LA DÉCADE DE L'ANCIEN FRATERNISANT

Je suis du village de Salelles; je suis l'aîné de deux grands frères. Au commencement de la révolution, le plus jeune, fou comme bien d'autres de la nouvelle égalité de succession et de

216 xvm* sifccLE.

dioils, prenait partout la meilleure place et au repas mettait sur son écuelle le i)lus grand comble de légumes; il voulait en tout se donner la préférence, en tout primer. Je l'avertis doucement, et ensuite moins doucement. Il me répondit mal; je lui donnai deux souftlcts, deux taloches, deux coups de pied , et le mis à la porte. Mon frère, qui faisait le bon patriote, ne demanda pas mieux que de pouvoir aller se plaindre à la municipalité. Je fus cité par rajiparitcur devant la police municii)ale. La maire me dit qu'il avait bien le droit de me condamner à une amende de la valeur de trois journées de travail et à trois jours de prison, mais qu'il n'en userait pas, puisque j'avais seulement voulu corriger mon jeune frère. Il nous exhorta à mieux vivre ensemble ot nous parla comme notre père. L'autorité municipale est une aiitorilé vraiment paternelle : il n'y a ni signilications ni frais à ce premier tribunal.

Il n'en fut pas ainsi aux autres. Un soir que la nuit était fort obscure, je rentrais fort tranquillement, une houssine à la main ; voilà que j'entendis quelqu'un crier derrière moi le cri ordinaire : Ça ira? ça ira! Comme cela pourra, répondis-je en continuant mon chemin. Alors les injures d'usage commencent, avec les cris: Aristocrate! à la lanterne! à la lanterne ! Je me retournai vers cet insolent et le frappai de ma houssine sur le nez et sur les oreilles. Il fit semblant d'èlre mort, se laissa tomber sur le pavé. Je continuai encore mon chemin, et j'avais déjà oublié cette rencontre nocturne lorsque, peu île jours après, je fus assigne devant la police correctionnelle. Si je ne me trompe, elle était composée du juge de paix et de ses deux assesseurs. Le président n'était jias, comme aujourd'hui, un juge du tribunal civil, vêtu d'un manteau noir, portant sur la poitrine un faisceau d'argent. Nul apparat, nulle solennité. Le juge m'accueillit avec bouté, prit avec équité ma défense et prononça son jugement, où j'étais déclaré innocent des blessures ([ui auraient occasionné une interruption de travail pendant (piin/.e jours, attendu (jue ma houssine n'avait que la grosseur du petit doigt ; mais, conime elle était de bon prunclier, les dépens iloineuraienl conqiensés: ma itartinont;» a environ (|ualor/,e francs.

Vers ce temps-là, je fus nommé second chanlre de ma paroisse, aulrementchauleà-gauche. Un malin, jour de dimanche, que je ne faisais mal à jiersonne, car je chaulais ré|»ître, quelques mauvais sujcis du Monestier vinrent dans le cimetière, qui est au dehors de l'église, imiter ma voix et me contrefaire. Les gens du Monestier ne sont pas plus irréligieux que les autres, mais avant la révolution ils itayaient au collège de Uodez la diuu

XVIII'" SinCLK. 217

cl la rente, cl ils croyaionl que si quelque chose pouvait faire revenir Tune el l'aulrc, c'était la grand'messe. On sortit de l'église, on leur cassa jambes et bras: ils méritaient pis. Je n'avais pas abandonne mes camarades, j'avais pris la croix des morts, el maintenant je conviendrai que je m'en aidai un peu trop. Nous fûmes arrêtés, traduits devant un jury d'accusation : vous en étiez, monsieur le président. Ce colloque de soirée, a dit Gervais, avait lieu chez moi à un repas de carnaval. Vous en étiez, continua l'interlocuteur, vous en étiez directeur, en qualité de juge du tribunal civil du district ; il doit vous en souvenir, car, pour faire honneur à votre place, vous parlâtes avec beaucoup de véhémence contre l'aristocratie et le fanatisme ; mais, pendant votre harangue , les jurés s'étant dit à l'oreille que ces trois estropiés ou soi-disant estropiés étaient venus contrefaire le chant de l'épître, déclarèrent à l'unanimité qu'il n'y avait pas lieu à accusation, el nous sortîmes, vous laissant avec un pied de nez qui, lorsque le public applaudit, allongea encore.

Bientôt après, le serment nous chassa tous du lutrin et de l'église. Je ne sais d'où diable vint un prêtre constitutionnel, qui porta au presbytère dix poules noires. Une nuit, sa fenêtre s'ouvrit au moyen du marteau et d'autres ferrements pcrcussifs ou incisifs, comme portail le procès-verbal. Le lendemain, on trouva le chat étranglé, toutes les poules envolées, el, quant au prêtre, il n'avait eu d'autre mal que celui de la peur, mais il en avait eu une si grande qu'il partit dès qu'il fut jour et depuis nous ne l'avons plus revu.

