DÉCADE CV. — LA DÉCADE DE MADAME BENOIT

Le garde des sceaux, Champion de Cicé, lorsqu'on était évoque de Rodez, entreprit de changer Taccent de cette ville. Il donna les chaires du collège à des professeurs de Paris ; cela n^eut pas grand succès, parce que dans les classes on lit beaucoup, on entend beaucoup de latin. Mais il fit venir aussi de Paris des mattresses d'école , et cela réussit mieux. La plus distinguée était madame Benoît. J^ai été élevé par elle.

C'est Armand qui parle.

Elle disait quelquefois en riant , et par manière de gausserie : Lorsque je partis de Paris , je ne savais trop jusqu'où j'irais. A Moulins ) l'accent commença un peu à s'altérer ; à Clcrmont , il

(i) Un des nombreux projets que ftu le ministre de llntérieur Letoumeax n^eut pas le temps d'exécuter fut eelui d'établir dans tous le& degrés d'instruction renseigBement mutuel. La méthode de renseignement ordinaire lui semblait la culture k la bèehe, et celle de renseignement mutuel la culture à la charrue. Ce sage et vigilant ministre , appelé au pouvoir dans des temps orageux, n'a pas été connu , on peut (même dire qu'il a été méconnu. S'il ]r a un peu de bonheur dans les renommées, il y a q|uelquefois aussi beaucoup de malheur. Une mort inattendue a enlevé « il y dé]h plusieurs années , monsieur Letoumeux à la patrie. Cet ouvrage devait lui être dédiée il ne le sera jamais h d'autres.

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«'altéra davantage ; à Saint-Flour, davantage ; je ifesats passer à Rodez, crainte de pis.

Elle disait, elle répétait encore souvent : C'est moi qui vous m appris ici à ouvrir la bouche quand vous parlez ; ne vou» aurais-je appris que cela, vous devriez ma venue.

Il n'y avait, disait-elle, d'autre moyen de purger le midi delà France de son mauvais accent que de mettre , comme à Rodez , dans toutes les écoles d'enfants, des maîtres et des maîtresses de Paris. — Elle voulait que , pour l'entretien de ces écoles , on établît un impôt , qu'on paierait gaîment et avec plaisir, sous le nom de taille de l'accent. — Madame Renott s'intéressait aux succès de ses anciens écoliers. Plusieurs jeunes avocats qui avaient été à son école venaient lui lire leurs plaidoyers , dont elle corrigeait souvent les locutions du pays.

Mais où madame Renoît avait-elle appris que, dans notre siècle, la langue française avait une allure plus légère , plus leste qu'au siècle dernier ? que les expressions en étaient souvent plus nobles et toujours plus justes ? que la construction en était plus régulière, plus claire ? Je ne sais, mais j'ai recueilli ces mots de sa bouche.

Cependant les enfants de Rodez devenaient tous les jours de plus en plus enfants de Paris ; mais, au grand dépit, à la grande colère de madame Renoît, quelques années après les jurons révolutionnaires sont entrés partout ; ils ont pénétré à travers les livres, souillé les journaux et les affiches ; et alors les langues des diverses professions, des divers états, qui, depuis nombre d'années,s'étaient épurées, ennoblies, se sont corrompues toutes, pour ainsi dire, simultanément, toutes à la fois, et, chose remarquable, désastreuse ! elles se sont corrompues sans exception même de celle des gens de lettres , qui parfois s'est changée en une espèce de jargon moitié français , moitié tudesque , moitié prosaïque , moitié poétique. Les imprudents novateurs ne voient-ils pas dans l'histoire littéraire que la barbarie de la langue fait périr les ouvrages, que la pureté les Conserve? ne voient-ils pas qui ne doit pas périr, qui doit périr ?

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