DÉCADE XXXYIII. — LA DÉCADE DES MARCHANDS

Que vous êles heureux! nous a dit, de prime abord, monsieur Bertrand. Vous n'avez pas ici, au milieu de vos solitudes hérissées de ronces et d'épines, des fâcheux , qui sont bien aussi des épines , des ronces, dont on ne peut se dépêtrer. Tout ce matin, j'ai eu beau dire que j'étais attendu, que vous m'attendiez, on n'a pas voulu me laisser. Je n'ai pu arriver plus tôt ; mais enfin , sans autre retard , je vais vous faire mon histoire, que vous désirez savoir. Elle sera véridique d'un bout à l'autre, et à cet égard digne de l'usage auquel vous la destinez.

J'avais un oncle, monsieur Bertrand de la Bertrandière, capitaine de grenadiers dans un des quatre-vieux. Il passa avec son régiment dans notre ville. Je courus l'embrasser. Il me fit habiller de ce beau fin drap blanc d'officier, dont la pureté, l'éclat, charmaient l'œil des femmes, et il m'emmena avec lui, en me défendant de jamais dire qu'il y eût un marchand dans ma famille. Ce marchand était mon oncle maternel, monsieur Capel de Paillo , qui faisait un riche commerce en toiles d'Auvergne. J'allai le voir avant de partir. Il fallait que l'uniforme m'eût donné l'air plus délibéré et sans doute un peu fier, car mon oncle , tenant toujours étalé devant lui un beau rouleau de ses toiles grises , me dit , sans se déranger : Mon ami ! je le vois, il te tarde d'aller te montrer au beau monde ; tu prends un état qui ne te convient pas, et tu méprises le mien, qui te convient. Je comptais te laisser ma fortune et que tu serais mon successeur ; tu pars, tu me laisses seul avec mon vieil âge. Le bon cœur de mon oncle était sur ses lèvres , je fus attendri. Je ne vous quitte pas lui dis-je, et je vais en prévenir la famille. Je rentrai chez nous

Ma plus jeune sœur, jolie autant qu'on peut l'être, mais élour die, évaporée à proportion , était seule au salon de compagnie et, comme il va sans dire , fort occupée devant une glace. Je lui fis part de ma nouvelle résolution; elle partit d'un grand éclat de rire. Tu veux être marchand? ah ! laisse-toi voir. Oui , oui ! vraiment il veut l'être; mais sache bien ceci, et puis tu iras en avant ou en arrière, comme il te plaira. Sache que, suivant noire bonne

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grand'nière, qui nous a si bien élevées ma sœur et moi, si Molière eût fait Georges Dandin marchand, il n'est pas sûr qu'Angélique , née demoiselle , eût pôclié à écouter Clilandre? Tu n'y penses pas, chevalier ! Toi ! toi marchand ! J'aimerais mieux que lu fusses paysan: car enfin, j'ai lu dans l'histoire romaine que Cineinnatus cl Fabius, qui, à ce que je crois, étaient d'assez bons gentilsliommcs de leur tcnii)s, labouraient les terres.

Ma petite sœur fut relevée par ma sœur la dianoinesse, qui entra un moment ajjrès. Chevalier ! je ne puis croire que tu veuilles être marchand ; quoi ! tu changerais contre un chapeau bourgeois et une aune ton plumet et ton épce? Tu porterais donc le frac, et, au lieu de lièvres, de perdrix, tu mangerais donc platement du mouton, du gros porc, du gros bœuf, cl tu dînerais platement à onze heures et souperais à sept, au lieu de dîner comme le beau monde , à deux heures et de souper à dix ! -\h ! mon ami , si jamais tu te maries , ton contrat ne sera pas signé par le roi , un secrétaire d'état tenant la plume ; jamais , non plus, il n'y aura la signature de grands seigneurs: il serait beau qu'un prince de Beauffremont signât après Bertrand neveu et compagnie. Ajoute que lorsque tu auras une voilure elle sera peinte en gris, sans armoiries, et que tes domestiques seront sans livrée, car tu n'auras ])lus d'écusson , plus de couleurs; tu auras dérogé par le seul fait de ton état. Encore si tu voulais éludier les lois , n'être (lu'avocal, je te le passerais à toute force, puisque enfin les conseillers au parlement, le garde des sceaux, le chancelier, sont avocats ; mais maichand ! marchand ! .\h ! si les Bouchard , les Grimoard, les llcrmenhois de la Berlrandière , revenaient au monde, connue ils te frolleraient les épaules avec un bon gourdin du treizième ou du quatorzième siècle, et certes ils feraient très bien. Mou père, et mou frère beau lieutenant de dragons, vinrent ensuite ; ils me dirent que j'avais peur du canon. Je partis. Bientôt je m'embarciuai avec mon régiment pour les Klats- Unis, et je revins avec une blessure à montrer à mon père et à mon frère.

