire. L'homme âgé ajouta qu'il aurait bientôt le moyen de se faire enregistrer, et de nous faire enregistrer tous à Toulouse , à Lyon , à Paris , au bureau des acteurs à placer , où il était sûr de se faire porter, et de nous faire porter tous à la colonne des grands talents. Pcl-

I le temps quil parlait, an dos deoK jeunes gens avaii f\i ■cher deux jeunes el lesif'S demoiMlIcs , qui me furctil |ir^ tèes comme aclrices et canlatriccs. Je vonlas leur prendre It D en ipialité de dirccleur; elles cacbËront aussi (âi leurs maim $urs bras sous leur schall. Je Tua surpris. Scti^neur directeur, dil «n riant l'homme âgé, nous avons loua la gale ; maJa il j )jà quelques jours que nous avons en recours k ta poumiaile ole , et notre puri5eatian ne peut dire èloi^fii^e. Vhomme âgé était ua ancien sergent du f ôgimeet du rni . onm dessiner, danser, séchant la musique, jouant ilu Yielic nirablcment. Il se nommait Martin. A forco de taleuUMdr ira^.il était devenu colonel ; mais, Taule d'un peu de Menue dans le cœur ou dans la bouche , il avait été (leatiM. Sous jouions les petits , les grands opÈras , les comédies , In );ëdies et gënëralement toutes les pièces où il ne fallait p« is de cinq acteurs.

Quand c'ËLait la comédie, le colonel Marlis était I*oruliastr«: tnd c'était l^opÉni , c'était moi. Cepesdaul asscs Dnlinaifeomiil ] Solonel Mania, après avoir chanté son arielto, s'élantail tl^ istre, prenail la partition et le violon et ranimait le apM elquefois même il chantait de l'orctaeslr^ son arieitc , mai rs avec les formes les plus polies. Le reapcclublo puMIt, frj t~ii en se lournnnt verslcsspectateurs, a trop ifosprt(|K t vouloir supposer un moment que je jouif mon (4le ei lique je le chante en bas. Quelquefois mému il cbanlatl i 'tie ou toute l'ariette de bravoure poor lus jeunos acun jeunes actrices qui étaienlsor le Ibéfttre, etqiiiii«!Coii1ei rs ÙE jouer la pantomime ; il va sans dire iju*il n :oro la permission au respectable public. Ce public, tel quel, payaillantAtvin^ sous. dix si>nsaai très el aux secondes places, lantùf trente Wub, qiiJne i vant tu richesse ou la grandeur des villes. IMin, après le 9 thermidor, le temiiii s'adoucit (tradw leuple souverain put de nouveau élire ses r«préseiH»tt Ctflj {[istrals, A la première assemlilét^ ficciorale de mon âépmn at , je fus élu accusateur public ; J'en fus aussitfrl Infunnê |l ami qui avnii toujours connu me» diverses rAsIdenevs. Jeg K>ste , lU bienlAt je monui sur un nouveau th«air«, i irs do mes auditeurs, au tiiu de payer pour m'eDtendf* p

Hiimient payé volontiers pour rtu'il me plût de me taire.

)epuis, pendant les séances où les jurés dèlibérenl, n

es , lorsque nous sommes tous revêtus de nos loOjfUea li

de soie naire , nos chapeaux k grands p

XVMI' SIÈCL8. 493

, « plaisenl à me faire parler de mon snciennc direciion. io«s aurions bien voulu vous voir, me diseni-iis qiielquerois, ( promenant de ville en vilte , de province en province , avec ■ct«urs ei vos actrices. Où recevieï-vous le public ? car le lie qui vient écouler Racine et Piccini n'entre ni dans les boues, Di dans les granges. Quelquefois je ne réponds rien et je laisse rire; quelquefois , au contraire, il me prend envie d'a- BT à leur bonne humeur, et alora je leur réponds : Il faul ; que je vous donne encore aujourd'hui une représentation ; •voulez me voir encore en scène dansquelquevillcloinlaine; • avstit tout, voyei-moi y arriver.

