LA DÉCADE DES MARCHANDISES

Venons aujourd'hui au commerce proprement dit , au cornmerce des marchandises.

Quand nous échangeons , quand nous achetons , quand nous vendons, nous recevons plus qu'on nous donne, ou noas don' nous moins que nous recevons : effet mutuel de l'échange, ou de l'achat, qui n'est aussi que l'échange ; on gagne des deux càtés. Si cela est vrai , et cela ne peut que l'être , les nations , au Ue» de s'injurier par des manifestes, de s'égorger sur des champs de bataille , devraient s'aimer , devraient s'unir de plus en plus par de bons et durables traités de commerce , les vrais traités entre les nations , qui seraient négociés et conclus par des marchands. Mais ces traités seraient-ils possibles , proposables?

Voyons ce que pourraient dire nos ambassadeurs.

XVIIl* SIÈCLE. 135

!i Kn tendons-les parler d*abord avec les Anglais. Braves, bardis , laborieux , riches Anglais , votre terré est minérale , fer- •fugineuse, charbonneuse; votre climat est gris, sombre: venez •TOUS réjouir sous le brillant soleil , sous les aimables ombrages du beau pays de France ; venez ! plus nous serons , plus nous lirons. Et quand vous ne pourrez venir, achetez notre climat , notre gaîlé, nos vins, nos eaux«de-vie, nos fruits, et au moyen ' du numéraire payez-les avec vos mines d'étain , de plomb , de fer, surtout avec vos houilles, avec vos autres marchandises non ouvrées , ouvrées. Abaissez vos tarifs d'entrée ; nous abaisserons dans la môme proportion les nôtres , et que notre commerce entre vous et nous , qui,'cette année , sous pavillons étrangers, est tout au plus de vingt millions , soit à Tavenir, sans regarder à ce qu^on appelle la balance du commerce , c'est-à-dire à qui gagne ,* à qui perd , soit à Tavenir sans bornes. Traité , traité ! n'est-ce pas ? Oui , sans doute , répond-on de toute part ; traité ! traité ! Entendez-les parler ensuite avec les ANGLO-AMÉRiCAms. Bons et francs Anglais d'Amérique , leur diraient>ils , nous et les Anglais d'Europe soutiendrons sans doute toujours ce long , glorieux , profitable et interminable combat de marteaux , de limes et de navettes; mais entre vous et nous , de long-temps il n'y en aura de pareil. Nos vrais et bons amis d'Amérique , vous n'avez pas de vignes, nous avons en abondance du vin; nous n'avons pas toujours assez de blé , vous en avez toujours à vendre. Faisons, au moyen du numéraire, des échanges Échangeons aussi vos masses de coton en rame contre nos soieries de Lyon , uniques en Europe, contre nos toiles peintes, nos bronzes vernis , ciselés , nos meubles sortis de la main du bon goût , nos modes sorties de la môme main. Entre vous et nous le commerce n'est , à cause de la grande chasse que sur mer donnent les Anglais à tous les vaisseaux qui approchent de nos côtes , que de deux millions et demi ; mais à l'avenir, pour nos communes jouissances , il doit ôlre décuple , centuple. J'entends encore de part et d'autre crier : Traité ! traité I

Peut-être ensuite nos ambassadeurs ne seraient-ils pas moins heureux s'ils parlaient avec les Espagnols. Nobles Castillans, diraient-ils, oirsonl de plus belles soies que vos soies grèges? Où sont de plus beaux satins , de plus beaux damas, que ceux avec lesquels , au moyen de l'argent, nous vous les payons? Nous TOUS payons de même en schalls palmés vos laines de Ségovie , I avec lesquelles nous les avons tissus. Nous payons de môme avec nos jolis vins pétillants vos vins sucrés, liquoreux. Vous avez plus d'huiles que nous ; mais les nôtres sont plus fines , et

nous pouvons faire des échanges. S'il est vrai que vous dene^ perdre votre Mexique , votre Pérou ; si dans la suite vous n'avesi plus d'or, vous nous donnerez vos andalous contre nos mulets^ pour nos blés , nos légumes secs , vos fruits secs , et dans k suite, quand vous saurez ouvrer, votre main-d'œuvre. Notre commerce , qui entre vous et nous est tous les ans de cent vingt millions , ne peut aux siècles futurs que s'accrof tre et s'accroitre. Traité! traité! crie-t-on de part et d'autre.

Ensuite ils ont affaire avec les Portugais, auxquels ces paroles ne déplairaient pas : Portugais, fils des héros qui -ont conquis les pays auxquels s'est arrêté le grand Alexandre, vous avez des poignées de diamants et de rubi^, nous avons des metteurs en œuvre, des lapidaires d'une adresse et d'un goût instables. Et nos mousselines, nos gazes, nos dentelJes, ne surpassent-elles pas en finesse , en légèreté , en gracieux dessins, l'art de vos Indiens? Si vous ne trouvez pas vos ivoires , vos bois de labletterie, vos bois de teinture, chez nous assez artistement travaillés; si nos ouvriers ne vous paraissent point assez parfaits, grondez- les, ils feront mieux; grondez-les encore. Us feront encore mieux; mais, en attendant, soyez sûrs que vous avez en tout ce qu'il y a de meilleur. Non, certes, notre commerce^ c'est-à-dire nos échanges par le moyen du numéraire , qui annuellement est de cinq millions , n'est pas , il s'en faut , ce qu'il doit ^tre. Qu'il s'accroisse donc à l'infini. Traité! traité! Eh bieni soit, nous ne demandons pas mieux.

Voyons sans plus tarder avec les Italiens. Où esl-iJ , ce facétieux, gentil peuple , d'une raison si fine , si supérieure, ce peuple bien plus prés de l'ancienne Grèce que de la Grèce moderne? Je crois entendre nos ambassadeurs : Descendants de ces Romains qui subjuguèrent et civilisèrent le monde, descendants des Génois, des Florentins, des Pisans, des Vénitiens, qui ont subjugué une seconde fois le monde par leur industrie, qui durant plusieurs siècles ont habillé nos quarante mille nobles féodalement possesseurs de la France , notre tour est un peu vena. Fournissez-nous maintenant des soies,, nous vous fournirons des velours de Gênes plus beaux que ceux de Gônes, des damas de Venise plus beaux que ceux de Venise , des taffetas de Florence plus beaux que ceux de Florence. Fournissez-nous de chanvre, de merrain , d'alun, de soufre, de substances minérales, p^&^ maceutiques ; en échange , au moyen du numéraire , nous vous fournirons de toiles peintes, de cotonnades, de bonneterie , de chapellerie, surtout de modes. Les Italiennes, pas plus que les autres femmes de l'Europe , ne peuvent se passer de nos modes.

XVIIP SIÈCLE. 137

Le commerce qui se fait entre vous et nous est annuellement éfalué à quatre-vingt-dix millions ; il sera bien plus grand lorsqoenos beaux chemins auront aplani les Alpes. Traité! traité! Voyons maintenant ayec les Turcs. Gomment parler à des Turcs? Essayons! Puissants enfants de Mahomet, que la rosée, que la manne tombent sur vos terres ! qu'elles soient couvertes d^une neige de laine , de soie , de coton ! que vos caféiers , vos aloés, soient toujours fleuris ! que vos oliviers distillent toujours Thuile la plus douce ! que J ^abondance du froment et de Torge soit toujours dans vos tours et dans vos greniers ! que l'argent et Tor brillent dans Tos coffres! Nous apportons devant vous nos étoffes brochées, nos londrins , notre draperie , nos mousselines , nos indiennes. Il se fait tous les ans un commerce de trente millions de vos marchandises contre les nôtres. Nous échangeons en môme temps DOS vœux ; les nôtres sont que la longue èpée des Russes brise sa pointe sur les bataillons de vos janissaires ; que vos échelles du Levant , vos possessions grecques , notamment la Thessalie , l'Albanie , la Livadie , la Morée et les îles ne tombent pas au pou- >o\t des Anglais : car aussitôt ils en voudraient le commerce exclusif, car aussitôt, ouvrant les isthmes de Suez et de Panama, ils feraient de ces échelles le centre du commerce , le centre du monde. Traité! traité ! crient plus fort que nous les Turcs. Ah ! traité sans retard !

