DÉCADE XLI. — LA DÉCADE DES CLUBS

Je ne sais et je n^ai pas trop besoin de savoir à quel sujet Jean Antoine vint, un soir, chez lui , il y a quelques jours, à parler dès clubs. Lliistoire des clubs, dit-il fièrement , est mon histoire; et mon histoire, dit-il plus fièrement encore, est lliistoire des clubs.

J'ai été , dans ma jeunesse , clerc de curé , clerc de notaire , clerc de procureur; mais je me vante avant tout d'avoir été palefrenier de représentant du peuple en mission. Non, jamais Louis XIV, monté sur son beau cheval blanc, n'a été aussi puissant, aussi superbe qu'un représentant du peuple en mission. Dès que je sus que mon ancien maître l'était, j'allai à sa rencontre : Citoyen représentant, j'ai l'honneur d'avoir été votre palefrenier , et je suis , ainsi que ma femme et mes enfants, dans la misère. — Que puis-je pour toi? — Mon représentant, nous sommes malheureux au possible ; nos trop grosses mains nous empêchent de nous servir de nos bras ; nos maing , à nous tous , sont trop grosses pour pouvoir manier les ciseaux , Taiguille , le taffetas et la soie : nous sommes parapluitiers. — Oh ! je puis très facilement employer toutes vos mains. Tiens, pars, va-t'en de ma part trouver à cette adresse le chef des claqueurs de la Convention. Ma femme , mes enfants et moi , fîmes une respectueuse révérence jusqu'à la prosternation , et nous nous mîmes en route pour Paris , et , à force de marcher , grands et petits , nous arrivâmes. Soyez les bienvenus! nous «dit le chef de la claque , c'était le titre qu'il prenait , soyez les bienvenus ! vous ne pouviez m'étre envoyés de meilleure part. Voyons, avant tout, ce que vous savez faire. Ma femme , ma famille et moi , nous nous étions exercés en chemin ; nous entourâmes le chef de la claque, et nous battîmes si bien deâ mains, que nous l'étourdîmes au point de l'obliger à boucher ses oreilles. — C'est bien , mes chers enfants! à présent, hurlez! Nous sommes du pays des loups ; imaginez si nous sûmes hurler ; ma femme et mes enfants hurlaient à l'octave. A merveille ! à merveille ! je suis enchanté de votre musique, nous dit le chef de la claque en se bouencore les oreilles. En ce moment, tous les emplois de

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claqueurs et de hurleurs de la Convention sont pris : ainsi , œ soir, aux Jacobins!

Avant d'aller plus loin, poursuivit Jean Antoine, je dois vous faire observer combien Thistoire est inexacte^ même lorsqu'elle est écrite par les contemporains. Qui ne croira, dans la suite, en lisant les Mémoires du représentant Louvet, que le club des Ja* cobins a été fondé en 1789. La vérité est qu'il Ta été au mois de janvier 1782 , rue Saint-Nicaise, et qu'il ne fut d'abord composé que de vingt-quatre personnes. Il y fut arrêté que Vélection d'autres sociétaires serait faite au scrutin. Dans cette première liste, tout le monde est marquis, comte, chevalier au moins. Je prends cela dans un tout petit livre in-â4 , que j'ai acheté par hasard avant de quitter Paris; il est imprimé sur vélin , couvert en papier bleu , intitulé en lettres d'or encadrées dans un lé^er filet d'or : Club 1789. Au verso du titre on lit : Aux arcades du Palais-Royal , passade de Beaujolais , n® 82. L'auteur, après ce que je viens de dire, sgoute qu'au mois de septembre de la même année 1782 le club fut transféré rue Saint- Honoré , près la rue de TEchelle. Viennent ensuite les statuts, ensuite la nomination des commissaires. En 1784 j'y vois des ducs, et même de beaux abbés d'un beau nom. Le 20 août de l'année 1 787 , le baron de Breteuil fait écrire par le lieutenant général de police au club que l'intention du roi est qu'il cesse de s'assembler. Cet ordre fut révoqué le 17 novembre de l'année suivante. Les nouveaux statuts qui furent dressés en 1789 , et la liste des clubistes , au nombre de trois cent quatre-vingt-seize , tous gens de qualité, terminent, avec celle des adresses des clubistes et avec les titres des journaux auxquels le club est abonné , cet infiniment petit livret , qui , en peu de temps , se perdra au milieu de la nombreuse foule des livres faits et des livres à faire.

