DÉCADE LXXXIX. — LA DÉCADE DU BUISSONMER

La nouvelle de la prochaine arrivée du fameux huissonuier, l'abbé Perret , avait attiré aujourd'hui à Mendo beaucoup de monde chez son neveu. Le grand salon était plein ; Armand, Uoberl cl moi étions dans la foule. On attendait l'abbé l*erret à deux heures; il n'est arrivé qu'un peu a\anl (piatre. Je l'ai vu entrer; il est venu tout droit au salon. Je ne retrouve ici, a-l-il ilit, (juc des parents ou des amis. 11 a salué el embrassé indisliuclemenl tous ceux qui étaient là. Il avail un air salisfiiit, un air content, auquel toute l'assemblée prenait part. Il a dil qu'il avail faim et soif. Son neveu a apporté devant lui une petite table où il y avait du pain, une demi-bouteille de vin et une carafe d'eau. L'abbé Perret a fail politesse à ceux qui étaient le plus près de lui; et, comme il ne se gênait nullement, nous avons vu, à sa manière de manger et (le boire, (ju'il était bon buissonnier. Pendant ce temps, je ne pouvais me lasser de regarder ce bel abbé, autrefois si élégamment coiffé avec de la poudre à odeur, une calotte luisante; autrefois si élégamnienl babillé avec un manleau court de taffetas , (jue le i)euple apiiclait plaisamment le rideau ; antrefois si séiDillant, si radieux, si joli, si vermeil, maintenant d'un maintien si posé, d'un air si grave, d'une figure si brunie par le soleil ou le mauvais temps : c'était autrefois un jeune prêtre de ville, de Yinj5't-(iuatre à trente ans, devenu en (luebiues années ,

après avoir erré dans les bois et les montagnes , un prêtre de campagne d'environ quarante ans.

Lorsque la table a été enlevée, de nombreuses questions ont succédé aux félicitations générales. Monsieur l'abbé, lui a dit un de ses plus proches voisins, je vous trouve toujours en bonne santé; vos joues font toujours honneur à l'ancienne église, car, pour la nouvelle , elle est bien dédorée. Ajoutez, bien désargentée, a répondu en riant l'abbé Perret. La révolution a fait du bien et du mal. Espérons que l'un restera et que l'autre diminuera et cessera. Vous voyez déjà qu'après dix ans d'absence de cette ville, où l'on m'avait plusieurs fois menacé de me lanterner, de me mettre en pièces , j'ai pu enfin y rentrer en plein jour. Ah ! voilà l'abbé Perret ! est le pis que j'ai entendu.

Je croyais que l'abbé Perret en demeurerait d'abord là ; mais il y avait long-temps qu'il n'avait parlé en public à Mende, et il en trouvait encore une occasion qui peut-être ne se présenterait plus: aussi, dans le moment même, a-t-il repris d'un ton plus solennel : Les représentants de la nation , a-t-il dit , pouvaient , dans leur mémorable carrière, ne répandre que des fleurs et ne pas laisser tomber une épine. La religion chrétienne, qui prouve son origine céleste par ses principes de liberté, qui a déjà deux fois affranchi le monde, une fois de la servitude, une autre fois du servage, ne devait guère être ennemie de la révolution française: et on le vit bien quand, dans les premiers jours, les bons évêqucs et les bons curés se réunirent aux communes ; je dirai plus, la religion était près de porter la bannière aux trois couleurs. Et que de maux n'eût-elle pas épargnés ! Elle se fût jetée entre les partis et eût tempéré les effets de leur exaltation. Elle qui , au onzième siècle , avait protégé les communes contre les nobles , au dix-huitième elle eût protégé les nobles contre les communes; et, si elle n'eût pas défendu la royauté, elle eût défendu le roi, elle eût défendu des milliers d'hommes qu'en vain aujourd'hui la France en pleurs redemande aux échafauds; elle eût excommunié les sectateurs des lois sanguinaires de Robespierre , en même temps qu'elle eût permis à ses quarante mille curés de prêcher un gouvernement représentatif. Mais ses ennemis, feignant de se méprendre sur ses intentions, demandent avec violence des serments à son clergé; on le chasse, on le menace. Bientôt commence la terreur des prêtres, qui dure deux grandes années, au bout desquelles les églises se rouvrent, et la France semble alors se repeupler de tous ses divers états. Le clergé reparait ; mais il n'est plus reconnaissable : il est en cheveux longs , en habit court, en habit presque rustique.

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Je ne puis passer outre sans arrêter un moment mon esprit sur cette ôpo([ue unique dans riiisloiro Je la nation, et peut-être dans celle du monde. La France aurait alors ret,'u la constitution que Solon ne put donner aux Atliéuiciis , la meilleure. Les limites des projjriétos avaient vacillé , et le tranchant de la hache , fumante de sang, s'était approché si prés do toutes les têtes, qu'on ne demandait qu'à vivre , n'importe à quelles conditions. Les instituteurs de la France ont laissé échapper ce moment, je le répète , peut-être unique dans l'histoire du monde.