M Iroupe et moi sommes en marche ; nous allons â pied, s'il I plall ', nous suivons les grandes roules et nous nous arrClons id nous trouvons une ville : pas trop grande, de crainte qu'on î moque de nous ; pas trop petite , de crainte que le jeu ne •e payer la chandelle. J'examine s'il y a beaucoup de maisons 'es; s'il y a beaucoup do cordonniers el peu de savetiers; > a beaucoup d'artisans , de luxe; s'il y a du mouvement, du mcrce; surtout s'il y a de la j^alté , si l'on cliantEi, si on a le r A la danse. J'iDlerro{;c, en gardant l'incognito , les f cns de >«rge , principalement les perruquiers ; je me décide a détec'est d'ailleurs, ou le temps de lafoire, ou l'époque des élect. Je vais faire ma visite au maire, el immédiatement après je poser les affiches moitié imprimées, moitié manuscrites, ^tendant le colonel Martin , son violon caché sous l'habit , lié d'an acteur ei d'une actrice , va chez les divers acqué- « d'Mifices nationaux, demandant & louer pour une ou plurs, semaines une grande salle et une petite pièce attenant. m essaient la résonnance avec la déclamation , le chant , les rnments , et toujours mécontents, et toujours ne trouvant que ■ailes sourdes, ils conviennent enlîn k trois, quatre, cinq iCS par représenta lion.

e puis cependant vous dire que nous avons plusieurs fois contré des coupes de salles voûtées , où toutes les lois l^acousliquc avaient été observées au su ou & l'insu de chitecte. Nous avons joué entre autres dans une salle capilu- •c d'augustins où les voix des acteurs toujours nettes, tours mélodieuses, enchantaient acteurs cl auditeurs; mais it avait pas de pièces attenant, et nous fûmes obligés d'établir byer dans le caveau d'où les salpétriers avaient extrait, par le u par lequel nous y descendions, les pauvres bons auputins OD y avait déposes depuis je ne sais combien d'annéet on do des. L'atmosphère y était si cadavéreuse que , plusieurs jour»

194 xvnP sifeCLs.

\prùi avoir quille colle villo , actoura el actricos encore l'auguiilia morl.

Lorsque uoua ropresontîons dans un anciiNt eouvoui à ;icuses , les mauvais plaisanlA no manquaient gain aui es de contrefaire la vdix des lourif-reB. O*" demUiU Hère Saintniérôme, oq voua atlead au gnad piiri oir! i iquc, vile, au pelil parlmrl

QuclquoroU nous apprenions que nou» ètiona dans um wo» le sallo de ptoîionls lorsque nous entcudiuiui le pnrunvMm es pèiutcnls en scËne : Â tant I? bourdon ! A lani te bllon ' U ugë ! Quelques bouches à mouslacbes cliaatiiii>nl lu Mùurtn, nais alors le ccloncl Martin et moi cntonuiiMt!! la MarseilkiM. n ;oinme de raison la musique du jour. pieuuDt lu àvtxia , bitM ;esser Timpiftlé du terrorisme ni l'imilation de» larct» cédai"- ;iqucs de ChaumoUc à la calhtdralc de Paris.

Si nous nous trouvions dans un ancien auditmro nmu molions conlluneltoraenl crier : Hnissior, falios raire mIbow! V ence, mesaieure! 8ofm ont d'ex péris & recevoir ; aime privUM» lalre un tel el un toi; la cour ordonna que dauit lodtiat dcU ours les parties seront onlendues en propro. Un tooneU'b 1)01, monsieur le président 1 le jugement licudrn; liuîwier. I>-

Souvem, a continua l'accusaieur public, on se plaît A ' l'autrcs questions : Vos acteurs, vos ]ictrie<u prcnainoi-iii ingagemenls écrits? — Jamais. — Quels étaical leui«aniB| etnenis par an? — Ils étalent payita par repr^scUalioa.— te- 'ien avaienl-ils? — Quaranie sous , Irois franca. quaira (n* — Comment les autres jours faisaient^ls {lour vivra T — Ih»' irunlaienl. — Commenl faisuiont-ils pour paycrT — ibr** aient. Du reste, ajouiai-je et ajouterai ici, autrerob le» ont-' liens ambulants allaienl mOmedanslcsvillBi du troisitnievM i dainlcnanl, les villes du troisième cl quelque* oaca ituqusiitic ont des troupes sédentaires, cl iMunlAlhin oialliGumn lydiens ambulants, réduits aux petites vil l«-a ui aux vilt«i>r> )iil(;rund'peiac h vivre en hiver et mourront de (aim en 6<

9" 'ne demande quelquefois enutrv xi mcM ileut an- Inient jolies, et moi de répondre : Oui, Irfn j<ilips ; tw urioi irouïÈes lellos, et. ce qui viot mieux, voii» Is* mi' amme le public, trouvées bonnes «ctrities, l'I pour IV/ onnes de reste.

