DÉCADE XCVI. — LA DÉCADE DU GRAND CAPUCIN

Tous ceux qui demeurent ou qui ont demeuré à Saint-Flour connaissent le grand capucin, le consolateur des affligés. Us savent que quelques années avant la révolution il avait , en vertu d'un bref de Rome, changé d'institut et passé des petits aux grands capucins. Je dirai pour les autres que, si, dans cette ville, ils rencontrent un homme en habit-veste de couleur tannée, chapeau clabaud , marchant toujours droit devant lui, et toujours cependant ayant l'air de venir vers vous , en vous ouvrant les bras, c'est lui.

Un jour de celte année j'allai le visiter, moins pour me faire consoler que pour l'entendre consoler les autres. Je m'assis.

Il était entré un homme à peu prés vêtu comme lui ; mais il avait et il ne pouvait cacher l'air militaire. Mon révérend père , je suis ou j'étais gentilhomme. Depuis environ dix ans , la nation a par un décret supprimé la noblesse; est-ce que la nation peut supprimer la noblesse? Je ne crois pas que la nation ait ce droit. — Que voulez-vous. Monsieur, elle a cru l'avoir. — En dix lignes supprimer un corps qui avait deux mille ans ! — Ce corps était miné par le temps. — Erreur! le temps le corroborait plus qu'il ne l'affaiblissait, rien n'est aussi certain ; il n'y a qu'à se rappeler les faits, et si vous voulez, sans sortir de notre siècle, reportez-vous à l'année 1716 : des lettres du roi déclarent bien qu'un acte d'association de la noblesse était illégal , mais ces mêmes lettres déclarent aussi que la noblesse est la principale force du royaume. Vers le milieu du siècle, les hauts bourgeois, les étudiants en droit, la belle jeunesse prennent incontestable-

ment comme la noblesse le chapeau Jjordé et Vél^(.'C■, mais celte usurpation , cette mode est une source coniinuo'lie de duels; elle tombe, et, plusieurs années avant la révolution, tous les chapeaux bordés et toutes les épécs en mémo temps disparaissent. Que si la nol>lesse n'a plus ses distinctions extérieures, elle conserve, elle accroît ses autres, ses plus vraies disliiulions. Les Hohan et les Bouillon conservent toujours hérédilairen)enl les houneurs de la cour, que par absence ou par fierté les la Trénioille laissent perdre. La noblesse s'était opposée , dans les temps de la régence, à ce que les princes légiiimés tussent princes (lu sang; elle s'était plainte de ce qu'ils refusaient de croiser l'éi.ée avec elle ; plus tard, en 1770, les dames de la cour envers qui les princesses violaient les droits acquis et les usages longuement consacrés, quittent les danses, e*t fièrement se retirent avec un éclat qui retentit dans tous les salons de la France et de FLuropc. La noblesse entre toujours exclusivement avec croix et insignes dans les riches couvents des cliapities nobles d'hommes et de femmes. Toujours elle fait exclusivement élever ses fils au collège Mazarin, aux écoles militaires, el ses filles à Saint-Cyr el à la Noble Famille de Lille. Elle est même toujours séparée parles impôts : capilalion noble, vingtième noble ; elle est séparée, j'entends lorsqu'on en paie : car aurait-on osé lui demander le roturier subside de la taille?

^ Or, écoutez encore cl voyez si je dois être, si je dois cesser d'être dans la douleur. Voyez s'il est vrai que le temps minait nos privilèges.

Fiions-nous, ou n'étions-nous pas exempts du logement des gens de guerre?

i\os enfants, s'ils s'engageaient, étaient-ils ou n'èlaient-ils pas distingués i)ar un galon au collet? Ft tandis que les bourgeois payaient à la caisse militaire six, huit cents francs, pour rompre leur engagement, nos enfants n'avaienl-ils pas le droit de se retirer en rendanl le prix du leur?