Il était surtout facile de réunir les divers partis du clergé ; dans le malheur commun s'étaient éteints toutes les passions, tous les souvenirs. L'armée d'Italie eût obtenu du Saint I*ére un concordat qu'elle eût rapporté sur la pointe de ses victorieuses baïonnettes, et auquel tous les partis se fussent ralliés; mais on se contenta de demander au papod'aliordde l'arcjent, et ensuite des peintures. La constitution de l'an III a mis de côté la vieille pierre fondamentale des sociétés , la religion. On verra qu'on ne déplace pas impunément la pierre fondamentale. Fn attendant, les jeunes générations grandissent dans l'absence de toute morale; leur cœur demeure ouvert aux plus ardentes passions de l'âge ; le fatalisme, les promesses des diseurs de bonne aventure, les superstitions les plus absurdes, sont aujourd'hui la religion du beau monde comme des dernières classes. Il est vrai que le culte de Dieu paraît aux nouvelles générations triste, suranné, ridicule ; il n'y a plus ni éludes, ni théologie, ni séminaire ; et, bien qu'un grand nombre de prêtres aient péri dans les bagnes , dans les prisons ou sur les échafauds, il semble que le reste du clergé soit plus que suffisant pour le reste des anciennes générations religieuses.

L'abbé Perret s'est encore arrêté un moment . et peut-ê-tre eût-il continué si une personne de l'assemblée ne lui eût adressé la parole : c'était nn ancien procureur au bailliage. Monsieur l'abbé Perret, lui a-t-il dit, allons, daubez un peu sur les prêtres jurés. Monsieur, lui a répondu l'abbé Perret, je ne hais ni les prêtres qui ont i>rêté le serment à la constitution civile du clergé, ni ceux ipii l'ont refusé, ni ceux qui ont fait leur soumission aux lois do la Uépubliciue, ni ceux cpii ont cru ne pas devoir la faire , qui couront leschamits, et que dans nos départomonts on appelle losliuissonniers. Je crois cpi'ils sont tous de bonne foi. Ce- |)en(lant, je déclare ici que c'est à tort tpi'on me compte parmi ces derniers : car je n'ai jamais exercé mon ministore que dans les églises dos paroisses qui n'ont pas de prêtre ou dans les anciennes chapelles des chiteanx. Je déclare même (pic do-

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puis la réouvcrlurc dos églises, je blâme les pi'êtrcs d'aller de village on village , de changer les granges en oratoires, les tables à manger en autels, de porter dans les chambres t'erméos le tribunal de la pénitence.

En entrant dans le ministère sacerdotal, a continué Tabbé Perret, j'ai promis de remplir mes devoirs. Le premier est de parler sans crainte, et je dirai : Sans doute il y a dans la constitution civile du clergé , qui malgré son nom n'en est i)as moins en partie liée au culte , il y a , dis-je , quelques articles sujets à controverse ; mais en général cette constitution , en abomination au peuple, n'est que la doctrine de l'ancienne église gallicane avant François l'-''". Malheureusement l'Assemblée constituante , qui avait dans son sein tant de savants ecclésiastiques, eut ia maladresse de charger de cette célèbre loi un avocat ; ce fut une dérision, un outrage, qui indisposa le clergé.

Mon cousin , a dit une autre personne, vous étiez à Paris du temps du concile national des évêques constitutionnels : qu'en dites-vous? Je crois, a répondu l'abbé Perret, que les évoques des départements assemblés en concile étaient animés de bonnes intentions; mais leur réunion, qui ne pouvait faire aucun bien , a fait du mal , en ce qu'elle remplissait à peine une chapelle de Notre-Dame de Paris , tandis que , presqu'aux mêmes heures , les théoi)hilanthropes remplissaient le même temple de leurs orchestres et de leurs parades. Les théophilanthropes, qu'heureusement on n"a guère vus qu'à Paris, étaient des hommes qui parurent quelque temps après la victoire du Directoire sur le Corps législatif, après le 18 fructidor, qui envahirent les principales églises, dont ils chargèrent les piliers d'inscriptions contenant des passages tirés des divers livres de religion et de morale. Ils étaient habillés de blanc, de bleu et de rouge, et, au lieu de prêcher leurs sermons , ils les lisaient. Us annonçaient la nouvelle ère de la tolérance et ils déclamaient contre la croyance de l'Europe , et , soutenus ou plutôt envoyés qu'ils étaient par le gouvernement directorial , ils poursuivaient les emblèmes du culte chrétien, faisant effacer partout le mot de saint et de sainte , particulièrement sur les étiquettes des rues. Ces ratissages, qui subsistent encore, sont les seules traces qu'ait laissées cette ridicule secte ou ce ridicule essai de secte. — Mon cousin, avez-vous été dans la Vendée? — Non. — C'est là que vous auriez vu une belle guerre de religion! — Vous vous trompez, et en général on se trompe sur les causes de la guerre de la Vendée, qui n'a jamais été une guerre de religion. Elle a commencé à l'occasion de la levée des soldats ; elle a été dirigée par la noblesse , fomentée et entretenue