î^os ambassadeurs viennent de parler avec les Turcs , ils parleront bien à cette heure avec les alleii ands , et s'en feront, je crois écouter. Industrieux , francs , bons , antiques Germains , beureosement pour vous toujours les mômes, dans certaines branches de fabrication vous croisez avec les Anglais et avec nous le marteau, la lime et môme la navette; j'entends que dans un grand nombre d^arts de la métallurgie et du tissage vous égalez les plus habiles , mais non pas dans tous. Au moyen du numéraire échangez les produits de ceux où vous excellez , la taillanderie, la quincaillerie, la trélilerie, contre les produits de c^ux où nous excellons. Echangez encore vos bœufs, voschevaiix, ^os porcs, vos salaisons, contre nos vins, nos liqueurs, nos parfumeries , nos soieries. Vous importez chez nous, nous exportons chez vous , années communes, pour plus de cent millions. Paiera <pi devra , et dés ce moment , traité ! traité ! Hongrois , Tyroliens, Bohémiens, Prussiens, je vous comprends sous le nom des Allemands ; ce nom ne vous fait pas tort. I îios ambassadeurs ont gravi en ce moment sur les montagnes I helvétiques ; ils sont en conférence avec ces anciens paysans k pourpoints du temps de Henri IV, vôtus aujourd'hui en petits-

maîtres français, avec les Suisses. Suisses, nous ne poai vous appeler d'un plus beau nom que celui qui rappefie vos '^i tus, votre gloire, notre ancienne alliance et notre ancien merce. Donnez-nous, par le moyen du numéraire, vos bœizi^^ vos vaches , vos fromages , vos légères toiles à carreau k , légers crépons, vos montres, vos pendules; nous vous donz» rons , par le même moyen , nos beaux froments , nos beaux fruits^ nos bons vins rouges. J'entends descendre du haut des montagnes Alpines ces mots : Traité! traité! Nous vous donnerons sels , nos huiles : Traité ! traité ! Nos poissons secs , salés , garances , nos pastels : Traité ! traité ! Chaque année vous portez chez nous , nous importons chez vous cinquante-cinq millions. Traité ! traité ! traité ! et vite !

Maintenant nos ambassadeurs passent dans la vieille terre , Is vieille école du commerce , et vont s'aboucher avec les Hol— LANDAIS. Bataves ou Hollandais , comme il vous plaira , nos maîtres à tous en fait de commerce , en fait d'économie , la plus solide base du commerce, depuis le siècle dernier les objets d^échange de vos productions industrielles, les papiers, les plumes, les livres, les étoffes, les mousselines , les indiennes, se trouvent aujourdliui chez nous ; mais nos productions territoriales respectives demeurent à tout jamais des objets de commerce. Yons trouvez nos laines , nos soies, bonnes ; nous trouvons votre beurre excellent, votre fromage excellent. Vous êtes habitués à nos vins de Touraine , à nos pruneaux d'Agenois , à nos passerilles de Provence ; nous sommes habitués à vos salaisons de terre et surtout de mer. Vous êtes habitués à nos ratafîats , à nos eaux-devie , à nos cidres , à nos confitures ; nous le sommes à votre poivre , à votre girofle , à votre épicerie , à vos bois odorants , à vos substances colorantes. Traité ! traité ! et traité sans différer, si vous voulez que nous signions de république à république.

Il était un peuple à peu près gouverné comme une république ; mais ce peuple demanda un roi absolu : il s'était ennuyé de sa liberté ; et comme nous commençons aussi à nous ennuyer un peu de la nôtre , nous pourrions peut-être conclure plus à l'amiable un traité avec ce peuple, avec les Danois, stipulant, suivant l'expression des notaires ,' pour et au nom des Norwé- ' giens, ou leurs concitoyens ou leurs sujets, comme on voudra. Entendez nos ambassadeurs : Fiers Gimbres , fiers Noriciens, dont la terre est ombragée de forêts si majestueuses , la nature vous a largement partagés en transparente résine , en noir gou« dron, en excellent brai ; vos suifs en branche, vos suifs en pain, éclatent de blancheur et de pureté ; grands pécheurs, grands

xviir SIÈCLE. 139

leurs de poissons , dites-nous , à votre tour , comment trou- L-vous nos dentelles^ notre papier, nos joujoux? — Très beaux. Nos eaux-de-vie , nos liqueurs ! — Très bonnes. — Nos étoffes *or, d'argent? — Très belles. — Nos autres marchandises? — :ellentes. Traité entre nos deux nations ! traité ! Et notre ce , qni est de huit millions , s'élèvera à dix , à vingt , & imite et «a delà.

Oh ! maintenant , noas allo&s embrasser nos Français da nord ; quel plaisir d'avoir à parler atec les Suédois? Nos frères , leur diraient nos ambassadeurs , nous vous félicitons de faire enfin, aujourd'hui, par vous-mêmes , votre commerce. Vous êtes, Dieu merci , assez grands pour n'avoir plus besoin de mêler les antres dans vos affaires. Vos marchandises ne sont-elles pas toutes parfaites? Voire cuivre est aussi beau que l'or, vos fers sont aussi purs que l'acier, vos plombs, vos zincs, sont incomparables. Vos mâtures sont superbes , vos bois de construction excellents. Frères, venez chercher nos huiles, notre sel , nos soieries. C'est pour vous que nous cueillons nos meilleurs fruits , que nous distillons nos meilleures eaux-de-vie, que nous faisons nos meilleurs vins de Bordeaux, de Bourgogne, nos meilleurs vins muscats. Frères ! tendez la tasse , et à la santé de la nation , et à la santé de vos rois passés , présents et futurs , bien que, pour ces derniers , nous ne sachions pas quels ils seront. Tendez toujours la tasse , et santé ! trois fois santé ! Nous n'avons pas besom de traité ni de convention pour continuer notre commerce de trois millions, qui s'élèvera , qui ne cessera de s'élever.

Nous traiterons toujours de frères à frères avec vous , et il en sera ainsi avec les Polonais, car ils sont aussi nos frères, puisqu'ils sont malheureux, puisque leur vaste et beau territoire est comme un grand g&teau qu'on partage le jour des rois. Entendez encore nos ambassadeurs: Bons Polonais, nous vous donnerons nos plus belles toiles, nos plus beaux draps, nos plus belles soieries , nos plus précieux , plus jolis bijoux , nos meilleurs vins, notre meilleur vert de gris, nos meilleures huiles, DOS meilleurs fruits ; et pourvu qu'ils aient l'étiquette polonaise, n'importe sous lequel de vos trois nouveaux pavillons dominateurs on nous apporte à Tavenir vos seigles, vos cires, vos planches de chépe , de sapin , votre potasse , votre ambre , ces objets auront pour nous toujours la préférence : nous traiterons avec les Polonais alors que nous ne pourrons plus traiter avec la

Pologne.

IJoous reste à parler avec un peuple qui, dit-on, n'uime pas à élre appelé de son^ ancien nom, formé de celui de son ancienne

capitale, c'est avec les Russes. Peuple brave ! peuple foi| né du génie de Pierre le Grand, voyons : que voulez-vous mm donner contre nos vins fumeux, pétillants, sucrés, naturelleme^ parfumés, dont vos chftteaux de bois ne peuvent pas plus SQ passer que vos palais de marbre ; contre nos anis, nos conservesji contre nos satins, nos velours, nos draps, nos toiles peintes, noi modes, notre bimblotcrie, nos instruments de science? Vow voulez nous donner , par Tintermédiaire de nos monnaies respectives, votre blé, bien ! vos mâtures, bien ! vos peaux de chagrin, bien ! vos cuirs, bien ! vos suifs, bien ! vos cires, bien! votre chanvre, bien ! très bien ! Allons, traité entre nous ; traité à jamais durable! Nous vous vendons ou nous vous achetons tous les ans pour environ quatre millions ; nous vous vendrons^ nous vous achèterons beaucoup plus.