('c (pii la distinguait encore, c'est que dans ses contestations • ■Ile ne pouvait être jugée que par ses pairs, par les juges du point d'honneur, el alors que vous étiez sur les places publiques ignominieusement fouettés par la main du bourreau, nous ne pouvions l'être que durant notre enfance , el qi)c par la main du correcteur. Ce qui la distinguait mille fois plus (pie l'épèe , c'est le privilèg(> exclusif d'entrer dans les plus hautes , les plus brillantes places.

L'n mouumt eucore , mon révérend père : je me plais h vous donner une nouvelle preuve (pie le temps no minait pas le corps

de la noblesse. Huit années avant la révolution , le ministre de ia guerre qu, savait, si queh,u'nn le savait, ce q^i convenait à h jri.crre, fit rendre, ou plutôt rendit au nom du roi un'ïï oui exigeait a l'avenir la noblesse pour être officier dans 1 e é' ments. — Je me souviens de cet édit , et je me souviens nn'ii excita SI violemment Fanimosité de la haute bour Jeo s^ cme perpétuelle é ite des divers états , que ce fut une des c us'e plus actives de la colère de la nation française. - Ah ^ que vous nommez bien la- révolution la colère de la nation f anç i se ? com„,e cette loi révolutionnaire sur l'abolition de la nobl s e a m on rriie : « L'Assemblée nationale décrète que la noblesse héedi taipe est abolie » ! 11 n'y a pas cela , il y a : est pour ou ours lav ni;?r ^'"'.''T''''- '"'^ 'i^-^--^^'-oui. sansespoirS

iv ■ c \"T''' "^'"'''T '"""^ ^•^"^P^ ^"''' "'y ^"'-à plus de iiMees, dannoirics : est-elle en colère ? Que le ti re de mossoi peurs de monseigneur, ne sera donné à aucun orps a aTc ^ individu : quelle irritation ! quelle irritation ' ^ ' '"'""

encore, si celte irritation ne s'entlammait pas de plus en nlus ces lois ne devenaient de plus en plus terribles ! Mais écoutez ■' mes contre les notaires qui, dans leurs nouveaux â te a, ' Ic leraien des titres nobiliaires. Brùlement de Timmense dén : des généalogies conservé aux Oands-Augustins deTrïï tS "jent général des généalogies existant dans s Lu e d PÔt^ n

n auraient pa ote ratissees. Expulsion des nobles hors de Paris c In ' r " f'' ^'''''- ^^"''" '^^ "«»^''^^' ^I"« la loi a, ne le ïes

^es , elles ne portent que le nom de commune, et voilà mieL

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mais du moins que , sans être exposés aux chansons dilcs palrioliqucs de tous les petits garnements qui viennent nous les corner aux oreilles, nous puissions, comme autrefois, nous rassembler dans nos salons , par familles , par parentés , où d'ailleurs nous admettions tous nos amis, nobles ou non.

Oui, mon père, mon très révérend père, à cette heure nous ne sommes rien ; nous ne sommes plus nobles. On ne veut pas même que nous nous en souvenions , ou plutôt qu'on s'en souvienne. Le croira-t-on? ces rusés d'avocats, qui au nom de la nation font les lois, ont abrogé, mis au néant les ]>rocés que les paroisses avaient faits à certains de nous pour leur ])rouver qu'ils devaient payer leur part d'impôt comme les autres, puisqu'ils n'étaient pas nobles ; en sorte que , par les effets de la malveillance de leurs lois, nous sommes privés de l'indicible plaisir de pouvoir prouver qu'après l'abolition de la noblesse on croit devoir encore la poursuivre.

A cet égard, est-ce tout? Non certes, les comités révolutionnaires, où il se fourrait aussi des avocats, craignant que les passes qu'ils nous donnaient lorsque nous étions en surveillance devinssent des titres , nous les ont fait rendre et les ont fait brûler.