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par les Anp:lais , qui ne sont i)as meilleurs catiioliqucs , je jiense, que les républicains Jiançais. La i^ucrrc de la N'endèe a été une t^ucrre toute politique, une çrucrre de royalisme, à laqucl on a mêlé le mieux qu'on a pu les opinions relii^ieuses. — Mon cousin, éliez-vous à noire s^ucrrc du (iévaudan , (pii était aussi une çruerre mi-parlie? Ktiez-vous à la bataille de (llianac , où l'armée républicaine fuyait d'un coté , l'armée royaliste de l'autre, où une trentaine de tliéoloi^iens de l'ancien collège de Mende, armés seulement de fusils de chasse, les seuls qui eussent osé avancer, eurent peur à leur tour des canons abamionnésjpar les républicains, et se mirent à fuir par un troisième côté ; où, en moins d'un ipiart d'heure après que la bataille eut commencé, le champ de bataille demeura vide, solitaire et point endommagé? — Non, j'étais réfugié dans les hautes Cévenncs , ainsi (ju'un grand nombre de curés et d'autres prêtres, chez les minisires protestants, qui nous sauvèrent tous. Et quand je leur manifestais ma reconnaissance de l'asile que nous trouvions chez eux : Ce n'est, me dirent-ils , qu'un prêté rendu car du temps des dragonnades vos l)ons curés avaient fait cacher aussi les ministres dans leurs paroisses.

Monsieur Tabbé Perret, a dit une autre personne de l'assemblée, vous aimez sans doute , comme moi, que maintenant les l)rotestants jouissent de leurs droits de citoyens; convenez que nous avions à cet égard bien besoin de la révolution. Louis XVI l'avait devancée. Sous son régne, les lois de Louis XIV et de Louis XV n'étaient plus exéculées; aussi les protestants aimentils ce bon roi presque autant que leur roi Henri IV. Du reste, a ajouté en riant l'ablié l\^rret, nous |)ouvons l'aimer aussi : car on ne nous force pas précisément à haïr les rois passés, mais seulement les rois à ^enir.

L'ancien sous-prieur des pénitents voulut à son loin* faire des (lueslions à l'abbé Perret. Monsieur l'abbé Perret, trouvez-vous l)ien que les acquéreurs de nos églises les aient changées en étables, en écuries? — Non, car cette hitleuse dégradation déconsidère en quelque manière le culle. (hi aurait pu , ainsi tpie dans les grandes villes, les percer de belles croisées, les changer en plusieurs étages d'habitations. A Paris, vous verriez, dans divers (juarliers, les gens du beau monde passer leurs têtes bichonnées, enrubannées, ;"» travei-s lesé|)ais murs des antiques églises; on aurait pu encore mieux faire, les changer en musées, en conservatoires. Monsieur l'abbé, lui a dit encore le sous-prieur, quel mal, je vous prie, faisaient les ermites? Kl les pénitents, •piel niai faisaient-ils? J'étais sous-prieur, j'allais être prieur.

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avec tous les honneurs de la compagnie, le premier au banc de rœuvrc, le dernier à la procession. Je vous le demande, si quelqu'un a le droit de crier contre la révolution, n'est-ce pas moi? Monsieur, lui a répondu Tabbé Perret en conservant un sérieux qui a manqué d'exciter un rire général, j'ai surtout reconnu la fragilité des choses humaines depuis que, le premier jour do carême, j'ai pris les cendres avec la poudre des hautes tours du château de Montargis, dont les murailles en pierre de taille avaient six pieds d'épais.

L'abbé Perret n'était pas moins connu à la campagne qu'à la ville. Plusieurs fermiers étaient venus aussi le féliciter. Monsieur l'abbé Perret, lui a dit l'un d'eux, il court le bruit chez nous que, dans les montagnes de la Margcride , il s'est établi un jeune ])rétre d'une telle ferveur qu'il confesse les gens par force, par menaces; qu'il administre les sacrement les poings fermés. Je pense que c'est un conte, quoique les montagnards de la Margcride soient, à certains égards , si sauvages que, pour les conduire au ciel, il faudrait souvent moins la houlette que le bâton. L'abbé Perret a souri légèrement. Rien, dans notre ministère, a-t-il dit, n'exige plus de prudence que l'administration des sacrements; et si jamais la religion chrétienne pouvait s'affaiblir, ce serait parce défaut de prudence.

L'abbé Perret a excité un mouvement général de surprise, dont il s'est aperçu. Messieurs, a-t-il dit, lorsque je sortis de Monde, je devins le vicaire et l'élève du respectable curé de Sainl-Hippolyte d'Auvergne. Jamais homme plus tolérant, ou, ce qui revient au même, plus charitable. Je lui ai plusieurs fois entendu dire que, si on le faisait pape, ses deux bras s'allongeraient tellement qu'ils embrasseraient toute la grande famille chrétienne. Quand les prêtres sont bons, disait-il aussi , ils sont les prêtres de Dieu; mais, quand ils ne le sont pas, ils sont les prêtres... Il ne finissait pas , mais on entendait dans sa bouche le mot qu'il n'en voulait pas laisser sortir.