Vous pouvez maintenant vous souvenir, continua Jean Antoine, qu'en cette fameuse année 1789 la France commença dans les diverses villes à bouillonner de clubs-salons, et bientôt d'autres clubs, où on lisait les journaux , les nouvelles à la main, les lettres à la main , ou l'on déposait comme offrande à la nation ses boucles d'argent , des cuillers , des fourchettes, de plus ou moins grandes sommes en numéraire , en assignats. Ces clubs , on s'en souvient sans doute aussi, ces clubs furent d'abord composés, comme ceux de Paris , d'hommes de la haute classe , de militaires, de magistrats , d'avocats , de médecins , et môme, pour plus parfaite ressemblance, ils furent composés aussi de quelques hommes de qualité , de comtes , de marquis de la province. Là n'était pas encore la petite bourgeoisie , qui , sentant bien que le

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cinb était une institution toute démocratique , voulut avoir le tien. Ce fut bientôt le plus nombreux, le plus fort; il absorba Tautre. Les gens aux bras musculeux, aux fortes poitrines, y étaient , cbose remarquable, les plus ignorants ou les plus entre* pris. Voici quelques unes de leurs scènes où je les ai vus. A Aarillac, à la foire de Saint-Urbain , un maquignon, monté j m sa rosse , au milieu de ses rosses , avait fait merveille par l son éloquence ; ensuite à la tribune il devint muet. — Un cardeur de laine, dans son atelier, était une petite vipère , toujours se redressant, toujours soufflant, toujours sifflant; eh bien! à la tribune , les genoux se dérobaient sous lui, et la parole mourait dans sa bouche.

Ces bonnes gens avaient d'ailleurs à soutenir les quolibets de lears camarades , qui n'osaient pas montera la tribune et qui étaient jaloux de les y voir. Si un serrurier parlait, on lui criait : Descends! descends! tes raisonnements sont mal forgés, mal limés. — Si c'était un coutelier, on lui criait : Oh ! non, tu n'as pas le fil. — A bas ! à bas! c'est cousu avec du fil blanc , criaiton à un tailleur.

Un jour un perruquier se présenta avec assurance , et, faisant allusion à son état, il annonça qu'il allait donner un coup de peigne aux aristocrates et aux fédéralistes. On lui cria : Prends garde de nous jeter de la poudre aux yeux. Il ne put dire un mot de plus.

A une séance honorée de la présence d'un représentant du peuple, où les lustres avaient été doublés, où les banquettes étaient pleines, où la ville voulait faire entendre ses meilleurs orateurs, on fut également surpris et indigné de voir un fondeur de cuillers venir s^emparer de la tribune. De toutes les parties de la salle on lui cria, en imitant son cri : A fondre des cuillers d'étain ! Mais cet homme se souvenant qu'il avait été aux Jacobins de Paris , qu'il avait vu Danton, Robespierre , ne se laissa pas décontenancer, et, parodiant la chanson patoise du fondeur républicain : Oui , dit-il, je suis fondeur; j'ai fondu les barons, les nobles, les aristocrates ; maintenant, je veux fondre les riches, les égoïstes, les modérés , les peureux ; je veux les fondre puisqu'ils ne veulent pas se refondre : vous voyez que je trouve mon état vraiment hoDorable , je ne veux pas en changer. Tout le monde applaudit, les uns plus, les autres moins; ceux qui applaudirent le plus, ce furent ceux qui venaient d'être nommés.

Maintenant voulez-vous savoir comment étaient construites ies saJlesde ces diverses sociétés populaires ou clubs ? Personne, Je crois, ne peut guère vous le dire mieux que moi. Presque

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toutes se ressemblaient , car presque toutes avaient ëtè oa des chapelles de pénitents , de confréries , de congrégations ^ ou des réfectoires de couvents, ou des salles capitnlaires. Je D'oeil connais aucune de b&tie à neuf pour sa destination. Toutes étaient en dedans disposées sur le modèle de celle de Paris , disposée sur le modèle de la Convention. Les banquettes étaient superposées en amphithéâtre. Le fauteuil du président était exhaussé de près de deux mètres; en face , devant le fauteuil, un plus on moins large accoudoir ; au-dessous , et tout contre , un vrai ancien pupitre d^école de droit , de médecine , de théologie ou de philosophie, où montaient, comme les anciens étudiants, les sociétaires qui avaient demandé et obtenu la parole. Auprès des vomitoires ou petits escaliers qui rompaient les gradins circulaires de banquettes , s^élevaient de hautes chaises sur lesquelles s'asseyaient les censeurs , qu^on aurait dû appeler moniteurs , car ils étaient chargés de faire taire les causeurs, de maintenir le silence. En général, ces salles étaient boisées et les boiseries étaient sculptées en faisceaux surmontés d'une pique, d'un bonnet delà liberté ; j'ai vu dans plusieurs desmufQeset des griffes. C'était, pour ainsi dire, le corps de ces diverses salles ; mais pour vous donner l'idée de leur &me , figurez-vous une fournaise où soufflaient, rugissaient les plus ardentes passions, où les bouches véhémentes , infernales, des motionnaires, sifflaient par d'aigres et entrecoupés sifflements , semblables à des tuyaux de forges qui mettent les plus durs métaux en fusion, en ébullitîon. Parfois, ou peut-être en même temps, on aurait eu l'idée de cavernes remplies de dogues , de loups , de sangliers enragés , et je vous assure que s'il est vrai , comme on dit , qu'il y eût dans les tribunes des hommes de toutes les nations et de tous les états, les blanchisseurs de fourchettes comme moi, et les raccomm odeurs de faïence turcs ou chinois , devaient faire de fiers et plaisants contes dans leurs villages.

