Histoire des français des divers états; ou, Histoire de France aux cinq derniers siècles;

A la grande salle de THôtel-de-Ville deTroyes, où, plusieurs fois la semaine , se rassemblent avec le maire et les échevins grand nombre d'autres personnes, il s'est élevé aujourd'hui cette question : «Quel est des divers états le plus malheureux?» On s'imagine aisément le bruit qu'elle a dû exciter parmi nos bons Champenois ; tout le monde s'est mis à crier, à se plaindre : c'était une confusion de voix qu'on ne pouvait faire cesser. A la fin on est convenu qu'à cette veillée ou aux veillées suivantes chacun ferait cà son tour Thistoire des peines et des soucis de son état, et qu'après avoir entendu tout le monde, l'assemblée déciderait quel est l'état le plus malheureux.

On achevait, après quelques nouveaux débats, de régler Tordre dans lequel chacun parlerait, quand la porte s'est tout à coup ouverte. Il est entré un homme couvert de haillons, sa besace sur l'épaule, son barillet sur la poitrine *, tenant son bonnet d'une main, son chapelet de l'autre, qui a dit : Messeigneurs, les valets du très illustre maire m'ont averti que vous alliez donner audience à tous les états, afin de savoir quel est le plus malheureux; veuillez, je vous prie, écouter aussi le nôtre. Je n'approcherai de vous qu'à une distance respectueuse. Dans ce moment, je ne vous demande ni pain ni argent; faites-moi seulement l'aumône d'un peu d'attention.

Qui nie que les pauvres soient les plus malheureux? Qui? les mauvais chrétiens, les mauvais riches, et il en est tant ! Combien de fois, du temps de ma fortune passée, n'ai-je pas entendu dire que les pauvres étaient les plus heureux ; que, leurs revenus étant fondés sur la charité publique , ils vivaient sans chagrin , sans autre peine que de réciter leurs patenôtres et de tendre leur main. Hélas ! hélas ! on ne disait point que souvent leurs patenôtres étaient infructueuses, que souvent leur main restait vide, que souvent il leur fallait endurer en patience la faim de plusieurs jours, le froid de plusieurs mois,

J'ai été riche dans mon état d artisan. J'avais une bonne et jolie femme ; elle mourut à la fleur de Tàge. La gouvernante qui la remplaça dans les soins du ménage s'enfuit un jour avec un de mes garçons , emportant ensemble le fruit du travail de toute ma vie. J'étais cordonnier, je devins savetier.

Je ne sais s'il est de mal plus terrible que la honte; pour moi je n'en ai pas éprouvé de pire. J'avais été maître cordonnier, honorablement établi dans le plus beau quartier de la ville ; j'avais été marguillier de ma confrérie : car j'ai toujours aimé la gloire. Je ne pouvais m'endurer dans mon nouvel état, et mon opprobre me devint à la fin si insupportable que je vendis tous mes instruments et m'en allai au plus vite loin des yeux de ceux qui m'avaient vu jusque alors.

A peine je fus en voyage que je rencontrai un homme d'une conversation gaie, animée, spirituelle, qui au don de faire l'aveuçrle joignait le don encore plus précieux de faire le cul-dejatte. Nous nous liâmes bientôt d'une grande amitié ; nous fîmes bourse commune, c'est-à-dire que ma bourse devint commune entre nous. Nous achetâmes un petit chariot à quatre roues, sur lequel il sauta légèrement. Il devait souffrir et gémir ; moi je devais le traîner. Le lendemain je m'attelai, et, comme je ne pouvais encore me décider à incliner mon front pour solliciter la charité publique, mon camarade cloua sur le devant du chariot son orand gobelet d'étain. Vous verrez, me dit-il, que notre tasse" remplira souvent notre bouteille. Ce qui ne manqua pas d'arriver.

Je ne connaissais pas encore tous les dons que mon camarade possédait. Un soir que nous n'avions rien de mieux à faire, il m'apprit à me donner les apparences d'un grand nombre de maladies. Ses leçons me furent, j'ose le dire, assez profitables, quoique je sois toujours demeuré bien au-dessous de mon maître. Il m'apprit aussi à composer des ulcères avec de la glue, de la farine et du sang-. Je lui en vis figurer sur ses jambes et sur ses l>ras de fort beaux. Quand il voulait, il faisait aussi le démonia- (^ue. C'était à faire mourir de rire ceux qui savaient qu'il jouait ce rôle, à faire mourir de peur ceux qui ne le savaient pas. Toutefois il n'usait plus de cette ressource; je lui en demandai la raison. Il me donna d'abord plusieurs méchantes défaites; mais, lorsque je fus dans son intime confidence, il m'avoua qu'un vieux curé, après les premiers tremblements, les premières contorsions, au moment où les cris, les convulsions commençaient, dit aux assistants : Mes frères, voilà un démon qu'il faut chasser, non pas avec la croix, mais avec le bâton de la croix. Aussitôt,

njouta mon camarade, les sacristains et les clercs d'exorciser mes côtes si fort et si long-temps qu'elles me conseillent encore de ne plus recourir à un pareil gagne-pain.

11 ne tenait pas à mon camarade que je le crusse savant en grec et en latin. Il se vantait aussi de descendre d'une famille riche. L'enterrement de mon grand-père, disait-il, coûta quatre livres , et le mariage de mon père trois sous. Il s'expliqua, en me disant qu'à Villefranche de Beaujolais, d'où il était, on payait d'après le tarif quatre livres pour les enterrements des gens' les plus riches, et trois sous pour les mariages des gens les plus pauvres ^. Je m'en rapporte aux gens de Villefranche pour l'ancienne richesse de sa famille , et aux savants pour son grec et son latin ; mais il faut s'en rapporter à moi pour ses talents, que je ne puis encore aujourd'hui me rappeler sans une nouvelle admiration , sans un nouvel enthousiasme. Jamais pauvre ne sut plus habilement se donner diverses pauvretés, diverses voix, divers visages, divers âges.

N'est-ce pas, messeigneurs? dans ce moment vous voulez que je convienne qu'il y a parmi nous des hommes spirituels qui exagèrent les maux qu'ils ont ou qui imitent les maux qu'il n'ont pas, enfin qui trompent? Eh bien! soit, j'en conviendrai; mais il y en a fort peu ; toujours et partout les talents sont rares , et ce que j'ai dit et ce que je dirai ne doit pas affaiblir la charité chrétienne : car, pour s'imaginer que ces milliers d'accidents , de malheurs, qui sous nos yeux jettent tant d'hommes de tous les états dans le nôtre, ne sont aussi que simulés, il faut avoir un mauvais cœur et une raison encore plus mauvaise.

Souffrez maintenant, messeigneurs, que je vous le dise, et à votre tour faites-en aussi l'aveu. Les lois sont justes pour les riches; elles ne le sont pas pour les pauvres. Elles semblent dire que celui qui n'a pas de domicile, qui est forcé d'errer, de vaguer, ne peut être honnête ^ et, lorsqu'il est soupçonné, elles le regardent ci peu près comme convaincu. J'ai le droit de me plaindre des lois. Vous allez voir comment j'en ai éprouvé l'injuste sévérité.

A chaque bourg, à chaque petite ville, il y a toujours un pauvre qui a la vogue; partout où nous allions mon camarade l'avait. Dans une petite ville de la Saintonge où il faisait l'aveugle, un autre aveugle l'aperçut et le reconnut. Aussitôt, excité paV la jalousie, sans avertissement, sans menaces, sans autre préalable, il le fît dénoncer au vice-bailli. Un bel après-dîner, mon camarade étant à chanter, cà sauter, à jouer dans un jeu de paume, se trouva tout à coup entouré par les sergents de la ville. Il n'est

pas déconcerté, il n'hésite pas un moment. Messire, dit-il en allant droit au vice-bailli, n'est-ce pas aujourd'hui saint Isidore ? Eh bien , c'est mon patron. Tous les ans, je jeûne les trois vigiles de sa fête; tous les ans il m'accorde pour ce jour la guérison de tous mes maux. Je me réjouis en son honneur. Demandez à ceux qui me connaissent depuis mon bas âge, car je suis aveugle et estropié de naissance, demandez-leur si j'ai plus d'un jour de bon dans l'année? 0 vous pour qui c'est continuellement fête de saint Isidore , respectez la faveur qu'il fait si visiblement à un malheureux qu'il protège ; respectez, honorez saint Isidore ! Mon camarade invoquait mon attestation, et certes je la lui donnais de bien bon cœur ; je sentais que mon sort était lié au sien. Mais rien ne nous servit ; il nous fallut prendre le chemin de la prison. Vous en conviendrez , messeigneurs , s'il s'était agi d'un simple bourgeois , les lois et les coutumes auraient prescrit des enquêtes, et certainement si l'on nous eût aussi admis à la preuve, nous aurions trouvé des témoins , du moins de ceux dont se contente la justice dans certaines provinces, je veux dire des témoins de crédence qui croient avoir à peu près entendu , à peu près vu ^. Nous n'étions pas très loin de la Normandie, nous l'étions encore moins de la Gascogne. Mais point du tout, on nous appliqua les dispositions de l'ordonnance de 1493; nous fûmes considérés comme mendiants errants et vagabonds ^ ; en quelques heures notre procès fut fait et parfait. Mon camarade fut condamné aux galères "*, et moi je devais recevoir dix coups de fouet, après quoi je serais tenu de vider le pays dans trois jours. Je ne le trouve pas bien coupable, disait en parlant de moi le vice-bailli ; mais j'ai cru plus prudent de lui faire donner à tout hasard ces dix coups de fouet : s'il ne les a pas mérités ici , sûrement il les a mérités ailleurs.

Pourf[uoi, me direz-vous, une si grande différence de peine entre mon camarade et moi? Ah! il faut faire attention que mon camarade jouait le principal rôle, et que je n'étais que son aide. i',e n'était pas tout, on visita sa tête : on trouva que, sous les épaisses touffes de ses cheveux, il lui manquait l'oreille gauche. Je ne sais où il l'avait laissée , où il s'était ainsi fait essoriller * ; car il m'avait tout conté hormis cette aventure. Vous savez combien les ordonnances sont rigoureuses sur les récidives. Quant à moi, on me visita aussi la tête , et l'on me trouva deux fort belles et fort apparentes oreilles qui n'avaient jamais été raccourcies.

Cependant je me désolais. Moi, disais-je, ancien maître cordonnier , moi ancien marguillier de ma confrérie , je serai publiquement fouetté par la main de l'exécuteur de la justice ! Je

criais, je me désespérais. Vous pouvez en appeler, me dit le greffier; mais hâtez-vous. Aussitôt dit aussitôt fait. Alors le vicebailli , irrité de ma mauvaise volonté à Tégard de sa sentence , empêcha que mon procès fût envoyé au juge supérieur.

Depuis long-temps je languissais dans la prison, et mon ennui devint si fort, que je proposai au vice-bailli de renoncer à mon appel et de recevoir les dix coups de fouet, s'il voulait me faire mettre en liberté; mais il ne voulut y consentir qu'à la condition de dix fois dix. Cent coups de fouet à recevoir sans intervalle ni répit me paraissaient trop rudes pour mes épaules. Je me décidai à prendre patience. Ne sachant à quoi employer mon temps, je me mis à rapiécer les souliers de mes camarades , ceux du geôlier, ensuite c^ux de la geôlière. On me fournit du cuir; je fis des souliers neufs; je travaillai moitié pour mon compte, moitié pour celui du geôlier. Enfin je gagnai si bien sa confiance, qu'il me permettait d'aller moi-même en ville acheter le cuir: je lui avais persuadé que toutes les fois qu'il l'achetait lui-même il se laissait tromper. Un soir qu'à l'ordinaire j'étais sorti assez tard afin de n'être pas reconnu , la nuit devint si obscure que je ne pus jamais retrouver la porte de la prison. Je gagnai les champs, tout fàclié de laisser en peine mon bon geôlier; mais , pour me tranquilliser, je songeai qu'il ne manquait ni d'argent, ni d'esprit, que la geôlière était jeune et avait le pied mignon : il ne lui en fallait pas tant pour se tirer d'affaire.

J'allai du côté d'Angoulême. A mon arrivée dans cette ville, il ne me restait qu'un peu de monnaie. Je me résolus à coucher dehors, à ne manger que du pain, à ne boire que de l'eau. Toutefois, au bout de quelques jours, il ne me resta plus rien. Je ne savais que devenir. J'enviais le sort des cigales, qui vivent d'herbe; des poissons, qui vivent d'eau; des mouches, qui vivent d'air. Je ne pouvais jamais trouver en moi le courage de demander l'aumône, et cependant le besoin se faisait sentir de plus en plus. Après un long combat entre l'honneur et la faim, la victoire demeura à celle-ci. Quoi! me dis-je , subitement inspiré, les mendiants sont portés comme les nobles sur les rôles des exempts des tailles ^ ; les rois de France , qui ne laveraient pas les pieds des empereurs , lavent les pieds des mendiants *^ ; les plus grands saints, devant qui les puissants de la terre fléchissent le genou, ont mendié ; les quatre ordres religieux les plus illustres sont les quatre ordres mendiants, et je ne voudrais pas mendier! Ah ! je mendierai! je mendierai! et je vivrai! A peine eus-je pris cette résolution que je me mis à mendier. Ce fut d'abord en tremblant, les yeux baissés , la figure rouge ; ensuite avec calme , avec fer-

mêle; ensuite même avec politesse : car, vous le savez, messeii^meurs, la politesse, qui sied bien dans les autres états, est indispensable dans le nôtre. Enfin je m'habituai entièrement à mendier, et je vis que cet état était un état comme un autre.