Les questions ont encore continué. Enfin tout le monde était prêt à se lever et à prendre congé ; voilà que le conservateur des hypothèques, l'homme le plus singulier, parce qu'il est l'homme le plus franc, s'est pris à dire : Monsieur l'abbé Perret, il y a quelques heures qu'avant de rentrer à Monde vous aviez beaucoup d'amis; demain, vous ne les aurez plus, et demain vous aurez beaucoup d'ennemis. On vous croyait bon buissonnier, soufflant la haine contre les prêtres scrmcnlés et contre les prêtres insermentés qui ont fait leur soumission: vous aviez pour vous les nombreux amis du désordre , demain vous ne les aurez

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plus ; demain vous aurez pour ennemis les anciens faux dôvols,qui licnncnt sculemcnl aux formes de la religion , qui sauront que , si vous tenez aussi heaucouj) aux formes, vous tenez beaucoup plus au fond, à Tessencc de la religion ; demain vous aurez contre vous les anciens beaux esi)rils, t\uï sauront que votre ûmc, votre raison, se nourrit de la loi clir6lienne ; demain vous aurez contre vous tout Iq monde. Exccjjlé vous, lui a rc-pondu Tabbô i*erret, exce[)té ceux qui vous ressemblent. Monsieur, j'aurai toujours pour moi les hommes vrais avec eux, vrais avec les autres.

DÉCADE XC. — LA DIlCADE DES DEUX ÉGLISES.

On dit que dans une église de la ville, le soir, quand on était sur le point de fermer les portes, la piété s'est fait entendre au liaut (les voûtes : Les églises sont vides! Raccourcissez de plus en plus les offices, jusqu'à ce qu'elles se seront de nouveau remplies ! El vite ! et vile ! On dit aussi que, dans une église de la campagne, la piété a proféré ces mêmes paroles à travers le monument du bon vieux curé. Les chantres, les sous-chantres, les ser|)ents, les enfants de chœur, les sœurs du rosaire, n'ont |iu ou n'ont voulu les entendre.

DÉCADE XCf. — LA DI'XADE DES TEMPLES.

Nous nous étions tous rangés encore ce soir autour de Gorvais; il a parlé ainsi : Un de mes grands plaisirs, et peut-être le plus grand, c'est d'entendre le temps présent redresser , corriger le temps passé. Quelle fanatique , quelle diabolique fureur, choisissez, que celle des parlements , surtout du ))arlemenl de Toulouse , de faire couper la télé aux ministres qui prêchaient dans le désert, d'envoyer aux galères les hommes de leur auditoire, et de faire raser les femmes, ensuite de les envoyer dans une maison de force! ('es martyres, ces [lersécutions, ont durô jusqu'à lu moitié de ce siècle.

J'ai été, depuis assez peu de temps, je ne m'en caclie pas ' dans le temple de Paris. La décence, le recueillement général, m'y ont édifié, et j'y ai entendu des sermons pleins d'un si pur christianisme que nos meilleurs curés auraient pu les prêcher eux-mêmes.

J'ai été aussi, à Paris , je ne m'en cache pas non plus, dans la synagogue des juifs, et ce n'est pas sans un sentiment de respect que je suis entré dans un temple, l'image de cet antique temple d'Israël, le seul, avant la venue de Jés\is-Christ, qui enseignât Dieu et la morale , le seul où la religion ne fût pas outragée par une croyance et un culte abominables. Ce ne fut pas sans un sentiment de respect que j'entendis cette langue de quarante ou cinquante siècles, que faisait ressortir et qui Valsait ressortir une excellente musique dans le genre du jour, exécutée sans instruments par un chœur de lévites de tous les âges. J'étais émerveillé, j'étais dans la joie, je remerciais Dieu de ce que la noble race d'Isaac et de Jacob n'était plus la lie des nations, de ce qu'elle n'était plus forcée à vivre de courtage , d'usures , de la rognure des monnaies, de ce que les juifs étaient enfin propriétaires, citoyens, magistrats.

Dites-moi, Armand, a continué Gervais, vous qui trouvez une raison à tout, pourquoi les républicains vandales qui ont dévasté les églises n'ont-ils dévasté ni les temples des protestants ni les synagogues des juifs? Vous ne m'embarrassez nullement, a repondu Armand : c'est par la raison que les Montagnards frappaient sur les Girondins et laissaient en paix les royalistes.

Décade XCII. — LA DÉCADE DES CIMETIÈRES.