L)n jour, dans une de mes garnisons, me trouvant en visite chez un magistrat , j'eus occasion de dire ipii j'étais, de faire mon liistoire ; lors(iue j'en fus où en ce moment j'en suis , |»ar conséquent encore au commencement, deux hommes, l'un jeune, presque aussi joli et bien plus étourdi que ma petite sœur, l'autre grave , sérieux , d'un ;\ge nnlr, prirent prcs(iue en même temps la parole. Le [tlus jeune devait la céder au vieux, ce fut le plus jeune (pii continua. Il était habillé en bourgeois; mais ensuite , en sortant , lorsqu'il mil son chapeau , j'y vis au bouton

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d'uniforme qui il était. Monsieur le chevalier, me dit-il en se tournant vers moi , votre famille avait raison. L'état de militaire ne peut être comparé avec l'état de marchand par quelqu'un qui est quelque chose. Monsieur! monsieur! doucement! dit avec vivacité l'homme d'un âge mûr, qui n'avait ni épéc ni dorure, mais qui portait le chapeau le plus fin, le drap le plus beau , le linge le plus riche , et qui de plus avait une physionomie très décidée ; Monsieur, nous n'avons peut-être pas toujours tous, à un certain âge , des idées justes sur les choses et sur les hommes. Puis , à son tour, s'adressant à moi , il me dit : Si vous aviez vécu du temps des Raoul , des Gaucher de la Bertrandiére , il vous aurait peut-être convenu d'être gend'arme. En ce temps l'élat de commerçant leur aurait fait honte; maintenant il leur ferait honneur. Aujourd'hui tous les états utiles sont ennoblis ; ils se sont pi us ou moins ennoblis en raison de leur utilité. Aujourd'hui le commerçant est non seulement le ministre des échanges entre les divers hommes de la nation, mais encore entre les diverses nations. Continuellement il a sous les yeux toute l'étendue du territoire de son pays : il la voit divisée entre ses diverses parties , correspô.idantes à ses diverses tablettes ; il voit les diverses cultures , les divers ateliers ; il en fait , suivant les besoins , circuler les produits d'une extrémité à l'autre; il pousse le numéraire des provinces maritimes ou des provinces limitrophes des états voisins vers celles de l'intérieur, et les productions de celles de l'intérieur vers les provinces maritimes ou limitrophes des élats voisins. Il désengorge, il remplit; il remplit, il désengorge : il vivifie.

Comme il connaît aussi bien que les diverses parties de son pays les diverses parties du monde, il sait quels sont les étals qui ont beaucoup de denrées, qui ont beaucoup de marchandises, qui ont beaucoup d'argent à vendre ; et, suivant ces notions, il dispose ses diverses expéditions de terre ou de mer. Tantôt il se met en relation d'amitié , d'échanges , avec le commerce de certains peuples ; tantôt, au contraire , il se met en guerre avec le commerce de certains autres ; il l'attaque dans les divers marchés de l'un et de l'autre monde, soit par de plus belles marchandises , soit par des marchandises à meilleur marché. Toutes ses opérations, toutes ses victoires, accroissent la prospérité de son pays, y foui pencher la balance du commerce, de l'or, de la population , de la force et de la puissance. Lhi pareil homme , ou de pareils hommes , dont les mains donnent le mouvement au monde , ne me paraissent pas d'un rang fort au dessous d'un officier d'infanterie, même de dragons.