J'avais un beau matin grand appétit, ce qui nous arrive souvent; je n'avais pas de quoi déjeuner, ce qui nous arrive plus souvent. J'étais avec trois autres pauvres au coin d'une rue, quand passa une manière de chevalier très richement vêtu. Nous l'assaillons en tendant la main, en chantant notre prière. Tiens! me dit-il en se tournant vers moi et en me regardant, tu es de ma taille, changeons notre habit. En même temps, il me dépouille du mien, me jette le sien et se retire. Nous allons tout étonnés chez le fripier, lui vendre le riche habit qui était si légitimement toml)é en notre possession. Nous lui disons comment nous avons rencontré un chevalier fou qui m'avait dépouillé et s'était ensuite dépouillé. Ce chevalier n'est pas fou, nous répondit le fripier; je le connais : c'est un seigneur ruiné par de grandes dépenses, qui veut vendre ses terres; mais, comme la coutume de son pays exige qu'il fasse auparavant preuve de pau- ,vreté**, il vous a généreusement donné son habit et a pris le vôtre pour aller se présenter devant les magistrats. Je veux, ajouta le fripier, m'associer à sa bonnne œuvre, et vous acheter son habit plus qu'il ne vaut: en voilà trois écus au soleil*^. Cet habit d'un seigneur qui s'était ruiné par sa magnificence valait peut-être dix fois autant ; mais n'importe , nous le livrâmes , et tous les quatre nous allâmes au cabaret en dépenser l'argent et hoire à la santé des bons chevaliers et des bonnes coutumes.

Entre mallieureux, ou, pour parler comme vous, messeii,meurs, entre gueux, on est ami en vingt-quatre heures. Mes nouveaux camarades et moi ne nous quittions guère, et nous vécûmes d'une manière assez industrieuse , ou du moins assez singulière, pour que je vous la dise. Nous allions dans les villes examiner la figure des archidiacres, et dans les campagnes celles des bénéficiers ; et, quand nous trouvions aux uns une figure rébarbative , aux autres une figure un peu mutine, un peu hussite *^, nous nous arrêtions, et voici ordinairement ce qui arrivait : l'archidiacre partait, allait faire la visite sur ses grands chevaux , en grand équipage ; le bénéficier, au lieu de lui ouvrir les portes , les fermait, montait avec ses gens aux machecoulis, aux créneaux *^, s'armait de pierres et criait à l'archidiacre de ne pas approcher, qu'il était exempt de l'ordinaire. D'autres fois, les bénéficiers ne voulaient laisser visiter qu'une partie des bâtiments, comme le prieuré et point l'église, comme la nef et point

le chœur. Mais rarchidiacre ne les en excommuniait pas moins tous , ne les en contraignait pas moins tous à aumôner de grosses sommes *" à la boîte des pauvres*®. Nous ne manquions pas de nous trouver là , nos mains toutes ouvertes ; nous faisions nos révérences , nos remercîments à monseigneur Tarchidiacre , et nous allions de môme au cabaret boire à la santé des braves bénéficiers qui veulent conserver leurs privilèges , des braves archidiacres qui ne veulent pas laisser perdre les leurs.

Je savais aussi que les cours de justice forçaient desbénéficiers à donner aux pauvres une quotité déterminée de leurs revenus*'. Un jour, j'allai au greffe du bailliage demander s'il devait bientôt y avoir quelqu'une de ces aumônes judiciaires. Plusieurs clercs étaient à écrire. Je m'adressai à celui qui avait la figure la plus débonnaire. Il feuilleta un registre et me répondit d'une voix d'ours : Le vingt-trois de ce mois, il y en aura une de quatre livres ; je vous trouve bien hardi d'avoir osé entrer dans un greffe.

A la longue je m'aperçus que mes camarades, tous jeunes, forts, lestes, étaient de ceux que les ordonnances appellent mendiants, robeurs de filles**; car ils vendaient les unes et mettaient à mal celles dont ils ne pouvaient tirer aucun parti. Je mangeais et buvais ma part de l'argent dont j'ignorais la source criminelle; mais quand, par scrupule d'associé, ils me découvrirent leur vie pour <{ue j'eusse aussi ma part de ce qu'ils regardaient comme une {lartie de leurs profits, je leur fis la réponse qui convenait à un ancien marguillier, et tout aussitôt je me séparai d'eux.

Depuis plusieurs années, j'avais le désir d'aller voir la célèbre procession d'Âix*^. Je résolus de ne plus différer et de prendre ma route par Grenoble, pour faire en passant mes prières à la grande Chartreuse. Je rencontrai un bon marchand qui venait de ce côté ; je lui demandai quelques secours, en lui disant quel était mon projet. Pauvre homme, me répondit-il, gardez-vous d'aller dans ces pays : on y fait une guerre terrible aux pauvres de Lyon, qui renient Dieu, la Vierge et les saints. Votre habit est à peu prés celui de ces malheureux; vous seriez un des premiers pendus dans les forêts du Dauphiné^*^, et, si vous échappiez à ce danger, vous tomberiez dans un autre qui serait encore pire : vos méchants camarades ne manqueraient pas de vouloir vous pervertir. A ces paroles, je fus tout saisi de frayeur. 0 messire! lui dis-je, le ciel vous récompense du bon avis que vous me donnez ! J'allais dans le pays des méchants pauvres: je vous dois le salut de mon corps, et peut-être aussi celui de mon âme.

Sans plus attendre, je pars brusquement d'Angers; à mon

gré, je ne pouvais m'éloigner assez vite de celle province du Daupliinô, où, quelques moments auparavant, il me tardait tant d'arriver. Au lieu de prendre le chemin de la Touraine, je prends celui de la IVormandie; je marche à grands pas; enfin je gagne Alençon , et je me crois en sûreté. J'allais tout doucement dans les rues , regardant à droite et à gauche où je pourrais trouver ma pauvre vie. Tout à coup je vois dans l'enfoncement d'une maison tendue de noir une bière brillante d'un drap d'argent qui la couvrait ; je vais y répandre de l'eau bénite, en désirant que cet homme fût plus heureux que moi dans le ciel, et qu'il eût été plus heureux que moi sur la terre. J'eus dans le moment la preuve que mes désirs étaient en partie accomplis, car il sortit de la maison une bonne servante, qui, en me remettant un panier plein de pain et de viande, me dit : Pauvre, prenez cela, c'était la portion quotidienne de feu mon maître. C'est la portion du mort-^ ; eh bien! messeigneurs , j'en eus pour plus de quatre jours en mangeant tant que je pouvais. Etait-il heureux , ce mort-là? Qu'en pensez-vous? Quand j'eus finis cette grande portion, qui me remit de mes fatigues, je partis pour Piouen, où j'arrivai peu de jours après.

Lorsqu'on entre dans une ville, ordinairement on demande la meilleure liôtellerie ; nous, les plus malheureux des hommes, nous demandons la plus mauvaise, et encore craignons-nous toujours qu'elle soit trop bonne, c'est-à-dire trop chère. A Rouen, j'en trouvai une qui me convenait parfaitement. A peine m'étais-je assis, que l'hôte, accompagné d'un valet de livrée, vint me dire : Un gentilhomme fait chercher partout un pauvre qui veuille aller à Paris sur le cheval qu'il doit conduire lui-même à pied par la bride. Bon, répondis-je, je sais ce que c'est : il a fait un vœu; je serai volontiers son homme. En ce cas, me dit l'hôte en me montrant le valet de livrée , suivez ce brave garçon. Je le suivis. li me conduisit à l'hôtellerie de son maître : Vite en selle ! en selle î me cria le gentilhomme dès qu'il m'aperçut ; nous avons aujourd'hui bien du chemin à faire. Nous nous mîmes en route. Nous étions quatre, et nous marchions dans cet ordre : l'écuyeren tête, à cheval ; le gentilhomme à pied , menant par la bride le cheval sur lequel j'étais; le valet de livrée, qui était venu me chercher et qui était aussi à cheval, fermait la marche. Quand nous arrivions dans une hôtellerie, le gentilhomme restait à la cuisine et mangeait dans une écuelle de bois les mets les plus grossiers; moi, j'étais conduit dans la salle, je me mettais à table à la place qu'aurait dû occuper le gentilhomme, et j'étais respectueusement servi par le valet de livrée. En chemin, le gentilhomme se tour-

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nait quelquefois de mon côté en me disant: Allons! courage, mon frère! courage! priez bien Dieu pour moi; vous voyez la manière dont on vous traite. Alors je m'escrimais le mieux qu'il m'était possible du grand chapelet à gros grains de bois que je tenais de mes deux mains. Nous ne pouvions aller qu'à petites journées; mais enfin, à force de journées, nous arrivâmes. La première chose que nous fîmes en entrant à Paris , ce fut d'entendre la messe àSaint-Jacqucs-du-Haut-Pas. Lorsque la messe fut finie, le gentilhomm.e m.e donna de l'eau bénite, et me congédia sans mettre la main à son escarcelle ^^. Je lui représentai qu'il ne me restait, pour toute ressource, dans ma pochette, qu'une petite poignée de pièces de monnaie, que j'étais exposé à mourir do faim. Il me répondit, en me présentant son écuelle de bois : Mon ami, reprenez voire métier, chacun son tour; j'ai accompli tout juste mon vœu , je suis quitte de mes engagements envers Monsieur saint Jacques; je ne dépenserai pas un sou de plus. Je trouvai cette dévotion un peu normande. Il n'y avait pas à insister ; je me retirai.

Un des plus grands bonheurs de l'état des gens riches, c'est l'abstinence temporaire : leur estomac, pendant ce temps, reprend toute sa force ; ils jouissent mieux ensuite des plaisirs de la, bonne chère. Un des plus grand malheurs du nôtre, c'est la bonne chère temporaire : notre estomac s'y habitue ; nous sentons plus cruellement ensuite la privation d'une nourriture abondante et délicate. Je ne pouvais plus me remettre aux bribes de pain trempé dans le bouillon fade de l'aumône. Je voulus me remettre à mon ancien métier, je le pus encore moins.

Alors je me souvins des leçons que j'avais reçues de mon premier compagnon, qui savait si bien faire le malade quand il voulait et comme il voulait.

Je parvins bientôt à m'instruire du nombre ainsi que de la destination des divers hôpitaux de Paris. J'en comptai au moins seize ^^ pour les divers besoins des pauvres , vieux ou malades.

Dans ces grandes maisons, je ne devais être naturellement guère remarqué ; et je me dis qu'avec un peu de complaisance envers les malades , avec un peu d'adresse , un peu de llatterie envers les supérieurs , envers les principaux domestiques , je pourrais être malade pendant un ou deux ans. Malheureusement pour ma conscience et celle des administrateurs, je le fus pendant plus de quatre ; aussi, pour expier ma coupable supercherie , en fais-jc ici publiquement l'humiliante confession ; et, ne possédant pas une seule maille pour restituer aux hôpitauxce que je leur ai mangé frauduleusement, je tâcherai du moins de leur faire un II. 1,

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peu de bien en publiant les abus que j'y ai vus. Par exemple, voici quel est le régime du plus grand hôpital de France , de rHôtel-Dieu de Paris.

Il y a : un administrateur, — un boursier, — un célerier, — un officier surveillant , — une prieure , — deux dames gardes des troncs, — deux dames des chambres aux coettes — une dame des accouchées , — une réfectoriére , — une maîtresse grande lavandière, — une maîtresse petite lavandière '*.

Dans les autres hôpitaux , hospices , Hôtels-Dieu , Maisons- Dieu -^, tables du Saint-Esprit -^, communes pauvretés -", aumônes communes -**, des autres villes, le régime est à peu près le même. Toutes ces maisons sont endettées : l'Hôtel-Dieu de Paris doit plus de trois mille livres *^. Ce n'est donc pas, et comme moi vous l'avez pu voir, le trop grand nombre d'offieiers qui dévore les revenus ; ce sont plutôt les gens d'église : leur ancienne ferveur pour le service des pauvres s'étant insensiblement attiédie , ils ont oublié l'intention des fondateurs , et fait ériger leurs places en bénéfices ^^ ; les sœurs même ont si bien adouci la rigueur de leur règle , qu'on les a vues se disputer juridiquement les hôpitaux ^'.

Il serait donc à désirer que le roi , qui'est le haut administrateur du bien des pauvres ^-, en déférât le gouvernement à des laïques, à des magistrats, à des bourgeois, à des pères de famille vigilants et économes ^^. Il serait aussi à désirer qu'aujourd'hui où l'on connaît bien mieux l'art d'administrer les hôpitaux , les anciens règlements fussent refaits , et qu'ils fussent , comme aux Haudriettes, affichés sur les murs des dortoirs ^^.

Maintenant , que je vous dise comment je sortis des hôpitaux de Paris. J'étais à INotre-Dame-des-Champs ^^, j'y étais bien ; mais depuis long-temps on commençait à se lasser de mon sé-r jour. Je redoublai de soins et d'attentions envers les chefs et leurs gens. J'étendis mes complaisances à mes compagnons les malades. Plusieurs avaient une aversion absolue pour les remèdes que leur prescrivait le médecin de la maison : je les prenais à leur place; et, par un singulier hasard, c'étaient ces malades qui guérissaient le plus vite. Le médecin s'applaudissait, on l'applaudissait, je l'applaudissais plus que personne. A la longue, il découvrit quelques unes de mes complaisances ; il ne s'applaudit plus , mais il me fit mettre dehors par les épaules.

Comme s'il n'y avait pas assez de pauvres en France, il nous en est venu de la Grèce, qui, parce qu'ils parlent grec avec aussi peu de peine que les pauvres de France parlent français , sont reçus daus les meilleures maisons et assis aux meilleures

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tables. Je ne sais trop si encore même ils ne quêtent pas et ne font pas valoir les anciennes indulgences accordées par les papes à ceux qui donneraient de l'argent pour secourir leur ville ^^, prise depuis près de cinquante ans ; ce serait d'ailleurs bien digne de mendiants grecs.