Un mot encore, braves Russes, un petit mot, bien pedl. Dites-nous donc : pourquoi ne faites-vous pas suivre votre caravane qui va commercer en Chine, pourquoi ne la faites-vous pas suivre de trente ou quarante bataillons de grenadiers, (joh avec la môme facilité que vous avez conquis la Lithuanie, où il y a cinq ou six|millions d'hommes, vous conquerraient la Chine, où il y en a au moins trois cents miUions, dont au moyen de votre militaire knout vous pourriez tirer au moins deux bons millions de fantassins, avec lesquels, dans la suite, vous pourriez faire k conquête et le commerce du monde.

Mais en attendant que les Russes aient contenté ces deux mignonnes petites fantaisies, ce qui, demandez à rAng/eterrCi ne sera pas pour demain, reprenons nos calculs, calculons, mais quoi? Le montant de nos importations, de nos exportaliofl^; vous entendez sans doute que nous nous sommes placés à la fin du siècle, et en effet nous devons Têtre. Alors où prendre l'un et l'autre montant? J'ai en ce moment sur ma large table ^J^ grand nombre de statistiques dispendieusement achetées ; si je les interroge à cet égard, je les trouve fort souvent muettes ; or il me faut une réponse sur toutes et chacune question, ou je n'en veux pas. Je donne ici tout ce qui m'a paru complet ; j'omets le reste , et, remontant aux années de paix antérieures aux gaerres de la révolution, pendant laquelle la France était brouillée avec toute l'Europe, et par conséquent pendant laquelle le commerce était suspendu, je donne les importations et les exportations générales de la France en l'année 1787.

En cette môme année, notre commerce d'importation était de 380 millions ; — celui d'exportation, de -42-4 ; — notre gain de 44 millions.

Maintenant ^ voici la réponse à une question que je préviens , WÈftte que je l'ai faite moi-même, parce que j'ai entendu souvens Hstres la faire, parce que je Tai entendu presque toujourt Ihoadre à contre-sens.

*' Wolre commerce extérieur est-il plus considérable que noire flttmmerce intérieur? Lorsqu'un ou deux ans avant la révolution |b fis moi-même cette question, je m'adressai à un statisticien, i^iiV me dit qu'il n'était pas permis de ne pas savoir que, d'après tes calculs des plus célèbres économistes, l'agriculture, une année portant l'autre , fournissait à notre commerce :

En blé, 700 millions, — en vins et eaux-de-vie, 350, — en huiles, 60, — en fourrage, 60, — en bois et charbon, 150, — en chanvre et en lin, 50, — en soie, 25, — en bestiaux, 400,

— en laines, 35, — en autres objets, 170. — En tout deux milliards.

Suivant lui, il n'était pas non plus permis de ne pas savoir qae, d'après les calculs de Tolosan, les arts mécaniques, les manufactures lui fournissaient une somme de quatorze cents millions , dans les proportions suivantes :

En draps de laine, 700 millions, — en bonneterie de laine et de coton , 20 , — en draps de soie , 70 , — en bonneterie de soie , 30 — en rubans, 30, — en passementerie, 8, — en toiles de chanvre, de lin ou de coton éorues, en blanc ou peintes, 290, — en papiers blancs, gris ou peints, 8, — en chapellerie, 20, — en cuirs, 60, — en ganterie, 10, — en orfèvrerie, 20, — en quincaillerie, 100,

— en verrerie , 6 , — en poterie , faïence et porcelaine , 4 , — en acides et sels minéraux, 6, — en autres objets, 20.

Il n'était pas non plus permis d'ignorer que la France exportait , années communes , dans ses colonies , en marchandises , pour quatre-vingt-dix millions ; — que les colonies en importaient en France pour cent quatre-vingt-dix millions, que la France ou consommait ou réexportait ; — que , tandis que l'Ai aérique vidait l'or de ses mines en Europe , l'Europe le vidait \ aux Indes Orientales ; — que cet or ne revenait jamais en Eu- ^ rope , — qu'il n'y reviendrait que lorsque la conquête de ces pays serait faite par les Européens, qui pourraient alors y porter les goûts de leurs arts; — que le numéraire métallique de l'Europe, avant la découverte de l'Amérique était d'un milliard ; — qu'il était maintenant de onze milliards; — que la France en possédait deux milliards, dont les deux tiers en argent, le tiers en or; — que, dans des temps difficiles, la somme des effets de commerce et des effets publics était deux, trois fois plus petite que celle du numéraire, et, dans des temps de confiance , deux ,

trois fois plus grande ; — que la vie , la richesse du comi tenait moins à la quantité du numéraire, ou moyens d'éeb: qu'à la quantité des objets à échanger; — que c'était une ei de croire que la valeur des choses dépendît toujours de la qui tité du numéraire; — que les mots de valeur intrinsèque deva*' ôlre rayés du dictionnaire du commerce et de la raison ; — i n'y avait que des valeurs relatives , toujours mobiles , suivî l'abondance ou la rareté, suivant le plus ou moins grand be» des choses à vendre ; — que les principes de l'administration commerce, par les traités et par les douanes ex térieures, n'étaienl pas encore bien débrouillés de la vieille routine ; — qu'il faJJaft la vue la plus étendue, les mains les plus exercées, pour loucher à ces matières délicates ; — que, dans ces cas, le plus sûr, mai» non pas toujours le plus avantageux, était de faire comme ie» autres; — que la routine, lorsqu'on savait mieux faire, ou lorsqu'on ne savait pas mieux faire, était une très mauvaise ou une très bonne chose ; — que le commerce , dans ses projets et dans ses entreprises, devait savoir additionner les probabilités pour , les probabilités contre, et posséder le calcul des chances, qui est la vraie science d'être toujours heureux.

Ce chapitre, le plus utile, ce chapitre du commerce, esl, àans tous les livres, ordinairement le plus mal fait, le plus mal lu. Quant à moi, je sens qu'ici l'espace me manque ; j'aurais à parler des nombreux vices de l'ancienne administration, qui n'anit des bras que pour lier, restreindre. A-t-on oublié que certaines marchandises ne pouvaient être vendues que dans certains ports; qu'alors certains ports avaient le commerce exclusif d'une partie d'un continent, de tout un continent? Se souvient-on qu'il n y avait point d'unité matérielle dans l'administration , doni une partie avait ses cartons à un ministère et l'autre partie à un autre. Inutilement les gouvernements voisins se redressaient dans leurs erreurs: exemple perdu. Les gouvernements voisins épiaient les routes commerciales de leurs rivaux, leurs pas progressifs, leurs pas fautifs: autre exemple perdu. On ne daignait pas penserai véhicule général des productions récoltées, fabriquées, au mouvement vital de la société. La théorie des rapports avec ce même véhicule des autres états de l'Europe n'existait pas ; la science commerciale, la géographie commerciale, étaient inutiles à cette grande France placée au milieu des autres parties et des autres mers de l'Europe.

Et notre temps, qui veut régenter le temps passé, fail'îl mieux? Avons-nous un ministère du commerce? non; un conseil de commerce? non ; des tribunaux spéciaux de commerce dans

xyiu^ SIÈCLE. 113

les chefs-lieux de département? non; des prud'hommes? . Et si nous les avions, aurions-nous un code à leur donner? Le défaut de capitaux , leur haut intérêt paralysent les Crânions sur la place. Avons-nous une banque? Notre savante aiea-t-elle une unité commerciale? non, non. Nos savantes res , nos savants poids, ont-ils des dénominations commer- ?noD. Nos agents consulaires sont-ils en assez grand nom- ? non. Notre marine marchande est-^lle suffisamment pro- ^par notre marine militaire? non.

p Eh bien 1 dans dix ans d'ici toutes ces mêmes questions seront ■iries de réponses affirmatives. Prenez vingt ans , a dit Robert ; iipoi Gervais a ajouté : Prenez-en trente , et môme , vous qui Na jeunes, prenez-en quarante.