Les séances , qui ordinairement commençaient à six , sept heures du soir, et finissaient à neuf, dix, où tous les pères de famille étaient, sous peine d'être réputés suspects, obligés de venir passer les heures du délassement et de la récréation du foyer domestique, étaient une espèce d'office d'église, une espèce de liturgie. Presque partout on les ouvrait par des chants ; ensuite la lecture des journaux , ensuite les motions , les dénonciations , les vociférations ; ordinairement l'on finissait par de nouveaux chants. Qui présidait? Gela va sans dire , un président distingué par le bonnet rouge et par la sonnette. Qui nommait le président ? La société ; et elle le nommait au scrutin , ainsi que le bu*

X teaa, c^est-à-dire les secrétaires, ainsi que les officiers, I c'est-à-dire l'archiviste et le trésorier. De temps à autre , M scrutin éparatoire; et durant la terreur, et lorsqu'on éliminait ^ quelqu^un , il me semblait voir briller la hache du bourreau de- Tant Ja rangée des chandelles placées aux deux côtés du président : car , comme ceux qui épuraient étaient ordinairement du comité révolutionnaire , souvent au sortir de la séance , arrestation , accusation , jugement et la mort.

J'ai parlé du bureau du président; mais, comme je ne veux rien oublier , je dois vous parler aussi d'une lourde table de cabaret, qu'on appelait du beau nom d'hôtel de la patrie, sur lequel, ainsi que je viens de le dire , on offrait, au commencement de la révolution , des grosses de boucles d'argent enfilées à des rubans tricolores. Dans la suite , ce furent des piles de souliers , de guêtres , d'habits, de houpelandes, de culottes, de gilets, surtout de chemises , enfin de grosses boules de charpie. On offrait encore des cavaliers jacobins : les cavaliers se présentaient au bureau , recevaient l'accolade du président ; les chevaux restaient à la porte. Et comme c'était le temps de nos plus grands efforts contre les Anglais , les villes maritimes offraient des frégates de trente-six canons, des vaisseaux de soixante-dix-huit, ce qui alors n'était pas de refus. La commune de Hautbourdin , ne sachant plus que donner, donna la cloche de son église.

Vous attendez avec raison que je vous dise quel était le nom des clubs le plus commun. Les uns s'appelaient la société des Amis de la constitution ; les autres, la société Populaire ; les autres, la société des Sans-Culottes , la société des Montagnards. Leur nom le plus général, le plus commun, était celui de club. Quelqu'un demandait , en assez nombreuse compagnie , combien de clubs il y avait en France. Les uns furent d'avis qu'il y en avait autant que de villes et de petites villes , c'est-à-dire de quatre à six mille. D'autres furent d'avis qu'il y en avait autant que de villes , de petites, de très petites villes et de bourgs, c'est-à-dire de huit à dix mille. Suivant d'autres enfin, c'était croire beaucoup , que de porter à six mille ceux où tous les soirs les portes s'ouvrent , se ferment , les chandelles s'allument , s'éteignent.

Quelqu'un ajouta : De même que la France appartenait à quarante mille seigneurs hauts-justiciers , elle appartient maintenant MX cent mille hauts bonnets rouges des clubs : car , à bien voir, les clubs ne sont pas dans l'étal, c'est l'état qui est dans les clobs. Parleurs affiliations mutuelles, par leurs mutuelles correspondances, les clubs des frères et amis enlacent si bien la

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France que , n^ëtait leur amour de la patrie , ils pourraient à. loDtô Tétrangler; et il faut encore dire que, malgré leur institution démocratique , tous les clubs s'affilient au club-cbef , au club-roi , j'entends au club-patron , au club des Jacol>iiis <ie Paris.