Il nous est venu encore , les uns disent d'Egypte , les autres de Bohême , de grandes troupes de mendiants appelés Bohémiens ^', qui, malgré leur nom, se recrutent plus souvent en Champagne ou en Gascogne que dans leur prétendu pays. Je ne savais que devenir ; je me laissai entraîner dans une de ces troupes , peu de temps après ma sortie de l'Hôtel-Dieu de Notre- Dame-des-Champs. Âh! la méchante compagnie! je n'y perdis pas les oreilles , mais on me les découvrit, car on me coupa les cheveux en exécution des ordonnances ^* ; et , si j'échappai à la peine du bannissement, c'est parce que je prouvai que j'avais été nouvellement et par force enrôlé parmi ces voleurs de poules, ces diseurs de bonne aventure ^^, aussi adroits à fermer leur main quand ils trouvent l'occasion d'entrer dans les fermes, qu'à ouvrir celle des gens crédules qui veulent savoir l'avenir.

Lorsque toute sa vie on a porté les cheveux longs , on est un peu honteux de se les voir en un instant raccourcis. Il me semblait que , partout où j'allais , ceux qui me regardaient voyaient que j'avais été Bohémien ; j'aurais voulu fuir les hommes , et cependant pour trouver de quoi subsister il me fallait les rechercher. On me proposa de m'employer au nettoiement des rues de Paris. Je répondis que pour être pauvre, coquin *^ si l'on voulait, je n'en étais pas moins honnête homme , et je refusai. Dans la suite, je m'assurai qu'il y avait cependant parmi les marots ** employés aux travaux de cette ville de fort honnêtes gens. — Je me faufilai avec les gueux de Thostière *- ; je n'eus pas le courage de demeurer avec eux plus de vingt-quatre heures. — Les caignardiers, qui, vous le savez , couchent ordinairement, hommes et femmes, sous les ponts de Paris *^, mènent une vie abominable : je passai avec eux une nuit, je n'en passai pas une seconde.

Peu à peu mes cheveux allongèrent, et je pus me montrer avec honneur. Je fis plusieurs connaissances; j'eus pendant quelque temps l'espoir d'obtenir une place à l'une des vingt-quatre chambres des francs bourgeois de Paris, où l'on est gratuitement logé comme à Rouen **, et où l'on reçoit treize deniers en entrant, et un denier par semaine ; l'on y a aussi , comme à Rouen , la permission d'aller mendier dans tous les quartiers de la ville *^. Mais ces places de francs bourgeois, qu'il faudrait nommer francs pau-

vres, sont aussi recherchées que celles des vingt-cinq pauvres de Saint-Eustache ■*^, que celles des pauvres aumosniers *', que celle du pauvre de Saint-Martin.

Dans une grande ville, Tours, un de nos derniers rois, Louis XI , institua une place de pauvre au chapitre abbatial de Saint- Martin. L'acte de fondation parle avec sollicitude de sa nourriture, de son entretien, de son vêtement, qui est mi-parti de blanc et de rouge. Ce même acte lui donne une place aux processions solennelles •**. Vous me direz que ce pauvre n'est pas malheureux, que c'est un véritable bénéficier. Tous les pauvres seront de votre avis ; mais il n'y a dans le monde qu'un Saint-Martin et qu'un pauvre de Saint-Martin.

Ce fut inutilement que j'allai à la place de l'aumône , près la Grève; il y avait toujours les barreaux à travers lesquels les pauvres tendaient les bras vers Charles le Sage , vers son fils Charles le Bien- Aimé ■*^, mais voilà tout.

La charité est cependant à Paris toujours bien grande. Un malin, comme j'allais à Notre-Dame, où se trouve un long banc sur lequel les gens charitables vont déposer les chemises qu'ils veulent donner aux pauvres ^°, je rencontrai unebonnefemme qui, m'ayant vula poitrine toute nue, me dit : Tenez, pauvre homme; j'allais porter cette chemise sur le banc de Notre-Dame, je la place aussi bien entre vos mains. Le même jour encore, comme si j'eusse mieux fait ma prière qu'à l'ordinaire, je passai a côté d'un grand archer qu'un cochon manqua de faire tomber dans le ruisseau. Il tira sa large cpée, et, après s'être assuré que ce n'était pas un cochon de saint Antoine ^S d'un coup de revers il lui abattit la tête sur le pavé. Ramassez cette tête, me dit-il, je vous la donne pour votre peine d'aller porter le corps aux malades de riIôtel-Dieu. Les voisins, en me félicitant de cette aubaine , m'apprirent que , suivant les ordonnances de police , une personne qui trouvait un cochon vaguant dans les rues pouvait le tuer, qu'elle en avait la tête, et que le corps appartenait à l'Hôtel-Dieu ^-.

Mais , tout en convenant que Paris est une excellente ville pour les pauvres, je dirai aussi qu'on y renouvelle quelquefois les anciennes ordonnances, qui, ainsi que les coutumes du Béarn cl du Loudunois ^^, condamnent les mendiants à l'emprisonnement, au pilori, au fouet, à la marque, suivant le nombre des récidives ^'. Je dirai aussi qu'on les force quelquefois à se tenir hors des portes, à faire demander dans les rues l'aumône par commissaires °^. 11 est vrai, et il faut être juste, plusieurs parmi nous, a Paris , s'habillent comme des gentilshommes , se parent d'épées

OU de grands couteaux, se faufilent avec les libertins, courent les rues, les mauvais lieux, et commettent toute sorte de désordres ^^. Il en est encore d'autres qui entrent dans les vignes où ils n'ont que faire, emportent le raisin qu'ils ne peuvent manger, et , pour le vendre, vont hardiment à la halle se ranger parmi tes villageois. On a vu le temps qu'on ne pouvait acheter un panier de raisin que sur le certificat d'origine ^".

Je dirai encore que , certaines années , les vivres y sont hors de prix : alors une partie du peuple y périt, à commencer par les pauvres. Une de ces années, je quittai cette ville sans autre argent qu'un denier à Dieu ^* qu'avait jeté dans mon bonnet un riche fermier qui venait de vendre sa récolte. En sortant, je fus accosté par un pauvre lépreux : il s'en allait, faute d'avoir pu payer la taxe que tous les lépreux de la banlieue doivent chaque année au bourreau de Paris ^'^.

Bientôt nous fûmes accostés l'un et l'autre par un gros mendiant flamand ou venant de Flandre. Il commençait, à tout moment recommençait, il ne cessait l'éloge des bonnes gens de ce pays, surtout de leur charité. Les plus nombreux hôpitaux, disait-il , sont en Flandre , les plus riches sont à Lille ; tous les pauvres qui passent y sont nourris, chauffés, logés, pendant trois jours. Quand il n'y a pas assez de lits, vous couchez dans de grands boyards, où sous la même couverture vous vous trouvez en nombreuse compagnie ^^. Les pauvres femmes appelées Marthes y sont servies, mais à la vérité par une meschme aer-vante ^'. Les pauvres bourgeois y ont des prébendes d'hôpital de deux harots de blé et de quinze patards d'argent par semaine, et vous ne pouvez perdre votre habit à croix blanche, ou en d'autres mots être destitué de votre prébende , que lorsque, soil par une succession , soit par tout autre événement , vous êtes devenu ou redevenu riche*'*. Enfin on aime en Flandre tellement les pauvres que vous voyez au coin des rues des enfanlb habillés en prêtres, parlant latin comme les prêtres, chanter en tendant la main: Da!e bonis pueris panem pro Deo^^^ pour Dieu, un peu de pain aux pauvres petits enfants. Mais, lui dis-je, pourquoi donc êtes-vous ici ? Pourquoi avez-vous quitté le bon pays des pauvres? Le mendiant ne répondit pas; le lépreux sourit d'un air fin et spirituel , et tous les trois nous nous séparâmes. Le lépreux alla du côté de la Flandre. Peut-être était-ce un faux lépreux, car il avait les couleurs fort belles. Ce qui toutefois me ferait croire qu'il était un vrai lépreux , c'est la chaleur de son sang*'^. En entendant seulement dire au Flamand que les jeunes sœurs des hôpitaux, quoique habillées d'une cotte du plus gros

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drap, n'en avaient pas moins la peau blanche, fine comme le satin, et le teint frais, éclatant comme la rose, il prit aussitôt le chemin de la Flandre. Le pauvre Flamand prit celui du midi. Je continuai le mien.

Chemin faisant, il me revint dans la mémoire qu'un de mes anciens camarades qui était Bourguignon m'avait dit que dans son pays les vignerons avaient la sainte coutume de donner de temps en temps aux pauvres quelques verres de leur meilleur vin afin d'attirer la bénédiction du Ciel sur leurs vignes. Messeigneurs, je l'avoue, les pauvres ne devraient pas trouver bon le bon vin , qui est toujours fort cher ; cependant malgré moi je le trouve bon. Je voulais d'ailleurs, au moins une fois dans ma vie, loger au célèbre hôpital du Saint-Esprit de Dijon , où les pauvres sont si bien reçus, où une mauvaise année on en reçut jusqu'à quinze mille ; je voulais voir ces grandes salles de malades, ces grandes salles de vieillards , ces grandes salles de berceaux et de nourrices. Mais mon plus grand désir était, pour des motifs toutefois bien différents de ceux du beau lépreux , de voir ces bonnes sœurs avec leur grande croix de toile blanche sur la poitrine , leur voile rejeté en arrière ®^ pour qu'elles regardent avec les yeux nus les souffrances qu'elles sont destinées à sersùr et à soulager. Certes j'étais bien sûr de reconnaître cette excellente et si renommée sœur Angèle que Dieu a envoyée aux pauvres '^^. Je tournai donc mes pas vers la Bourgogne.

J'allais à Dijon ; mais il était écrit que j'arriverais à Troyes et que j'y demeurerais. En six jours je ne fis que deux lieues, parce que je traversais un pays où se trouvent plusieurs Hôtels-Dieu '^'i plusieurs aumôneries, qui reçoivent les pauvres pendant une nuit^* ; mais bientôt après je passai dans un autre, où je n'eus plus cette ressource. Je marchais lentement, chargé par l'âge et la misère. Il me manquait une maille pour acheter un pain ; je regardais à droite, à gauche, afin de découvrir un bon chrétien qui me la donnât, quand une vieille femme qui tenait le bout de corde auquel était attachée une chèvre qu'elle faisait paître le long du chemin me dit : Courez ! courez ! les gens de ce grand château que vous voyez à votre droite ont fait crier depuis plusieurs jours une aumône à trois lieues à la ronde ^^. J'y allai à toutes jambes. Effectivement on donnait deux sous à tous les pauvres qui se présentaient : c'était un des legs de l'ancien maître. Celui qui distribuait l'argent disait à chaque pauvre : Priez Dieu pour son humble scniteur, le haut et puissant seigneur feu le îjaron notre bon maître "^. 0 riches ! êtes-vous assez heureux ! Et nous pauvres, sommes-nous assez malheureux ! Nous sommes

obligés de racheter vos péchés par nos prières , et si nos prières ne sont pas ferventes, bonnes, enfin telles que nous sommes obligés de les faire pour votre argent , nous nous damnons pour vous laisser damner.

Des pauvres que je rencontrai en ce lieu m'amenèrent à d'autres aumônes tout aussi nombreuses, tout aussi tumultueuses ''; j'y fus plusieurs fois renversé, foulé, estropié. Un de mes compagnons d'infortune, qui ne fut pas moins maltraité que moi, se prit à me dire : Frère ! nous ne sommes plus d'âge à courir les aumônes des testaments, des offices funèbres, des funérailles. Je me souviens qu'à celles de Pierre de Luxembourg j'y étais avec plus de dix mille pauvres ; il y en eut trente-huit qui furent étouffés'-, et nous qui avions déjà quelque expérience , nous étions surpris qu'il y en eût pas davantage. Alors je navals pas peur; j'étais un des plus lestes; je me trouvais à toutes les donnes d'habits, de pain, de viande'^. J'emportais souvent une double i)art aux distributions de porcs que les gens riches font égorger pour les pauvres'-*, et j'avais toujours du jambon ou du lard. Maintenant je me tiens heureux quand je puis attraper un pied, un bout d'oreille, ou même seulement la queue. Autrefois, quand on sortait les reliques d'un grand saint, j'étais un de ceux qui se frottaient le plus le visage, les bras, le dos, contre la châsse "^. J'écartais tous les autres pauvres ; je faisais le diable à quatre; je réjouissais le clergé, les nobles et les bourgeois. Aujourd'hui je me contente d'implorer de loin les faveurs du saint, qui voit bien que c'est là tout ce que je puis faire. Il nous faut maintenant quitter la place à de plus jeunes. Allons à Troyes, qui n'est pas éloignée : nous y recevrons plus pacifiquement le pain de la charité.

Mon compagnon et moi nous changeâmes donc de route. Nous avions assez long-temps erré dans la Champagne pouilleuse , dans la Brie pouilleuse. Pensez à l'étonnement et au respect avec lesquels nous entrâmes dans les grandes plaines de Troyes, toutes à perte de vue jaunissantes de moissons. Ah ! dîmes-nous, ici la terre se change en blé. Que de farine! que de pains! que de morceaux pour les pauvres ! Enfin nous atteignîmes les faubourgs, que nous parcourûmes entre deux rangées de maisons petites , basses, pour ainsi dire habillées de boue desséchée, coiffées de vieux chaume, qui semblaient posées là plutôt pour recevoir l'aumône que pour la faire. Le repentir, le découragement nous prit. Nous avancions tristes et mornes; mais tout à coup se présente la magnifique ville de Troyes avec ses portes guerrières , son menaçant beffroi '", ses hauts boulevarts, ses hautes tours,

16 xye SIÈCLE.

ses longues murailles crénelées au dessus desquelles s'élèvent Sainte-Madeleine, Saint-Remi, Saint-Urbain, la cathédrale, le château, Fabbaye de Saint-Loup.