Décade XXXVIl. ^ LA DÉCADE DES PRIX.

Monsieur Touzelain-Touzel est d'un âge où, quand on veut se «larier, il faut se décider sans plus attendre. On lui compte au ittoinsqnarante-cinq bonnes années. Monsieur Touzelain-Tôuzel fât un bon bourgeois des comédies de Molière qui, ayant tardé wnl ans à naître , est venu vivre parmi nous.

U s'est épris d'une belle passion pour une jeune demoiselle , nche seulement de deux beaux yeux. Il alla , je vous parle de ^«Iques semaines , consulter sur son projet de mariage un de ^ amis, qui lui en fit assez longuement considérer les diverses ''épenses. Ils furent d'accord sur certaines , et non sur toutes.

Son ami lui disait : Vous avez beau vous récrier, il faut vous iJelire comme un homme qui s'appelle Monsieur Touzelain-Touie|. Le gros drap de Carcassonne, à 20 francs l'aune, ferait ^•er tout le monde. Vous ne pouvez porter du drap inférieur à ^lui de 20 francs le mètre , j'entends un beau drap d'Elbeuf. — ^ Mn de l'habit , gilet et culotte ou pantalon , 1 5 francs plu- [|^^ue 12. — Votre chapeau doit être aux trois quarts poil de ^^Te d'hiver, prix : 15 francs au moins. — Vos souliers pointus ^décolletés vous coûteront au moins 5 francs. — Il ne vous ser j^*de rien de pouvoir marchander, vous paierez vos bottes 15 francs. — Les bas de coton 50 sous; — Les bas de soie ,8,9 Jî ils seront de. Nîmes s'ils sont bons. — Il vous faut une robe *^«iiaiûbre, ou de serge : ce sera 4 francs l'aune; ou de Cal- "*®ûk : ce sera 5 francs.

1 li xv;ïi« siècle.

Mais quoi ! les paroles , m'a-t-on dit , sont données. La moiselle a appris son menuet du roi de Prusse ^ glissez, ma chez f son menuet congo, les rigodons, les pas de côté ; et, ml t-on dit aussi , la faiseuse a été chez le marchand lever les roi des quatre saisons. — Les robes des quatre saisons? — Des qi tre saisons. Oui , heureux de ne pas être dans une grande y'ûi où il faudrait des robes des quatre parties du jour, du négHgé matin, de la promenade de onze heures, de la troisième toilet de raprès-midi , de la grande toilette du soir.

Félicitez-vous ; toutefois vous ne payez pas moins Taunc du taffetas 5 francs, Taune de 'satin 9 fr., Faune de damas bror ché 1 2 fr. , l'aune de velours 1 2 fr.

Mais, disait Monsieur Touzelain-Touzel , comment donc les toiles de colon peintes de si jolis bouquets , et qui cependant ne coûtent que cinq ou six francs Taune, ne suffisent -elles pas? Âh! répondit son ami , c'est que la mode veut patriotiquement relever les fabriques de Lyon. Voilà pourquoi on ne veut ni satin pelure d'oignon , à 4 francs Faune, ni petites étoffes chinées, tigrées, faïencées, qui ne coûteraient guère plus.

Il faut maintenant compter avec la rubannerie des tissutiers de Saint-Etienûe. Les rubans de satin uni, si vous voulez alkr jusqu'au n® 22, valent 10 sous Taune. — Le passefin. si vous voulez aller au n" 11, vaut 12 sous. — Les rubans brochés, aiôme numéro, 14 sous.

Votre femme sourira, sera tout aise de. vous voir si savant.

Monsieur! continuait son ami, vous avez entendu parler de Madame Bertin? — Non. — C'était la modiste de Marie- Antoinette. Mais, du moins, vous savez ce qu'est Madame Raimbaud'. — Pas davantage. — Madame Raimbaud, rue Richelieu, dont la salle aux grandes glaces est la salle du tribunal souverain des modes , où l'on décide de la vraie place d'une agrafe , de l'effet d'un pli , où l'on pose une plume, un petit rameau de fleurs, une dentelle, avec une plus profonde réflexion qu'un amiral de France dispose les mâtures et les voiles de sa flotte, est aujourd'hui» sous votre bon plaisir et celui de bien d'autres, la souveraine reine de la mode. Elle dirige, dans tout le monde, dans toute l'Europe, dans toute la France, comme dans tout Paris, /es innombrables blanches mains qui fouillent dans la bourse de tous les maris, c'est-à-dire les mains de nos belles faiseuses de parures. Aidée de l'habile artiste Leroy, Madame Raimbaud a, dans le temps, donné plusieurs éditions des perruques à tire-bouchons, qu'elle a maintenant remplacées par la capote et par'^ joli casque de velours épingle. C'est dans la salle aux grandes

xvni^ SIÈCLE. 145

qu'ont été successivement adoucies les robes de couleur ichante par la superposition des robes de gaze ou de clair li- , qu'ont été successivement ajustées les robes-doliman , les js-camises , les robes-tuniques , les robes à la prêtresse , les de crêpe à longue queue traînante , les schalls palmés , les ^^icules ou sacs brodés , les éventails à paillettes , à lames de ^jtedre odorant , les gants brodés , les souliers à cothurne , et les ■■totmille autres millions de pièces de l'actuelle armure féminine, foi peut-être occupent moins , qui peut-être occupent plus de nains que les nombreux fusils de nos armées. Ah ! vous ne savez pas ce qu'est Madame Raimbaud ; vous le saurez ! vous le norez ! — Mais, lui répondait Monsieur Touzelain-Touzel , il y a encore dans notre ville d'honorables anciennes maisons dont la, wke simple est toujours exemplaire. — Ne vous y fiez pas , votre femme sentira qu'elle porte vos deux noms et voudra toujours être élégamment parée.

Comptez aussi que la famille viendra. Combien y en a-t-il de ces marmots? Cinq, six? Ce sera dix , douze petits souliers, dix, douze petits bas de toute grandeur, cadet , fillette , enfant. Mais avant tout , que de petits habits , que de petites chemises !

L'aune de londrin coûte 12 fr. — L'aune de fort droguet, 6 fr. — L'aune de molleton, 8 fr.

L'aune de la toile d'Auvergne ne coûte à la vérité que 3 fr. ^os enfants porteront aussi vos deux noms et on achètera pour eux une toile de Grenoble ou de Normandie de 5 , 6 francs l'aune, qui dans quelques années ne sera plus que du chiffon de 1 sou, 2 sous la livre.

J'ai passé par où vous voulez passer, et, comme bien d'autres, je dédaignais de songer aux jarretières. Tous les gens de ma maison allaient en prendre sans compte ni mesure ; au bout de Tan il me fut présenté par le marchand un mémoire de jarretières camelotées, fines, festonnées, à 14 francs la douzaine, tandis que celles de Sedan écarlate ne coûtaient que 6 francs. En ménage, il faut tout compter, même les jarretières.

Vous n'êtes pas assez effrayé , je suis effrayé pour vous de votre nouvelle salie à manger.

Le gibier de Louis XIV était un tiers de prix moins cher que legibier de la république , et je suis persuadé que le grand Condé ou le maréchal de Villars mangeaient à un tiers et peut-être à ime moitié moins une belle hure de sanglier, qui aujourd'hui coûte 36 francs au général Bernadette ou au général Soull.

Comptez que le grand roi faisait piquer ses lapereaux , ses pigeomieaux , avec du lard qui ne lui coûtait que 6 , 8 sous la li-

Ii6 XYIII* SIÈCLE.

Yre, qui aujourdliui coûte an premier consul IS et peut-éi

sous.

Il en est de même do poisson frais , du poisson salé. La rue est aujourdliui à 5 , 6 sous la livre. A la fin du siècle nier, la célèbre mère Agnès du Port-Royal la payait un ti moins.