L'avocat Lefévre fait gloire d'être avocat; mais il se cache d être auteur, il est auteur honteux. Mon neveu , me disait-il ce matm, ne s'avise-t-il pas de vouloir obtenir le prix que propose 1 Institut au meilleur discours sur les nouveaux cimetières'' Il n a rien fait qui vaille, et cejiendant un pareil sujet est en luimême SI grand ! Voici à peu prés ce que je lui ai fait jeter sur le papier : "*

Durant notre ancienne ferveur religieuse, c'est-à-dire depuis e huitième jusqu au seizième siècle, nous nous sommes fait enterrer le plus près que nous avons pu des lieux saints, des églises, des autels; nous avons acheté, par de riches legs, des sé-

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pullurcs dans les cloîlrcs, dans les préaux des monastères. Notre comte d'Armagnac , connc'-laMe de France , fut , à la lueur de deux mille torches, apporté ici dans son tombeau, qu'il avait si niaynifiiiucment fondé, et où il a reposé pendant cjuatre siècles, jusqu'au temps où les sépultures ont été violées en si grand nombre dans toute la France. Nous avons sculpté, doré les tombeaux , tandis que l'intérieur de nos maisons , de nos palais, était simple, sans ornement; mais à mesure que cotte ferveur s'est attiédie, nous avons négligé les lieux destinés à conserver nos cendres; et, enfin, vers les années de la révolution, nous les avons tout au plus enclos d'un simple mur de jardin , sans aucun signe, aucun emblème , aucun caractère dislinctif, et dans l'inléneur, pas un monument, pas même une pierre tumulaire. Disons-le cependant, aujourd'hui, au moment où nous parlons, il n'en est pas tout-à-fait ainsi ; la révolution , surtout l'année de la terreur, a arrêté le débordement de frivolité qui insensiblement effaçait les idées morales.

Les gens riches les premiers se sont montrés moins insouciants sur leurs sépultures ; mais plusieurs, au lieu de vouloir être enterrés, comme autrefois, sous des lames de cuivro, au pied des piliers des églises , ou dans les caveaux , ont trouvé plus agréable de reposer dans de beaux jardins ou sous des sites bocage rs.

Comme à Varis tous les gens riches n'ont pas dans les environs de tarauds jardins ou des maisons de campagne, les cimetières ont été divisés en trois parts : celle dos fosses communes, longue de vingt ou trente jiieds , où les bières des pauvres sont entassées comme dans les magasins du layelicr de la paroisse; celle des fosses particulières, qui sont comme les noires, mais qu'on paie neuf ou dix francs ; enlin celle des tombeaux du beau monde, qui ordinairement consistent en un petit tertre piaulé de jasmins ou de lilas , sur lequel s'élève une dalle sculptée, (.ette mode des cimetières de Paris gagne les villes des provinces. Il me semble toutefois qu'on pourrait aujourd'hui mieux faire. D'abord la loi devrait mettre sous la sauvegarde des boun(>s moHirs l(>s anciens cimetières, empêcher cpi'on en emporlAl la terre pour en fumer les cultures. Klle devrait les faire i^l.iuter d'arbres , les faire ga/.onner et les réserver pour les commémorations ccclésiasti(iues. \ Uodez , la paroisse de Saint-.Vmans , avant la révniiiti(.n , venait processionuellement, cha.pie année. h la place du Hour-, saluer avec l'eau bénite la cendre des morts que recouvre le p:i'vé d'une partie (le la l'Iac- , du eiMé de celle ancienne maison dont l'angle est soutenu par une grande et belle

irompc, et celte cérémonie avait quelque chose de touchant qui disposait bien Tàme, — La loi devrait ensuite ordonner que dans toutes les villes , tous les bourgs, tous les villages où les cimetières sont encore au milieu des maisons , on eii construirait de nouveaux à une distance de cent toises au moins. — Elle devrait en fixer l'étendue d'après la population. — Elle devrait prescrire que la clôture n'en fût plus en bois, en clayonnage , mais en maçonnerie de pierre cimentée de chaux et de sable.

Maintenant je suppose que je suis architecte. Une municipalité do la campagne me livre un terrain et me demande un cimetière. Je fais tracer une enceinte, un carré long, ou mieux encore, un ovale ; je l'entoure d'un bon mur crénelé en créneaux triangulaires , surmontés de croix ; j'environne au dehors l'enceinte d'une rangée de peupliers qui en suit le pourtour. Ces peupliers, de deux en deux, sont courbés l'un vers l'autre, de manière à figurer une suite d'arcades ; au dedans de l'enceinte, même plantation , mais en arbres d'une espèce beaucoup plus petite. Cette architecture végétale donne seule et sans frais au monument son véritable caractère. Dans l'intérieur, une grande , longue croix en gazon semé de fleurs, dont la base s'appuie à la porte d'entrée, et le sommet ainsi que les deux bras touchent aux extrémités, divise en quatre parties le cimetière. Au milieu de la croix s'élève un cippe, au haut duquel est attaché un globe de verre , grillé en fer, qui renferme un fanal où brille continuellement la flamme d'une lampe, symbole de l'immortalité de l'âme. La principale porte où s'appuie la base de la croix gazonnée est à claire-voie, en barreaux de fer; les trois autres endroits delà clôture du cimetière où s'appuient les trois autres extrémités de la croix offrent une ouverture garnie aussi d'une claire-voie en barreaux de fer : ces claires-voies ont l'avantage de donner plus de jeu à l'atmosphère , et de laisser pénétrer l'œil dans cette terre, continuellement labourée par la mort.