Le lendemain nous nous éveillâmes joyeusement au son d'un glas qui nous parut d'un bon augure. Le môme jour il y eut en effet un grand enterrement, où, par le crédit de mon camarade, qui était déjà connu dans cette ville , nous fûmes de la procession des pauvres, vêtus d'étoffe noire, tenant un flambeau allumé, qui faisait partie du convoi ; mon camarade portait la croix "'.

Mon camarade me rendit un service bien plus essentiel encore ; il me conseilla de m'habituer à Téglise des Mathurins , et me recommanda au donneur d'eau bénite de la grande porte. En peu de temps je gagnai sa bienveillance. Je faisais gratuitement ses commissions et je n'obligeai pas un ingrat. 11 ne me cacha aucune des finesses du métier, fruit de ses longues observations. Il m'enseigna les tours et détours qui mènent au cœur du riche ; je croyais savoir demander l'aumône , il me l'apprit ; il m'apprit à la demander par mes yeux , par mon silence , par ma seule position, et, quand je m'inclinais devant sa grande science , il s'écriait : Eh ! mon Dieu ! je n'en sais pas plus qu'un autre ; les pauvres d'à présent sont des maîtres parfaits qui joueraient tous les maîtres d'autrefois par dessous jambe. Je vous prie, messeigneurs, de lui passer l'expression. 11 avait d'ailleurs raison: l'art de mendier a fait les plus étonnants progrès. Il y a parmi nous depuis quatre-vingts ou cent ans en çà de très habiles gens , parmi lesquels mon donneur d'eau bénite de la grande porte des Mathurins est, à mon avis, un des plus habiles, sinon le plus habile. Personne, je crois, n'en peut mieux parler que moi ; car lorsqu'il m'eut bien connu, il me prit en si grande amitié qu'un jour il me dit : Simoneau, il y a long-temps que je travaille pour vous sans vous en parler, et vous en verrez aujourd'ui la preuve : allez de ce pas trouver la boulangère du coin. J'allai trouver la boulangère du coin, qui me dit : Ètes-vous Simoneau, pauvre habitué de l'église des Mathurins? Oui , lui répondis-je. Eh bien! allez trouver l'épicier de l'enseigne du Plat-d'étain. J'allai trouver l'épicier de l'enseigne du Plat-d'étain, qui me dit: Êtes-vous Simoneau , pauvre habitué de l'église des Mathurins ? Oui , lui répondis-jc. Eh bien ! allez trouver le premier bedeau de la collégiale de Saint- Urbain. J'allai trouver le premier bedeau de la collégiale de Saint-Urbain, qui me dit: Ètes-vous Simoneau, pauvre habitué de l'église des Mathurins? Oui, lui répondis-je. Eh bien ! allez trouver messire le doyen de la collégiale de Saint- Urbain. J'allai trouver le doyen de la collégiale de Saint-Urbain,

qui me dit : Êtes-vous Simoncau, pauvre habitué de Féglise des Mathurins? Oui, messire le doyen, lui répondis-je. Eh bien ! je vous donne la place qu'occupait à la petite porte le donneur d'eau bénite. C'était un mauvais pauvre, que j'ai chassé. Au lieu de sanctifier les personnes qui entraient à l'église, il se rendait complice du diable ; il perdait le corps et l'àme d'un grand nombre de jeunes filles, auxquelles il remettait des billets et des fleurs. Conduisez-vous mieux; réparez le mal qu'il a fait.

Depuis plusieurs années, grâce à la protection de messire le doyen de Saint-Urbain , je donne de l'eau bénite ta la petite porte de cette église. Convenez-en, messeigneurs, il n'est aucun de vous, même aucun de vos gens, qui voulût changer de sort avec moi ; cependant , lorsque je cesserai de donner de l'eau bénite , lorsqu'on en donnera à ma bière , il y aura des brigues , des cabales, pour obtenir ma place. Tout le corps des pauvres se soulèvera : car, vous le savez , dans l'état le plus malheureux , les donneurs d'eau bénite sont les moins malheureux.

Histoire IL — LE CULTIVATEUR.

Le pauvre s'est retiré, courbé sur son bâton, en gémissant, en soupirant, en toussant. Tout aussitôt, à un côté de la cheminée, s'est levé le fermier Piemi, plus connu à la halle au blé que dans les salles du beau monde. 11 était en habit et chausses de couleur bise, ceinture et escarcelle de peau de chèvre, le poil en dehors , houseaux ferrés montant à peine aux mollets * , chapeau clabaud garni d'une Notre-Dame de plomb*, comme en ont toutes les bonnes gens. Sa contenance était aussi ferme que celle d'un avocat à l'audience, sa voix aussi sonore.

Je me garderai bien , a-t-il dit, de nier que les pauvres soient les plus malheureux ; je craindrais d'arrêter le cours des aumônes, de m'attirer la malédiction de Dieu. Cependant je dirai que les pauvres ne sont pas les hommes qui ont le plus de peines, d'anxiétés, de soucis. Eh! quels sont ces hommes? me demanderez-vous, Messires. Vous les connaissez aussi bien que moi; mais , puisqu'il le faut, je les nommerai : ce sont les cultivateurs.

Toutefois ce n'est pas tant le soleil , la pluie , la neige, qu'il est difficile de supporter ; c'est le mépris. Depuis long-temps nous sommes les hommes simples, les bons hommes, formant dans la

société la classe la plus nombreuse , passe ; la dernière pour la fortune, passe; pour la civilité, la politesse, eh bien! passe encore; la dernière pour les lumières, ah! c'est ce que je ne puis ^S^iaquillement entendre. Au siècle actuel, si Ton pesait exacte- .ivint la science de chaque état, ce serait peut-être tout le contraire.

Mais qu'ils viennent donc ceux qui prétendent que le métier de cultivateur est si aisé. Je leur donnerai ma ferme : elle est de quelque importance, puisque, sans y comprendre Finventaire , elle a coûté trois mille livres^ ; je la leur donnerai pour la moitié de ce qu'elle doit naturellement rapporter, et nous verrons si avant la fin du bail ils ne seront pas ruinés. Notre état exige un grand nombre de connaissances, de longs exercices, de longue» épreuves; écoutez.

Mon père était cultivateur ou paysan , comme Ton dit derrière nous, et même devant les plus pauvres d'entre nous. Mon père m'éleva d'abord dans la ferme. A huit ans il me donna un maître et un rudiment. Bientôt, croyant s'apercevoir que mes progrés étaient un peu lents , il me fit monter derrière lui sur une grande jument poulinière, qui, en un galop, nous porta au collège de Reims, où je me trouvai enfermé avec un grand nombre d'autres jeunes prisonniers de mon âge. J'y appris le latin et le grec. Au bout de quelques années , quand vint la saison des fleurs et des nids, je sautai par dessus les murs de clôture, et je repris le chemin de mon village. Je trouvai mon père qui se promenait dans notre belle prairie ; je me jetai k genoux devant lui , et le priai de me laisser à la campagne. En même temps un de mes jeunes frères, qui était accouru vers moi, le priait aussi, à genoux, de permettre qu'il allât prendre ma place. Mon bon père nous embrassa tous les deux et consentit à notre demande, c'est-à-dire à mon malheur et au bonheur de mon frère : car il est aujourd'hui magistrat ; c'est pour lui que je cultive , parmi les épines , le froment et les fruits. J'eus dix-sept, dix-huit ans*, alors finirent les études, les peines de mon frère; alors finirent mes plaisirs. Mon père me dit : Tu n'as pas voulu étudier les sciences ; tu as voulu fendre la terre : voilà un attelage qu'il te faudra conduire , depuis le lever jusqu'au coucher du soleil, depuis le premier jusqu'au dernier jour de l'année. Il n'y avait pas à répliquer; je me mis à labourer, je laboure encore, et je labourerai toujours.

^ oici. messires, ce qui, dans les commencements, me fit supporter les pénibles travaux des champs. Au village le plus proche demeurait Guillemette , fille unique d'un laboureur. L'espoir d'obtenir cette jeune personne , la plus sage et la plus belle au dire de

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tout le monde, charmait toutes mes peines. Lorsque j'eus vingtsix ans, je priai mon père de la demander pour moi en mariage. Le père de Guillemette répondit qu'il m'accorderait volontiers sa fille , mais qu'elle lui était en même temps demandée par le jeune Cyrille, fils d'un de ses amis; qu'il tenait beaucoup à ce que son héritage ne dépérît pas après lui ; qu'il prendrait pour gendre celui de nous deux qui serait l'agriculteur le plus habile.

Quelques jours après le père de Guillemette nous fit appeler en même temps, Cyrille et moi; sans autre préliminaire, il nous emmena dans les champs. Ce fut à moi qu'il adressa d'abord la parole : Rémi, me dit-il, j'aurais dû peut-être, avant de sortir de ma ferme, vous interroger l'un et l'autre sur les constructions des ctables, des greniers, des granges : car, pour le cultivateur, peu importe son logement, toujours assez beau et assez bon ; toutefois, chemin faisant, voyons un peu. Ma première réponse le satisfit singulièrement. En fait de bâtiments ruraux, lui rèpondisje, il faut prendre pour modèle ceux du clergé^, ordinairement en belle pierre , avec voûtes et contreforts ^ ; cVst là qu'il se plaît aussi à montrer sa magnificence. L'observation est vraie, très vraie , me dit le père de Guillemette ; passons à la culture.

Voilà une jachère qui repose depuis trois ans, c'est assez ; je l'aiessartée : maintenant que faut-il faire? — Atteler ses chevaux, ses bœufs ^, labourer. — Tous les jours sont-ils également favorables au labour? — Non, certes, il faut consulter le cours et le décours de la lune '. — Et les fêtes des saints? Labourerai-je quinze jours avant laSainte-Luce? — Non. — Quinze jours après? — Non^. — Cette terre est sablonneuse. — Il faut l'engraisser. — Cette terre est argileuse. — 11 faut la marner^. Je passe la longue série des questions qu'il fit à Cyrille sur les diverses sortes de labourage à quatre, à trois, à deux chevaux, à un cheval, à deux bœufs, à un bœuf "^ ; sur les semailles, le sarclage , après lesquelles il revint à moi et me dit : Nous sommes au mois de juin, la récolte de ce champ s'annonce mal; cependant je n'ai pas épargné le fumier, j'ai bien cultivé, et la saison a été convenable. — Ah! peut-être, en semant le blé, vous aurez laissé tomber par mégarde quelques grains sur les oreilles des chevaux ou des bœufs ** . — C'est cela, mon ami ! c'est cela ! Je ne te croyais pas si fin ; quoi ! à ton âge ! tu ne commences pas mal! Mais, puisque tu en sais tant, il faut que je t'apprenne qu'il est encore prudent de faire passer le blé de semence à travers un crible de peau de loup ^^. Suis mon conseil , et tu m'en diras des nouvelles. Nous sommes au mois de juillet, les blés sont mûrs, les épis penchent sous leur poids, il faut moissonner. Dis-moi, de

quelles faucilles te serviras-tu? — Suivant que le blé sera plus ou moins fort, je les prendrai plus ou moins courbées*^. A toi, Cyrille! Mon voisin Homuald, dont tu vois d'ici la grange et l'aire, avait, Tanné edernière, une belle moisson : en peu de jours, vingt aoûterons Teurent battue avec leurs grands fléaux^-* ; cependant il n'en a rien retiré. — Il va apparence qu'une averse subite sera tombée sur ses grains avant qu'ils aient été vannés , et qu'elle les aura échauffés, avariés; ce qui me fait parler ainsi, c'est que son aire n'est ni pavée , ni couverte *^. — C'est vraiment ce qui est arrivé. Dis-moi, quelle est la plus belle espèce de blé ? — Le froment. — La plus noble? — L'orge *®. — Dismoi encore, pour le pain de tes petits enfants, pour la pension en blé de ton vieux père , tu veux donner le meilleur froment : dans quelles terres vient-il? — Dans les terres grasses. — Erreur, mon ami Cyrille, lui dit le père de Guillcmette, c'est dans les terres sèches ou légères'". Et il avait raison. Le blé dégénèret-il? — Oui, dans certains pays le froment se change en ivraie **. Le père de Guillemette, après avoir encore assez long-temps interrogé Cyrille sur la conservation des blés dans les greniers et les arches '^, m'adressa de nouveau la parole et m'entreprit successivement sur la culture des prairies naturelles, dont l'irrigation exige toute l'intelligence de l'homme, et sur la culture des prairies artificielles^'^, dont les semis, en graines de fourrage, supposent les plus exactes connaissances des différentes terres. Il entreprit ensuite Cyrille sur les fenaisons, les coupes des foins, le bottelage et i'engrangement-*.

Il nous avait fait moissonner devant lui , il nous fit faucher. Mes amis, nous dit-il, les hommes de ville ne savent rien faire, ou ne savent, chacun, faire qu'une seule chose ; les hommes des champs doivent tout faire ou savoir tout faire. Cyrille n'avait pas mis à la ceinture la pierre à. aiguiser --, il la lui fit mettre ; il lui lit piquer, aiguiser la faulx. Mon ami, lui dit-il, Rcmi ne moissonne i)as aussi bien que toi ; tu ne fauches pas aussi bien que lui.

