LA DÉCADE DU PRIEUR DE SAINT-JEAN

Qui diable, à la plus belle heure de l'après-midi, eût deviné aujourd'hui que notre société, plus brillante qu'à l'ordinaire, se serait toute rassemblée dans la tour la plus délabrée de la domerie? Le capitaine des vétérans d'Aurillac s'y trouvait; et, personne ne disant rien, il s'est pris à dire : Messieurs , je ne suis pas né parmi vous ; je n'en suis pas moins cependant d'un pays où il y aussi des gens honnêtes ; et si personne , dans notre état surtout, ne sait où il va, où il ira, je sais du moins, quant à moi , d'où je viens et d'où je suis venu.

Messieurs, a-t-il continué, je suis Poitevin; je suis né au village; je suis fds d'un notaire. Mes parents, qui m'aimaient beaucoup, voulaient que je fusse prêtre. Ils me firent donner un petit prieuré, du titre de Saint-Jean, doté de trente ou quarante francs de revenu aux bonnes années ; et on m'appela , et même aujourd'hui , malgré mon uniforme et mes moustaches , on m'appelle encore le prieur de Saint-Jean. Je fus envoyé à Poitiers pour apprendre la philosophie; je n'y appris qu'à trouver jolies les jeunes filles.

Le prieur est enfermé dans un four. Il y en avait une qui était vraiment une beauté ; elle demeurait derrière le collège. Pour la voir, je prenais , comme on dit , le chemin de l'école, c'est-à-dire le plus long ; je faisais tous les jours le tour du collège , et, toutes les fois que je passais, mes yeux lui parlaient un langage si clair que les siens ne manquaient jamais d'y répondre. Une fois l'amant en titre nous surprit. Il devait épouser dans peu cette jeune fille : imaginez ses alarmes. Il va trouver son cousin , fameux recruteur de celte ville , connu sous le nom du sergent d'yVquitaine , et lui confie qu'il a un rival qui lui donnait de l'inquiétude. Le sergent d'Aquitaine lui promet paix et tranquillité pour le jour même.

En effet , comme je marchais dans la rue , il m'aborde, me dit que je suis de sa recrue , me le soutient. Je conteste. On ne me répond pas ; on m'arrête ; on m'enlève ; on m'emmène dans une

vieille maison d'un quartier perdu , où je suis élroilenicnl enfermé , hors de lout secours.

Quand je me vis seul, ma surprise, mon élonnemenl, ma rage, redoublèrent. Peu à]>eu je parvins cependant à reprendre mes sens . et alors je me demandai s'il était vrai que je ne rêvais pas ; si je n'avais pas été sai i au collet el vigoureusement secoué par ce sergent bredouilleur; si tousses brcdouillements n'avaient pas couvert toutes mes raisons; si je n'étais jjas enfin dans un four ? Je minutai verbalement une lettre au maire, une autre à rinlendanl, une autre au ministre. Dans toutes, je concluais à ce que le sergent d'Aquitaine lut pendu plus tôt que plus tard pour l'honneur de la pliiloso]ihie. Ke lendemain, de fort bonne îieure, j'entends quelqu'un ouvrir la porte: c'était le sergent d'Aquitaine qui entre , tenant dans sa main du papier, de l'encre et une plume. A sa vue ma fureur se rallume; je l'accable d'injures ; je tâchai, même par surprise, de tirer son épée. Mais j'avais en tête un homme de guerre ; il me saisit lui-même mon bras, me fait tranquillement rasseoir sur ma chaise, s'assied visà-vis de moi , et me dit : Mon cher abbé , je vous parlerai en ami; faites de bon gré ce qu'il vous faudrait faire par force. L'amant de votre maîtresse et son frère, et , si ce n'est pas assez , son cousin et son ami sont sûrs de vous avoir vu boire à la santé du roi et mettre sur votre tête le chapeau du régiment. Notre coutume est de nous contenter d'un seul de ces deux engagements. Comme cependant vous n'êtes pas un sinqde paysan sans défense, vous pourriez à toute force parvenir ;\ vous tirer de nos mains , surtout par le bon vouloir du capitaine au conque dih]uel est encore la com|)agnie , quoique dans les autres régiments de France le roi vienne de se charger du recrutement; mais vous vous en repentiriez. Croyez-m'en, vous ne serez jamais un bon ecclésiastique, vous aimez trop les demoiselles; tandis (pie vous serez un bon soldat. Voilà cent francs au lieu de trente (pie le roi passe, et , ce qui vaut encore mieux , vous avez la iiromesse d'être fait chasseur dans trois mois, grenadier dans six. Vous viendrez, à votre retour, voir votre belle ou une plus belle; allons, montrez votre bravoure, signez et partons. .Ma coK-re tout à coup tomba ; ce bredouilleur réussit à me persuader, et , pour lout vous dire , je n'étais pas au dedans de moi fort l'Aché de me voir chassé, l'épée à la main, d'un étal pour lequel je ne me sentais pas né. Je |»ris l'argent d'une main, je signai de l'anlre, el nous sortîmes.

I.r. l'iMKi n l'AUT Avic i,\ iiic.iu i:. Au bas de l'escalier, do nombreux cl joyeux camarades m'ullendaienl. L'n d'eux mo

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prit d'abord sous le bras , ainsi et de la même manière qu'à Paris les soldats conduisent tendrement à la police les filles qu'on a arrêtées. On craignait sans doute que j'eusse envie d'aller encore faire le tour du collège. Nous partîmes, nous marchâmes, nous bûmes , nous chantâmes pendant onze jours ; le douzième , nous arrivâmes.

Vous me plaignez peut-être d'avoir été jeté, dans ma première jeunesse, parmi des gens grossiers, sans fortune, sans éducation : car c'est une erreur de bien des personnes, qui croient qu'avant la révolution les soldats sortaient des derniers rangs de la société. Rien , je vous assure , n'est plus faux ; notre recrue était à peu près composée comme toutes les autres. Il y avait plusieurs étudiants comme moi, il y avait même des nobles; sans doute il y avait aussi beaucoup plus d'artisans et de paysans, parce que, dans la société, il y a aussi beaucoup plus d'artisans et de paysans. En somme , ce mode de recrutement était bien supérieur à vos tirages au sort , à vos désignations , à vos fauchaisons de réquisition et de conscription : car, de même que l'inscription libre des volontaires du commencement de la révolution, il délivrait la société des soldats souvent si mal placés dans son sein par cela même qu'ils le sont bien dans les rangs d'un régiment. Ilemarquons encore qu'alors la taille d'un soldat était de cinq pieds deux pouces , tandis qu'aujourd'hui elle n'est que de cinq pieds. Il est à remarquer aussi qu'alors, pas plus qu'aujourd'hui , on ne tenait les promesses de la loi , on ne donnait des congés en temps de guerre ; la durée du service avait d'ailleurs varié de trois à huit ans.

