LA DÉCADE DES DIX MILLE EUANCS

Les trois premières parties d'une histoire des diverses parties de l'ordre social sont donc l'agriculture, les arts, le commerce ; et celle (pii naît de la troisième, et de ipii la cinquième liait, celle-là seule est donc la (piatriènie ; mais (juclle esi-elle? mais où est-elle ? Dix mille francs à cpii fera nettement la réponse.

Décade XLI. — LA DÉCADE DES CLUBS.

Je ne sais et je n'ai pas trop besoin de savoir à quel sujet Jean Antoine vint, un soir, cliez lui , il y a quelques jours, à parier des clubs. L'histoire des clubs, dit-iffièrement, est mon histoire; et mon histoire, dit-il plus fièrement encore, est l'histoire des clubs.

J'ai été, dans ma jeunesse , clerc de curé , clerc de notaire , clerc de procureur; mais je me vante avant tout d'avoir été palefrenier de représentant du peuple en mission. Non, jamais Louis XIV, monté sur son beau cheval blanc, n'a été aussi puissant, aussi superbe qu'un représentant du peuple en mission. Dés que je sus que mon ancien maître l'était, j'allai à sa rencontre : Citoyen représentant, j'ai l'iionneur d'avoir été votre palefrenier, et je suis , ainsi que ma femme et mes enfants, dans la misère. — Que puis-je pour loi? — Mon représentant, nous sommes malheureux au possible; nos trop grosses mains nous empêchent de nous servir de nos bras ; nos mains , à nous tous , sont trop grosses pour pouvoir manier les ciseaux, l'aiguille, le taffetas et la soie: nous sommes parapluitieis, — Oh'î je puis très facilement employer toutes vos mains. Tiens, pars, va-t'en de ma part trouver à cette adresse le chef des claqueurs de la Convention. Ma femme, mes enfants et moi, fîmes une respectueuse révérence jusqu'à la prosternation , et nous nous mîmes en route pour Paris, et à force de marcher, grands et pelits , nous arrivâmes. Soyez les bienvenus! nous dit le chef de la claque , c'était le titre qu'il prenait, soyez les bienvenus! vous ne pouviez m'étre envoyés de meilleure part. Vovons, avant tout, ce que vous savez faire. Ma femme, ma famille et moi , nous nous étions exercés en chemin; nous entourâmes le chef de la cla(iue, et nous battîmes si bien des mains, cpie nous l'étourdîmes au point de l'obliger à boucher ses oreilles. — C'est bien , mes chers enfants! à présent, hurlez! Nous sommes du pavs des loui)s ; imaginez si nous sûmes hurler ; ma femme et mes enfants hurlaient à l'octave. A merveille ! h merveille ! je suis enclianlc de votre musique, nous dit Je chef de la claque en se bouchant encore les oreilles. En ce moment, tous les emplois de

160 XYIir SIÈCLE.

clailucurs cl He hurleurs de la Convenlion sont pris : ainsi , ce soir, aux Jacolùns!

Avant d'aller jikis loin , itoursuivil Jean Antoine, je dois vous faire observer comliion l'Iiistoire est inexacte, nu'me lorsqu'elle est écrite par les contemiiorains. Oui ne croira, dans la suite, en lisant les Mc-nioires du représentant l.ouvet, que le club des Jacobins a été fondé en ITSî». La vérité est qu'il l'a été au mois de janvier 178^2 , rue Saint-Nicaise, et qu'il ne fut d'abord composé que de vingl-quatre personnes. Il y fut arrêté que réleclion d'autres sociétaires serait faite au scrutin. Dans celte première liste, tout le monde est marcjuis , comte, chevalier au moins. Je prends cela tlans un tout petit livre in-2 l , que j'ai acheté par hasard avant de quitter Paris; il est imprimé sur vélin , couvert en papier bleu , intitulé en lettres d'or encadrées dans un léi^er fdet d'or : Club 1789. Au verso du titre on lit : Aux arcades ilii Palais-Vwyal , pa.s.sa},'c de lîcaujolais , ri'' 82. l/auteur, après ce que je 'viens de dire, ajoute qu'au mois de septembre de la même année 1782 le club fut transféré rue Saint-Honoré , prés la rue de rKchellc. Vieiment ensuite les statuts, ensuite la nomination des commissaires. Kn 1781 j'y vois des ducs, cl nK'mc | de beaux abbés d'un beau nom. Le 20 août de l'année 1787 , le | baron de Ureteuil fait écrire par le lieutenant général de police , au club que rintention du roi est qu'il cesse de s'assembler, (.et , ordre fut révocjné le 17 novembre de l'année suivante. Les nouveaux statuts (jui furent dressés en 1789 , et la liste des clubisles, au nond're de trois cent qualre-vingl-seize, tous gens de qualité, lerminenl, avec celle des adresses des clubistes et avec les titres des journaux auxcpiels le club esl abonné, cet iidiniment petit livret , (pii , en lu'u de temps, se perdra an milieu de la nombreuse foule des livres faits et îles livres à faire.