Après avoir traversé de grandes prairies carrées entourées de clayonnage *^ et nous être assez long-temps entretenus sur cette nature de biens, nous montâmes insensiblement jusqu'à Closes- Vignes^^. Ce lieu est charmant; il prend son nom des hautes clôtures d'aubépine qui entourent les nouvelles plantations de vignes, de jour en jour plus multipliées -^. Toutes les habitations en sont agréables, proprement blanchies, couvertes d'un chaume grisâtre fixé aux faîtières et aux arêtes de la toiture par de longues traînées de plâtre '^^ ; vous diriez de longs galons d'argent sur du drap gris. Le père de Guillemette y possède un de ces

av^ siècle. 21

clos, au milieu duquel se trouve la maison , composée d'un colombier, d'un pressoir à vis ^', d'une cave et d'un petit logement par dessus. Dès que nous fûmes arrivés, nous parcourûmes les vignes, et les questions de recommencer. D'abord elles eurent pour objet les labours, ensuite la forme des provins. Rémi, me dit le père de Guillemette, quand faul-il tailler la vigne dans les pays chauds? — Aussitôt après les vendanges. — Et dans les pays froids? — Au mois de mars. — Quand faut-il tailler long? — Lorsque la récolte a été mauvaise. — Quand faut-il tailler court? — Lorsqu'elle a été bonne. — Peut-on tailler la vigne en fleur? — On le peut et on le doit dans certains cas. — Pourquoi, cette année, un grand nombre de vignerons ont-ils eu tant de feuilles et si peu de raisins? — C'est qu'ils ont taillé durant la nouvelle lune. La lune , qui gouverne les semailles , gouverne aussi les tailles , et les gouverne encore plus sensiblement. La lune laisse tomber de grands trésors sur la terre ; nous ne savons pas les ramasser. — A quel quartier faut-il tailler pour que les raisins se conservent? — Au dernier quartier. — A quel quartier faut-il tailler pour qu'il y en ait beaucoup? — Au premier quartier-^.

Ensuite nombreuses et minutieuses questions sur la manière d'échalasscr, d'ébourgeonner, d'accoler, d'épamprer, après lesquelles le père de Guillemette, s'adressant à Cyrille, lui dit : J'ai vendangé, mon vigneron a pressé les raisins avec ses pieds -^: combien de temps faut-il pour le cuvage? — Plus ou moins, suivant que vous voudrez faire du vin blanc, du vin clairet, du vin couvert. — Comment faut-il préparer les futailles''* — En les lavant, en les appropriant, surtout en y faisant brûler de l'encens ^^. — L'année dernière, mon vin était corsé, généreux, spiritueux , doux , bon ; cette année, à cause des pluies, il est âpre, vert, décoloré : n'est-il aucun moyen de l'améliorer? — On peut le mélanger avec du vin vieux, on peut aussi le mieller^*, le parfumer avec une infusion de roses ^*. A cet égard, Cyrille nous développa une si belle , si neuve et si brillante théorie sur les vins préparés, sucrés , aromatisés ^^, que je tremblai de perdre Guillemette. Je tremblai encore davantage quand il parla de la manipulation du vin de Chaluau , que le roi d'Angleterre aimait tant^^ ; des procédés au moyen desquels on était parvenu à corriger nos vins, naturellement légers ^^, et à leur donner du corps comme aux vins de Bourgogne. Je me dis : Le père de Guillemette commence à être âgé ; il aime le bon vin , il se pique surtout d'en faire, et celui-là, sans doute, sera pour lui le meilleur cultivateur qui sera le meilleur vigneron. Alors je me repentis,

mais trop tard , de ne pas m'clre appliqué davantage à ce que mon régent appelait Tœnologie, art si perfectionné de nos jours, que, dans les âges futurs, ou Ton gâtera le vin de nos vignobles, ou Ton fera du vin de Champagne comme au quinzième siècle.

Le haut du coteau de Closes-Vignes est couronné de bois qui sont , chose singulière , presque en tout temps remplis d'eau et inaccssibles aux voitures ^'^. C'est par là que nous prîmes. Le père de Guillemette ne nous interrogea pas longuement sur Tadministration forestière. Il nous dit que raménagement des bois, le débit des arbres, dépendaient aussi des lunaisons ^' . Mes amis, dans tous les travaux des champs, toujours la lune , savoir toujours où est la lune.

En redescendant le coteau, nous traversâmes les vergers, bordés en planches dont le haut était scié en pointe ^^ comme les palissades des villes ^^. 11 ne peut guère entrer ici, dit-il, d'autres voleurs que les oiseaux du ciel. Je prévis qu'il allait être question de la culture des arbres fruitiers, maintenant si changée, si variée, et je m'en réjouis comme d'une occasion de prendre ma revanche contre Cyrille , qui s'était montré si supérieur dans l'art de faire le vin. Effectivement, comme si le père de Guillemette eût vu ce qui se passait au dedans de moi, il se hâta de m'interroger sur ce que je savais; il me dit : Rémi, regarde! mon verger est vieux et mousseux : j'ai envie d'en planter un autre au fond de cette vallée. — Vous n'en ferez rien : vous le savez mieux que moi, les fruits qui viennent dans les lieux humides donnent des enflures ^^. — Tu as raison, si bien raison, que depuis longtemps j'ai résolu de planter mon nouveau verger à mi-côte de la montagne où nous sommes, ^laintenant, dis-moi, combien de profondeur donncrai-je aux fosses? — Jusqu'à six pieds **. — Connais-tu la préparation de la terre? Si je plante des cerisiers, sais-tu avec quoi il faudra la mêler? — Avec de la chaux-*-. — Si je plante des néfliers? — Avec de la cendre •*^. — Si je plante des amandiers? — Avec du mieH*. — Cela est vrai , mon ami. Je te dirai même que , si l'on mêle un peu de miel avec la terre des semis, on est sûr d'avoir des fruits très gros ^^. — Ecoutemoi bien maintenant : je vais t'attrapper cette fois ! Connais-tu le secret pour avoir des fruits sans noyau? — Non. — Il faut ôter la moelle des jeunes arbres-**^. Je ne l'ai pas expérimenté, mais les gens les plus habiles l'assurent. Or çà! voyons si je te prendrai sur les diverses manières de greffer : combien y en a-t-il? — Au moins dix ; elles rentrent dans quatre les plus usitées : celle en incision, celle en fente, celle en écusson et celle en canon ^'. — Pour faire venir vite un arbre? — On doit déchausser le pied,

fendre les grosses racines et mettre des pierres dans les fentes-*^, c'est le plus sûr procédé. Quand, dans la suite, on arrachera les arbres, on reconnaîtra facilement les savantes pratiques de notre âge. — Pendant com^bien de temps faut-il arroser les arbres après leur plantation? — Pendant un an-*^. — Quels sont les meilleurs remèdes pour les maladies des arbres? — Les incisions, les cautérisations, les onctions ^'^. — Quel est le meilleur moyen de les écheniller? — La fumée ^*. — Si lu veux conserver long-temps des poires , des pommes ! — Je les enduirai de terre glaise^"-. — C'est bien, Rémi; tu ne risques guère que de manger de bon fruit et d'en manger durant longues années, car c'est une nourriture fort saine.

Je voudrais savoir si tu connais aussi bien le jardinage. Par- Ions d'abord des melons, des légumes fins; mais non, passons! Mon ami, continua-t-il, je t'embarrasserais peut-être un peu en le demandant comment on cultive ces melonnières qu'on voit aujourd'hui dans les grands jardins, en te disant de me faire connaître les nouvelles variétés de légumes, de choux de Milan, de brocoli °^. Je suis persuadé qu'avec le temps tu apprendras les détails de cette belle partie de l'agriculture.

Messires, je m'arrête un moment. Si je ne me trompe , vous êtes un peu étonnés : vous croyiez les bornes de notre art, ou plutôt de notre science , plus resserrées. Oh ! je ne suis pas au bout. Sans doute, nous labourons, nous fumons les terres, comme Varron etColumelIe; nous semons, nous moisonnons comme eux; mais, outre leurs procédés, combien de recettes, combien de secrets ne connaissons-nous pas pour accroître la récolte du blé! Et dans les autres parties, où en sommes-nous aujourd'hui? Nos devanciers du dernier siècle n'étaient que des ignorants laboureurs. Depuis qu'avec les lauriers de la victoire nous avons rapporté d'Italie des graines, des greffes, des livres ^^, nous sommes vraiment des agriculteurs.

Je reviens au père de Guillemette, qui, ce jour-là, se mit dans une furieuse colère contre son berger. Nous le rencontrâmes près d'un ruisseau ; il empêchait à grands coups de houlette ses brebis de boire. Abdon ! lui cria le père de Guillemette, vous serez donc toujours le même? vous serez donc toujours, par esprit de routine, l'ennemi de votre troupeau? Dans certains mois, vous l'empêchez de boire; dans d'autres, vous le menez à la pluie ; après la tonte , vous faites passer les agneaux dans les chemins les plus poudreux ; vous ne voulez d'ouverture aux étables que du côté de la bise : ce sont là des préjugés que vous ont transmis les anciens bergers^''. Il faut y renoncer, ou quitter

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mon service. Â quoi sert, ajouta-t-il, que toutes les semaines je lise à mes gens les instructions sur Tac^riculture qui sont au Calendrier des heures ^^ ? Abdon ! sachez que pour être berger il ne suffit pas de porter une cape blanche, un capuche et un cornet pendu à la ceinture'^'. La nuit, quand au milieu des champs vous avez enfermé vos brebis dans les claies bien fixées par de bonnes fourches, quand vous vous êtes enfermé vous-même dans votre cabane à quatre roues ^^, pensez un peu à votre état. Je sais de bonne part que vous n'aimez guère les vieilles filles ; certes les vieilles méthodes ne conviennent pas plus à votre âge.

Nous retournâmes vers la maison. En chemin le père de Guillcmettc nous fit, à Cyrille et à moi, un grand nombre de questions difficiles sur la qualité des pâturages, ainsi que sur le régime des troupeaux, et il finit en nous recommandant de ne pas économiser les sonnailles , d'en donner aux moutons au moins à un sur dix^^ ; il nous recommanda aussi de ne jamais les faire paître avant le lever et après le coucher du soleil'"''^. Ensuite, s'adressant particulièrement à moi , il me dit : Rémi , si tu avais un méchant bélier, comment t'y prendrais-tu pour le contenir? — Je lui percerais la corne ^^ — Dis-moi encore, si tu n'avais ni chien ni bâton pour défendre ton troupeau et que tu visses venir les loups, fuirais-tu? Grim.perais-tu honteusement sur un arbre? Que ferais-tu? Réponds. Tu ne sais? Eh bien ! prends alors deux petites pierres et frappe-les l'une contre l'autre; mais ne cesse de les frapper ou je ne réponds de rien^^. Nos rois ont ordonné les grandes chasses, les grandes huées de plusieurs villages réunis ^^; ils ont encouragé la destruction de ces animaux si nuisibles à l'agriculture. Quelle est la récompense que promet pour chaque tête de loup l'ordonnance de Charles VU? — Vingt sous*^*. — Tu n'ignores pas qu'avec une tête de loup, promenée de village en village , on se fait donner des œufs? — Et des fromages *^^. — Mes amis, nous dit le père de Guillemette, je vois avec plaisir que vous vous êtes appliqués à l'art du berger : c'est une des parties les plus essentielles de notre état ; les princes el les grands l'honorent d'une manière spéciale. Vous avez entendu parler delà forêt de Laudeac, où le vicomte de Rohan nourrit jusqu'à six cents chevaux sauvages*'"? Et personne, je crois, n'est revenu d'Italie sans avoir visité la grande ferme des Granges , où les ducs de Milan ont fait bâtir de magnifiques étables qui renferment dix-huit cents vaches laitières ou bœufs gras, et quatorze mille chèvres, brebis ou moutons®'.

En continuant à marcher, nous nous approchâmes du bas du village , où est un grand étang carré plein d'eau vive. Au prin-

temps , lorsque la bordure des genêts qui Tentourent est en fleur, vous diriez d'un grand miroir dans un grand cadre d'or. C'est là que le père de Guillemette, après s'être assis entre Cyrille et moi, recommença ses interrogations. Mes amis, nous dit-il, qui ne sait pas pronostiquer le temps, les bonnes ou mauvaises saisons, les bonnes ou mauvaises années, ne pourra régir son bien, et vous en sentez la raison : il ne saura ni quand il faut labourer, ni quand il faut moissonner ; il ne saura ni quand il faut vendre , ni quand il faut acheter. Cyrille, les vieilles brebis entrent en amour avant les jeunes: quel signe? — Bonne année. — Au contraire, les jeunes entrent en amour avant les vieilles? — Grandes maladies. — Tiens, entends les oisons qui crient plus que de coutume.— Pluie. — Regarde ces bœufs qui se couchent sur le côt6 droit. — Pluie. — Vois-tu ce chat qui se lisse avec les pattes? — Pluie. — Les feuilles de ces pêchers tombent avant le temps. — Mortalité de bestiaux. — Rémi, le jour de Noël sera un jeudi. — Abondance de vin. — Il a plu le jour de saint Marc. — Nous n'aurons guère de prunes ^*. — Mes amis, je vous tiens quittes de mes questions sur les sympathies et les antipathies entre les plantes, entre les animaux '^^. Ces connaissances, bien qu'elles appartiennent à l'agriculture, ne sont pas tout à fait encore de votre âge. Je vous tiens quittes aussi de mes questions sur la laiterie et la basse-cour, dont le rapport est considérable et pourrait en France le devenir bien davantage. En Italie, on a trouvé le moyen de faire éclore dans un seul four jusqu'à dix mille poulets'**. Tout est en proportion dans ce riche pays. A Parme, à Plaisance, on fait des fromages grands comme des meules do moulin '*.

Passons aux frais de culture et au prix des denrées. Le prol>riétaire doit savoir compter.

Dans ce moment parut Guillemette ; elle venait faire boire ses deux jeunes agneaux privés, qui suivaient toujours ses pas. Les rayons du soleil que la surface des eaux renvoyait sur son visage la rendaient belle et brillante comme un ange. Je fus éblouis. Le père de Guillemette s'aperçut de mon trouble ; il me donna quelques moments pour me remettre ; ensuite il me dit : Je suppose que je te donne un bien à faire valoir, comment tiendras-tu alors tes comptes? Sauras-tu quels sont les frais d'exploitation et les prix des diverses productions d'une ferme ? Je lui répondis : J'épargnerai autant de façons que je pourrai, et quand je serai obligé de prendre des aides, je paierai pour la journée d'un homme douze deniers, et six pour celle d'une femme ""^. Si les travaux des semailles pressent, je paierai à un charretier pour ir. 2

sa journée et celle de ses chevaux trois ou quatre sous '^, et si mes gens se trouvent clans ce temps occupes, j'aurai pour huit deniers par jour des vendangeurs '*. Quant aux façons des vignes , c'est cinquante sous par arpent '^ ; tout le monde le sait. Je lui donnai ensuite, dans un très grand détail, les divers prix des autres travaux de la campagne.