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Je ne puis ([u'abr^gcr, et mal ahréifer, ce discours. Jo fus émerveillé , jjcrsuadé , convaincu , cl à Tinslanl je change de nouveau. Je reviens à mes premiers senlimenls , je reviens à mon oncle, monsieur Ca])el de Paillo . qui , dans les transports de sa joie, m'envoya des lettres pour ses correspondants. J'entre dans un grand magasin , où je suis reçu à bras ouverts.

Je voulus faire dans mon nouvel état comme Turenne, dont je n'avais cependant pas oublié le nom. Je commençai par le plus bas grade ; je fus petit commis , ouvrant et fermant la boutique, dormant sur un lit de sangles , dînant , soupant, sans autre table que mes genoux ; mais j'étais coulent , gai , de bonne volonté, m'élançant sur les paquets faits ou à faire, allant çà cl là porter les plus éloignés, les plus lourds. Vous auiiez vu un jeune otTicier d'infanterie ayant encore son gilet d'uniforme frotter les boiseries , nettoyer les clu"issis et balayer la bouti(|ue.

Bientôt je devins commis détaillant, l'n soir, le chef de la maison me lit ap|)eler et me dit : J'ai remarqué avec plaisir que vous soignez particulièrement le livre des échantillons , que vous êtes exact à les brosser, à ôter ceux des draps que nous avons consommés , à y ajouter ceux des draps que nous avons nouvellement en bouti(iue , et que vous conférez continuellement les numéros , les qualités , les couleurs , les nuances , les prix ; j'ai remarqué surtout que vous étiez parvenu à bien connaître les qualités. Parlez demain malin ; visitez tous nos correspondants, liez de nouvelles relations : votre tournée durera peut-être une année : voilà de l'argent , des lettres de crédit.

Je partis , et au bout d'un an je revins. J'avais établi des relations nouvelles; j'avais agiandi le commerce et le renom de la maison. Mes actions i)arlaienl a.ssez jiour moi , et je pus facilement prendre un air nmdcsle quand j'allai rendre compte de mon voyage au bon et honorable marchand chez (]ui j'étais. Il m'écoula avec un air de plus en plus salisl'ail. Herlrand , me dit-il , d'un ton grave et même im peu solennel , nous n'avons pas ici de jurande de notre état, et je crois qu'aujourd'hui il n'y a guère (pie Paris, Uouen, Lyon, et quelipies autres villes, où l'on reçoive (les maîtres marchands; mais enlin il est possible (luc vous alliez dans ces villes , et (juc vous désiriez d'y l'être imma- Iriculé: vous savez (pie les frais de récejition à la maîtrise sont , à Paris , de deux mille cin(i cents francs , et (pie , dans les autres villes, ils sont beaucoup moindres; qu'à Uouen , par exemple , ils ne sont (jue de six cents. Kh bien ! supposez , pour un très petit moment , cpic je suis ou syndic ou garde , présidant les jurés; que je vous interroge sur les ordonnances. Kl il m'interrogea.

Quelles sont les conditions pour <* tre reçu en la maîtrise ?

D'avoir vinc^t ans accomplis ; d'avoir, conformément à son brevet et aux statuts de la jurande, fait son apprentissage chez un marchand ; d'avoir encore demeuré chez le même marchand , ou chez un autre , pendant autant de temps que celui de l'apprentissas^e.

Faites-moi une règle de trois. — Je la lui fis.

Une régie de compagnie. — Je la lui fis.

Quelles sont les parties de l'aune ? — Je les lui dis.

Je lui répondis aussi sur la diversité et la division des poids et des mesures.

Il voulut savoir si je connaissais les différentes monnaies de France et des pays étrangers. — Je le satisfis.

Le marchand peut-il se faire relever judiciairement de ce qu'il a fait étant mineur? — Le marchand à tous les âges est réputé majeur.