Vous pouvez maintenant vous souvenir, continua Jean Antoine, qu'en celle fameuse année 1789 la France comnuMn.a dans diverses villes à bouillonner de clubs-salons, et bientôt d'aui clubs, où on lisait les journaux, les nouvelles i» la main, les I 1res il la niain , on l'on dépo.sail comme offrande à la nation boucles d'argent, des cuillers, des fourchettes, de plus ou mcms grandes .son'inies en numéraire, en assignats. Ces clubs, on s m souvient sans doute aussi, ces clubs furent d'abord compOM-, comme ceux de Paris , (riiommesde la haute classe, de milii res, de magistrats, d'avocats , de médecins, et même, pour | parfaite ressemblance, ils furent conquises aussi de quebin ■> hommes de (|ualité,de eomles, de maripiis de la province, la n'était |ias en.(.re la pelile bourgeoisie, <iui, sentant bien que le

XYIII-^ SIÈCLE. 161

club était une inslitiition toute démocratique, voulut avoir le sien. Ce fut bientôt le plus nombreux, le plus fort; il absorba l'autre. Les gens aux bras musculeux, aux fortes poitrines, y étaient, chose remarquable, les plus ignorants ou les plus entrepris. Voici quelques unes de leurs scènes où je lésai vus.

A Aurillac, à la foire de Saint-Urbain , un maquignon, monté sur sa rosse , au milieu de ses rosses , avait fait merveille par son éloquence; ensuite à la tribune il devint muet. — Un cardour de laine, dans son atelier, était une petite vipère, toujours se redressant, toujours soufflant, toujours sifflant; eh bien! à la tribune , les genoux se dérobaient sous lui, et la parole mourait dans sa bouche.

Ces bonnes gens avaient d'ailleurs à soutenir les quolibets de leurs camarades, qui n'osaient pas montera la tribune et qui étaient jaloux de les y voir. Si un serrurier parlait, on lui criait : Descends! descends! tes raisonnements sont mal forgés, mal limés. — Si c'était un coutelier, on lui criait : Oh ! non, tu n'as pas le fil. — A bas! à bas! c'est cousu avec du fil blanc , criaiton à un tailleur.

lîn jour un perruquier se présenta avec assurance, et, faisant allusion à son état, il annonça qu'il allait donner un coup de peigne aux aristocrates et aux fédéralistes. On lui cria : Prends garde de nous jeter de la poudre aux yeux. Il ne put dire un mot de plus.

À une séance honorée de la présence d'un représentant du peuple, où les lustres avaient été doublés, où les banquettes étaient pleines, où la ville voulait faire entendre ses meilleurs orateurs, on fut également surpris et indigné de voir un fondeur de cuillers venir s'emparer de la tribune. De toutes les parties de la salle on lui cria, en imitant son cri : A fondre des cuillers d'élain ! Mais cet homme . se souvenant qu'il avait été aux Jacobins de Paris , qu'il avait vu Danton, Ptobespicrre , ne se laissa pas décontenancer, et, parodiant la chanson patoisc du fondeur républicain : Oui , dit-il, je suis fondeur; j'ai fondu les barons , les nobles, les aristocrates; maintenant, je veux fondre les riches, les égoïstes, les modérés, les peureux; je veux les fondre puisqu'ils ne veulent passe refondre : vous voyez que je trouve mon état vraiment honorable, je ne veux pas en changer. Tout le monde applaudit, les uns plus, les autres moins; ceux qui applaudirent le plus, ce furent ceux qui venaient d'être nommés.