Le prieur est habillé de blanc, ensuite de bleu. Dès que nous fûmes arrivés, on nous voua tous au blanc, qui, depuis l'année 1762, était la couleur uniforme de tous les régiments d'infanterie, comme ensuite le bleu l'a été après l'année 179i. Je remarquerai que nos cheveux étaient d'ailleurs, d'après l'ordonnance, bouclés de chaque côté sur l'oreille , et que, par derrière, ils étaient renfermés dans une petite bourse de taffetas noir appelée crapeau. Le dimanche, les jours de parade, nous étions poudrés à blanc.

D'abord il n'y eut rien que je ne trouvasse bon, excellent et parfait; ensuite je trouvai à dire à tout. Je trouvai à dire à notre habit militaire : suivant moi, en temps de guerre il aurait dû être de peau, le poil en dehors , et, en temps de paix, de drap gris, la couleur la moins salissante , la moins coûteuse, la plus solide. Je trouvai à dire à la coiffure : au lieu du chapeau de salon, du chapeau à trois cornes, ou du chapeau de théâtre, du

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schako, ([ui vous laisse encore la têle plus exposée aux injures lie l'air, j'aurais voulu une esi)c'ce de casque en feutre , qui , à volonté, eût pu se rabattre sur le cou et les épaules. Je trouvai à dire à la chaussure ; au lieu des i,'uêtres, des bas, des souliers, j'aurais voulu des culottes plus longues, des chaussons d'un cuir doux , passé à la graisse , et des bottines cloutées entre les deux semelles. Je l'aurais voulu alors ; je le voudrais encore aujourd'hui.

liE l'iUKin EST AHMK. Les premiers jours, je maniais les armes avec |)laisir, avec enthousiasme. Klles me parurent bonnes et belles. Hieulôl j'aurais voulu aussi les réformei-; je commcu- (.■ais par la cavalerie, qui en avait le plus besoin.

Pour moi; le mousijueton était inutile aux cavaliers, et sans doute depuis il l'a été aussi pour d'autres, car il vient de leur être ôlé. L'arme du cavalier ne peut guère aujourd'hui être <|uc le sabre, et du sabre il ne peut guère y avoir que la pointe de redoutable. Je donnais au premier rang un sabre droit de trente ou trente-six pouces de long, et au second rang la lance. On nous a bien conté que les hommes se sont alTaiblis, mais jamais on ne nous a conté qu'il en fût de même des chevaux , et je ne pouvais concevoir pourquoi ils ne portaient plus un cavalier fort au lieu d'un cavalier faible , un cavalier cuirassé au lieu d'un cavalier qui ne l'était pas. Fort bien , vous disait-on , el vous diton encore, ce serait comme autrefois. Oui, vraiment; mais faut-il donc mal faire pour ne pas faire comme autrefois?

Quant à l'infanterie , les sabres des chasseurs et des grenadiers me parurent et me parai.ssent encore aujourd'hui également ritlicules. A mon avis, notre fusil avait bien des défauts; il élail un peu trop long, je le raccourcissais; pas assez gros, pas assez fort, j'en fabri(iuais le canon plus court, plus épais; el dans les derniers temps, l'année pas.sée, ou même cette année-ci, j'en ai changé la chanceuse batterie à pierre contre la nouvelle ballerie à piston , dont le modèle , j'en suis sûr , a été présenté au célèbre Carnot, et dont le |)rix ne devait pas s'élever au ile.ssus de IS ou 20 fr., prix commun de nos bons fusils de munition. Je le fabriquais avec une baguette d'acier également grosse |)ar les deux bouts , el avec une baïonnetle plus longue et plus folle {[ue colle de l'innnuable modèle de 1777. (le n'est pas tout, je rendais le sac du soldat itlus léger, el je l'ajilalissais. l'endanl la marche, il était enroulé cl porté par derrière ; pendant le combal, il élail déroulé cl porlé par devant , en forme de .sac-cuirasse , au bas duipiel étaient attachées des poclielles de cuir ^\n\ renfermaient les cartouches. Je me débarrassais de la

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lourde giberne, car la baïonnette domeurait ou droite ou renversée au bout du fusil. Qu'on me réponde, si Ton peut, quelle raison a donc eue notre siècle pour avoir allégé les gens à cheval et alourdi les gens à pied. Voyez marcher aujourd'hui les fantassins avec leur giberne , leur sac , leur blouse , leur casque ou bonnet de parade sur le dos, vous diriez d'un régiment qui en porte un autre.

Le prieur est soldé. Tandis que la ration de pain, de viande , n'avait pas varié depuis plusieurs siècles , la solde n'avait de mon temps cessé de s'élever. J'ai vu en 1776 le soldat pavé à cinq sous huit deniers, je l'ai vu ensuite payé à six, à sept, à huit sous.

Le prieur fait l'exercice. Bientôt on nous exerça d'abord à marcher à toutes sortes de pas , dans toutes sortes de directions, dans toutes sortes de rangs; j'aurais voulu qu'on nous eût exercés au saut. Ensuite vint le maniement des armes ; je trouvai que notre feu à la prussienne était plus brillant que meurtrier.

J'aurais voulu qu'on nous eût appris aussi à porter et à parer des bottes à la baïonnette.

Dans mon collège , j'avais été un des grammairiens les plus exacts et les plus corrects. Je trouvai quelquefois à dire à notre langue militaire : Qui vive ' pour qui vit , qui va là ; Appuyez sur la droite, sur la gauche, pour : serrez-vous sur la droite , sur la gauche. Je faisais bien d'autres observations concernant notre langue, d'ailleurs nécessairement une des mieux faites, des plus concises.

Le prieur est fait caporal, sergent, officier. Que je vous parle maintenant des effets de la révolution dans notre état. Un beau matin , elle vint se présenter gracieusement à nous soldats; elle nous porta les nouveaux journaux qui nous appelaient messieurs les soldats, qui nous appelaient les défenseurs de la patrie, les braves par excellence, qui nous faisaient des politesses, qui nous louangeaient de toutes les manières. Dès col instant, la voix de nos officiers et de nos sous-officiers s'adoucit, changea , en même temps que sur la porte des édifices et des jardins publics on leva l'humiliante consigne : A7 chiens, ni filles, ni laquais, ni soldats.

La révolution ne se présenta pas si gracieusement à nos officiers; ils prirent de l'humeur et émigrèrent, tant nobles que non nobles: car, malgré l'ordonnance du maréchal deSégur, un grand nombre étaient, sans qu'ils s'en vantassent, d'excellents roturiers de huit quartiers au moins, soit du côté paternel , soit du cOlc y. U.

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malerncl. Bientôt les lois prirent le contre-pied, et interJirenl les ifrades d'officier aux nobles ; mais, sous un pr6te-:tc ou sous un autre, les nobles qui voulurent demeurer demeurèrent. Il est heureux qu'en divers temps les mauvaises lois soieni aussi mal exécutées que les bonnes.