Un marchand vient de livrer sa marchandise : combien de temps a-t-il pour se faire payer? — Un an.

Quel est son titre ! — Son livre-journal , coté et para|)hé par le premier consul de la bourse, et à son défaut, par un échevin.

Combien de livres a le marchand ? — Il en a plus ou moins , mais ordinairement neuf.

Comment tenez-vous le registre à parties doubles ? — Du côté gauche , du côté du débit , j'écris le nom de tous les créanciers; du côté droit , du côté du crédit , j'écris les noms de tous les débiteurs. L'homme du monde dit que c'est inintelligible ; le marchand s'entend très bien et rit : ce qui ne prouve nullement qu'alors il ne parle point une langue obscure , par conséquent fort peu intelligible.

Il m'interrogea encore sur les agents de change , les courtiers.

Je répondis à toutes ces questions; je montrai comment les banquiers faisaient rapidement mouvoir la masse des [laftiers du commerce par la mutuelle confiance des divers pays. Nous suivîmes avec plaisir une lettre de change signée de sa main faisant , par leur intelligent ministère, le tour du monde, et, chez chaque nation , gagnant tantôt plus, tantôt moins.

Je ne lui cachai i)as que, poin- le grand avantage du (ximmerce, je ne sentais pas autant ([uc lui la nécessité des courtiers de marchandises.

Il ne me parut pas mécontent de ce (jne je lui dis sur les sociétés, sur la société générale ou compagnie, dont un associé peut obliger tous les autres ; de ce que je lui dis sur la société en commandite , où un associé ne peut obliger les autres que pour leur. y. 7,

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mise de fonds , non plus que de ce que je lui dis sur les sociétés anonymes verbalement, cl par bref temps contractées entre marchands qui , dans une foire ou une vente , ne veulent passe nuire.

11 m'interroi^ea encore: je lui rc|)ondis toujours sans hésitation; enfin il me dit: C'est bien, c'est assez; levez-vous, Bertrand , allez à cette adresse ; vous êtes invité à dhier chez mon ami. Allez ! votre malle vous suivra.

Ces derniers mots , où je ne compris rien , me suivirent aussi tout le chemin , sans que je pusse les expliquer.

J'arrivai, je frappai, je demandai le maître de la maison. Je vis un homme que j'avais quelquefois vu chez mon marchand. On ne m'avait pas dit son nom, et je ne l'avais pas demandé. Cet homme, qui m'écoutait beaucoup parler, parlait lui-même fort peu ; mais quand il parlait , je croyais entendre la bonne raison de mon oncle , la bonne raison de mon marchand , s'expri • mant aussi, ou peu s'en fallait, de la même manière par trois bouches différentes. Il me reçut très cordialement. .Monsieur Bertrand , me dit-il, commençons par le plus pressé ; dînons, et il me montra une place vide à coté d'une jeune demoiselle. Je la saluai et je m'assis. Au lever de table , le maître de la maison emmena la demoiselle et moi dans le salon de compai;iiie. .Mon cher monsieur Bertrand, me dit- il , en me montrant la jeune demoiselle, c'est ma nièce, et ce sera mon héritière, et celui qu'elle choisira pour son é|)0ux sera mon associé, en attendant d'être mon successeur. Bienlùt , sous prétexte (ju'il avait affaire, il sortit et nous laissa.

Je vis, sans avoir besoin de beaucoup de réflexions, que le moment de faire le galantin n'était pas, il s'en fallait, encore venu, et je me proposais d'amener la conversation sur notre état quand elle me devança et me dit : Monsieur, vous n'aurez ici licsdin ni de ciseaux ni d'aune: vous êtes chez un marchand ijrossier, pour parler comme dans le commerce, ou chez un marchand en gros, pour parler comme dans le monde. Je le .sais, lui répondis-je ; aussi , parce que les opérations sont ici f(til iiiqioi tantes, les erreurs ne peuvent être que fort j^raves. El nous parcourûmes ensendde la nouvelle lét^islalion sur les papiers de caisse, les effi-is de commerce, les usances, tous les nouveaux édils sur les eonirainles par corps, sur les suspen- .si(ins de paiemeiils, les faillites, les cessions de biens, sur les tribunaux de commerce.