Maintenant voulez-vous savoir comment étaient construites les salles de ces diverses sociétés populaires ou clubs? Personne, je crois, ne peut guère vous le dire mieux que moi. Presque

toutes se ressemblaient , car presque toutes avaient élu ou dos chapelles de pénitents, de confréries, de congréiîations , ou des rélecloircs de couvents, ou des salles ca|)ilulaires. Je n'en connais aucune de ItAlie à neui" pour sa destination. Toutes étaient en dedans dis|)Osées sur le modèle de celle de Paris , disposée sur le modèle de la Convention. Les banquettes étaient su|)erposées en aniphillièàtre. Le lauleuil du président était exhaussé de près de deux mètres; en face , devant le fauteuil , un plus ou moins large accoudoir ; au-dessous , et tout contre, un vrai ancien pupitre d'école de droit, de médecine, de théologie ou de philosophie, où montaient, comme les anciens étudiants, les sociétaires qui avaient demandé el obtenu la parole. Auprès des vomitoircs ou petits escaliers qui rompaient les gradins circulaires de banquettes , s'élevaient de hautes chaises sur lesquelles s'asseyaient les censeurs, (ju'on aurait du appeler moniteurs, car ils étaient chargés de faire taire les causeurs, de maintenir le silence. En général , ces salles étaient boisées et les boi.scries étaient sculptées en faisceaux surmontés d'une pique, d'un l)onnel do la liberté ; j'ai vu dans jtlusieurs dos muftlesel des griffes. C'était, pour ainsi dire, le corps de ces diverses salles ; mais pour vous donner l'idée de leur Ame , figurez-vous une fournaise où souillaient, rugissaient les |)lus ardentes passions, où les bouches véhémentes, infernales, des molionnaires, siftlaient par d'aigres et entrecoupés sifllements, semblables à des tuyaux de forges (jui mettent les plus durs métaux en fusion, en ébullition. Parfois, ou peut-être en même temps, on aurait eu l'idée de cavernes remplies de dogues, de loups, de sangliers enragés, et je vous assure que s'il est vrai , comme on dit , qu'il y eût dans les tribunes des honnnes de toutes les nations el de tous les états, les blanchisseurs de fourcheltes connne moi, el les raccommodeurs de faïence turcs ou chinois, devaient faire de fiers el jilaisants contes dans leurs villages.

Les séances, qui ordinairement commençaient à six, sept heures du soir, el Unissaient à neuf, dix, où tous les pères de famille étaient, sous peine d'élre réputés suspects, obligés de venir passer les heures du délassement et de la récréation du foyer doniesti(|ue, étaient une espèce d'office d'église, une espèce de liturgie. Prescpie partout on les ouvrait par des chants; ensuite la lecture des journaux , ensuite les motions , les dénom-iations , les vocilèralions; ordinairenu'ul l'on linissail par de nouveaux chants. Qui présidait? Cela va sans dire , un |irèsidenl distingué par le bonnet nmge et par la sonnette. Qui nommait le président y La bociélé ; el elle le nommait au scrutin , ainsi que le bu-

xviir SIÈCLE. 163

reau, c'est-à-dire les secrétaires, ainsi que les officiers, c'est-à-dire l'archiviste et le trésorier. De temps à autre , scrutin épuratoire ; et durant la terreur, et lorsqu'on éliminait quelqu'un, il me semblait voir briller la hache du bourreau devant la rangée des chandelles placées aux deux côtés du président: car, comme ceux qui épuraient étaient ordinairement du comité révolutionnaire, souvent au sortir de la séance, arrestation , accusation , jugement et la mort.