Bientôt il y eut une innovation bien autrement importante. Une moitié des grades fut donnée à l'ancienneté, une moitié au choix. Je fus successivement élu caporal par les sergents, sergent i)ar les officiers, officier par les officiers supérieurs.

Bientôt on nous ôta, i^ tous les officiers d'infanterie, le cheval, ce qui fut un |)as, un grand pas en avant; mais en même temps on nous ôta le fusil , ce ([ui fut, je crois, un pas, un plus grand pas en arriére.

Knfin on tira, non des salons de la cour, mais des rangs des officiers généraux, presque tous nés simples bourgeois, les généraux en chef, qui ne furent pas étonnés dans l'anliqi"^ grand habit bleu brodé d'or, (pii étonnèrent l'Kurope.

Le prieur est emurigadé. Il y avait prés de chaque armée quatre, six, jusqu'à douze représentants du peuple, en grand habit bleu , chapeau à panache, ceinture aux trois couleurs. Dés qu'ils se montraient, les tambours battaient aux ciiamps, et ils les laissaient fort l)ien battre.

l"n jour, les troupes à i)ied sont toutes rangées en front de bandiére ; le représentant attaché à notre division jtarait, et nous formons un carré autour de lui. Mes amis, nous dil-d , vous voyez depuis Iong-temi»s que la composition de l'infanterie u bataillons de volontaires et en régiments de ligne ne peut plus tenir: la loi vous end»rigade. A l'instant, sans autre liarangue , sans autre préambule, et sans (pi'on entende la moindre plainte, le moindre murmure, nous somn)es tous, soldats et officiers, amalgauiés en demi-brigades de deux mille cinq cents hommes, oomm.nulées jKir un chef de demi-brigade, et en brigades de cinq mille hommes, commandées par un général de brigade. Chaque brigade a ses grenadiers, ses chasseurs, ses voltigeurs, son artillerie. J'applaudissais des pieds et des mains h cette homogénéité des corps (le l'infanterie, si avantageuse, si susceptilde {l'ailleurs de divisions et de subdivisions arilhméticpies; j'atliiidais !"i voir diviser (le même la cavalerie en demi-brigades et en brigades, qui auraient aussi leurs grenadiers , leurs carabiniers, leurs Ircuqtes légères, leurs dragons, leurs voltigeurs, leurs hussards, leur artillerie à cheval. Je l'attendais, je l'attendis, je l'allends encore. Mans aiic(Mi étal, je crois, riiomme ne sait en tout être conséquent.

On nous ôta en même temps nos revers, nos parements de diverses couleurs, qui distinguaient les divers régiments. Il n'y eut plus qu'une seule couleur de revers et de parements; j'en voyais la raison : on voulait qu'il y eût plus de fraternité.

Mais on nous ôta aussi les noms des provinces ; il n'y eut plus de régiment de Guienne, de Champagne. On n'y substitua pas les noms des villes; il n'y eut pas de régiment de Paris, de Lille, de Lyon , de Bordeaux. On y substitua des noms de numéro, des noms qu'on oublie l'instant d'après; on jeta, comme les Anglais, hors du camp ,| un des plus puissants germes d'émulation, de courage. Je n'en voyais pas, je n'en pouvais voir la raison.

Le prieur entre en campagne. Tous les jours, à la prière du matin , je demandais à Dieu la guerre ; mes camarades l'appeaient à grands cris. Elle vint. Aussitôt, le jour et la nuit, je ne vis plus qu'épaulettes d'or, épaulettes à graines d'épinard, à torsades, à étoiles , épaulettes de toute espèce ; la nouvelle échelle militaire m'était ouverte dans toute sa longueur.

Nous partîmes en dansant la farandole ; nous arrivâmes au camp en dansant, et, après y être entrés , nous dansâmes encore. D'abord nous ne vîmes que de jeunes vivandière flamandes, blanches, fraîches, qui venaient, sans mères et sans maris, nous porter des comestibles en abondance. Mais bientôt parut la tête du camp ennemi ; la poudre brilla. Depuis neuf ans elle ne cesse de briller ; depuis neuf ans la terre ne cesse de s'ouvrir et de nous dévorer. Nous étions environ deux cent mille dans l'ancienne armée blanche. Six cents bataillons de volontaires, la levée de trois cent mille hommes, la réquisition de dix-huit cent mille, nous ont successivement recrutés. Maintenant la conscription annuelle nous amène tous les ans, suivant les besoins, cent, deux cent mille soldats de vingt ans ; et cependant une partie de nos rangs demeure toujours vide et la terre semble avoir toujours soif. La guerre de la révolution, en y comptant les insurrections de Lyon et de la Vendée, coûte à la France trois millions de jeunes hommes , aux jeunes fdles trois millions de jeunes maris.

De ce premier camp, dans combien et coml>ien d'autres n'ai-jc pas été! Je ferais une bien belle ferme des champs, des prés, des vignes et des vergers où j'ai couché. Nous fûmes d'abord sous de hautes tentes , alignées , symétrisées ; nous fûmes fraisés , palissades, retranchés jusqu'aux dents ; ensuite nous n'eûmes d'autres tentes que le ciel, d'autres palissades que nos baïonnettes, d'autres retranchements que la terreur de l'armée ennemie ; le camp était simplement le lieu où nous nous arrêtions.

3'2t xvnr SIÈCLE.

Le prielr comi'.vke l'ancienne et la nouvelle An- MÉE. Nous avions pcndanl |)lusiours journées longuemenl marche sans pain , souvent sans souliers ; nous toniplions enfin manger, nous reposer : nous croyions l'ennemi loin ; le voilà, ils'élail arrêté sur celte hauteur. Noséclaireurs reviennent en toute hâte. A cette nouvelle, la joie brille sur le front du chef; il se montre, la joie devient générale. Les charrettes au pain reculent, les charrettes aux munitions avancent; plusieurs millions de cartouches sont distribuées ; il n'y en a pas assez pour chacun. De pan et d'autre de Ioniques lii^nes, élincelantesdo fer, interrompues par de gros carrés reluisants du bronze des canons, se déploient; deux puissantes nations vont se heurter, l'air va être entlanimé , les villageois, les animaux fuient au loin.

Remarquez maintenant, je vous prie, la différence entre l'armée française d'aujourd'hui et l'armée française d'autrefois.

Les soldats étaient pommadés , frisés , poudrés , coiffés de chapeaux bordés, couverts d'haliits pro|)res , de fourniments peints ; les officiers, tout dorés , tout argentés , venaient des salons , et la cour avait envoyé le général par la poste.

Aujourd'hui le général est un homme qu'on avait destiné à élrc médecin, avocat ou prêtre. Tous les régiments, toutes les compagnies, sont aussi connnaudés par d'anciens étudiants, d'anciens sergents. Leurs ornements, comme ceux liu clergé actuel, sont en simple soie jaune ; mais il n'y a pas un grade qui n'ait été donné à la bravoure et au mérite. Les soldats ont leurs habits déchirés comme leurs drajieanx , leur clievelure est grasse, hérissée, roidie |»ar les frimas; mais leurs armes éclatent.