I.a nièce du marchand en j,'ros trouvait quelque chose à dire, et \érilablemenl il y a cpielipie chose î\ dire sur la juridiction exceptionnelle de la Bourse; nuiis je lui fis remarquer que de-

puis de longs siècles tous ou presque tous les élats avaient , aussi bien que les marchands, leur juridiction exceptionnelle. Elle me fit à cet égard beaucoup d'objections, et elle me charma. Elle me charma surtout un jour que je lui disais : Nous avons à Nantes une contractation ou pacte conventionnel entre les habitants de cette ville Qt ceux de Bilbao , d'après lequel un tribunal commercial français dont fait nécessairement partie un juge espagnol de Bilbao connaît des différends entre les marchands des deux villes , en même temps qu'à Bilbao il y a un pareil tribunal où siège un juge français de Nantes. Elle s'écria : De semblables tribunaux dans toutes les villes commerçantes de l'Europe seraient des liens d'estime et d'amitié , et ne contribueraient pas peu à maintenir les relations d'alliance ou de bon voisinage.

Je ne lui cachai pas que j'étais plus épris de l'indépendance , de la hardiesse de sa grande intelligence, que de sa grande intelligence même , et de sa grande intelligence que de sa grande beauté.

Nous aurions réformé les quatre intendants administrateurs du commerce s'ils ne l'avaient été depuis plusieurs années; et, s'il avait tenu à nous , cej'tes , nous aurions réformé aussi la même administration , aujourd'hui confiée à des chambres des députés des villes, qui toutes veulent ouvrir ou fermer les portes du royaume , suivant que leurs villes ou manquent ou ont trop de telle ou telle marchandise. Elle et moi n'aurions d'ailleurs pas voulu que ces chambres pussent prononcer sur la validité des prises maritimes.

Nous votâmes en riant la mort de la Compagnie des Indes, la dernière de nos douze anciennes compagnies de commerce. Depuis, en 1793, la Convention d'un coup de pied la fit disparaître.

Nous ne votâmes pas, il s'en faut bien, la mort des foires. Nous dîmes qu'elles entretenaient ces perpétuels cordons de bestiaux qui animent le plus visiblement le commerce français.

Cependant la maison faisait journellement de ces grandes opérations dont mon oncle m'avait souvent ébloui lorsqu'il voulait que je fusse marchand. Mon patron, j'entends le marchand en gros, commerçait par terre et par mer. Il envoyait son vaisseau tantôt à Pondichéry, tantôt à Saint-Domingue; et, sans vouloir se donner le noble titre d'armateur, il armait si bien son vaisseau, qu'il pouvait impunément côtoyer les parages de Tunis, d'Alger et de Salé. Formons à l'état, disait-il , de bons matelots

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qui rcnrichissent en temps de paix , la défendent en temps de guerre; paroles patriotiques trop souvent perdues là et ailleurs au milieu des nombreux inlén'ls mercantiles.

Quant à moi , je lisais fort exactomenl les journaux des divers peuples: car la fortune du marrliand en gros dépend souvent de la justesse de ses conjectures sur les intentions pacifiques ou hostiles des divers jTouvernemcnts.

Que je dise maintenant qu'au liout de quel(|ue temps j'obtins la récompense de mes ])eines, de mes travaux : je fus époux.

La raison de la maison cliangea; au nom du marcliand en gros fut ajouté le mien, car j'étais devenu associé.

Dans les premiers jours de mon mariai;e, j'avais, sans plus larder, écrit à mon père de m'envoyer mon épéc, que, depuis que j'étais marchand en gros, l'ordonnance du roi me permettait de porter.

Vint la révolution.

Le commerce était des divers états un des plus enchaînés , des plus enferrés; et il s'offrit lo\ à la représentation nationale, qui aussitôt détacha ses antiques, fiscales chaînes, et tout aussitôt le voilà libre, parcourant i)our la première fois la France comme toute Française. Le commerce, aux quatre premières années de sa liberté, va, vient, revient, étend ses bras, gagne de toute main, accumule Por dans ses sacs, et le voilà le plus riche, le plus considéré, le plus honoré des divers élals.