Aujourd'hui, Messieurs, moi Jean Antoine , j'ajoute que les clubs , par la terreur qu'ils inspiraient, et par leurs sociétaires qui partout faisaient partie des corps constitués , les dominaient , et souvent, comme s'en plaignait Dumouriez, les métamorphosaient en clubs.

Où j'ai vu la plus grande puissance des clubs, ah ! ce n'est pas à Brest , lorsque le bourreau , jeune homme de vingt et quelques années, élu président de la société, fut aussitôt courtisé par tous les pères de famille qui avaientdes filles à marieV ; ou lorsque que dans ces différentes sociétés on vous forçait à répondre àcette ridicule et insidieuse question : Si l'ancien régime revenait, qu'as-tu fait pour être pendu? et que chacun, par prudence, se chamarrait de crimes politiques imaginaires ; c'est lorsqu'à la fête de l'Rtre-Suprême ils louèrent dans leurs grands discours la vertu.

Ces diverses sociétés populaires constitutionnellement constituées , où les réceptions se faisaient au scrutin , où , comme au premier club de la rue Saint-Nicaise , trois boules noires enaportaient l'exclusion , où il y avait un registre matricule , des registres de séances, de délibérations, d'arrêtés, étaient, chose admirable dont la pensée me tient la nuit souvent éveillé au milieu des neiges et des troupeaux de notre Fageole , étaient toutes mues par la même tête , toutes animées de la môme âme : les applaudissements des tribunes de Paris étaient répétés de club en club dans toute la France ; il en était de môme de nos murmures , de nos tratnements de pieds, de nos hurlements. Aussi quand mon maître m'avait fait le signe et que je l'avais transmis à ma famille et que j'en voyais le prodigieux effet, il me semblait que dans ce monde j'étais, pour ce moment, plus qu'un paysan du Pajou.

Patience , continua Jean Antoine , je ne vous ai pas encore raconté comment j'étais entré en exercice, en fonctions. Ce soir aux Jacobins ! m'avait dit, comme je vous Fai déjà rapporté, mon chef de claque. Ce soir môme il vint me remettre mes cartes d'entrée, et je ne fis faute, avec toute ma famille , de me rendre à l'heure , et dès les premiers moments de mon arrivée je débutai si bien qu'on applaudit mes applaudissements. Un curé de notre Auvergne me reprochait dernièrement d'avoir ainsi concouru à l'œuvre du diable. Mais, lui dis-je, Monsieur le curé, j'avais

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cris Targent , n'étais-je pas obligé en conscience de le gagner ?

Quand la claque n'était pas assez forte aux tribunes de la

Convention , la claque des Jacobins allait la renforcer. Je me

souyiens qu'Hun soir j'y fis si bien, ou, suivantnotre curé, si mal,

queles dèpu tés pétitionnaires de Nantes direntcourageusementàla Convention nationale : Vous tremblez devant vos tribunes. Cela était vrai. Faire trembler la représentation nationale ! faire trembler la nation! medis-je , alors, et de nouveau je me sentis plus qu'Hun paysan du Pajou.

Toutefois , jamais , à cet égard , je n'ai été aussi content de moi que lorsque Jean-Bon -Saint-André, qui, à la journée du 20 prairial, s'était fait battre et avait fait battre notre flotte par les Anglais comme un poltron et comme un sot , vint se vanter d'avoir au fond, en bien examinarit, en bien appréciant le pour et le contre, remporté la victoire. Imaginez s'il fallait avoir dans les poings et dans les mains de la force pour applaudir et faire applaudir d'aussi patents et d'aussi plaisants mensonges ; mais précisément là je vis qu'il y avait de la gloire à acquérir ; je me mis en verve, j'entraînai tout le monde. Le lendemain tous les journaux et toute la France applaudirent, tandis que l'Angleterre riait sûrement et devait rire.

On m'a demandé , il n'y a pas très long-temps , comment moi, qui n'étais pas fort riche , j'avais pu voir tout ce grand nombre de clubs dont je parlais ; j'ai répondu qu'on m'avait chargé d'aller donner leçon de claque et que j'étais en mission. Je ne vins pas dans la haute Auvergne , le haut Gévaudan , le haut Rouergues, le haut Quercy, le haut Limousin , pays de fortes mains , de forts poings , mais je parcourus les belles provinces où l'on avait bon besoin de moi.

A Nantes j'allai bien voir notre Monsieur l'avocat Carrier, qui , tout-puissant et tout terrible qu'il était , ne nia pas que son village fût près du mien ; mais il n'est pas vrai qu'en ce temps j'aie porté à la ganse de mon chapeau des oreilles coupées aux Vendéens.

