L\ DÉCADE DES SOLDATS PROVINCIAUX

0 fortune ! ô sort ! ô regrets ! nous avons donc laissé mourir ce bon , ce jovial monsieur Villeneuve, qui par les bruyants éclats de voix de ses vieux commandements militaires animait sans cesse nos bocages !

Monsieur Villeneuve avait été capitaine de soldats provinciaux. 11 avait soixanle-onzc ans , il vivait moins dans le présent qu'il revivait dans le passé. Quelquefois , lorsque dans nos promenades la conversation le ramenait à une des intéressâmes scènes de sa vie qui étaient les grandes et solennelles parades de sa compagnie , le souvenir en revenait si vivement à sa mémoire et à sa bouche que souvent il ne pouvait s'empêcher de la représenter en faisant |)arler les autres, en se faisant parler lui-même, en s'agilant , en i)renant la place que les autres y avaient , celle qu'il y avait lui-même.

IJnmatin du printemps dernier nous traversions les belles pelouses qui, à l'orient, bordent en dehors l'enclos de la domerie ; quelqu'un dit à monsieur Villeneuve : (Capitaine ! vous deviez avoir dans votre état quelquefois bien du loisir. — Oh! répondit-il , et quelquefois aussi bien du travail : par exemple, au printemps , dans la saison où nous sommes, voilà les maires, les syndics , les marguillicrs, enfin les chefs des municipalités; les voilà qui nous amènent les jeunes gens pour les faire tirer au sort. Il se passait des scènes, et, par exemple, la première, celle des exemptions, me revient d'abord.

Allons! mes enfants! nous allons tirer le sort. Rangez-vous, rangez-vous! Mais, avant tout, (piels sont ceux ici (jui se prétendent exenq)ts de service? — Je suis de Paris. — Vous n'irez pas à la guerre. — Je suis clerc tonsuré. — Vous n'irez pas à la guerre. — Je suis noble. — Vous n'irez pas à la guerre. — Je suis fils de conseiller du roi. — Vous n'irez pas à la guerre. — Je suis domesliiiue de clerc, de noble, de conseiller. — Vous n'irez jias à la guerre, l'ordonnance ne le veut jkis. — Je suis fils aine d'avocat , je suis fils ainô de fermier , je suis fils aine de laboureur. — Vous n"ircz pas à la guerre. — Je suis collecteur.

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— Vous n'irez pas à la guerre : on ne peut tenir à la fois etTépée et la bourse. — Je suis maître d'école. — Vous n'irez pas à la guerre: on ne peut non plus tenir la fcM'ule et Tépée. — Je suis malade. — Ce n'est pas vrai , Monsieur ; il se porte mieux qu'aucun de nous. — Taisez-vous, laissez parler le médecin, le chirurgien.

Bon! il ne reste plus ici que des jeunes gens valides. Mes amis! voyons lesquels d'entre vous le sort désignera comme les plus braves. Je vois en même temps le greffier; il s'avance. Monsieur le commissaire , voila les billets! ils sont eu nombre égal à cf^lui des jeunes gens de cette élection. Je les ai faits tous semblables , et je défie qu'on puisse, sans les ouvrir, distinguer les billets blancs des billets sur lesquels est écrit soldat proi'incial. J'aurais pu, comme dans plusieurs subdélégalions, faire tirer des boulettes d'ivoire blanche , correspondantes aux billets blancs, d'autres d'ivoire rouge, corresjïondantes aux billets écrits , dits billets noirs ; mais j'y ai renoncé , de crainte d'être appelé philosophe , nom aujourd'hui si commun. C'est bien !. très bien ! Allons ! courage, mes amis ! hardi ! la main au chapeau ! et que celui qui le tient l'élève , suivant l'ordonnance, à la hauteur des têtes. — Billet blanc ! billet blanc ! billet noir ! — A un autre ! Billet noir! — A un autre! Point de pleurs, mes amis, au contraire, réjouissez-vous! Vive la gloire ! vive le roi ! A cette heure tout est fini : qu'on procède aux signalements ! A cette heure sortons ! — Monsieur le commissaire, un mot! — Qu'est-ce? — Nos jeunes gens se sont cotisés, chacun a mis un, deux écus de six frans dans le chapeau ; il y a là plusieurs gaillards qui ont plus de courage que d'argent , qui pleurent de ne pas être tombés au sort et qui i; L ndraient la place de ceux qui i)leurent d'y être tombés. — Morbleu ! l'ordonnance proscrit ces pactes , l'ordonnance ! l'ordonnance! — Monsieur le commissaire, mais par l'enlêtement de l'ordonnance il arrivera (}ue les mauvais soldais partiront, que les bons resteront, et que le roi sera mal servi. — Oui, oui , il peut en être quelque chose , il peut y avoir quelque chose de vrai dans ce que vous dites. Je réfléchis , je vois : eh bien ! je fermerai les yeux; qu'on fasse, je laisserai faii'c. Monsieur le marguillier, souvenez-vous que vous devez huit francs par soldat provincial, trois francs pour le soldat, cinc] pour le commissaire, pour ses frais de recrutement.

Vous me croyez quitte , libre , ah ! ah ! ma levée de soldats provinciaux est rassemblée, et même un peu exercée. Je lui fais porter provisoirement mon nom; je la vois qui parade. Compagnie de Villeneuve ! en avant ! marche ! Halte ! Tambour ! un ban !

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— Oh! venez, ce sont les miliciens! — Les miliciens? badauds ! vous niôrilcricz d'ùlre bourrés, crosses. Apprenez que depuis 1771 le roi a voulu (pi'il n'y ail que des soldats provinciaux. ('onipaij;nie de Villeneuve ! (lenii-tour à droite ! alis^icmenl ! Soldats ! sentez votre dignité ! Ne vous laissez pas non plus appeler culs blancs ! Savcz-vous pourquoi ce nom ? l'arec que vos revers, vos relroussis sont de drap blanc ; mais vous portez, comme l'infanterie, le collet et les parements de couleur ; votre chapeau est de même bordé d'un galon blanc ; le chapeau de vos officiers est comme ceux des autres officiers bordé d'un galon d'argent ; les insignes de vos officiers et ceux des autres ofliciers sont les mêmes. Les régiments d'infanterie se disent régiment de Lyonnais, de Limousin, d'Auvergne, de Querci ; nos régiments se disent régiment provincial de Lyon ,de Limoges, de Clermont, de Montauban ; enfin , comme à l'infanterie, l'hôtel royal des Invalides vous est ouvert à votre retraite, et, de plus que l'infanterie, vos champs sont temporairement exempts de taille.

Amis ! que l'histoire militaire vous élève r;\me ; qu'elle vous dise qu'à la guerre de 17il vous aviez cent cinquante bataillons sur pied; qu'elle vous dise qu'en 1771 vous formiez quarante-sept régiments d'où l'on tirait quarante-sept compagnies de grenadiers postiches ou grenadiers sujipléants des quarantesept compagnies des grenadiers royaux, faisant partie de la maison du roi , de la maison du roi , l'entendcz-vous ? Kh bien ! c'est dans les rayons de tant de gloire qu'un malin poète et un musicien plus malin sont venus prendre le soldat provincial , sous le nom de milicien , et l'ont bafoué sur les théAtres , en rc, en mi^ en fa majeur, mineur, sur tous les tons. Mais vous me direz que dans cet opéra le milicien s'engage, tandis qu'il est contre la vérité ([u'un milicien puisse s'engager. .\u reste si , en France, on se moque parfois du milicien, on se m0(iue bien plus souvent de l'histoire.

DÉCADE LXXVIl.