Passant aux prix des denrées, je lui dis: Je vendrai, année commune: le selier de froment !20 sous, celui de seigle 10 sous, celui d'orge 7 sous 6 deniers , celui d'avoine 5 sous , celui de fèves 16 sous ^"^ ; — le muid de vin 6 livres " ; — un bo2uf 12 livres, une vache 5 livres, un mouton 10 sous, un porc gras

3 livres '* ; — un oison 3 sous , une canne 8 deniers , une poule 10 deniers, un chapon 15 deniers "^; — le cenld'œufs 3 sous^*^, la livre de beurre 8 deniers ** ; — le boisseau de navets -4 deniers ^^ ; — le cent de noix 2 deniers *^ ; — la livre de cire

4 sous*-*.

Pour être exact dans mon récit, je dois ajouter que ces réponses sur les prix des travaux et des produits des champs , bien que je les aie mises dans ma bouche afin d'abréger, furent alternativement faites par moi et par Cyrille. Je dois encore dire que, lorsqu'il s'agissait du prix du laitage , des œufs et de la volaille , les doigts de Guillemette, qui s'ouvraient ou se fermaient, suivant le nombre de sous ou de deniers de la valeur de l'objet, me furent d'un grand secours. Son père avait remarqué cette bonne volonté de sa fille; aussi, quelques jours après, lorsqu'il lui demanda lequel de mon jeune voisin ou de moi lui convenait le mieux, et qu'elle lui eut répondu, suivant l'usage, qu'il disposât de sa main , il lui répliqua en riant : Fort bien , ma fille , si déjà sur les bords de l'étang tu n'avais disposé des doigts en faveur de Rémi. Je veux savoir aussi, ajouta le père de Guillemette en continuant a s'adresser à moi , si tu connais les droits d'entrée à la ville , si tu sais par conséquent ce qu'il faut, ce qu'il ne faut pas y porter. Dis-moi , quel est le tonlieu des vicomtes de Troyes pour la charreiée des aulx , des ognons, aux marchés ? — Quatre deniers , aux foires huit deniers *^.

Et les perceptions du bourreau ? Combien a-l-il de chaque marchand de blé ? — Une chopine de blé par semaine. — Combien sur les œufs portés au marché? — Un de dix. — Si tu amènes une voiture de bois , que lui dois-tu ? — Une bûche. — En quel temps? — Quand il fait froid. — Lui dois-tu les étrennes en fruits? — Non, je ne suis pas revendeur ^^.

Restait la police rurale, sur laquelle nous n'avions pas encore été interrogés. Il va sans dire que le père de Guillemette

ne Tomit pas. Rcmi, puis-je aujourd'hui emporter les gerbes et les fruits de la terre avant le lever du soleil? — Oui. — Après le coucher? — Oui^". — Les bois taillis, combien d'années sont-ils défensables? — Jusqu'à la quinte-feuille^^. — Les vignes, pendant quels temps de Tannée sont-elles défensables? — Dans tous les temps. — Les prés clos et ayant droit de clôture*^? — Depuis la Chandeleur jusqu'à la Saint-Michel. — Les autres prés? — Jusqu'à la fauchaison^''. — Lorsque les parcours sont ouverts, où puis-je amener le gros bétail! — D'un clocher à l'autre. — Et les bêtes blanches? — Aussi loin qu'elles peuvent aller, pourvu qu'elles retournent le soir à la bergerie'"^'. Le père de Guillemette fit ensuite à Cyrille plusieurs questions sur les bans des moissons et des vendanges , leur fixation par les prud'hommes ^^, leur proclamation par le maire ^^ , après quoi il me dit : A ton tour, Rémi. Quand puis-je allumer du feu dans mes vignes? — Jamais^^. — Mon ami, j'ai pris des glaneurs dans mon champ, des grapilleurs dans ma vigne, avant que les fruits fussent entièrement enlevés: où dois-je les mener? — En prison ^^. — Des volailles sont entrées dans ton héritage: que ferais-tu?— Ce que je fis hier. Je trouvai des oisons et des poules dans mon pré , je tuai un oison et une poule et les jetai hors des clôtures ^'^. — Mes amis, c'est bien, très bien, nous dit le père de Guillemette. 11 nous ramena chez lui, où il nous invita à dîner; ensuite il nous congédia.

Je ne vous ai pas rapporté le centième des questions qu'il nous fit ; et il ne nous fit pas le centième de celles qu'il pouvait nous faire. Messires, notre métier ne vous paraît plus à cette heure très simple, très facile. Ah ! si l'on écrivait la science nécessaire à un bon agriculteur, clic formerait un grand livre que les deux plus forts d'entre vous auraient de la peine à soulever.

Vous voulez savoir peut-être si j'obtins Guillemette : oui , je l'obtins, et dès ce moment je fus le plus heureux des époux ; mais je me trouvai en même temps plus étroitement attaché au plus malheureux des états. En doutez-vous? eh bien ! comptez un moment nos peines : oubliez , si vous voulez , qu'un grand nombre d'entre nous ne possédons que des domaines congéables , qui nous pouvons en être chassés du soir au matin ^^ ; mais souvenez-\-Dus que nous avons travaillé les terres pendant la nuit pour soustraire aux poursuites des gens de finance les animaux de labourage, et que, lorsqu'ils nous ont été soustraits, nous nous sommes attelés à la charrue '^^. Je conviens que nous vivons aujourd'hui sous le bon roi Louis XII ; je conviens encore que tous les jours la valeur des biens-fonds hausse, quoiqu'on ne

cesse de défricher ^^ ; je conviens aussi que la valeur des productions de la terre hausse de même. Mais que de chances, que de daniîcrs, avant de les recueillir! Nous avons labouré, fumé, sarclé nos champs; les jours d'Urbinet, de Colinct, de Pérégrinet *°°, la semaine peineuse *^', les temps critiques sont passés. Xous jouissons des belles apparences de notre récolte ; nous voyons notre troupeau bondir sur le coteau voisin; nous nous promettons enfin une bonne année. Au moment où nous contemplons d'un visage serein la nature, tout à coup le ciel se couvre, les nuages s'amoncellent. Nous avons beau sonner pour écarter les démons qui tournoient dans les airs *'^*, Torage fond sur nos terres, et enlève jusqu'au roc les cultures qui peu d'heures avant réjouissaient la vue.

Quelquefois cependant nous échappons aux orages, aux grêles, aux mauvais jours , aux mauvaises années; mais, si nous n'habitons dans le territoire privilégié des faubourgs *"^, nous n'échappons pas aux fermiers de l'église : ils nous demandent, suivant les divers pays, depuis la vingt-sixième jusqu'à la onzième gerbe *^^; ils nous demandent la dîme des jardins, dt vergers, des bois, des veaux , des agneaux '°^.

Baste encore, les gens d'église sont nos frères, nos fils, nos oncles, nos neveux. Ils encensent d'ailleurs les autels; ils font la procession autour de nos champs ; ils y attirent la rosée du ciel ; ils savent prier, ils prient Dieu mieux que nous. Mais , je le demande, les seigneurs, s'ils prient Dieu aussi bien, ils ne le prient pas mieux ; cependant leurs gens viennent toutes les années, aux jours des saints dont on nous fait porter le nom afin que nous nous en souvenions mieux , à la Saint-Piemi , à la Saint- Luc, à la Saint-Martin *^'', nous demander non la vingt-sixième gerbe , mais la sixième , la cinquième , le quart de notre blé, de notre vin ^^"^ . Et si vous hésitez , le grand terrier, aussi grand, plus grand que notre table ^^^ sur laquelle nous mangeons de si mauvais pain, s'ouvre, et il s'y trouve toujours que vous devez beaucoup plus qu'on ne vous demande : « Cognue chose soit à )) tous» , vous dit à chaque chapitre le grand livre, « que Thomas. . . )) demeurant à... paroisse de... par sa bonne volonté, recog- » noit et confesse avoir et tenir que ses héritiers devront avoir » et tenir une terre... une vigne... confesse qu'il doibt payer... » confesse qu'il doibt porter... confesse qu'il doibt faire *^^... « Ces reconnaissances, ces confessions ne finissent pas. En d'autres mots, il n'y a pas d'actes mieux bâtis , mieux cimentés que les terriers des reconnaissances, des confessions. Le notaire du village , mon beau-frère , me disait que dans toute la France les

actes des reconnaissances et des confessions étaient également bien bâtis, car c'était partout à peu près la même forme ; dans le midi : « Conoguda cosa sia que Simon de la parropia... per » sa bona voluntat reconogo et confessât ^^^ » ; dans le comlat d'Avignon , dans les terres du pape : « Noverint universi quod )> Johannes sponte sua per se et sucs heredes recognovit et con- )) fessusfuit **'. »

Ainsi toute la terre se trouve, par champs, par vignes, par bois , par friches , par prés , par pâtures , toute dans les grands livres des seigneurs. On vient d'affranchir en beaucoup de lieux les hommes à prix d'argent*'* : ne pourrait-on aussi à prix d'argent affranchir les terres? La belle famille de France n'est plus en beaucoup de lieux tachée de servitude : ne devrait-il pas en être ainsi de la belle terre qu'elle cultive? Toutefois, il faut le dire , on y voit enchâssées ça et là, presque partout, quelques parcelles de terre franche ou de franc-alleu **^, qui pourraient bien s'étendre. Le temps veut se mettre au beau, mais en attendant il est encore toujours bien mauvais ; l'avenir amènera des changements, mais quand? quand cesserons-nous d'être les plus malheureux?

Histoire IIL — LE MESSAGER;

Deux personnes de l'assemblée, qui s'étaient levées en même temps , voulaient en même temps parler. L'une était en grosses bottes ferrées, ceinture de cuir, grand chapeau de feutre ; l'autre avait la tonsure, et par dessus une cornette noire *. On était surpris, non d'entendre le clerc, mais bien l'homme aux grosses bottes, disputer en latin , et dire au clerc : Quo jure ^, par quel droit? — Jure clerlci^ par le droit du clerc. — Et moi par le droit du plus pressé : j'ai dix lieues à faire avant qu'il soit jour. L'assemblée a accordé la parole à ce dernier.

Messires, a-t-il dit, je suis aujourd'hui, comme tout le monde sait, messager de la ville ^. J'étudiais aux grandes écoles ; mon père, pauvre cordonnier, mettait le plus clair et le plus net de ses gains à m'acheter des livres ou des habits ; le roi me soutenait par ses dons de quarante, cinquante sous * ; etl'évêque, sur les bons témoignages qui lui avaient été rendus, m'avait donné la tonsure. J'avais environ quinze ans lorsque le régent, oubliant

mon exemption ecclésiastique , voulut me punir de miême que les autres écoliers. Je refusai de me soumettre et me retranchai derrière les décrets De percuaaione rleri ^. 11 me répondit que je Tentcndais mal. Le texte était bien pour moi; mais comme il était maître de la glose, il confirma sa sentence, dont j'appelai à la Sorbonne ; et, sans lui laisser le temps de me faire saisir par les bedeaux ^, je passai la porte de la classe , celle du collège et bientôt celle de la ville.

Quoique tout jeune encore , je sentais bien le ridicule de mon appel ; mais j'étais très aise d'avoir trouvé un prétexte quelconque de sortir de Troyes et de courir le pays. J'allais hardiment de monastère en monastère, demandant la passade cléricale, qu'on me donnait dans une écuelle , sous le nom chrétien et trop chrétien d'aumône.

Je continuai à marcher ainsi cinq jours; le sixième j'arrivai à Paris. C'était un beau soir de carnaval ; tout respirait la joie et la bonne chère. J'avais dans ma bourse un denier, pas davantage. Je me dis que j'achèterais un pain et que je passerais la nuit dans une église. J'entrai chez un boulanger, je saluai fort humblement, comme un homme qui allait employer le reste de son argent. Parmi les personnes qui se trouvaient là, il me sembla qu'une jeune fille considérait avec quelque plaisir ma tonsure. Dès qu'elle fut sortie, je l'abordai. Les noms do Jehan et de Marie sont tellement communs, qu'on ne risque rien d'appeler un jeune garçon qu'on ne connaît pas Jehan, et une jeune fille Marie. Belle Marie , dis-je en riant à cette jeune fille , me prendriez-vous par hasard pour un petit archidiacre ou pour un riche abbé? En ce cas, vous vous tromperiez bien : je viens d'acheter ce pain avec mon dernier denier. Et j'en pris occasion de lui raconter comment, pour soutenir les privilèges des clercs, j'avais quitté la maison paternelle , renoncé aux bienfaits du roi et à la faveur de mon évoque. En finissant, je la priai de m'indiquer une église où je pusse tranquillement prier Dieu toute la nuit. Jeune clerc , me rèpondit-elle de la manière la plus gracieuse et de la voix la plus douce , mon père est clerc comme vous ; il vous saura gré d'avoir soutenu ses privilèges ; je vais lui parler, attendez-moi un moment.