Bientôt il est le jtbis envié. Les marchands dénoncés par les aboyeurs et leurs journaux sont, sous le nom d'accapareurs, livrés à la haiiu^ de la populace affamée.

La guerre maritime et de plus grands troubles civils l'attendaient en I79i. Fn celte seule année il perdit plus (ju'il n'avait gagné dans toutes les années précédentes.

(kHte année, la terreur, avec .son maximum, tua le commerce, et, avec son tribunal révolutionnaire, elle tua les commerçants. Nos magasins, sur la porte desquels avait été mis le scellé, étaient pillés en dedans; plus de productions d'aucune espèce pcudanl celte affreuse consonnnalinn ou destruf^lion de tout.

Fidiii, au !• Iliermiilor, ceux (|ui avions pu nous '"'lier, nous sortons de nos caves, de nos retraites. Que tronvons-nnns au dehors? La coufusicm, le <'haosdu conunerce f ançais, un numéraire mi-parti d'assignats crasseux , usés, déchirés ; nous voyons derrière nos comptoirs des avocats, des médecins, des financiers, des gens de tous les élals, qui, faute de notions, se rui-

naicnl et ruinaient leurs prêteurs. Peu à peu cependant l'ordre se rétablit; partout chacun retourna à sa place, et nous retrouvâmes la nôtre.

Mais le commerce actuel n'en a pas moins grièvement souffert, et nVn souffre pas moins grièvement encore.

Toutefois j'ai la plus grande confiance dans l'avenir. Les historiens ne dédaigneront peut-être pas toujours de lire les ouvrages sur le commerce de Savari des Bruslons, de Melon, d'Ârnould, de Peuchet, de Ricard. Ils écriront peut-être enfin les noms des célèbres commerçants de notre temps, du moins ceux d'Aubé , de Baguenault, de Davillier et de Vignon, de Paris ; de Saint-Pierre et Biderman , et de Guestier,\le Bordeaux; de Bontout, de Faure et de Landoz, de Lyon ; de Rabaud, de Samathan , de Roux frères, de Marseille, et au moins un des quatorze noms des quatorze habiles millionnaires de Nantes. Tout, je l'espère, tout ira bien , et même mieux , si l'on nous rend cette antique probité, qui, parmi les négociants du monde, distinguait les négociants français, et, parmi les négociants français, les négociants de Paris. Ah ! qu'est-ellc devenue cette loyauté , cette bonne foi parisienne, autrefois si célèbre? qu'est-elle devenue dans la confusion et le désordre du temps? Aujourd'hui , dans la capitale, partout se montrent, ou plutôt partout plus ou moins adroitement se cachent l'astuce et la perfidie. Les banqueroutes les plus hardies se sont succédé sans interruption, et les bonnets verts n'ont été guère moins funestes au commerce que les bonnets rouges. C'est que grand nombre d'anciens commis, tout nouvellement établis, on't voulu remplacer les grands seigneurs chez lesquels ils allaient autrefois porter des étoffes ou des marchandises; c'est qu'ils ont voulu avoir des hôtels, des campagnes , et y donner des fêtes à leurs femmes et à leurs maîtresses, des fêtes où ils paient des musiciens, des acteurs, et même des poètes ; c'est qu'ils ont voulu recevoir une société réglée , vivre dans une abondance et un luxe de toutes choses ; enfin, c'est qu'au lieu de vouloir devenir riches , ils ont voulu être riches. Aussi qu'arrive-t-il tous les jours dans les nouvelles maisons, et même dans les anciennes qui ont de nouveaux chefs? Le salon épuise le comptoir et la boutique ; les paiements cessent; il faut fuir. Les créanciers accourent et remplissent de leurs cris de grands magasins vides.

Décade XXXIX.

LA DtCADE DE LA PLUS ANCIENNE,