J'ai jiarlé du bureau du président; mais, comme je ne veux rien oublier, je dois vous parler aussi d'une lourde table de cabaret, qu'on appelait du beau nom d'hôtel de la patrie, sur lequel, ainsi que je viens de le dire , on offrait, au commencement de la révolution , des grosses de boucles d'argent enfilées à des rubans tricolores. Dans la suite, ce furent des piles de souliers, de guêtres , d'habils, dehoupelandes, de culottes, de gilets, surtout de chemises , enfin de grosses boules de charpie. On offrait encore des cavaliers jacobins: les cavaliers se présentaient au bureau, recevaient l'accolade du président; les chevaux restaient à la porte. Et comme c'était le temps de nos plus grands efforts contre les Anglais , les villes maritimes offraient des frégates de trente-six canons, des vaisseaux de soixante-dix-huit, ce qui alors n'était pas de refus. La commune de Hautbourdin , ne sachant plus que donner, donna la cloche de son église.

Vous attendez avec raison que je vous dise quel était le nom des clubs le plus commun. Les uns s'appelaient la société des Amis de la constitution ; les autres, la société Populaire ; les autres, la société des Sans-Culottes, la société des Montagnards. Leur nom le plus général, le plus commun, était celui de club.

Quelqu'un demandait, en assez nombreuse compagnie , combien de clubs il y avait en France. Les uns furent d'avis qu'il y en avait autant que de villes et de petites villes, c'est-à-dire de quatre à six mille. D'autres furent d'avis qu'il y en avait autant que de villes, de petites, de très petites villes et de bourgs, c'est-à-dire de huit à dix mille. Suivant d'autres enfin, c'était croire beaucoup, que de porter à six mille ceux où tous les soirs les portes s'ouvrent , se ferment , les chandelles s'allument, s'éteignent.

Quelqu'un ajouta : De même que la France appartenait à quarante mille seigneurs hauts-justiciers , elle appartient maintenant aux cent mille hauts bonnets rouges des clubs : car, à bien voir, les clubs ne sont pas dans l'étal, c'est l'état qui est dans les clubs. Parleurs affiliations mutuelles, par leurs mutuelles correspondances, les clubs des frères et amis enlacent si bien la

l(Jl XYIIl*" SIÈCLE.

France que , n'ctail leur amour de la patrie, ils pourraienl à volonté l'étrani^ler ; et il faut encore dire que, niali^ré leur inslitulion déinocralique , tous les clubs s'aflilienl au cluh-clicf , au clulj-roi, j'entends au club-patron, au clul) des Jacobins de Paris.

Aujourd'hui, Messieurs, moi Jean Antoine, j'ajoute que les clubs , par la terreur ([u'iis inspiraient, et par leurs sociétaires qui partout Taisaient partie des corps constitués , les dominaient, et souvent, comme s'en plaignait Ihimouriez, les métamorphosaient en clubs.

Où j'ai vu la plus grande puissance des clubs, ah ! ce n'est pas à Brest, lorsque le bourreau, jeune homme de vingt cl quelques années, élu |)résident de la société, fut aussitôt courtisé par tousles pèresde familleiiui avaicntdesfdlesà marier; oulorsque que dans ces différentes sociétés on vous fon;ait à répondre à celte ridicule et insidieuse question : Si l'ancien régime revenait, qu'as-tu fait pour être pendu? et que chacun , jiar prudence, se chamarrait de crimes politiques imaginaires ; c'est lorsqu'à la fête de riMre-Suprême ils louèrent dai.s leurs grands discours la vertu.