Prés d'en venir aux mains les armées se faisaient autrefois des politesses; nos généraux,;! Fontenoi, criaient : Tirez, Messieurs les Anglais ; ceux-ci répondaient : Tirez , Messieurs les Français. Dans ce temps-là c'étaient seulement les fusils des soldats qui se battaient, leurs cœurs étaient en paix; tandis (ju'aujourd'bui nos bataillons, avanl de se charger, répètent les insultes qu'à la tribune nationale les représentants du peuple profèrent contre le des|)()iisme et ses esclaves; ils avancent tout bouiilanLs d'une colère rèiuiblicainc iini semble passer à leurs armes, à leur poudre et à leurs balles. Jusipi'a n«ius ou n'avait pas compté pnur prantrchoso le moral, l'esiuit de l'armée; nous le complDUS, nous, pour beaucoup, et toutefois nous n'en tenons pas assez conq>le.

Autrefois deux armées en présence étaient deux pots de terre, tous deux bien façonnés, bien vernissés; aujourd'hui c'est un jiot (le terre et un pot de fer.

,Sur le graud nombre dt; victoires remportées durant ce siècle

parles Français, près des trois quarts ront été pendant ces neuf dernières années.

Le prieur compare l'ancienne et la nouvelle stratégie. Je me plais quelquefois à appeler, dans mon imagination, à une grande conférence les illustres généraux qui ont remporté ces victoires. Aussitôt accourent Villars, Vendôme, Bellisle,Saxe, Richelieu, Kellermann, Dumouriez , Dugommier, Jourdan , Pichcgru , Hoche, Kléber, Morcau , Bonaparte. Je vois Villars , Bonaparte , brUlants , éloquents , nés pour commander des Français , tendre les bras l'un vers l'autre. J'entends Villars, dont la tête est chargée de lauriers entrelacés de cheveux blancs. Général, dit-il, je ne cesse de lire vos bulletins de l'armée d'Italie: l'art de la guerre est encore le même. J'entends Bonaparte qui lui répond : Maréchal , il est vrai que nous faisons encore les mêmes choses ; mais nous les faisons d'une autre manière. Nous les faisons et en tout temps et plus vite et plus en grand. Vous aviez des quartiers d'hiver, nous campons toute l'année ; vous aviez des saisons, des mois de batailles , nos batailles sont de toutes les saisons, de tous les mois; vous ne pouviez que marcher, nous, avec notre artillerie volante, nos ambulances légères , nos chariots de poste à transporter les soldats , nous pouvons voler, nous volons. Vous battiez l'ennemi, vous vous reposiez sur le champ de bataille, nous ballons l'ennemi, nous le poursuivons , nous le battons encore , nous le poursuivons encore , nous ne cessons de le poursuivre et de le combattre que lorsqu'il ne reste plus que des morts ou des prisonniers. Une seconde armée arrive, même multiplicité d'attaques; une troisième, il en est de même. Nos huit armées, qui enlouraient la France par Bayonne , Perpignan, Nice, Chambéri,, Strasbourg, Lille, Dunkerque et Brest, ont manœuvré avec un ensemble admirable. L'armée de Bayonne et celle de Strasbourg semblait n'être que l'aile droite et l'aile gauche (Tune seule armée, qui vomissait sur l'Europe la mort et l'épouvante. Ensuite, après nos premières victoires, l'armée du Texel semblait n'être que l'aile gauche d'une armée dont l'aile droite était ou sous les murs de Naples, ou sous les murs de Vienne. Qui avait jamais imaginé que les régiments de cavalerie pouvaient aller sur la glace aborder et prendre les vaisseaux? C'est cependant ce que le général Pichcgru a fait en Hollande. Qui jamais encore avait imaginé que lesbàlimenlsde mer pouvaient remonter les grosses rivières pour venir se mettre en ligne dans nos armées, au milieu delà cavalerie? C'est cependant ce qui a été fait sur les grands lacs de l'Italie. Je vois ensuite Bonaparte présenter à Villars son

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école, Mass6na, Augcrcau, Soull, Suclict, qu'on appelle, ([u'on appellera les quatre frères, les quatre lils de la victoire; je le vois lui présenter ses deux fils chéris Hui^éne et Murât, que suivent le fidèle Desaix, le fidèle Lanncsel le fidèle Berlliier; je le vois lui présenter un grand nombre d'autres généraux, dont les noms se gravent et se graveront tous les jours plus profondément sur les pierres et sur les marbres fran(,'ais.

Messieurs, a continué le capitaine de vétérans, que de reconnaissance ne doit ]ias la patrie au conventionnel Carnot! C'est lui qui, durant la première guerre de la révolution, considérant, de son cabinet silencieux des Tuileries , la France comme une grande place assiégée, dont les places fortes n'étaient que les points d'appui, que les batteries, elles quatorze armées les quatorze corps de sa garnison, a sur un si grand espace donné Tensemble et l'unilé d'action ii tant de macliines, à tant de bras. Que de reconnaissance ne doit-elle pas encore au minisire Bcrnadolle, qui, durant la seconde guerre de la révolution, se faisant aussi à son tour général des généraux, considérant la force militaire de Télat comme une grande épéc dont la poignée devait être dans sa main, détache, par l'habile feinte d'une invasion en Allemagne, l'armée autrichienne de l'armée russe, la fait battre alors par Masséna à Zurich, sauve la France cl gagne le coup de partie!

L'histoire de l'art recueille ces grandes leçons, et dans des livres tels que ceux de Guibcrt ou de Dumas les transmet aux derniers ûges' Guibcrt, habile Guiberl! voyez si maintenant nous savons, pour employer votre expression , si nous savons manier les grandes, les très grandes armées.

Lk i>Rir.iu l'AKi.K DE I,' VRTM.i.KniE. A cctte gloricusc et longue balaille de Zurich, où les Uusses, entrant en France par celte porte de la Suisse, malheureusement presipie loi'jours ouverte au plus fort, se virent écrasés sur le seuil, je croyais à mon ordinaire pouvoir toujours plaisanter avec les Italles. Au moment où je faisais remarquer en riant à mes soldais qu'elles se conlenlaienl de me passer au bout du nez, une me traversa le bras, entre le radius et le cubitus, ainsi (jue me dirent les chirurgiens, de (|ui j'ai appris à ni(\s dépens le nom de ces deux os. Ma blessure s'obslinaul à ne pas guérir, on m'envoya aux eaux de 15arèges.

A la première slalion , je renconlrai à l'auberge un officier d'une autre demi-brigade d'infanterie , du même grade (jue le mien, c'est-à-dire un major. Il portait perruiiue ; et, |»our se la faire pardonner, il était nliligé, comme plusieurs oITiciers nobles

pour se faire pardonner leurnoblesse, d'exagérer les louanges de tout ce qui se faisait.