Marie, car je ne m'étais pas trompé sur le nom de cette jeune fille , à peine âgée de treize ou quatorze ans , était une petite aurore ; toutes ses grcâces , tous ses charmes étaient naissants. A sa vue je m'étais senti subitement épris d'amour, et pendant qu'elle était allée parler à son père, je priais le Ciel de me l'accorder pour épouse. De son côté, son cœur avait été gagné aussi au pre-

XVe SIÈCLE. 31

mier instant par mon habit de clerc , par ma franchise , surtout par mon malheur, et elle adressait au Ciel les mêmes vœux. Elle revint bientôt après, elle me prit naïvement par la main, et elle me présenta à son père, qui, sans autre façon, m'amena au grand jour, et , après m'avoir attentivement considéré , dit à Marie : Vraiment tu as raison , ma fille : il n'a pas trop la physionomie d'un malhonnête homme ; nous cherchions un jeune clerc qui pût dans la suite me succéder, il est tout trouvé. Mon amii, continua-t-il en s'adressant à moi , tu n'es pas chez un grand messager de l'Université , qui jamais de sa vie ne sort de son cabinet " ; tu es chez un messager volant ou chez un messager ordinaire, ou même, si tu veux, chez un petit messager, mais vraiment messager, courant toute l'année par monts et par vaux ^. Conduis-loi bien chez moi; quand tu seras plus âgé, je te ferai mon gendre; quand je serai plus vieux je te ferai recevoir à ma place. Marie mit un couvert de plus, alla préparer un lit : me voilà de la maison.

Le messager volant savait beaucoup de latin ; il voulait que j'en susse autant que lui, et tous les matins, en pansant ou en frottant ses chevaux , il m'en donnait leçon. Comme il était fort vif et qu'il criait très haut, je ne savais pas quelquefois s'il se fâchait contre moi ou contre les chevaux ; mais d'autres fois il n'y avait pas à s'y tromper, car, lorsqu'il m'échappait une grosse faute, il ne tenait aucun compte des décrets De pcrcussinnecleri; il se servait du licou, de l'étrille ou de la première chose qui était à sa portée. Marie accourait toute en larmes, embrassait son père, lui demandait pardon pour moi, et tout le bruit finissait.

Au bout d'une année, le messager volant, dans l'intention de distraire puissamment la chaleur de mes sens, me mit entre les mains la piiilosophie d'Aristote ; il ne pouvait mieux s'y prendre: car, même en son absence, je ne cessais un moment de l'étudier et de l'admirer ; mais , comme aussi je ne pouvais cesser un moment d'être auprès de la belle Marie, je m'asseyais à côté d'elle, et souvent, dans l'enthousiasme de mes études, je lui disais : 0 Marie, il n'y a que vous, Marie, qui soyez aussi belle que cette belle philosophie. J'étudiai ainsi une autre année. Ces deux années ont été le plus heureux temps de ma vie ; aussitôt après, j'entrai daus l'état de messager.

Un jour qu'à l'ombre des arbres du jardin , toujours à côté de Marie, j'étais à étudier de grand cœur la philosophie d'Aristote , le messager volant m'appela et me dit d'aller donner du foin à ses deux chevaux. Le lendemain malin il me dit d'aller leur donner

de ravoine, et, quand ils reurent mangée, il monta sur Tun et me fit monter sur Tautre. Je ne cessais de pleurer tout le long du chemin; le messager volant, s'en étant aperçu, se mit à chanter les vêpres, et m'ordonna de lui répondre en chantant. Nous fîmes cent et tant de lieues ; enfin nous arrivâmes. Des écoliers qui devaient venir étudier à l'université se présentèrent : ils montèrent sur nos chevaux; nous revînmes à pied, chargés de lettres et de paquets.

Moi j'allais revoir Marie, et tous les poids me paraissaient légers. A chaque voyage je trouvais que labsence l'avait embellie. Je la trouvai enfin si belle, que je ne pus plus la quitter. Ah ! disje au messager volant, pour moi il n'est dans ce monde d'autre plaisir que de demeurer à côté de Marie, de me promener, de prendre mes repas à côté de Marie, de dire le chapelet, d'entendre la messe à côté de Marie, de respirer le même air que Marie: laissez-moi ici avec Marie. A mes prières Marie joignit les siennes; tout fut inutile; le messager volant répondit par un sourire amer. Alors je formai le projet de faire nommer Marie messagère d'une ville voisine^ et de me faire son serviteur. Marie était trop jeune ; une grande vieille fille obtint et devait obtenir la préférence.

Je fus forcé de continuer à me séparer de Marie , d'aller et de venir avec le messager volant : je marchais nuit et jour; heureusement le temps marchait de même. J'eus vingt-quatre ans, Marie en eut vingt et un: alors elle déclara à son pcro qu'il y avait huit ou neuf ans que j'étais à la maison , que nous devions enfin nous connaître, el qu'il était temps de nous marier. Presque toujours Marie parlait en riant ; mais cette fois elle parla sérieusement , et son père se crut cette fois obligé de fixer le jour des noces.

Marie avait un frère qui faisait le gentilhomme ; il était poursuivant d'armes, ce qui ne l'empêchait pas, ainsi qu'un grand nombre de ses camarades, de se charger de lettres et de messages *^. Poussé par les regrets de ne pas succéder à son père, ou par sa jalousie envers moi , il revint vers ce temps à la maison , et il fit les plus belles promesses. Je vis alors combien fortes étaient les illusions da la tendresse paternelle. J'expliquais mon Virgile, mon Juvénal, à livre ouvert; cependant le messager volant me grondait , me reprenait sans cesse. Son fils savait à peine distinguer les déclinaisons, et le messager volant trouvait qu'il savait passablement le latin. Il eut le crédit de le faire examiner dans la salle à manger du théologal, qui lui dit : Paule , qu'estce que cela signifie : Nunl(e Vjlans, quanti sunt lihi schola-

re«P Le frère de Marie répondit : Cela signifie : Messager volant, combien d'écoliers amenez-vous dans votre carriole? — Fort bien. IJabesuc salis fœni , satls civadœ^^t — Avez-vous assez de foin, assez d'avoine? — Fort bien. Portasne cames snl- :<as , captnies grassos , ostra, pisces , pasticios? — Portezvous des saucisses, des poulets gras , des chapons, des poulardes, des huîtres, des poissons, des pâtés? — Fort bien. hJt argenlum et anntm? — Et de Targent et de l'or*^? — Fort bien! fort bien! on ne peut mieux répondre. Et il fut admis à la tonsure, et il fut clerc, et Tuniversité ne put plus, sous prétexte que celui qui conduit les chevaux et les mulets des écoliers devait savoir le latin *^, lui refuser la survivance de Toffice de son père.

Afin de ne pas trop m'affliger, le messager volant m'avait promis de m'abandonner les salaires des messages autres que ceux de l'université; je devais acheter et je devais nourrir un cheval. Je voulus économiser ces diverses dépenses en réduisant celles de mes noces : les frais de cérémonial, si dispendieux, si inutiles, pouvaient, d'après mes calculs, suffire au prix du cheval, l'argent des robes de Marie au harnais, et l'argent du festin au fourrage. Mais, à la fin de Tannée, mon beau-père me fit compter avec lui de clerc à maître *^ sur tous mes divers profits, et il se trouva que j'avais travaillé pour moins que pour la paille. J'avais tourné brusquement le dos à ïroyes, je le tournai encore plus brusquement à Paris.

Du reste, je n'étais pas entièrement sans ressource, comme vous pourriez le croire : j'avais une petite bourse remplie d'étrennes que j'avais gardées, de pour-boire que je n'avais pas bus; et déplus, dans mes tournées, j'avais fait la connaissance de plusieurs argentiers; ils m'avaient procuré la connaissance de plusieurs autres, et ceux-ci de plusieurs autres encore. Un des principaux me proposa de me faire messager d'argentiers*^. Je craignais les risques de ces riches transports de deniers publics *^. Les aquecies , qui guettent continuellement sur les grands chemins*", savent toujours quand il part un tonneau d'argent ou d'or *^ ; ce sont des soudoyers , sans solde , vivant sur le pays *^, qui font alors bon marché de leur vie , et meilleur marché de celle du messager : j'hésitais. Ne vous mettez nullement en peine, me dit l'argentier, votre charrette sera gardée le jour et la nuit*"; souvent même elle aura l'honorable escorte de plusieurs archers -*. J'acceptai; je m'en repentis. Lorsque j'étais membre de l'université, ni moi ni ma charrette ne payions rien à aucun péage ^^; il me fallut à chaque pcrtuis, à chaque passe-porte^^, à chaque bateau passeur**, à chaque passage, déher la bourse.

je ne fus d'ailleurs plus exempt de guet et garde -^, plus exempt d'impôt-^. Je passe cela, je le savais; mais quand j'allais prendre ou quand j'allais porter une somme d'argent, quelque petite qu'elle fût, j'étais obligé de présenter des ordonnances et des contre-ordonnances, de retirer des quittances en parchemin, signées, paraphées, lacées et scellées-'. Quand les sceaux venaient à se briser, il me- fallait faire constater cet accident par une enquête-^. C'étaient continuellement des formalités minutieuses, difficiles, et ce n'était pas tout : on me chargeait de la commission d'aller retirer une grande somme de huit, dix mille francs; je prenais une forte voiture ^••^; l'argentier chez qui j'arrivais me donnait une délégation sur un autre, et souvent celuici, au moyen d'un virement de parties ^'^, ne me comptait rien. Je revenais à vide, et j'éprouvais alors d'incroyables difficultés pour me faire payer par celui qui m'avait envoyé. D'autres fois je revenais trop chargé. Un jour entre autres que j'étais allé chercher les subsides d'un pauvre village, il me fallut recevoir tout on. doubles, ou en gros tournois de cuivre ^^: l'essieu de ma charrette rompit; mes chevaux se forcèrent. Au diable le métier» dis-je; sera messager d'argentier qui voudra!

Ne l'avais-je pas bien prévu? me dit un marchand du voisinage, à qui je racontais ma mésaventure; avec tous ces argentiers, tous ces financiers, qui se font appeler monsieur le vicomte^', il n'y a rien à gagner: voyez-les, sur leurs grands escriptoires^^ ou grandes tables, couvertes de toile cloutée^*, leurs mains toujours ouvertes quand vous devez, toujours fermées quand ils vous doivent. Je vous conseille d'être messager de marchands. Je le fus. En allant de la foire d'une petite ville de Flandre, appelée la maïole, parce qu'elle se tient au mois de mai^^, à celle de Beaucaire , qui se tient à la Madeleine ^^, je rencontrai quelques malheureux paysans poussant devant eux une grosse meule de moulin , dont ils devaient faire hommage à un fort et haut château ^" : ils étaient barrasses, ils n'en pouvaient plus. Je n'eus pas le cœur de leur refuser mes chevaux ; la meule , qui échappa à moitié côte , les entraîna dans la rivière : je fus ruiné.

Le seigneur eut pitié de mon sort. Il me nomma messager fieffé ^^ ; mais j'étais fort rarement payé. — Je ne l'étais que trop souvent , quand je l'eus quitté et que je fus devenu messager des gens de guerre^"-', car la plupart du temps ils ne connaissaient d'autre monnaie que les coups de plats d'épée. Cela me dégoûta de l'honneur d'aller de château en château , de garnison en garnison, porter aux dames des invitations de venir diner, aux gendarmes des ordres de venir se battre.

Tu seras messager d'église •*'^, absolument je le veux, me dit la bonne el pieuse Marie , et elle employa ses droits légitimaires, le bien sacré de nos jeunes enfants, à Tachât d'autres chevaux. C'était à voir comme il fallait les faire galoper aux mois des gradués ^'. Mes deux plus beaux chevaux furent crevés , non à courir quelque riche bénéfice , mais un petit canonicat de dix sous de revenu ■^-. Je restai sans indemnité.

Je me dis alors que mon père faisait de bons souliers , qu'il m'en ferait d'excellents ; je me dis que je n'avais plus de ressource, qu'il ne me restait plus qu'à être messager à pied'*^. Je me dis qu'il me fallait absolument l'être, et véritablement je le fus, mais je me ménageai encore moins que mes chevaux : aussi manquai-je de même à crever.

Excédé , haletant, tirant l'aile , je rentrai dans le sein de notre bonne ville de Troyes, d'où je fus presque aussitôt obligé de repartir. Messire le maire me dit qu'on venait d'apprendre par des bruits vagues la mort du messager de la ville *^, et que, si je pouvais la constater, j'aurais sa place. Je ne perdis pas de temps. Je me mis en voyage. Arrivé au lieu du décès de mon pauvre camarade, je me fis délivrer par ses parents et ses amis un bon certificat portant qu'il était bien et dûment mort, qu'il ne vivait plus'*^. Je retournai en toute hâte à Troyes, et, sur la réquisition du procureur des bourgeois ^*^, la municipalité me nomma messager de la ville. Il peut y avoir de cela trente et quelques années: c'était en 1464.

Cette année-là on établit les postes *'' . Aussitôt disparurent les chevaucheurs des écuries royales , qui, renfermant dans leur boîte de fer les dépêches du roi **, partaient de la cour, et allaient, sans changer de chevaux , dans les diverses parties de la France ; aussitôt sur le bord de tous les grands chemins s'élevèrent , de quatre en quatre lieues, des relais*^, où des maîtres coureurs étaient obligés de se tenir continuellement avec cinq chevaux ^®, toujours prêts à porter au prochain relais les dépêches du roi^*, et ce nouveau service, qui remplaçait celui des anciens chevaucheurs, souvent si malencontreux et toujours si lent, devint aussi régulier que rapide.