Maintenant je suis au contraire appelé par la municipalité d'une ville. Je donne au cimetière la même disposition dans une dimension plus grande; mais, au lieu du portique de verdure intérieur, j'en élève un en pierre , divisé en arcades , destinées aux famille qui voudraient en faire l'acquisition.

Y aurait-il prés des nouveaux cimetières, comme à Mayence, un dépositoire, ou bâtiment dans lequel on garde, quelques jours avant leur sépulture, les morts , un doigt passé dans un fil d'archal , qui communique à une sonnette? Je ne sais. Mais le traité de l'incertitude des signes de la mort par Winslow, mais le délai après le décès qui à Genève est de deux jours, mais les nom-

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breuses iiiliumalions si cruollcmoiit précipitées, font Ircmbler tous ceux qui ont niédilô à cet éijartl sur nos lois et nos usages. Il faudrait du moins ne pas négliger la découverte du docteur Struve de Gorlils, rK|ireuve de vie, Lobcns prafcr, où il fait une si ingénieuse a|)plicalion du galvanisme aux moyens de distinguer de la mort apparente la mort véritable.

On a proposé des ustuaires pour les cimetières des grandes villes, où la mort ne cesse d'entasser les cadavres. Je suis bien loin d'admettre cette manipulation des ossements luimains, qui ne doivent être réduits en poussière que sous le i)oids des siècles.

On a proposé aussi de décorer les cimetières de la statue du Sommeil ou de la statue du Génie éteignant son flambeau. Soyons , si Ton veut , païens à l'Opéra, mais au cimetière soyons chrétiens.

Celui {{ui méritera le prix de l'Institut aura fait comme le religieux plan de la redoutable station où d'un cùlé finit le chemin visible de ce monde , où du côté opposé commence le chemin invisible de l'autre.

DÉCADE XCIII — LA DÉCADE DU PI^CHiaR.

La jjctite rivière deBremont, avantdc se ji>ter dans le Loi, fait le tour d'une jolie colline couverte d'arbres au milieu de laipielle est une maisonnette habitée par un pécheur nommé Bourre-de- Loup. Cet homme, connu dans les environs pour ne pécher que du goujon etdcsécrevisses, est entré aujourd'hui tenant fièrement un gros barbeau à la main. Oh ! oh ! Bourre-de-Loup, lui avonsnous dit, voici du nouveau ; dans quelle mer avez-vous donc péché un si gros poisson? Biez tant que vous voudrez , a-t-il répondu , je n'en ai i)as moins été obligé de le jioursuivre pendant plusieurs heures pour l'amener dans l'endroit d'où il n'a pu s'échapper; il m'a donné plus de peine, je vous assure, qu'une baleine. Ln entendant parler de haleines à Bourre-de-Lou|>, on a ri encore plus, et on lui a demandé s'il lui arrivait souvenld'en voir, s'il en avait péché de bien grandes. Ce n'est pas ici ni en France, a-t-il répondu, (pi'on jteut voir ou pécher des baleines. On lui a demandé où fallait-il donc aller. Dans les mers du Nord , a-t-il répondu en haussant le ton. Kt |)ar où faut-il passer pour y aller? lui a-t-on demandé, en riant un peu moins. Par Koueu cl Dun-

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kcrqiie, où jo me suis onihariiiié sur un vaisseau qui a suivi le chemin ordinaire des baleiniers, ouest , esl, nord. A ces mois, Tcnvic de rire de la compagnie a fait place à la curiosité. On a prié Bourre-dc-Loup de s'asseoir, et l'on s'est assis pourrécoulcr.

Il est un âge, a-t-il dit, où l'envie de courir est 1res vive, où l'on veut voir toutes les choses extraordinaires dont on entend parler : je partis avec un marinier de mes voisins pour voir les grandes pêches de mer.

Nous allâmes d'abord à Royan , port célèbre par la pêche des sardines. Nous nous dîmes pêcheurs ; nous prouvâmes que nous l'étions , et que nous avions vingt ans , âge requis. Nous nous engageâmes pour une campagne; c'était au mois d'avril. On nous embarqua au nombre de cinq sur une chaloupe à voiles et à rames. Jusqu'à ce jour, je n'avais mangé que la moitié d'une sardine à dîner et l'autre à souper. Je vous laisse à penser si je dus être joyeux de me trouver transporté au milieu d'une mer toute dorée par l'innombrable quantité de ces poissons qui nageaient à sa surface. Nous ne faisions que jeter nos fdets , les enlever et les vider. Peu de temps nous suffisait pour remplir notre barque. Nous retournions vite vendre nos sardines à terre, où on les cnca([uait, avec du sel, dans de petites barriques par neuf ou dix mille. On me dit, et c'est, je crois, la vérité, que cette pêche n'occupait pas moins de quinze ou vingt mille personnes , et que la valeur ne pouvait en être estimée à moins de quatre ou cinq millions. J'étais arrivé à la mer maigre, exténué ; j'y fis carnaval; je m'y engraissai. On aurait de la peine à croire quelles joues si joufflues me donnaient les sardines.