Bien des articles, sachez-le, ont éprouvé des p encore plus fortes, notamment les denrées coloniales. Le est, la livre , à 2 francs 50 centimes. — Le café est à 3 £r. centimes. — Le cacao est à 2 fr.

Convenez que le riz se vend jusqu'à 7 , 8 sous la livre, conviendrai que la pinte de vinaigre n'est qu^à 5,6 sous, livre de sel qu'à 1 sou.

Par ses élèves et les élèves de ses élèves , Madame Raim gouverne toutes les toilettes du monde. Par ses élèves et les ves de ses élèves, le grand Carême gouverne aussi toules casseroles, tous les fourneaux, tous les fours , tous les offi< tous les buffets du monde. Quel beau coup d'œil que celui d table ordonnée par un de ces Carêmes, que vous aurez ap chez vous ! "Elle offrira Texpérience , la science des siècles pr dents, revue, corrigée par le bon jugement, le bon sens du nôtre, qui emploie en bien moindre quantité , mais qui cependast emploie

Le poivre, prix 90 centimes la livre ; — le gingembre, pnx 1 fr. la livre ; — le girofle , prix 10 fr. la livre ; — la noix muscade, prix 15 fr. la livre.

Ce n'est pas trop que six livres de tabac par an pour monsieur Touzelain-Touzel; ce n'est pas trop que de mettre la livre à â francs.

Folie à un nouveau marié de vouloir brûler de la bougie à 50 sous , 3 francs la livre ; mais folie plus grande de vouloir, par une imprudente économie, brûler, comme dans certain pays, de la chandelle de résine à 6 sous la livre , au lieu de la resplendissmte belle chandelle de suif de mouton à quatorze sous. Un 000* veau marié ne peut mieux faire que d'éclairer sa maison. Ah . Monsieur Touzclain-Touzel, n'y voyez pas! et vous verrez.

Allons , inventorions un peu les provisions de cette nouvelle maison mâle et femelle que pour vous l'hymen va ouvrir.

Il y a de bon savon de Marseille à 12 sous la livre; — àels laine en suint à 1 fr. 25 c. la liv.; — de la laine lavée à 2 fr. 10 c. la liv.; — de la laine filée à 3 fr. 15 c. la Uv.; — delà soie écrue à 30 fr. la liv. ; — de la soie filée à 36 fr. la Hy» î "^ du coton en rames à 2 fr. 50 c. la liv.; — du coton filé à i fr*

XYIII* SIÈCLE. i47

llî?. ; dtti chanvre à 80 c. la liv. ; — du lin k i fr. la liv. ; —

B crin de matelas à 2 fr. la livre.

[ Je Q^ose vous parler des meubles. La parure d^une maison

Épate aujourd'hui plus que la maison.

I Le inonde vous forcera d'avoir des papiers damassés , lam-

jiassés, veloutés. Vous vous seriez contenté de papiers satinés oq

|b papiers tonlisses«

li vous demandera des glaces de six pieds du prix de 800 fr. tl des glaces d'une grandeur décroissante.

Il TOUS demandera la nombreuse et complète famille de sièges : nsopha, une ottomane, un canapé, une dormeuse, une chaise kagoe, une bergère, douze fauteuils, six tabourets. Le prix en est d'environ 2,000 francs, à prendre ou à laisser ; mais vous vous pariei et c'est à prendre. D'ailleurs on vous rend deux et poutre quatre carreaux à glands.

Je ne parle pas des feux garnis en ornements d'or moulu , et dp prix de 200 francs , 180 pour ne pas marchander ; — Ni des poidules à répétition ornées de statuettes d'albâtre , de bronze doTè, 600 francs , 800 francs ; — Ni du grand tapis de pied Tdoulé façon de Turquie , 1,500 francs, 2,000 francs.

Mais quoi! vous demeurez stupéfait? Et le grand piano de i^&pe, meuble obligé pour les doigts de tous les désœuvrés qui font semblant de connaître le clavier ; prix fait, 1,500 francs, si TOUS ne voulez pas de ceux de 2,000, dont cependant, il faut <|Be vous le sachiez , les basses et les pédales sont bien plus re^ ternissantes , bien plus sonores.

Et vous n'avez pas fini , et vous n'avez pas commencé avec les

rostres, dont chacun vaut ou coûte 100, 200, 500 ou 1,000 fr. ;

Jfec les rideaux de chaque croisée et leurs draperies, du prix de

50 à 60 fr. pour chacune. Et ce ne sont là que les meubles , une

P^rûe des meubles d'une seule salle, d'une seule pièce. El vous avez à meubler en acajou, en palissandre ou en bois

•ïerose, tous les appartements, ^û Ut d'acajou avec ses ciels , ses traversins , ses coussins ,

^ matelas , ses sommiers , ses couettes de plumes , n'est pas

*6rà 1,000 francs, môme à 1,200 francs, — Ajoutez la com-

">ode à 200 francs ; — la psyché à 80 , ou si vous voulez 1 00 fr. ;

^|a toilette à 250 fr. ; — le chiffonnier à 200 fr. ; — le bureau

*îOOfr.; — le porte- bassin à 40 francs. *^our le moment je vous fais grâce de la sellerie et de la car-

^J^e ; mais votre femme ne vous en fera pas grâce. N'oublions pas le papier dans une maison où peut-être naîtra

**«ntôt une jeune nombreuse famille à élever. La rame de papier

cloche vaut 22 francs; — celle de lellière, 13 fr. ; — celle l coquille fine, 20 fr. ; — celle de carré fin, 22 fr. ; — celle de granil raisin, 30 franco.

J'ai entendu parler de femmes qui se sont passées de paiHi jamais de femmes qui se soient passées d^épingles. Vous paierai donc le millier d'épingles blanches pour le fichu 25 sous , e| celui d'épingles noires pour la frisure à divers prix , atlendl que les unes sont doubles , les autres simples.

Celle qui doit porter le nom de Madame .Touzelain-Touzel est, dites-vous, fort belle ; si cela est, je la maintiens fort distraite. Que de faïence elle cassera ! La douzaine d^assiettes coûte 4 fr« — Que de porcelaine elle cassera ! Le cabaret assorti, consistant en vingt-quatre tasses, soucoupes, bols, sucrier, théière à filets d'or, coûte 30 francs. — Que de cristaux ! bien que la douzaine de gobelets coûte 10 francs et la carafe de cristal taillé, A francs.

Il y a , je le sais , moyen de se passer de tous ces vases fragiles : c'est d'avoir de la vaisselle plate à 50 francs le marc.

Il y a moyen aussi de se passer de tout cet argent qui demeure mort : c'est d'avoir le plaqué ou similargent , comme on a du similor.

La livre du cuivre rouge , plané , ouvré , coûte 2 francs. Voyez à combien j'aurais pu vous porter les batteries de cuisine, où le fer de fonte, le fer battu, ne peuvent que difficilement remplacer en tout le cuivre.

Vous pourriez ici me dire que les plaques de feu sculptées, armoriées , dont il vous plairait assez , à vous , de vous senir, ne vous coûteraient que 10 francs, la moitié de celles qui sont unies, parce qu'on craint encore toujours que la municipalité vienne troubler votre dîner pour voir s'il n'y a pas quelque signe féodal derrière la marmite.

Un ancien maître d'hôtel demanda un jour quelle était dans un ménage la plus grande de toutes les dépenses. On mentionna à peu près toutes celles que je viens de faire passer sous vos yeux. Non , non ! reprit-il avec la voix forte d'un homme expérimenté; c'est celle du combustible. Dans les pays les mieux boisés la corde de bois neuf se vend 30 francs ; — celle de bois flotté, 40 fr.;^ le fagot, 3 sous; — la bourrée, 2 sous; —le quintal de charbon de bois, 2 fr,; — le quintal de charbon de terre, 1 franc.