A Lyon , j'allai bien voir aussi notre Monsieur l'avocat Cou- Ihon , qui ne nia pas non plus d'être du môme pays que moi , qui même gracieusama femme lorsque après lui avoir fait entendre nos salves de battements elle lui dit ces belles paroles confites au miel et en faisant la petite bouche : A votre service, mon représentant. Mais il n'est pas vrai que j'aie gagné ma montre à répétition comme clubiste , à apposer et à lever des scellés ; je puis prouver qu'au bon temps des assignats je l'ai achetée six cents francs à un mont-de-piété.

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Je ne suis pas beau , et certes je ne nie pas que j^aie eu peiK lorsqu'à la société populaire de Perpignan le représentant da peuple dit tout en colère : On ne voit au bureau qile de jolis pe« tits-mattres , des muscadins ; qu'on amène au fauteîi du président le plus vilain b Je ne finis pas le mot, quHl finit, liû,ea

bien plus nombreuse compagnie. Ce doit être , ajouta-t-il^ m bon sans-culotte ; je veux qu*il soit président*

D'où vous voyez qu'en province les clubs n'*étaient pas iovioan indépendants ; mais à Paris le club des Jacobins Tétait , et sa puissance devint telle qu'il absorba cehii des Feuillants ., des Cordeliers, des Minimes et de toutes les quarante-huit sections, qui successivement vinrent lui déclarer leur réunion avec lui et en même temps lui faire hommage de leurs archives , de leurs registres.

Quant à moi , depuis long-temps je voyais la Convention et les Jacobins en lutte plus ou moins cachée.

Les événements que les bons yeux apercevaient distinctement dans le sein des années plus ou moins prochaines arrivèrent, mais prématurément.

Il devait d'abord arriver que le corps des dubs représenté par le club des Jacobins , et le corps de la représentation nationale, courant tous les deux la carrière du pouvoir^ se rencontreraient et se choqueraient. — Gela arriva.

Il devait arriver aussi que le club des Jacobins , plus vigoureux, plus audacieux, porterait les premiers coups. — Cela arriva aussi, lorsque la partie du club des Jacobins qui sié^eaiU la Convention , sous le nom de Montagne , entoura ou fit entourer au 31 mai la représentation nationale , la décima , la mutila, l'emprisonna , la réduisit au silence , la rendit muette.

Il devait arriver qu'alors, des deux rois des Jacobins , Robespierre et Danton , Tun attaquerait et ferait mourir l'autre. — Cela arriva.

Il devait de môme arriver que le roi avocat, c'est-à-dire , que Robespierre exciterait la jalousie de bien d'autres qui croiraient mériter mieux que lui de porter la couronne des Jacobins , de la Convention , la couronne de France ; qu'il voudrait défendre les abords de son trône par la hache et par la terreur ; que le nombre de ses ennemis s'accroîtrait , et qu'enfin il aurait son 10 août. — Ce 10 août arriva le 27 juillet, jour du 9 thermidor, à ;afl2«^ fêté par la France.

Le lendemain , 10 thermidor, je pris la poste à crever les chevaux. J'avais les poches pleines d'assignats ; je sentais que la dépréciation me talonnait ; je m'empressai le jour même de mon

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«rrivëe d^aebeter tom ce gui était à vendre , champs , prés , ter* tes, bois , tout ce que vous voyez, ouvrez la fenêtre, maison, meubles , regardez autour de vous.

Il faut que vous sachiez aussi que j'avais, à mon départ, laissé id trois petites filles qui étaient devenues grandes , prêtes à marier. Mon Dieu ! medis-je, les cluhsne rouvriront-ils donc pas? VoîU que j'apprends qu'ils ont rouvert. Oh! me dis-je, oh! je 8uis sauvé , car je sais comment payer les trois dots. Je donnerai à un de mes gendres les tribunes de Clermont, à l'autre les tribunes de Montpellier, à l'autre les tribunes de Limoges; mais voilà qu^un maudit jour j'apprends que les Jacobins de Paris s'étaient itérativement insurgés , que les représentants s'étaient en- ^n défendus avec la guillotine ; que Barras avait fermé la porte ûe ce terrible club et en avait remis les clefs sur le bureau de la Convention. Oh ! me dis-je alors , contre ce dernier coup point de remède ; toutes les autres portes des clubs vont se fermer. Cela n'a pas manqué. Ah ! mes chers Messieurs, maintenant comment foire ! Je voudrais garder mon argent; je ne voudrais pas garder mes filles.

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