L'année suivante, nous attendîmes avec impatience, pour nous remettre en mer, le temps de la liarengaison ou pêche des harengs. Elle se fait au mois de septembre. Durant les brunies de l'automne vous verriez , au commencement de la nuit , la mer de la Manche couverte de bâtiments de diverses nations, tous illuminés de plusieurs grandes lanternes. Nous traversions des bancs de harengs, longs de plusieurs lieues, où nous péchions, encore plus dru que les sardines , ces poissons attirés par la lumière. Nous étions au milieu des pêcheurs français, irlandais, écossais, anglais, allemands, hollandais, flamands. Point de débats, point de querelles. Il y avait pour tout le monde plus de poisson qu'on pouvait en emporter. On n'entendait que des cris de joie. Des chansons de toutes les langues retentissaient de toutes parts. Vous auriez dit d'une grande Fête nocturne ou d'une grande vendange marine.

Pour avoir plus de profil, les gens de l'équipage et nous vou-

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lûmes saler les harengs, car on peut donner à bord le premier sel. Toutefois la salaison complcle nVsl faite que dans les porls. Nous voulûmes aussi les fumer. Nous allions sur le rivage , nous y dressions des cheminées, nous y enfilions nos liarengs par cinq ou six mille , nous les y suspendions ; nous allumions par dessous un feu qui donnait peu de llamme et beaucoup de fumôe : en vingt-cjuatre heures nos harengs étaient fumés ou saures. Bon métier que la pêche des harengs! On prétend ipie le jiroduit en est de de six i\ sept millions, et qu'il donne à vivre à trente mille personnes. Je puis dire aussi que c'est un saint métier : le pape permet d'y vaquer dimanches et fêtes.

J'aimais beaucoup la morue , mais je n'avais jamais pu en manger qu'après Pâques, parce qu'alors on n'en veut plus et qu'elle n'est pas chérc. J'ajouterai que cei)endanl jamais je n'avais été à m(?me d'en manger à mon appétit. Aussi, quoique j'eusse fait de bons repas de sardines et de harengs , me tardaitil d'en faire de morue. Le printemps vient ; c'est le temps de partir pour la pêche de ce poisson : je m'embarquai à Saint-.Malo sur un des vaisseaux qu'on y emploie. Ils sont ordinairement de deux cents tonneaux et de quatre-vingts hommes d'équipage. Nous étions un quart pêcheurs , et on nous donnait deux cents francs, outre une grosse pièce de vin à chacun et le tiers du produit do la pêche.

Nous finies voile, toujours dans la direction invarialtle du couchant , et après ipielques semaines de navigation nous arrivûmes au grand banc de Terre-Neuve , qui est une montagne sous l'eau de deux cents lieues de tour. C'est là que \Kniv la première fois je vis des morues vivantes; j'en vis |>ar grandes troupes; mais on ne peut les prendre qu'une à une, avec le hauie(;on. Un habile pêcheur en prend, par jour, juscpi'à quatre cents. A mesure qu'elles sont tirées hors de l'eau , elles passent dans les mains du décolleur, qui leur tranche la tête avec une dextérité admirable ; ensuite dans celles de l'habilleur, (pii les ouvre; enlin dans celles du .saleur, qui les range et les sale par grandes piles carrées dans le fond du vaisseau. C'est ainsi qu'on prépare la morue verte. — Quant à la morne sèche, on l'apporte à terre , où sur de longs ajjparcils de bois on la fait sécher au soleil et au vent.

Qnchpics uns évaluent le ])roduit de cell(> pêcli(> ù dix , douze millions ; (juchpies autres plus haut. — On vend dans les ports la morue ijuin/c, vingt francs le (piinlal. C'est birn peu , me direz-vous ; je trouve, moi, (pie c'est trop : car vous n'achetez de ce poisson que la partie sans suc ou desséchée , c'csl-à-dire qui

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vaut le moins. Pour manger vraiment de la morue, il ne faut pas être riche, il faut aller, comme moi, à la pèche de la ;uorue a Terre-Neuve : la bonne morue en vaut certes la peine. Vous ne sauriez croire combien elle est blanche , tendre, fine, délicate. Aujourd'hui, quand je m'en souviens, je ne trouve rien de bon.

A la pêche de la morue , je m'aperçus que plusieurs matelots qui avaient été à celle de la baleine dédaignaient, ou, du moins, traitaient assez rondement ceux qui n'y avaient pas été , tandis qu'on avait une espèce de considération i)0ur eux. Cette observation rendit encore plus vif mon désir d'aller à celte fameuse pêche.