Il me disait que, de notre temps, le roi de Prusse ayant multiplié et ayant ainsi forcé les autres puissances à multiplier le nombre de leurs canons, Fart de la guerre était devenu de plus en plus scientifique. Bien ! Il me disait que notre science chimique, notre science mathématique avaient perfectionné, Tune la fabrication de la poudre, Fautre le moyen de s'en servir. Bien ! Que l'art de la guerre appartenait tous les jours beaucoup moins à la force et tous les jours beaucoup plus à l'intelligence. Bien! Que la France avait seize mille bouches à feu, qu'elle avait sa bonne part de ces foudres des batailles, qui à la fin de notre siècle décident quelquefois autant que la niousqueterie du sort des états. Bien! Il se moquait de l'organisation de notre ancienne artillerie, dont les officiers étaient les uns directeurs, les autres trésoriers , les autres commissaires. Quelle différence avec la nôtre , dont les officiers sont sur le pied des autres corps militaires! Il citait Gribeauval comme le premier artilleur de son temps; il citait aussi avec le plus grand éloge le traité d'artillerie du général Pomnicrcuil, pelit-fils d'un grand-maître d'artillerie , père d'un jeune colonel d'artillerie. Bien, très bien ; mais il fallait porter perruque pour me soutenir que l'art n'avait pas été plus loin, maintenant qu'il venait de trouver en Prusse l'artillerie volante.

Le prieur parle du génie. Il fallait encore porter perruque pour me soutenir que notre nouvelle manière de fortifier les places venait d'égaler la force de la défense à celle de l'attaque. Je ne vois pas, lui répondis-je, en quoi la fortification de Cormonlaignc diffère tant de celle de Vauban! et pour la fortification à feux perpendiculaires, il me semble, lui dis-je, qu'avant d'en croire les ouvrages de Montalembert, avant de démolir les bastions de Strasbourg et de Lille, il faut y regarder plus d'une fois. Les globes de compression, les mines de Gribeauval, j'en conviens, sont d'un puissant effet pour liouleverser les masses ; mais, suivant moi, elles sont plus favorables aux assiégeants, qui ont derrière eux toute la campagne, toute la terre, qu'aux assiégés, qui sont renfermés dans leur étroite enceinte. Je conviens d'ailleurs avec lui que la guerre des sièges n'était plus ou n'allait plus être qu'une guerre de mines et de contre-mines. Oui, lui dis-je encore, vous avez raison : depuis l'établissement de l'école Polytechnique, nos quatre cents officiers du génie sont tous, sans exception, fort habiles, les [flus habiles de l'Europe ou du monde; car c'est la même chose.

Vous voulez, ajoulai-jc, que j'en dise aulanl des nouveaux ingénieurs g<.''Oii[raijlies , qui décrivent si Ijien, sur leurs plans, les rt\i,'ions, les cam|»ai,Mies, les divers lliéAlres de la guerre, qu'on niarclic pour ainsi dire dans leurs caries, et que le général jieul en quelque sorte y niameuvrer d'avance. Soit, et bien volontiers.

Vous désireriez aussi le rétablissement des ingénieurs aérostiers,qui, du haut de leurs ballons, par des signes télégraplii(iues, faisaient, au moment de la bataille, connaître au général les opérations masquées et les réserves de ronnemi. Je le désirerais comme vous.

Le puielr dit quelle devrait être la discipline. Mon brave caniar.ide ne se croyait pas seulement obligé à louer ce qui se faisait aujourd'hui, il se croyait encore obligé de bU\nier ce qui se faisait autrefois. H y allait d'aussi bon cœur pour l'un que jiour l'autre ; il blâmait indistinctement tout.

Il lilàmail la punition des coups de plat de sabre donnés publiipienient par les sergents sur les fesses des soldats. Je la blâmais. — Il blâmait la punition des courroies et des verges, où un soldai, les épaules nues, passait un certain nombre de fois, le plus vite qu'il pouvait, entre deux fdes de ses camarades, (]ui le frappaient en conscience , car il s'agissait ordinairement d'effets volés à la caserne. Je la blâmais. — Il blâmait la punition du piquet, où un soldat était obligé, durant plusieurs heures, de se tenir debout sur un i)ied. Je ne la blAmais pas, je ne portais pas perruipie. — Il l»l;\mait, et je ne bli\mais pas non plus , la punition du cheval de bois, où un cavalier était obligé de s'asseoir à califourchon durant plusieurs heures sur une grande machine de bois informe , fatigante , au milieu des éclats de rire cl des plaisanteries de ses camarades. — Il blâmait , et je blAmais, la punition de la couverture, où les officiers fai.saient sauter piibli([uenienl un autre ol'licier sur une couverture , au son des tambours ou des trompettes.

Quand il se remettait à Imicr, il iduait , cl je ne louais i)as, la punition de la prison , aujourd'hui presipie la seule en usage. — Il louait, et je louais, la punition des arrêts des officiers dans leur appartement. — Il louait, et je louais, la punition de la dégradation de l'officier cl du sous-officicr en lui arrachant les marques de son grade , la punition de la dégradation du soldai en lui passant la giberne cl le ceinturon sous les pieds, c'est-àdire en le désinveslissanl de sa force , de sa vraie dignil6. — Il louait , je ne louais pas, le fusillement , (jui transforme un peloton de soldats en un peloton de bourreaux. Ayez plulcM , lui disais-je , une guillotine ou cou|te-lole sans échafaud ;"i la suite de

chaque division : l'épouvanlail sera plus grand, la barrière contre le crime plus grande. — Il louait, et je louais, la loi qui donne un défenseur au militaire traduit devant le conseil de guerre, la loi qui établit un tribunal de révision des jugements des conseils de guerre. — 11 louait, et je louais autant et plus que lui, autant que si j'eusse porté une et deux perruques, le nouvel usage de donner à chaque soldat un livret du compte de son habillement et de sa solde , en tête duquel était imprimée la notice de la législation pénale.

Lk PlllEUR DIT QUEL EST L'ESPRIT DES HONNEURS MILI- TAIRES. Croyez-vous, me demanda mon camarade, qu'on puisse rien changer au livre de nos usages et nos honneurs? Si vous le croyez , ajouta-t-il, nous ne sommes pas du même avis, car je pense que les usages et les honneurs militaires, à commencer par les saluls d'armes, n'ont pas été arbitrairement institués. Je pense qu'ils sont symboliques.