Voyez , Monsieur Touzelain-Touzel , à combien de dépenses est donc tenu un homme qui s'est marié. J'en ai omis une. J'^i dit combien coûtait la livre de chanvre , mais je n'ai pas dit qu au cas où les mémoires des artisans ou des marchands vous donne-

XV1II« SIÈCLE. 14d

lient envie de vous pendre , le prix de la bonne corde serait de

l sous la toise.

fckcADE XXXVIII. — LA DÉCADE DES MARCHANDS.

Que Yous êtes heureux ! nous a dit , de prime abord , mon- Bear Bertrand. Yous n'avez pas ici, au milieu de vos solitudes l^nssées de ronces et d'épines , des fâcheux , qui sont bien aussi des épines , des ronces, donl on ne peut se dépêtrer. Tout ce matin, j'ai eu beau dire que j'étais attendu^ que vous m'attendiez, Oû n'a pas voulu me laisser. Je n'ai pu arriver plus tôt ; mais enfin, sans autre retard , je vais vous faire mon histoire, que vous teez savoir. Elle sera véridique d'un bout à l'autre, et à cet igard digne de l'usage auquel yous la destinez..

J'avais un oncle , monsieur Bertrand de la Bertrandière , capilaine de grenadiers dans un des quatre-vieux. Il passa avec son rtgiment dans notre ville. Je courus l'embrasser. Il me fit habil- W de ce beau fin drap blanc d'officier, dont la pureté, l'éclat, charmaient l'œil des femmes , et il m'emmena avec lui , en me défendant de jamais dire qu'il y eût un marchand dans ma faïnille. Ce marchand était mon oncle maternel , monsieur Capel de Paillo , qui faisait un riche commerce en toiles d'Auvergne. * *M \e voir avant de partir. Il fallait que l'uniforme m'eût donné Tair plus délibéré et sans doute un peu fier, car mon oncle , tenant toujours étalé devant lui un beau rouleau de ses toiles gri- ^ime dit, sans se déranger : Mon ami ! je le vois, il te tarde d'aller te montrer au beau monde ; tu prends un état qui ne te '^ûn^ieni pas, et tu méprises le mien, qui te convient. Je comptais te laisser ma fortune et que tu serais mon successeur ; tu pars , ^^nie laisses seul avec mon vieil âge. Le bon cœur de mon oncle était sur ses lèvres , je fus attendri. Je ne vous quitte pas, 'w dis-je, et je vais en prévenir la famille. Je rentrai chez nous, «a plus jeune sœur, jolie autant qu'on peut l'être , mais étour- ^^ évaporée à proportion , était seule au salon de compagnie , ^^ comme il va sans dire , ifort occupée devant une glace. Je lui ^ part de ma nouvelle résolution ; elle partit d'un grand éclat de "fe. Tu veux être marchand? ah! laisse-toi voir. Oui, oui! vrai- ^mW veut l'être ; mais sache bien ceci, et puis tu iras en avant û'i en arrière, comme il te plaira. Sache que, suivant notre bonne

150 XYIII^ SIÈCLE.

grand^mère, qui nous a si bien élevées ma sœur et moi , si liëre eût fait Georges Dandin marchand , il n'est pas sûr qu^J gélique , née demoiselle , eût péché à écouter Clilandre? To penses pas , chevalier 1 Toi ! toi marchand ! J'aimerais mieiuc tu fusses paysan : car enfin , j'ai lu dans l'histoire romaine Gincinnatus et Fabius, qui, à ce que je crois, étaient d'assez gentilshommes de leur temps , labouraient les terres.

Ma petite sœur fut relevée par ma sœur la chanoinesse, qui tra un moment après. Ghevalier ! je ne puis croire que tu les être marchand ; quoi ! tu changerais contre un chapeau bour-B> geois et une aune ton plumet et ton épée ? Tu porterais dooc te frac , et , au lieu de lièvres , de perdrix , tu mangerais donc p2«— ' tement du mouton, du gros porc, du gros bœuf, et tu dînerais platement à onze heures et souperais à sept, au lieu de dînet* comme le beau monde , à deux heures et de souper à dix ! Ah ! mon ami , si jamais tu te maries , ton contrat ne sera pas sigfxfé par le roi , un secrétaire d'état tenant la plume ; jamais , non pli/s^ il n'y aura la signature de grands seigneurs : il serait beau qu*ua prince de Beauffremont signât après Bertrand neveu et compagnie. Ajoute que lorsque tu auras une voiture elle sera peinte en gris , sans armoiries , et que tes domestiques seront sans livrée , car tu n'auras plus d'écusson , plus de couleurs ; tu auras dérogé par le seul fait de ton état. Encore si tu voulais étudier les lois , n'être qu'avocat, je te le passerais à toute force, puisque enfin les conseillers au parlement , le garde des sceaux , le chancelier, sont avocats ; mais marchand ! marchand ! Ah ! si les Bouchard , les Grimoard, les Hermenfrois de la Bertrandière , revenaient au monde , comme ils te frotteraient les épaules avec un bon gourdin du treizième ou du quatorzième siècle , et certes ils feraient très bien. Mon père, et mon frère . beau lieutenant de dragons , vinrent ensuite ; ils me dirent que j'avais peur du canon. Je partis. Bientôt je m'embarquai avec mon régiment pour les Etats- Unis , et je revins avec une blessure à montrer à mon père et à mon frère.

Un jour, dans une de mes garnisons , me trouvant en visite chez un magistrat , j'eus occasion de dire qui j'étais , de faire mon histoire ; lorsque j'en fus où en ce moment j'en suis , par conséquent encore au commencement , deux hommes , l'un jeune , presque aussi joli et bien plus étourdi que ma petite sœur, l'antre grave, sérieux, d'un âge mûr, prirent presque en môme temps la parole. Le plus jeune devait la céder au vieux , ce fut le plus jeune qui continua. Il était habillé en bourgeois ; mais ensuite , en sortant , lorsqu'il mit son chapeau , j'y vis au bouton

XYIII^ SIÈCLE. iM-

Tonne qui il était. Monsieur le cheTalier, me dit-il en se Lt vers moi , votre famille avait raison. L'état de militaire peut être comparé avec Tétat de marchand par quelqu'un qui quelque chose. Monsieur! monsieur! doucement! dit avec :âtë rhomme d'un âge mûr, qui n'avait ni épée ni dorure , qui portait le chapeau le plus fin , le drap le plus beau , le le plus riche , et qui de plus avait une physionomie très dé- ; Monsieur, nous n'avons peut-être pas toujours tous, à un m âge , des idées justes sur les choses et sur les hommes. , à son tour, s'adressantà moi , il me dit : Si vous aviez vécu ; Ar temps des Raoul , des Gaucher de la Bertrandière , il vous /tetût peut-être convenu d'être gend'arme. En ce temps l'état de , iDmmerçant leur aurait fait honte ; maintenant il leur ferait hon- I leur. Aujourd'hui tous les états utiles sont ennoblis ; ils se sont plus I 6a moins ennoblis en raison de leur utilité. Aujourd'hui le com- I fierçant est non seulement le ministre des échanges entre les divers hommes de la nation , mais encore entre les diverses naiBMyQs. Continuellement il a sous les yeux toute l'étendue du Aerriloire de son pays : il la voit divisée entre ses diverses parties , correspondantes à ses diverses tablettes ; il voit les diverses cultures , les divers ateliers ; il en fait , suivant les besoins , circuler les produits d'une extrémité à l'autre; il pousse le numéraire des provinces maritimes ou des provinces limitrophes des états voisins vers celles de l'intérieur, et les productions de celles de l'intérieur vers les provinces maritimes ou limitrophes des états voisins. Il désengorge, il remplit; il remplit, il désengorge : il vivifie:

Gomme il connaît aussi bien que les diverses parties de son pays les diverses parties du monde , il sait quels sont les états qui ont beaucoup de denrées , qui ont beaucoup de marchandises, qui ont beaucoup d'argent à vendre ; et, suivant ces notions, il dispose ses diverses expéditions de terre ou de mer. Tantôt il 86 met en relation d'amitié , d'échanges , avec le commerce de certains peuples ; tantôt , au contraire , il se met en guerre avec le commerce de certains autres ;^il l'attaque dans les divers marchés de l'un et de l'autre monde, soit par de plus belles marchandises, soit par des marchandises à meilleur marché. Toutes ses opérations , toutes ses victoires , accroissent la prospérité de son pays, y font pencher la balance du commerce, de l'or, de la population , de la force et de la puissance. Un pareil homme, ou de pareils hommes , dont les mains donnent le mou- Temenl au monde , ne me paraissent pas d'un rang fort au dessous d'un officier d'infanterie , môme de dragons.