L'uno ne savait ni lire ni 6erirc; c'6uii une jeune «erra» U*o-COur(iui avait ClÛ s6duilc, et qui n'ussil retoumc* " lu Tilla^. Ëjlo avait une méiuodre proilifieiiae, uns dMlMic»

XTIH* SIÈCLB. 495

et «ne flexibilité de gosier merveilleuses. — L^imtre postulante maltaise, que sa famille, noble et pauvre , p bors du monde, et qui était près à^ rentrer, en

a* s les murailles du couvent , lorsque la révolu- 01 en ouvrir toutes les portes. C'était la maîtresse de sa ae qui , en quelques instants , savait mieux ce qu^elle vee que celle qui le lui avait appris. — Ces deux le disaient les épouses des deux jeunes acteurs, f i louies les apparences y étaient.

ki vous tromperiez, disais-je encore à mes collègues, si croyiez que ces quatre acteurs ou ces quatre malheureux ins, pour les nommer comme dans le monde on les nomme, t, dans la comédie et la tragédie, sans naturel et sans ine ; toutefois ils jouaient en général mal ; ils le savaient e voulaient. Je dirai môme que , suivant la plus ou moins e population des villes, ils rendaient leur jeu mauvais ou mauvais, colonel Martin , qui avait tant de courage , soit en face de mi, soit en face de son pupitre, en manquait devant le pu- C*était un des meilleurs musiciens , et un des plus médio- , ou même, puisqu'il ne nous entend pas , un des plus maurats acteurs.

Quant à moi , je ne me jugerai pas.

Monsieur, dit alors quelqu'un à raccusatcur public, il est une fuestion que vos amis intimes pourraient seuls vous faire; mais le voudrais bien, a-t-il ajouté en riant, qu'il fût possible qu'ils rous la fissent ici. Je crois vous entendre, a répondu Taccusaleur public : jamais, non, jamais je n'ai été sifHé.

Dans ce temps on aurait pu siffler à volonté ou Alexandre, ou Annibal, ou César, ou Charlemagne, mais non Beaurepaire, ligricole Viala, Marat et Lepelletier. On jouait l'Offrande à la liberté, la Révolution de Cyrene, Guillaume Tell , Horatius Codés, Toute la Grèce, le Siège de Thionville, le Siège de Toulon , les Dragons et les Bénédictines, les Capucins aux frontières, la Fête de l'Egalilé. Vouloir improuver, vouloir ne pas applaudir, c'était vouloir aller à la mort par le chemin le plus court. Bon temps, à certains égards, que celui-là, presque aussi bon que celui des mystères, où l'on n'aurait osé siffler un acteur, de crainte de le confondre avec le saint qu'il représentait! Cependant acteurs et actrices étaient, au fond de l'âme , tous royalistes : c'est qu'il ne leur était guère plus permis de porter la pourpre des empereurs et des rois , de remplir leur bouche des vers sonores de Corneille, de Racine ou de Voltaire; c'est que

^^H . XVIII* SitCLB.

HRbdîssDinBnls Q*6Uîeal jamais pai

■s riM(;s.

llarlîn en vouUil en ouw aux doubles efr|i

issaienl l'assourdissanle musii)ue lies opèiiili

BDd il Bc Erouvail au mUieu <icï prairies ou dos rtrtis,]

ivail se diteodre de chauler loul le bel ^opëra

■ur de Lion. S'il eûl éW eniemlu . Iiomnie vivat

lier. La fameuse ariellc, 0 JMrhard , eûl fuit in<»iler&i

ifaud le père de Robespierre.