Un corps en marche passe devant un autre : tant qu'ils sont en présence les soldats des deux corps portent les armes ; les tambours battent, les trompettes sonnent, pour signifier qu'ils sont prêts à se défendre l'un l'autre et fraterncilemenl et de grand cœur. — Quand la sentinelle porte les armes à un officier, elle semble dire qu'elle est à ses ordres et qu'elle est prête à prendre les armes. — Quand elle les lui présente, elle lui dit qu'elle les lient de lui , qu'elle est prête à les lui rendre. — Quand l'officier baisse l'épée devant une personne notable , il lui dit que , par civilité , il suspend , en sa présence, le commandemeni. — Quand le drapeau s'incline , c'est le régiment qui fait la révérence. — Quand le tambour bat aux champs, quand les trompettes sonnent les grandes fanfares devant le général, cela veut dire que l'armée se réjouit de le voir et qu'elle est toujours prête à donner bataille. - — Quand on enterre un officier et qu'on met une épée sur sa bière , cela veut dire que l'éclat des armes plaît encore à son âme. — Quand alors les soldats portent les armes renversées, que les tambours drapés font entendre des roulements sourds et prolongés , cela veut dire que le corps militaire dont il a eu le commandement semble vouloir périr avec lui. — Quand les soldats déchargent leurs armes sur sa tombe, cela veut dire, non pas suivant les hommes athées ou légers, que l'éclat des guerriers finit par un peu de fumée, mais plutôt, suivant les hommes d'une raison meilleure , que le bruit des exploits de guerre s'étend au delà du tombeau.

Major, lui dis-je, à mon tour, moi, je voudrais que dès que le drapeau paraît en public, il saluât le peuple , de qui émane

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toulc force. Je le voudrais bien aussi, me rùpoiulil-il. — Major, ajoutai-je, moi j'aimerais bien à voir encore, comme aulrefois , à lï'lt'valion , les bataillons motlre le genou en terre et leurs armes s'incliner devant l'hostie sacr6e offerte à l'Eternel. Le major, à cause de sa perruque, avait conservé bien des opinions de l'an II; il ne répondit rien.

Le prieur veut des récompenses. Mais quand je lui disais : On ne sait pas user de tous les moyens d'exoilor le courage ; on devrait, comme avant la révolution, faire ou essayer de faire l'histoire de chaque régiment , y écrire le nom et les faits d'armesde cliat]ue brave, il répondait : Oui ! oui ! — Il ré|>ondail de même quand je lui disais que le soldat qui prendrait un capitaine, un colonel, un général, devrait être récompensé du surnom de capitaine, de colonel, de général. — Quand je lui disais que celui qui aurait perdu une main, un bras, une jambe, un œil, devrait porter, suspendu par un ruban à la boutonnière, une main, un bras d'argent, une jambe, un œil d'or, ou tel autre signe qui, à chaque instant, lui filcliérir sa mutilation, il répondait de même.

— Il répondait encore de même quand je lui disais : Depuis huit ou dix ans les croix de Saint-Louis ont disparu; elles pourraient, sous le nom de croix de Saint-Napoléon, impunément reparaître.

— Va quand je lui disais que le tiers ou la moitié de la solde, accordés comme pension au bout de trente ou quarante ans de service , ne me paraissaient pas suffire à la justice ou du moins à la munificence nationale ; et surtout quand je lui disais qu'il sérail plus (juc temps que la France i)ayàt le milliard qu'elle avait si solennellement promis à l'armée, par une loi gravée dans la mémoire de tous les soldats, il réponilail de même : Oui ! oui ! en ouvrant en même temps la bouche et les mains!

Le prieur veut de e.v musique. Je m'aperçus (jue ce major devait avoir l'ouïe un peu assourdie jiar sa perru(iue, qui à la vérité lui avançait trop de cha(]ue coté du visage, car il ne répondit ni oui ni non lorsque je lui dis: Major! si l'on excepte la musique desgardes françaises, composée deqnatre darinettes, (juatre iiautbois , (juatre cors, tpiatre Itassons, l'état, avant la llévolution, ne payait pour la musiipie de chatpie régiment que deux clarinettes et un fifre ; c'était le corps des officiers (|ui payait les autres musiciens lorstpi'ils voulaient en avoir. .Mais aujourd'hui cha(|uc régiment a une musi(|ue régulièrement soldée, el je crois (ju'il y a en France trois mille musiciens , trois mille tambours, cin(| cents trompettes; il faudrait maintenant qu'ils fussent armés et (pi'ils entrassent dans les rangs des condiatlunts; il faillirait tpi'il n'y l'ill pas sculonicnt parmi les trompettes un

brigadier clicf, il faudrait qu'il y eût un fourrier; que, parmi les tambours, il n'y eût pas seulement un tambour-maître et un tambour-major chef, il faudrait qu'il y eût un sergent, un sergent-major chef; et à cause de la noblesse de l'art, il faudrait que parmi les musiciens il y eût un lieutenant-chef. Dès lors j'ai deux avantages , l'un de les soustraire irrévocablement aux mauvais traitements de parole et même aux mauvais traitements manuels des officiers supérieurs, l'autre de donner à l'état six mille cinq cents soldats toujours présents à leurs corps.

J'établirais aussi, continuais-je , des écoles de trompettes, où les élèves apprendraient à sonner juste , à sonner quelquefois à plusieurs parties, au lieu de leur continuel unisson ; j'établirais des écoles de tambours, où les élèves apprendraient à accorder leurs instruments , à battre nettement cl juste; j'établirais des écoles de musique, où les élèves seraient longuement exercés à l'ensemble, au forte, au piano, surtout au rhythme militaire , l'âme du régiment , l'âme de l'armée , qui dispose des pieds el encore plus du cœur des soldats.

Le prieur veut des écoles. Moi, dit mon camarade, j'établirais aussi des écoles de divers degrés , pour les diverses classes des conscrits : car aujourd'hui la loi amène dans les rangs des soldats les jeunes gens des diverses classes, des plus hautes classes. En quoi elle fait bien, lui dis-je. El en quoi elle ferait mieux , ajoutai-je , ce serait en ne permettant sous aucun prétexte les remplacements ou qu'enn'admeltantquedes remplaçants de la classe du remplacé. Mais, lui dis-je encore, vous ne parlez que d'écoles de régiments, tandis que notre mode d'élection des officiers et de leur avancement rend indispensable l'établissement d'une école d'élat-major , pour ne pas dire le rétablissement de l'ancienne école militaire. Vous voyez d'ici mon camarade secouer vivement sa tête à perruque : c'est vraiment ce qu'il fît.

Le prieur veut des ateliers. Un moment après je pris bien ma revanche. Major , me dit-il , l'armée sur pied de guerre ordinaire est de 120 l)ataillons, de 330 mille hommes d'infanterie, de 80 régiments , de 50 mille hommes de cavaleiie, de 8 régiments à pied, de 8 régiments à cheval , d'artillerie. Et, en y joignant les autres corps de troupes, elle est au moins de 450 mille hommes. Quelles immenses dépenses de nourriture et d'habillement! et combien ne pourrait-on pas en même temps épargner. Sans qu'il en coûtât rien au trésor, on pourrait doubler el tripler la paie du soldai !