C'est ce qui, avec la permission de nos quatre constitutions françaises, qui commencent toutes par dire qu'il n'y pas de nobles, me prouve qu'il y en a. Ce qui me le prouve encore, c'est que, d'après les lois de l'an deux, une femme bourgeoise mariée à un nolile ne pouvait pas plus demeurer à Paris qu'une femme noble, mais qu'elle le pouvait si elle avait , antérieurement à la loi. divorcé ou même seulement formé une demande en divorce. La jurisprudence de ce temps était conforme à celle d'avant la révolution, qui voulait que si une hlle noble épousait un rolul'ier elle fût roturière, parce que la femme suit toujours la condition de son mari, mais que si elle devenait veuve elle redevint noble : admirable mélamorphose qui faisait que l'Age d'une femme était composé et d'années nobles et d'années roturières. Les romanciers, qui ne tiennent guère compte de la loi sur l'al)olilion de la noblesse, qui pres(iue toujours prennent leurs personnages parmi les manpiis, les comtes, ou au moins les gentilsboiniucs , n'ont pas connu ces lois ou n'ont pas su en tirer |»arli.

Mon révérend père , dans votre savant eulrelien avec moi , ji^ suis surtout consolé parce (]ue vous ne me faites pas d'objections ou de fortes objections. Toutefois , je .serais bien mieux con.solè si vous me juriez sur voire saint froc ([u'il n'y en a pas d'autres .i

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faire. — Oli monsieur ! je m'en garderai bien, je me parjurerais ; mais d'abord, je puis vous dire que celle aboiilion de la noblesse n'esl peut-êlre pas aussi désespérante, si vous considérez combien il était autrefois facile d'être noble avec de l'argent, et il n'en fallait pas beaucoup pour être conseiller à une haute cour de finances ; il était encore plus facile de l'être au présidial de Marseille, où on l'était sans argent. Monsieur l'abbé , disais-je à l'abbé de Gorze, j'aurais grande fantaisie d'être noble. Vous plairait-il de m'accorder des lettres de noblesse? — Oh ! tu n'es qu'un paysan. — Sans doute , mais je suis parrain de votre valet de chambre. — Voilà qui est bon , sois noble. Que si je ne suis point parrain de valet de chambre, que si l'anoblissement m'est refusé, je vais me domicilier à Laveline, et au bout de quelques années je me trouve gentilhomme de Laveline. Il y a des descendants de pèlerins nobles par milliers , sans compter les milliers de descendants de la famille de la Pucello. Je ne m'arrête pas là : tous les Parisiens, s'ils savaient ou voulaient faire valoir leurs litres, sont nobles avec titre de chevaliers aux éperons d'or. D'autres grandes villes pourraient aussi prouver leur noblesse. Eh ! Monsieur, est-il rien de plus facile que d'être avocat? Eh bien . dans certaines provinces tous les avocats, bons ou mauvais, sont nobles, ont droit aux nobles vocales, le, la, les, des, de, que mentionne l'ordonnance de Charles II, duc de Lorraine.

Je dis qu'il est facile quelquefois d'être noble ; je dis même que quelquefois il est difficile de ne l'être pas. Je puis nommer les respectables bourgeois d'Issoudun, qui, craignant les inégalités nobiliaires parmi eux en même temps que latorpeur de leurs belles manufactures, eurent le courage de refuser l'anoblissement successif de leur corps de ville.