Nous nous engageâmes , mon camarade et moi , avec un vieux armateur de Dunkerque, qui nous fit signer d'avance les anciennes conditions, entre autres : Que nous ferions matin et soir la prière, sous peine d'amende ; — Que nous ne nous enivrerions pas; — Que nous ne nous prendrions pas de querelle ; — Que nous ne ferions pas de gageures sur la bonne ou mauvaise pêche ; — Que nous n'allumerions ni feu ni lumière, sans la permission du capitaine.

On nous paya un mois d'avance pour acheter nos hardes , qui devaient consister en bons gros habits, bonnes grosses chemises, bons gros bas, bons gros souliers. On nous avertit aussi de nous munir de brandevin, de pain d'épice, de quelques pots de confiture, surtout de vinaigre.

Nous mîmes à la voile , et aussitôt on n'épargna ni soins ni dépenses pour nous bien nourrir. A déjeuner une écuellée d'orge mondé, du beurre, du fromage ; à dîner une écuellée de légumes au lard , du poisson ou de la viande. A souper aussi bonne et meilleure chère. Le biscuit, la bière à discrétion. IMus nous avancions vers le nord , plus souvent le capitaine répétait à l'équipage : Allons , mes amis , je vous en prie, mangez ! buvez ! vous ne mangez pas! vous ne buvez pas! le froid vous saisira. Il avait raison. Quel froid ! nous étions obligés de mettre par dessus nos habits d'épaisses couvertures, de souffler dans nos doigts; c'était au mois de juillet. Les brumes devenaient souvent si épaisses , que les vaisseaux de la flotte s'appelaient avec de grandes tromi)ettes. Nous naviguâmes tant et tant, que nous vîmes enfin des baleines. J'aurais voulu alors n'en avoir jamais vu. Il est vrai que la première que nous rencontrâmes était une des plus grosses; elle avait près de deux cents pieds; vous auriez dit, pour le volume et la couleur, de notre grande vieille église , nageant au milieu de la mer. Il me semblait que ses deux terribles petits yeux ne regardaient que moi ; elle ouvrit la bouche , qui

me parut plus large qu'une porte de la ville de Mendc. J'aurais voulu fuir, reculer jusque dans le Gùvaudan ; mais le vaisseau avançait au contraire rapidement , à force de voiles cl de rames J étais tout elirayé; ceux de mes camarades qui se trouvaient aussi pour la première fois à cette pêche ne lotaient pas moins Les autres, les yeux fixés sur la baleine, trépi-naiont de joie, sautaient, dansaient. Enfin chu\ hommes se jettent dans la chaoupo, et dans ce moment l'abordent. Le j.Ius petit prend un brillant harpon aussi long que lui, s'avance, et, se dressant, le lança a la baloine. Aussitôt elle plongea, avant dans le corps le harpon auquel était attachée une corde de plusieurs centaines de brasses, qu'on lâcha à mesure qu'en perdant son san- , elle s'enfonçait. Quand elle l'eut tout j.crdu, elle revint sur l'eau, et tous les matelots , et moi comme les autres, de l'achever à grands coups de lance. On courut à plusieurs autres, qu'on harponna de même. 11 y en eut une qui s'enfuyait avec une telle vitesse, qu'elle nous aurait échappé , si un de nos officiers ne l'eût harponnée à la nouvelle manière des Anglais, en lui tirant un coup d'espingole chargée avec un harpon. Nous i-evînmes à la première ; nous la tournâmes sur le côté, et, avec nos souliers armés de crampons, nous nous élançâmes dessus. Nous en découpâmes le lard par pièces de huit pieds de long sur quatre de larçe , que nous portâmes au vaisseau. Une baleine , lorsqu'elle est d'une belle grosseur , vous donne jus(ju'à quinze , seize mille francs de proht. Llle vous rend jusfpi'à cent, cent vin-t barri(iues d'huile La angue seule vous rend huit, dix barri.iuJs. On tire la -raisse ou huile de la baleine en faisant fondre son lard dans des chaudières chaulfées sur des fourneaux de bi-hpies nouvellement pratiques a l'entrepont par François Soupiic , d'où, au moven de grandes cuillers, de grandes |)assoires, de grantls entonnoirs, on 1 entonne dans de grandes futailles.

Tout est grand à la pêche de ce grand poisson. Je vous avouerai même que, lors.iue j'en fus revenu, je ne me crus i)lus de la même taille.

Je retournai une deuxième , une troisième fois â la pêche de la baleine; mais enfin on s'accoutume â tout, excepté à ne pas revoir son village. Après de longues années d'absence , j'y arrivai avec plus de plaisir que j'en étais parti. Je rentrai dans ma cliauniicre, plein de souvenirs de tout ce (|uc j'avais vu. La nuit quand je ne puis dormir, j'y fais couler un bras de l'océan, j'y amène des baleines , je les harponne ; elles renifllent des masses d eau plus haut .pu- 1,. sommet des montagnes; je me fais peur je me donne du plaisir. Le jour, je re.levi'eiis , comme avant dJ partir, petit pécheur de grenouilles cl d'ccrevisscs.