Rien n'est ou du moins ne serait plus simple : il n'y aurait qu'à établir des ateliers militaires où, en arrivant, les jeunes

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conscrits seraient tous ol)liijés d a|)|)rcndre un niélicr. Alu:.s quelles bonnes fournitures! l^e soldat est toujours en haleine, a la garnison, au camp. Il ne se déjjrave plus par l'oisiveté. Son corps et son Ame sont bien autrement propres aux fatigues de la guerre et aux dangers des combats. L'armée qui suit, qui affame, qui alourdit l'armée combattante, est réformée. Le soldat i-i ridie, bien nourri , bien lialùUé, content , heureux. Il n'y a plus de désertions. A son retour dans ses foyers, le soldat n'est plus à la charge de la société; il peut nourrir des enfants, devenir pi:.de famille.

(^cs grandes fabriques militaires sont en même temps des académies d'arts mécaniques; elles ont des relations entre elles; j elles se communiiiuent leurs améliorations ; elles rivalisent mili- ' tairement do bonne fabrication : les arts se perfectionnent. Que d'avantages !

Je trouvais ce projet excellent , je feignis de ne pas le trouver tel ; je me fis poursuivre sur ma route par ce brave officier, qui 1 allait dans une direction tout opposée. Enfin , à quelque distance, , je lui dis quelle était franchement mon opinion , mais que j'avais voulu prolonger de quelques moments le plaisir d'être avec lui. Major, me répondit-il , jiuisque nous sommes en plate campagne et qu'on ne nous attend pas, je vous dirai et je vous jure que je '. suis aussi en tout de votre avis. Aussitôt nous nous embrassâmes ; comme les deux meilleurs amis.

Quelles casernes veut le i'uieir. Je continuai ma route pourBaréges; à Montereau-faut-Yonne, où je m'arrêtai quelques jours chez un de mes amis , je lis la connaissance d'un homme qui , aitrésune absence de quarante ans, étant revenu des Indes, n'avait retrouvé ni père, ni mère, ni oncles, ni tantes, ni frères, ni sœurs. H ne savait à qui laisser son or. 11 voulait fonder un liopital; il m'en faisait voir l'enqilacement, en face de l'ancien pont sur le(]U('l la cour de Charles Vil avait forcé Jean-sans-Peur, tout fin qu'il était, à passer de ce monde dans l'autre. J'aurais voulu , moi, qu'il eût fait b;\tir une caserne, qui, la, aurait été Iiarfaitement située. Monsieur, lui dis-je, il y a ([ueUpie temps que je fus éveillé en sursaut , vers les onze heures du soir. Deux de me grenadiers se conduisaient mal chez leurs hôtes. Je m'habille en toute h:\te; j'enjambe l'escalier; je cours, j'arrive ; je vois un vénérable vieillard entre sa femme et sa jeune servante; on lui faisait prendre un verre de vin pour lui remettre le cœur. Il avait été maltraité de paroles et menacé par ces grenadiers. Heureusement |)()ur eux et encore plus pour moi, ils s'étaient sauvés, car je sentais (pie je n'aurais |)u contenir les premiers

mouvements de mon indignation. Le lendemain , justice fut faite, et, je vous assure, bien faite.

A quelques jours de là, comme j'étais à dîner, il se présente une dame qui me prie de faire déloger un grenadier de ma compagnie. Je n'étais pas encore revenu de ma colère contre ses deux camarades. Comment? lui dis-je. Madame, en me levant avec précipitation et en jetant ma serviette , ce grenadier aurait-il commis quelque insolence chez vous? Au contraire, me répondit-elle en riant et en me faisant signe de me rasseoir; c'est un jeune homme bien élevé, aimable, trop bien élevé, trop aimable. J'ai deux demoiselles , bientôt en âge d'être mariées ; je ne puis pas toujours être à la maison. Je vous entends. Madame; votre jeune hôte délogera aujourd'hui , et , à sa place, je vous en enverrai un qui a trois chevrons et qui fume. Monsieur, ajoutai-jc, un monument à la bienfaisance est beau; j'en connais un plus beau , un monument aux bonnes mœurs.

Comme je le voyais fortement ébranlé et à peu près persuadé, je continuai et lui dis : Monsieur, que votre caserne soit moins décorée que celles d'aujourd'hui , mais qu'elle soit plus spacieuse, que les bâtiments en soient coupés en divers corps, que les fenêtres, les portes, les ouvertures se correspondent, forment de longs courants d'air. C'est une honte que, dans un siècle aussi éclairé en physique et en chimie, on dise encore fièvre de prison, fièvre d'hôpital, et qu'on puisse dire aussi fièvre de caserne.

Quels hôpitaux veut le puieur. J'arrivai enfin à Baréges. L'hôpital militaire y est fort bien tenu. J'y fus très bien servi : car comment voulez-vous qu'on puisse mal servir un major, blessé, qui n'est pas blessé à la langue ? Mais j'entendais dans ce temps-là et j'entends encore beaucoup de soldats se plaindre. A mon avis, il serait aussi insensé de croire qu'aucune plainte n'est fondée que decroire'que toutes sont fondées.

Nous avons dans cent cinquante hôpitaux militaires cinquante mille lits de malades ; il y a dans tous le linge et les médicaments en abondance ; il n'y manque guère que cinq ou six cents sœurs qui apporteraient leur croix, leur piété, leur douceur, leur économie.

Quels aumôniers veut le prieur. Je ne sais trop s'il n'y manque peut-être pas aussi les curés des hôpitaux , les aumôniers; mais je me tiens sûr que les camps et les casernes manquent des curés de régiments. Je ne rappellerais pas cependant les anciens aumôniers ; j'en instituerais de nouveaux, qui seraient en même temps instituteurs-enseignants, prêtres. Ils n'auraient pas, comme autrefois, rang de lieutenant, ils n'auraient aucun

331 xviir SIÈCLE.

raniî militaire; ils en seraient l)ion i)luslionorés. Leur liras, cebra.» dont, au nom de Dieu, ils Iténissent les soldats et les drapeaux, serait d6eorê d'une écluirpe violette. Nous, ijens de guerre , a ajouté le capitaine des vétérans, nous n'avons pas le cœur ni la raison plus l'haï faits que les autres , nous n'avons pas moins de reliiîion ; mais, depuis que les gens de lettres se sont mis à plaisanter les hommes relii,Meux , nous n'avons pas le couraire de dire que nous le sommes; en cela seul, je crois, on peut nous accuser de n'être i)as braves.