Je vous passerais un peu d'être inconsolable, continua le grand capucin, si aujourd'hui vous pouviez, devant le chapitre de l'ordre le plus illustre du monde, faire vos preuves, faire l'histoire nobiliaire de votre famille, faire briller vos seize quartiers ; mais la catholique, l'apostolique, la romaine île de Malle, vient de tomber au |(ouvoir de la huguenote île d'Angleterre, pour long-temps encore la victorieuse maîtresse de toutes les autres îles. ^ Ah! Monsieur, ah ! Messire, poursuivit le grand capucin, que j'étais insensé! Mon esprit à l'instant s'illumine, je ne me souvenais pas des nouvelles listes de notabilités, de petits, de grands notables, qui vous recréent, au dire des plus clairvoyants , des plus prévoyants et des plus fins, une grande, une petite nouvelle noblesse. — Père! père! vous le voyez, le monde ne peut se passer de noblesse, de jeune à défaut'de vieille ; aussi, malgré la

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loi du 19 décembre 1791, le député veut-il allonjîPr son nom de celui de sa ville ou de celui de sou départonieut. Toute la France sait par cœur les noms de Merlin de Douai, de Merlin de Thionville, de Levasseur de la Sarllie . de Legendre de Paris, de Bourdon de l'Oise, de Fouclié de Nantes, de Bernard de Saintes, de Pérès de la Haute-(iaronne, de Laurent de Marseille. Mais, vous diront ces genlilslionimes sans-culottes, c'est pour nous distinguer de ceux qui portent notre nom. Kh ! hypocrites, le débonnaire nom de votre patron ne vous sut'tit-il donc pas? Enfin, mon révérend père, et pour terminer ma visite, je mainliens que, lorsqu'en France l'Assemldée Constituante abolit la noblesse, elle désanoblit la nation. — Monsieur, pensez plutôt qu'elle l'anoblit: car, chez un peuple où seulement un petit nombre d'hommes sont nobles, ceux qui ne le sont pas sont ignobles. Du reste. Monsieur, si, comme je le crois, vous aimez votre patrie, soyez plus content qu'affligé de la suppression de la noble.sse: car je me rappelle fort bien que du temjJS de l'Assemblée Constituante on lui reprocliail qu'elle s'interposait entre le roi et son peuple. — Mais comment entendez-vous, mon révérend père, que la noblesse s'interposât entre le roi et son peuple, ])uisque le roi faisait partie de la noblesse, puisque les princes ses frères se déclaraient avant tout gentilshommes, et que le roi se plaisait à dire qu'il s'honorait d'être le prcniier gentilhomme de son royaume? .\li ! mon père, mon père ! n'essayez donc pas de me consoler de n'èlre plus noble. Il y aura tantôt dix ans, (]ue ni le jour ni la nuit, depuis le 19 juin 1790, mon cœur n'a cessé de souffrir. — Fh ! Monsieur, pourquoi ce long désespoir? Voyez plutôt au bout des temps à venir reparaître ciuelqucfois les tenqis anciens. Les armes de la républiipie ne peuvent-elles avoir du pire? Alors on vous donne un roi et une noblesse. INe peuvent-elles être lriomi»hantes? On vous donne encore un roi : le soldat général monte sur le trône , l'épéc haute ; il regarde autour de lui, il lui faut aussi une noblesse. Elle est toute trouvée, et c'est probablement l'ancienne noblesse française dont vous faites parlic. Il n'y a donc pas l;"i, ce me sendtle , de quoi se désespérer; ikius ainons plus de nobles qu'auparavant : c^ir plus d'exemptions d'inq^Ms, ]ilus de privilèges de naissance pour les places, plus de sévères agonis de l'ancien domaine, plus de gens intéressés à arrêter les usurpations, les accroissements illimités de la noblesse. On conqtlail autrefois cent mille nobles ; eh bien ! on en conq)tera en quelques années trois cent mille, bieulôt (pialre , bientôt cinq ceul mille, et les choses iroul de telle sorte (|u'eu \)cu (le lenq-s on ne saura plus

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qui est noble, on saura à peine qni ne Test pas. Vous conviendrez, Monsieur, que ia noblesse n'est pas si bien morte, si profondément enterrée, qu'elle ne puisse ressusciter. — Mon révérend père, dit l'ancien gentilhomme, vos consolations me rendent inconsolable.