152 XTIll^' SIÈCLE.

Je ne puis qu^abréger, et mal abréger, ce discours. Je fin émerveillé , persuadé , convaincu , et à rinstant je change d€ nouveau. Je reviens âmes premiers sentimenls , je reviens à. moa oncle , monsieur Capel de Paillo , qui , dans les transports de as joie , m'envoya des lettres pour ses correspondants. J'entre daas un grand magasin, où je suis reçu à bras ouverts.

Je voulus faire dans mon nouvel état comme Turenne , dont je n'avais cependant pas oublié le nom. Je commençai par le plus bas grade ; je fus petit commis , ouvrant et fermant la Jt^outique , dormant sur un lit de sangles , dtnant , soupant , sans autre table que mes genoux ; mais j'étais content , gai , de bonne volonté, m'élançant sur les paquets faits ou à faire, allant çà et là porter les plus éloignés, les plus lourds. Vous auriez vu un jeune officier d'infanterie ayant encore son gilet d'uniforme frotter les boiseries , nettoyer les cbàssis et balayer la boutique.

Bientôt je devins commis détaillant. Un soir, le chef de la maison me fit appeler et me dit : J'ai remarqué avec plaisir que vous soignez particulièrement le livre des échantillons , que vous êtes exact à les brosser, à ôter ceux des draps que nous avons consommés , à y ajouter ceux des draps que nous avons nouvellement en boutique , et que vous conférez continuellement les numéros , les qualités , les couleurs , les nuances , les prix ; j^ai remarqué Surtout que vous étiez parvenu à bien connaître les qualités. Partez demain matin ; visitez tous nos correspondants, liez de nouvelles relations ; votre tournée durera peut-être une année : voilà de l'argent , des lettres de crédit.

Je partis , et au bout d'un an je revins. J'avais établi des relations nouvelles ; j'avais agrandi, le commerce et le renom de la maison. Mes actions parlaient assez pour moi , et je pus facilement prendre un air modeste quand j'allai rendre compte de mon voyage au bon et honorable marchand chez qui j'étais. Il m'écouta avec un air de plus en plus satisfait. Bertrand , me dit-il , d'un ton grave et môme un peu solennel , nous n'avons pas ici de jurande de notre état , et je crois qu'aujourd'hui il n'y a guère que Paris , Bouen , Lyon , et quelques autres villes , où l'on reçoive des maîtres maTchands ; mais enfin il est possible que vous alliez dans ces villes , et que vous désiriez d'y être immatriculé : vous savez que les frais de réception à la maîtrise sont , à Paris , de deux mille cinq cents francs , et que , dans les autres villes , ils sont beaucoup moindres ; qu'à Bouen , par exemple , ils ne sont que de six cents. Eh bien ! supposez , pour un très petit moment , que je suis ou syndic ou garde , présidant les jurés ; que je vous interroge sur les ordonnances. Et il m'interrogea.

XTIII® SIÈCLE. 153

Quelles sont les conditions pour être reçu en la maîtrise ? D"'avoir vingt ans accomplis; d'avoir, conformément à son bret et aux statuts de la jurande , fait son apprentissage chez un rcband ; d'avoir encore demeuré chez le môme marchand , où îàiez un autre , pendant autant de temps que celui de l'apprentissage.

Faites-moi une règle de trois. — Je la lui fis. Une règle de compagnie. — Je la lui fis. Quelles sont les parties de l'aune ? — Je les lui dis* Je lui répondis aussi sur la diversité et la division des poids et des mesures.

Il voulut savoir si je connaissais les différentes monnaies de France et des pays étrangers. — Je le satisfis.

Le marchand peut-il se faire relever judiciairement de ce qu'il a fait étant mineur? — Le marchand à tous les âges est réputé majeur.

Un marchand vient de livrer sa marchandise : combien de temps a-t-il pour se faire payer? — Un an.

Quel est son titre ! — Son livre-journal , coté et paraphé par le premier consul de la bourse , et à son défaut» par un échevin . Combien de livres a le marchand? — Il en a plus ou moins , mais ordinairement neuf.

Comment tenez-vous le registre à parties doubles ? — Du côté gauche , du côté du débit , j,'écns le nom de tous les créanciers; Au côté droit , du côté du crédit , j'écris les noms de tous les débiteurs. L'homme du monde dit que c'est inintelligible ; le marchand s'entend très bien et rit : ce qui ne prouve nullement qu'alors il ne parle point une langue obscure , par conséquent fort peu intelligible.

Il m'interrogea encore sur les agents de change , les courtiers. Je répondis à toutes ces questions ; je montrai comment les banquiers faisaient rapidement mouvoir la masse des papiers du commerce par la mutuelle confiance des divers pays. Nous suivîmes avec plaisir une lettre de change signée de sa main faisant , par leur intelligent ministère , le lour du monde , et , chez chaque nation , gagnant tantôt plus, tantôt moins.

Je ne lui cachai pas que, pour le grand avantage du commerce, je ne sentais pas autant que lui la nécessité des courtiers de marchandises.

11 ne me parut pas mécontent de ce que je lui dis sur les sociétés, sur la société générale ou compagnie, dont un associé peut obliger tous les autres ; de ce que je lui dis sur la société en commandite, où un associé ne peut obliger les autres que pour leur

mise de fonds , non plus que de ce que je lui dis sur les sociëtêi anonymes verbalement et par bref temps contractées entre mar-* ehands quv^ dans une foire ou une vente , ne veulent pas se nuire.

Il m'interrogea encore : je lui répondis toujours sans hésitation ; enfin il me dit : C'est bien , c'est assez ; levez-vous , Bertrand , allez *à cette adresse ; vous êtes invité à dîner chez mon ami. Allez ! votre malle vous suivra.

Ces derniers mots , où je ne compris rien , me suivirent aussi tout le chemin , sans que je pusse les expliquer.

J'arrivai, je frappai, je demandai le maître de la maison. Je vis un homme que j'avais quelquefois vu chez mon marchand. On ne m'avait pas dit son nom , et je ne l'avais pas demandé. Cet homme, qui m'écoutait beaucoup parler, parlait lui-même fort peu ; mais quand il parlait , je croyais entendre la bonne raison de mon oncle , la bonne raison de mon marchand, s'exprimant aussi , ou peu s'en fallait , de la même manière par trois bouches différentes. Il me reçut très cordialement. Monsieur Bertrand , me dit-il , commençons par le plus pressé ; dînons , el il me montra une place vide à côté d'une jeune demoiselle. Je 2a saluai et je m'assis. Au lever de table , le maître de la maison emmena la demoiselle et moi dans le salon de compagnie. Mon cher monsieur Bertrand, me dit- il , en me montrant la jeune demoiselle, c'est ma nièce, et ce sera mon héritière, et celui qu'elle choisira pour son époux sera mon associé , en attendant d'être mon successeur. Bientôt , sous prétexte qu'il avait affaire, il sortit et nous laissa.

Je vis , sans avoir besoin de beaucoup de réflexions , que le moment de faire le galantin n'était pas , il s'en fallait , encore venu , et je me proposais d'amener la conversation sur notre état quand elle me devança et me dit: Monsieur, vous n'aurez ici besoin ni de ciseaux ni d'aune: vous êtes chez un marchand grossier, pour parler comme dans le commerce, ou chez un marchand en gros , pour parler comme dans le monde. Je le sais , lui répondis-je ; aussi , parce que les opérations sont ici fort importantes, les erreurs ne peuvent être que fort graves. Et nous parcourûmes ensemble la nouvelle législation sur les papiers de caisse, les effets de commerce, les usances, tous les nouveaux édits sur les contraintes par corps, sur les suspensions de paiements, les faillites, les cessions de biens, sur les tribunaux de commerce.