Le l'RIElR RENCONTRE LN CONVOI DE SI RSISTANCES. A

peine je fus guéri , que l'envie de me battre me revint de |tlus belle ; je repris le chemin des frontières. J'allais à cheval ; voilà que je rencontre couj) sur coup deux petites villes traversées par la grande roule, distantes d'une lieue entre elles, l'une et l'autre encombrées par un grand convoi destiné pour l'armée. Ni dans l'une ni dans l'autre je ne pus trouver place dans aucune auberge; il était déjà nuit, et je fus obligé d'aller encore en avant chercher un gîte. Je me consolais en me disant que je ne devais pas être le seul dans le même cas. Je ne me trompais point : quelques moments aprésj'entendis venir derrière moi des gens à cheval ; ils étaient trois. Je leur dis qui j'étais et leur proposai de faire roule ensemble. Celui qui tenait le milieu, et qui était monté sur un cheval gris, se détacha et accepta poliment ma proposition , en venant se placer à coté de moi. Vous êtes de mauvaise humeur, lui dis-je , et vous l'êtes sans doute contre celte grande et inutile quantité de chariots et de voitures qui portent les vivies des combattants. Si je |)0uvais jamais librement ])arler au ministre, je lui dirais : Aiiprene/, de la chimie à dessécher les viandes, à les réduire de volume sans leur oler les qualités nutritives ; apprenez des marins à réduire quelquefois aussi le pain en biscuit, en galette; allégez vos soldats d'une partie de leur armure , de leur bagage, et ensuite déchargez sur leurs éjiaules vos charrettes et vos fourgons; donnez-leur à moudre leur blé, à cuire leur pain, à diversifier leur nourriture; ayez des moulins à bras, des fours portatifs, des armées antiques , des armées (|ui i)uisseiil avancer, recuk'r, sans |)rendre les ordres du munitionnairc.

Le PRiEi'R ARME LE TRAIN. Je VOUS le ilemandc , conliuuaijc , (pic font tous ces milliers d'oisifs, charretiers, voiluriers, haut-le-pied , gens du bagage , gens du train '! Du haut de leurs voilures, et |»lus souvent derrière, ils regardent les soldais, leurs camarades d'âge, se battre, toujours fort attentifs, lors(]uc la victoire ne se déclare point pour nous, à former le premier

corps de fuyards , au lieu d'êlre soldats de seconde ligne , au lieu de soutenir l'effort de l'ennemi , ou du moins de défendre les équipages; à tous ces gens je donnerais un uniforme, des armes, des officiers. En principe, il ne faudrait à l'armée, dans toutes les parties du service , que des combattants. Monsieur', me répondit l'homme au cheval gris , plusieurs des choses que vous proposez ont déjà été faites. Oui, accidentellement, oui, temporairement, lui répliquai-je: car trop souvent nous ne savons pas rendre permanentes les découvertes ou les améliorations du hasard.

Le prieur en vient a l'administration. J'avais été interrompu ; je repris en ces termes : Si je pouvais librement parler au ministre, je lui donnerais aussi mon avis sur ses divers agents , à commencer par les commissaires des guerres , qui sont ceux d'autrefois, si ce n'est qu'au lieu d'avoir l'habit rouge ils ont l'habit bleu ; si ce n'est qu'au lieu de dormir neuf heures , ils en dorment dix; ce sont les anciens commissaires des guerres, il n'y a que le nom de changé ; à continuer par les payeurs , dont les fonds, je vous assure, ne dorment pas ; à continuer par les garde-magasins, qui chaussent les meilleures bottes, y mettent le meilleur foin , se retirent les mains et les poches pleines , avec la qualité de créanciers de l'état; oh! ceux-là surtout sont les anciens garde-magasins et de nom et de fait; à continuer par ce grand nombre d'autres agents : car, lorsqu'il s'agit d'abus d'administration militaire , on ne peut jamais finir. L'homme au cheval gris, un peu impatienté , m'interrompit en me disant : Monsieur, je ne le nie pas, voilà bien ce qu'on dit, ce qu'on redit, ce qu'on entend , ce qu'on répète ; mais , heureusement, voilà ce qui n'est pas.

Je puis d'abord vous assurer que les commissaires des guerres d'aujourd'hui ne ressemblent en rien à ceux d'autrefois, qui tremblaient devant les officiers généraux, les comtes , les ducs; je puis vous assurer que ceux d'aujourd'hui se regardent, parlent et agissent comme de hauts administrateurs , magistrats militaires. Je puis vous assurer de même que, si les commissaires des guerres d'autrefois dormaient le jour, ceux d'aujourd'hui n'ont souvent pas le temps de dormir la nuit; un commissaire ordonnateur des guerres, attaché à une grande armée dont la division comprend une partie de la France , en a dans la tête les diverses routes , les diverses rivières, les diverses productions. Il a surtout dans la tête les divers magasins, et jusqu'à un boisseau de grain, à une aune d'étoffe, tout ce qu'ils contiennent; toujours et sans cesse il vide, et ensuite il remplit au plus bas prix, du

moins au plus bas prix possible. Il sait que la subsistance , la vie des armées , lui sont confiées, qu'il est l'économe du trésor et de h fortune de l'état ; il le sait, et il ne dort jias. Les Pétiet, les Wilnian/.i , les Daru , n'ont sûrement pas dormi ; leurs noms sont connus, et si l'inlriçrue permet à leurs élèves de marcher sur leurs traces , on connaîtra bientôt aussi les noms de Vergues , de l^arbier et de bien d'autres.

Je ne vous livrerai pas non plus, continua-t-il , les payeurs. Les continuelles inspections, les véritications de caisses, leur rendent l'agiotage des fonds sinon impossible , du moins bien diflicile, bien hasardeux, bien rare.

Kt quant aux garde-magasins, la révolution a fait couper la tête à un si grand nonijire , (pie ceux qui l'ont conservée n'oublieront de long-temps cette nouvelle manière de leur rogner les ongles.

(iCftnmc l'homme au cheval gris finissait de parler, nous arrivâmes devant une belle auberge, où je lui proposai de descendre. Non , me répondit-il , je suis obligé de continuer ma route ; je vais souper à deux lieues et coucher à quatre: je suis commissaire des guerres. Adieu , Monsieur; croyez que souvent j'aimerais autant être major d'infanterie, même au risque d'aller faire un tour à Baréges.

Lk l'RiEi'u EST CAPITAINE i>ES vÉTÉiiANS. Lc délabremeui de ma santé et de ma fortune me lit i)rendre le chemin de l*oitiers, où je redevins frais et gaillard ; je n'avais rien moins que l'air d'un invalide , et je me disposais à rejoindre mon bataillon , lorsque je regus le brevet de caiùlaine d'une compagnie détachée de vétérans. i*ensez quelle fut ma surprise ! Je medisipie l'habit bleu, parements, revers, retroussis rouges, chai>eau à plumet blanc, boulons d'étain , que portaient nos ;20, 000 invalides . était pour moi un cul-de-sac où je ne voulais absolument pas entrer. J'étais sur le point d'envoyer h l'instant ma démission. Qui diriez-vous qui m'arrêta? (le fut mon ancien sergent d'Aquitaine , toujours de plus en plus mon ami , cpii ne me quittait pas , et qui se félicitait de mon nouveau brevet. Ah ! lui avon.s-nous dit , c'est qu'il avait une jolie demoiselle. — Il en avait une. ■ — Ll vous l'épousAtes? — Kl je l'épousai.

XVIIl* SIÈCLE. 337

Décade LXXVIII.