Ces diverses sociétés populaires constitutionnellement constituées , où les réceptions se faisaient au scrutin, où , comme au premier club de la rue Sainl-Nicaise , trois boules noires cmjjortaienl l'exclusion, où il y avait un registre matricule , des registres de séances, de déliiiéralions, d'arrêtés, étaient, chose admirable dont la pensée me tient la nuit souvent éveillé au milieu des neiges et des troujjeaux de notre Fageole , étaient toutes mues jiar la même tête , toutes animées de la même àmc : les apidaudissemenls des tribunes de Paris étaient répétés de club en club dans toute la France ; il en était de même de nos murmures , de nos trainemenis de pieds, de nos burlemenls. Aussi quand mon maître m'avait fait le signe et que je l'avais transmis à ma famille et que j'en voyais le prodigieux effet, il me semblait (pie dans ce monde j'étais , pour ce moment, plus qu'un paysan du l'ajou.

l'aliencc, ((luiinna Jean .\nloine , je ne vous ai pas encore raconté commeul j'étais eulié en exercice, en fondions. Ce soir aux Jacobins ! n)'avait dit, comm(> je vous l'ai tléjà rapporté, mon chef de chupie. ("esoir même il vint me remettre mes cartes d'entrée, et je ne fis faute, avec toute ma famille , de me rendre à l'heure, et dés les premiers moments de mou arrivée je débutai si bien qu'on applaudit mes api)laiidissenieuls. Fn curé de notre Auvergne uje reprocliait deruiércuuMit d'avoir ainsi concouru à l'œuvre du diable. Mais, lui dis-je, Monsieur le curé, j'avais

pris Targent, n'élais-jc pas obligé en conscience de le gagner? Quand ia claque n'était pas assez forte aux tribunes de la Convention, la claque des Jacobins allait la renforcer. Je me souviens qu'un soir j'y fis si bien, ou, suivantnotrc curé, si mal, que les députés pétitionnaires de Nantes dirent courageusement à la Convention nationale : Vous tremblez devant vos tribunes. Cela était vrai. Faire trembler la représentation nationale ! faire trembler la nation ! me dis-je , alors , et de nouveau je me sentis plus qu'un paysan du Pajou.

Toutefois, jamais, à cet égard , je n'ai été aussi content de moi que lorsque Jean-Bon -Saint-André, qui, à la journée du !20 prairial, s'était fait battre et avait fait battre notre flotte par les Anglais comme un poltron et comme un sot, vint se vanter d'avoir au fond, en bien examinant, en bien appréciant le pour et le contre, remporté la victoire. Imaginez s'il fallait avoir dans les poings et dans les mains de la force pour applaudir et faire applaudir d'aussi patents et d'aussi plaisants mensonges ; mais précisément là je vis qu'il y avait de la gloire à acquérir ; je me mis en verve, j'entraînai tout le monde. Le lendemain tous les journaux et toute la France applaudirent, tandis que l'Angleterre riait sûrement et devait rire.

On m'a demandé , il n'y a pas très long-temps , comment moi, qui n'étais pas fort riche , j'avais pu voir tout ce grand nombre de clubs dont je parlais ; j'ai répondu qu'on m'avait chargé d'aller donner leçon de claque et que j'étais en mission. Je ne vins pas dans la haute Auvergne , le haut Gévaudan , le haut Rouergues, le haut Quercy, le haut Limousin, pays de fortes mains, de forts poings , mais je parcourus les belles provinces où l'on avait bon besoin de moi.

A Nantes j'allai bien voir notre Monsieur l'avocat Carrier, qui , tout-puissant et tout terrible qu'il était , ne nia pas que son village fût près du mien ; mais il n'est pas vrai qu'en ce temps j'aie porté à la ganse de mon chapeau des oreilles coupées aux Vendéens.

A Lyon, j'allai bien voir aussi notre Monsieur l'avocat Couthon, qui ne nia pas non j)lus d'être du même pays que moi, qui même gracicusama femme lorsque après lui avoir fait entendre nos salves de ballenients elle lui dit ces belles paroles confites au miel et en faisant la petite l)ouche : A votre service, mon représentant. Mais il n'est pas vrai que j'aie gagné ma montre à ré|iètilion comme clubistc , à apposer et à lever des scellés; je puis prouver qu'au bon temps des assignats je l'ai achetée six cents francs à un mont-de-pièté.

166 xvin« SIÈCLE.