La nièce du marchand en gros trouvait quelque chose à dire, et véritablement il y a quelque chose à dire sur la juridiction exceptionnelle de la Bourse ; mais je lui fis remarquer que de-

XYfïr SIÈCLE. i5$

fmls de longs siècles tous ou "presque cous lés états avaient, «ussî bien que les marchands, leur juridiction exceptionnelle. £Ue me fit à cet égard beaucoup d^objections , et elle me charma. Elle me charma surtout un jour que je lui disais : Nous ftTons à Nantes une con tractation ou pacte conventionnel entre ]^ habitants de cette ville et ceux de Bilbao , d'après lequel un tribunal commercial français dont fait nécessairement partie un JDge espagnol de Bilbao connaît des différends entre les marchands des deux villes , en même temps qu'à Bilbao il y a un pareil tribunal où siège un juge français de Nantes. Elle s'écria : De semblables tribunaux dans toutes les villes commerçantes de PËurope seraient des liens d'estime et d'amitié , et ne contribueraient pas peu à maintenir les relations d'alliance ou de bon voisinage.

Je ne lui cachai pas que j'étais plus épris de llndêpendance , de la hardiesse de sa grande intelligence, que de sa grande intelligence même , et de sa grande intelligence que de sa grande beauté.

Nous aurions réformé les quatre intendants administrateurs du commerce s'ils ne l'avaient été depuis plusieurs années ; et , s'il avait tenu à nous , certes , nous aurions réformé aussi la même administration , aujourd'hui confiée à des chambres des députés des villes , qui toutes veulent ouvrir ou fermer les portes do royaume , suivant que leurs villes ou manquent ou ont trop de telle ou telle marchandise. Elle et moi n'aurions d'ailleurs pas voulu que ces chambres pussent prononcer sur la validité des prises maritimes.

Nous votâmes en riant la mort de la Compagnie des Indes, la dernière de nos douze anciennes compagnies de commerce. Depuis, en 1793, la Convention d'un coup de pied la fit disparaître.

Nous ne votâmes pas, il sien faut bien, la mort des foires. Nous dîmes qu'elles entretenaient ces perpétuels cordons de bestiaux qui animent le plus visiblement le commerce français. Cependant la maison faisait journellement de ces grandes opérations dont mon oncle m'avait souvent ébloui lorsqull voulait que je fusse marchand. Mon patron, j'entends le marchand en gros, commerçait par terre et par mer. Il envoyait son vaisseau tantôt à Pondichéry , tantôt à Saint-Domingue ; et , sans vouloir se donner le noble titre d'armateur , il armait si bien ^son vaisseau, qu'il pouvait impunément côtoyer les parages de Tunis , d'Alger et de Salé* Formons à l'état, disait-il , de bons matelots

156 XYIIl* SIÈCLE.

qui TeDrichissent en temps de paix , la défendent en temps guerre ; paroles patriotiques trop souvent perdues là et ailleuj au milieu des nombreux intérêts mercantiles.

Quant à moi , je lisais fort exactement les journaux des divers' peuples : car la fortune du marchand en gros dépend souvent de la justesse de ses conjectures sur les intentions pacifiques ou hostiles des divers gouvernements.

Que je dise maintenant qu'au bout de quelque temps j'oblins le récompense de mes peines , de mes travaux : je fus époux.

La raison de la maison changea ; au nom du marchand en gros fiit ajouté le mien , car j'étais devenu associé.

Dans les premiers jours de mon mariage, j'avais, sans plus tarder , écrit k mon père de m'envoyer mon épée , que , depuis que j'étais marchand en gros , l'ordonnance du roi me permettait de porter.

Vint la révolution.

Le commerce était des divers états un des plus enchaînés , des plus enferrés ; et il s'offrit tel à la représentation nationale , qui aussitôt détacha ses antiques, fiscales chaînes , et tout aussitôt le voilà libre , parcourant pour la première fois la France comme toute Française. Le commerce, aux quatre premières années de sa liberté , va , vient , revient , étend ses bras , gagne de toute main, accumule l'or dans ses sacs, et le voilà le plus riche, le plus considéré, le plus honoré des divers états.

Bientôt il est le plus envié. Les marchands dénoncés par les aboyeurs et leurs journaux sont , sous le nom d'accapareurs , tivrés à la haine de la populace affamée.

La guerre maritime et de plus grands troubles civils l'attendaient en 1794. En cette seule année il perdit plus qu'il n'avait gagné dans toutes les années précédentes.

Celle année, la terreur, avec son maximum, luale commerce, et, avec son tribunal révolutionnaire, elle tua les commerçants. Nos magasins, sur la porte desquels avait été mis le scellé , étaient pillés en dedans ; plus de productions d'aucune espèce pendant cette affreuse consommation ou destruction de tout.

Enfin, au 9 thermidor, ceux qui avions pu nous cacher, nous sortons de nos caves, de nos retraites. Que trouvons-nous au dehors? La confusion , le chaos du commerce français, un numéraire mi-parti d'assignats crasseux , usés , déchirés ; nous voyons derrière nos comptoirs des avocats , des médecins , des financiers, des gens de tous les états, qui, faute de notions,' se rui-

XTIII^ SIÈCLE. 157

< ttûent et ruinaient leurs prêteurs. Peu à peu cependant Tordre se rétablit; partout chacun retourna à sa place, et nous retrou* ▼âmes la nôtre.

Mais le commerce actuel n'en a pas moins grièvement souffert, et n'en souffre pas moins grièvement encore.

Toutefois j'ai la plus grande confiance dans l'avenir. Les historiens ne dédaigneront peut-être pas toujours de lire les ouvrages sur le commerce de Savari des Brusions , de Melon , d'Ârnould, de Peuchet, de Ricard. Ils écriront peut-être enfin les noms des célébrés commerçants de notre temps, du moins ceux d'Aubé , de Baguenault, de Davillier et de Yignon, de Paris ; de Saint-Pierre et Biderman, et de Guestier, de Bordeaux; 'de Bontout , de Faure et de Landoz , de Lyon ; de Rabaud, de Samathan , de Roux frères, de Marseille, et au moins un des quatorze noms des quatorze habiles millionnaires de Nantes. Tout, Je l'espère, tout ira bien , et même mieux , si l'on nous rend cette antique probité , qui , parmi les négociants du monde , distinguait les négociants français , et , parmi les négociants français , les négociants de Paris. Ah ! qu'est^-elle devenue cette loyauté , cette bonne foi parisienne, autrefois si célèbre? qu'est-elle devenue dans la confusion et le désordre du temps? Aujourd'hui , dans la capitale , partout se montrent , ou plutôt partout plus ou moins adroitement se cachent l'astuce et la perfidie. Les banqueroutes les plus hardies se sont succédé sans interruption, et les bonnets verts n'ont été guère moins funestes au commerce que les bonnets rouges. C'est que grand nombre d'anciens commis, tout nouvellement établis, ont voulu remplacer les grands seigneurs chez lesquels ils allaient autrefois porter des èlofTes ou des marchandises ; c'est qu'ils ont voulu avoir des hôtels , des campagnes , et y donner des fêtes à leurs femmes et à leurs maîtresses, des fêtes où ils paient des musiciens, des acteurs, et même des poètes ; c'est qu'ils ont voulu recevoir une société réglée, vivre dans une abondance et un luxe de toutes choses ; enfin, c'est qu'au lieu de vouloir devenir riches , ils ont voulu être riches. Aussi qu'arrive-t-il tous les jours dans les nouvelles maisons, et même dans les anciennes qui ont de nouveaux chefs? Le salon épuise le comptoir et la boutique ; les paiements cessent; il faut fuir. Les créanciers accourent et remplissent de leurs cris de grands magasins vides.

158 XTltl* S1ÈGL1S.