Sans doute qu'avant de quitter Salelles il avait fait tomber sur moi les soupçons, car la gendarmerie vint me saisir. Les temps étaient changés : les jurés admirent l'accusation, et je fus traduit en jugement. Les jurés voulaient me condamner, en conformité du Code pénal, pour effraction de fenêtres à une maison habitée, à douze ans de fers, et, pour tentative de meurtre non exécuté par des circonstances qui m'étaient étrangères, à la peine de mort. Il ne se trouva pas un témoin à charge : force fut aux jurés, qui déclarèrent le délit constant, de déclarer qu'il n'était pas constant que j'en fusse l'auteur, cl force vous fut alors, monsieur le président, car vous étiez alors déjà président, de m'acquitter. Vous me files la petite semonce ordinaire, vous m'exhortâtes, en fort beaux termes, à une conduite el à des opinions plus civiques.

Paroles perdues; dès que Charrier éleva le drajteau blanc, je fus un de ses premiers soldats. Nous eûmes du pire. Je craignais d'être arrêté, d'être amené devant la haute cour nationale V. 10

218 XVm'' SIKCLE.

cûinmc prévenu do trahison envers Télal ; mais je vis bientôt qu'on fusillait ou qu'on décapitait sur les lieux la canaille et que les hauts jurés ne siégeaient que pour la belle Corday ou le général Custine.

Je fis comme bien d'autres, je m'enfuis à l'armée, mais je ne pus apprendre l'exercice. J'entrai dans les fournitures et je parcourus victorieusement, la plunieà la main, la Hollande, l'Italie et l'Allemagne.

Quelle diversité d'opinions, tl'lialiitudes, de nneurs, d'usages, de lois 1

Autant que mes occupations me le permirent, je m'appliquai à connaître les lois, surtout les lois criminelles : vous en sentez la raison, monsieur le président. Je les comparai avec les nôtres: vous en sentez encore la raison. Voulez-vous savoir à cet égard mon avis? le voici.

Nos cinq degrés de justice criminelle, par les(juels j'avais passé, sont assez bien coordonnés. — Notre nouvelle procédure est assez leste. — Notre jury d'accusation est bon. — Notre jury de jugement fort bon. — Notre mode d'élire et d'appeler les jurés est détestable.

Les Codes de police municipale, de police correctionnelle, je les passe sans les examiner.

Je viens au Code criminel.

Il aurait dû commencer par les délits; il commence par les peines. Mais, et c'est l'essentiel, il est en général assez équitiil)le, assez doux et même assez approi)rié à nos munirs.

La décapitation opérée par la machine ai)pelée d'abord la Louison, ensuite la Cuilloline, du chirurgien Louis et du médecin (aiillolin, (jui successivement la proposèrent, me parait préférable à tous nos anciens supplices. 11 devrait y avoir cependant une diversité: la itolence i)0ur les empoisonneurs et le feu pour les parricides.

Je ne suis pas de l'avis du Code ipuuil à la peine de la gène ou détention au secret, elle me parait jilus forte que celle des travaux forcés.

La granile, la très grande, la plus grande des améliorations de la justice criminelle est la publicité de la procédure cl du jugement ; mais souvent elh^ t'st presi|ue illusoire à cause de l'exiguïté di's salles d'audience, en jjrovince trop petites, et h Paris encore plus petites. A Paris, au lieu des tenqiles de la justice, vous diriez tie plusieurs petits salons praliipiés dans le majestueux palais du iiailement. La chaleur des poêles y est insupliortable, et, dans cet air échauffé, respiré, usé, les magistrats.

exposés aux regards du public, ont de la peine à cacher leurs bâillements et leur malaise.

Monsieur le président, continua le convive en s'adressant toujours au président du tribunal criminel, voulez-vous bien que je vous finisse mon histoire? je ne serai pas long.

Je servis près de six ans la république dans la régie des habillements; je me suis enfin retiré. Je n'ai gagné que trois cent mille francs ; ce n'est pas trop pour moi qui sais 1 arithmétique et Talgébre. Il y en a qui en savent moins et qui ont gagné davantage.

Eh ! que dit le président? a demandé Robert. Le président ne dit rien, a répondu Gervais ; et même il ne dit rien non plus, quand le convive invita toute la compagnie, sans exception, à venir goûter le dimanche suivant son vin de Calabre qu'il avait acheté sur les lieux, ce qui ne laissait pas de doute que le président acceptait l'invitation, qu'il aimait le vin de Calabre et qu'il en voulait sa part.