Je ne suis pas beau , cl certes je ne nie pas que j'aie eu peur lorsqu'il la société populaire de l*er|>ignan le représentant da peuple dit tout en colère : On ne voit au bureau ([uc de jolis petits-maîtres , des muscadins ; qu'on amène au i'auteil du président le plus vilain b Je ne finis pas le mol, qu'il linit,lui, en

bien jilus nombreuse compai^nie. Ce doit être , ajouta-t-il , un bon sans-culotte ; je veux qu'il soit président.

D'où vous voyez qu'en province les clubs n'étaient pas toujours indépendants; mais à Paris le club des Jacobins l'était , et sa puissance devint telle qu'il absorba celui des Feuillants , des Cordelicrs, des Minimes et de toutes les quarante-huit sections, qui successivement vinrent lui déclarer leur réunion avec lui et en même temps lui faire hommage de leurs archives, de leurs registres.

Quant à moi, depuis long-temps je voyais la Convention et les Jacobins en lutte plus ou moins cachée.

Les événements que les bons yeux apercevaient distinctement dans le sein des années ]»lus ou moins prochaines arrivèrent, mais prématurément.

Il devait d'abord arriver que le corps des clubs représenté par le club des Jacobins , et le corps de la représentation nationale, courant tous les deux la carrière du pouvoir, se rencontreraient et se choqueraient. — Cela arriva.

11 devait arriver aussi que le club des Jacobins, plus vigoureux, plus audacieux, porterait les premiers coups. — Cela arriva aussi, lorsque la partie du club des Jacobins ipii siégeait à la Convention , sous b' nom de Montagne , entoura ou fit entourer au 31 mai la reitrésentation nationale , la décima, la mutila, l'cmprisonna , la réduisit au silence, la rendit muette.

Il devait arriver (ju'alors, îles deux rois des Jacobins , Robes- |)ierre et Danton , l'un atlaipierait et ferait mourir l'autre. — CiCla arriva.

Il devait de même ariiverque le roi avocat, c'est-à-dire, que Robespierre exciterait la jalousie de bien d'autres ipii croiraient mériter mieux que lui de porter la couronne des Jacobins , de la CiOnvenlion, la couronne de France; qu'il voudrait défendre les abords de son trône par la hache et par la terreur ; que le nomlire de ses ennemis s'accroîtrait , cl (prenlin il aurait son 10 août. — Ce 10 aciùt arriva le "i!" juillet, jour du 0 thermitlor, a jamais fêlé par la Tratice.

I.c lendemain , 10 lliermidor, je jiris la |)Oste à crever les chevaux. J'avais les poches iileiues d'assiguals ; je sentais (jue la déjirècialicii inc ta!(iiiii;iil ; je m'ciuprcs^ai le jour uiêuie de mon

arrivée d'aclictcr tout ce qui était à vendre , champs, prés , terres , bois , tout ce que vous voyez , ouvrez la fenêtre , maison, meubles, regardez autour de vous.

Il faut que vous sachiez aussi que j'avais , à mon départ, laissé ici trois petites filles qui étaient devenues grandes , prêtes à marier. Mon Dieu ! medis-je, les clubs ne rouvriront-ils donc pas? Voilà que j'apprends qu'ils ont rouvert. Oh ! me dis-je , oh ! je suis sauvé, car je sais comment payer les trois dots. Je donnerai à un de mes gendres les tribunes de Clermont , à l'autre les tribunes de Montpellier, à l'autre les tribunes de Limoges; mais voilà qu'un maudit jour j'apprends que les Jacobins de Paris s'étaient itérativemcnl insurgés , que les représentants s'étaient enfin défendus avec la guillotine ; que Barras avait fermé la porte de ce terrible club et en avait remis les clefs sur le bureau de la Convention. Oh! me dis-je alors, contre ce dernier coup point de remède ; toutes les autres portes des clubs vont se fermer. Cela n'a pas manqué. Ah! mes chers Messieurs, maintenant comment faire ! Je voudrais garder mon argent; je ne voudrais pas garder mes filles.