Mais voilà que tous les différents corps des messagers sont dans les plus vives alarmes : on va nous supprimer, disait-on de toute part ; les postes vont nous remplacer; elles se chargeront des lettres , bientôt des paquets, ensuite des personnes ; nous vivrons maigrement, nos fils plus maigrement ; nos petitsfils mourront de faim. Déjà môme plusieurs de nos messagers avaient déserté pour se faire maîtres coureurs. Marie voulait que

je le fusse , que j'eusse , disait-elle , mes privilèges , mes exemptions cl mes cent cinquante livres d'appointements ^-. Suivant elle, il le fallait, ou bien changer de métier. J'eus beaucoup do peine à faire entendre raison à ma femme, encore plus à mes confrères. Vous craignez, disais-je aux messagers des universités, que les postes entreprennent sur notre état et s'en emparent. Je passerais de pareilles craintes aux autres messagers ; mais vous qui êtes clercs, qui connaissez Thistoire , avez-vous donc oublié que les postes romaines, qu'on a prises pour modèle dans rétablissement des postes françaises ^^, ne se chargeaient que des dépêches publiques ^■*? Et ne savez-vous pas d'ailleurs que les messageries des paquets et des lettres appartiennent presque partout aux universités °^ ? Celle de Paris, qui a au moins cent messagers à ses ordres ^^ , consentirait-elle à faire l'abandon de ses plus beaux privilèges , à n'avoir plus entre ses mains les relations et la correspondance générale de la France et de l'Europe^"? Non certainement : elle fermerait ses écoles, les docteurs cesseraient leurs prédications, et bientôt les clercs leurs fonctions dans les églises ^* , au premier petit paquet , à la première petite lettre que les maîtres coureurs des postes voudraient porter. On ne mène pas la fille aînée de nos rois ^'•' comme une petite fille pleureuse et timide. Quant à nous, messagers des villes et tous autres messagers, qu'avons-nous à craindre? Notre sort dépendra toujours du vôtre.

Toutes mes harangues furent inutiles , les messagers des universités et les autres continuèrent à avoir peur. Aujourd'hui leur peur est encore plus grande , mais je ne puis la partager. Eh ! messires , sans nous faire des peines imaginaires , n'en avonsnous pas assez de réelles? Ne nous faut-il pas toujours prendre les gens comme ils sont, c'est-à-dire sains, malades, pestiférés? ce qui nous fait souvent condamner par les baillis , les sénéchaux et autres officiers de la voirie ^*^, à de grosses amendes ^'. Ne nous faut-il pas aussi toujours prendre le chemin comme il est? et il est toujours boueux ou poudreux , surtout dans la Champagne , surtout dans les environs de Troyes. Ne nous faut-il pas enfin toujours prendre le temps comme il vient? c'est-à-dire, quand il fait du vent, de la pluie, de la neige, partir, aller, courir. El ce ne sont là , Messires, qu'une partie de nos malb.eurs. Je n'ai point parlé de l'autre, que vous trouveriez peutêtre encore plus grande, mais je termine. Mon cheval, qui est attaché à une des grilles des fenêtres, est chargé ; il a froid, il frappe du pied, il s'impatiente : dans notre état les animaux ne souffrent guère moins que les hommes. Aussi dernièrement, en

montant une longue côte, je ne pus m'empêcher de lui dire , comme s'il pouvait m'entendre : Oui , en vérité , je plains ton sort. Si tu étais cheval de chanoine , tu serais gras à lard; si tu étais cheval de laboureur, tu travaillerais pour faire venir ton avoine, et le foin que tu porterais remplirait ta grange; si tu étais cheval de meunier, de temps en temps tu mangerais quelque poignée de son ou de farine ; si tu étais cheval de marchand, tu te reposerais la nuit et tu serais bien nourri le jour; ne serais-tu même que cheval de trompette, tu aurais de la musique. Mais non, tu es cheval de messager : il n'y a rien de plus malheureux que toi ,*si n'est le maître que tu portes.

Histoire IV. — LE COMÉDIEN.

Le clerc qui avait disputé la parole au messager, qui toujours et à tout le monde souriait, s'est levé, et après avoir salué avec la grâce d'un clerc de cour , il a parlé ainsi :

Je ne me suis pas plaint , je n'ai pas crié comm.e les autres , je n'ai pas cherché à vous apitoyer sur notre sort. Vous auriez dit qu'exercé dans l'art de feindre, je jouais aussi la comédie devant cette assemblée. Maintenant vous me demandez si dans notre état nous sommes malheureux ? Oui , nous sommes malheureux ; oui, nous sommes les plus malheureux; et cependant je voudrais que nous fussions encore plus malheureux , car je n'ai pris l'état de comédien que pour faire pénitence de ma vie passée. Long-temps, trop long-icmps peut-être , je vécus dans le monde ; enfin une sainte voix m'appela , je lui obéis.

Vous connaissez tous le pays de Morvan : c'est là que je suis né et que j'ai passé ma première jeunesse. Un jour d'automne , ma voisine Jehannette et moi nous étions dans un vallon, à faire la cueillette des fruits, lorsque nous entendîmes sur le haut de la montagne un chœur de voix qui ressemblait à un chœur d'anges ; on aurait dit que le ciel était ouvert. Peu à peu cette musique s'apj)rocha de nous, en suivant le chemin qui descendait la côte. Entin nous vîmes des bœufs traînant lentement une voiture chargée de planches peintes ou de grands paquets de toile, sur lesquels étaient assis plusieurs jolis enfants. Les hommes, que nous reconnûmes pour des confrères de la passion \ marchaient à pied , en chantant ^ avec les enfans un des plus agréables morceaux du mystère de la Cananéenne ^.

Le directeur de la troupe était un respectable curé ^ du voisinage , vêtu décemment, comme les ecclésiastiques, d'un long habit gris ^. Jehannette s'empressa de lui offrir une corbeille de pêches et de raisins; le bon curé la remercia fort poliment, lui recommanda d'être sage, et lui promit qu'elle serait bientôt mariée. Autant que je puis m'en souvenir, cette troupe allait représenter des mystères à Autun ^.

Dés ce moment, je me crus destiné au théâtre, tant je fus touché, édifié par quelques scènes que les acteurs nous récitèrent tout en marchant ; mais j'étais encore dans l'effervescence de l'âge. Pour pouvoir rompre la chaîne qui nous lie au monde, il faut attendre qu'elle soit un peu usée, un peu rouillée.

Je perdis mon père, j'avais trente ans; je me retirai à Dijon, chez un procureur de mes parents. Un jour que nous étions à son étude , autour d'un brasier, à nous plaindre de la continuation du froid et de la cherté des grains, il entra un homme assez extraordinairement vêtu, qui demanda si quelqu'un de nous ne voudrait pas lui prêter deux écus sur sa part de paradis? Nous regardâmes tous cet homme, dont les propos étaient encore plus extraordinaires que la mise : il s'en aperçut ; il s'empressa d'ajouter : Je suis un des confrères de la Passion nouvellement arrivés dans cette ville. Toutes les décorations nous appartiennent ; mais la dureté du temps nous a forcés à manger les Limbes à Clermont, le Purgatoire à Nevers, et l'Enfer à Lyon. Entre autres belles décorations qui nous restent encore, nous avons le Paradis, qui est tout doré ", tout peint, et qui vaut au moins soixante écus ; nous ne sommes que six actionnaires : vous voyez qu'il n'y a rien à risquer. Il y a plus, nous dit-il encore, il me revient au moins cinquante livres sur la société. Je suis vieux : les rôles de jeune saint, que je remplis depuis environ quarante ans, ne me conviennent plus aujourd'hui ; si je trouvais quelqu'un qui pût me remplacer, je lui céderais mon action, mon emploi, et me retirerais. On ne lui répondit rien. Il sortit ; quelques instants après, je le suivis. Sire, lui dis-je en l'abordant, vous avez trouvé votre homme : j'ai dans mon escarcelle les cinquante livres que vous demandez. Il nous manque d'avoir l'agrément de vos confrères. Voulez-vous bien me présenter à eux? Volontiers, me répondit-il.

Ce jour-lâ même la troupe tint une assemblée, exprés pour m'entendre. Je récitai plusieurs rôles du mystère de la Passion*, du mystère de la Résurrection ^; je récitai une grande partie du mystère de la Destruction deTroyes, qui, vous le savez, ne renferme pas moins de quarante mille vers*^. On me reçut à l'una-

nimilé; en même temps, il fut résolu que nous donnerions, quelques jours après, une représentation dans laquelle je jouerais. J'allai inviter Téveque**, les archidiacres, les chanoines, tout le chapitre, le curé, les vicaires, les marguilliers, les Cordeliers , les Dominicains, les Chartreux, les magistrats, les nobles, les dignitaires et les dames les plus respectables, à assister à mon début. De plus, nous fîmes une belle montre ou parade, qui marcha dans les rues, et où figuraient plus de trente diables, revêtus de peau de veau, de bouc, de loup, faisant sonner leurs clochettes, criant, hurlant, lançant des fusées, des pétards ^^. L'assemblée fut nombreuse ; dès que j'entrai en scène, l'attention publique redoubla. On m'avait prêté des épaules de fer battu, sur lesquelles je reçus un fouet terrible, et une tête de carton, qu'on me coupa après que j'eus été applaudi avec une bienveillance générale. Mon confesseur, entre autres, ne pouvait se lasser de s'applaudir lui-même de m'avoir fait entrer dans ce nouvel état. Tous les corps ecclésiastiques nous invitèrent successivement. La troupe, en quittant Dijon, ne cessait de se louer de la générosité et de la piété des habitants.

Le bon pays que la Bourgogne ! le bon temps que celui où nous y étions! Nous allâmes dans les montagnes du Dauphiné. Le pays et le temps changèrent ; nous trouvâmes des gens pauvres et difficiles. Nous essayâmes de les attirer par une nouveauté. Je portais dans mon sac une pièce que j'avais composée depuis long-temps; elle était intitulée : le Mystère de saint Jean- Baptiste. Je la signai *^, je la lus; il fut arrêté qu'on la mettrait à l'étude. La nécessité, qui, dit-on, donne de l'industrie, donne aussi de la mémoire. En peu de jours, tous les rôles furent appris et répétés. Ce fut à Bourgoin, je m'en souviendrai toujours, que ma pièce fui représentée. Nous comptions sur une bonne recette; en mon particulier, je comptais sur une bonne recette d'applaudissements. Nous fûmes tous également tromjiès. A la première soirée, il y eut assez de monde ; mais, à la seconde, il y en vint beaucoup moins ; à la troisième, il n'y cul presque personne, et j'eus honte, dans le prologue, de demander silence aux auditeurs '■^. Je pris chrétiennement mon parti, et, voulant même que ma chute servît à mon amélioration morale en m'exerçant à l'humilité, je vins moi-même, au bord du théâtre, annoncer que j'étais l'auteur.

Notre salle était la salle capitulaire, que nous avaient prêtée les chanoines. 11 sortit de l'ombre d'un pilier un pauvre anachorète, autrefois bachelier en décret*^, qui me dit : Zacharic (c'était le nom du personnage que je venais de représenter), je suis venu

40 XVe SIÈCLE.

ici pour me mortifier, car on m'a assuré que votre pièce était mauvaise ; toutefois, je ne suis pas de cet avis. Il y a de bonnes scènes, même il y en a un assez grand nombre; mais le public a plusieurs reproches à vous faire, et, s'il est mécontent, c'est bien votre faute. Comment avez-vous eu le courage de représenter votre nouveau mystère sans établis au pourtour de votre théâtre pour figurer les maisons des personnages **^? — Nous sommes pauvres. — Tout le monde ouvrait les yeux et cherchait le temple de Jérusalem. — Nous sommes pauvres. — Le palais d'Hérode? — Nous sommes pauvres. — La maison de Zacharie? — Nous sommes pauvres. — 0 négligence inconcevable! continua-t-il; votre chambre de noces et d'accouchement n'avait qu'un méchant rideau '^ à moitié déchiré. Enfin , tandis que votre paradis était vraiment magnifique, la porte de votre enfer, au lieu de la forme ordinaire , qui est une grande gueule par où les diables entrent et sortent *^, ne présentait que l'ouverture d'une simple fenêtre. Vous n'avez donc pas entendu les murmures de la jeunesse, que les gens de bon sens avaient de la peine à contenir? Je ne cessais de lui répondre : Nous sommes pauvres ! nous sommes pauvres ! Vous êtes pauvres, reprit-il, soit; mais, dans ce cas, ne jouez que des mystères convenables à votre pauvreté. Zacharie, vous le savez mieux que moi , l'ancienne scène était divisée en grandes et en petites pièces, en comédies, tragédies et en mimes ^^. De même, la scène moderne est divisée en grandes pièces : les mystères de l'Ancien-Testament, du Nouveau-Testament, de la vie des Saints, les mystères de l'histoire grecque, de l'histoire romaine ; et en petites pièces : les moralités , les soties et les farces-''. Les frais des représentations des grandes pièces, qui nécessitent des constructions de théâtre -*, des travaux de machinistes--, des rassemblements d'acteurs et de musiciens, entraînent à des dépenses que peuvent à peine acquitter les trésors des villes ou des provinces ^^. Et c'est parce que les troupes ambulantes entreprennent de les représenter que l'art dégénère aujourd'hui si sensiblement. Vous me direz que vous avez senti vous-même cet inconvénient, et que vous avez composé un petit mystère proportionné à votre petit théâtre. Eh bien! examinons votre pièce. Premier et très grand défaut : le festin d'Hérode exigeait des chœurs d'aveugles, de boiteux et de bossus *^ ; il y fallait aussi de toute nécessité un fou^^, et peut-être deux. Ne connaîtricz-vous donc pas la poétique de notre théâtre , qui veut que le spectateur, successivement agité par des passions contraires, gémisse, pleure, se frappe la poitrine, s'agenouille, récite, chante les prières avec les acteurs : ensuite se récrée , se livre à

la gaîté , cl finisse par des éclats de rire -^' excités par des mots qui offenseraient peut-être les oreilles dans les salles du beau monde , mais qui ne les offensent pas dans les salles des théâtres *'. Par qui donc leur faire dire ces mots , si ce n'est par les personnages qui vous manquent?

L'anachorète, passant à la contexture de ma pièce, en critique avec amertume diverses parties. Vous aviez, me dit-il, de si bons modèles dans les chefs-d'œuvre de nos grands maîtres ! Assurément, votre évocation des dém.ons est bien loin de rappeler celle du mystère de la Nativité :

« Diables d'enfer, horribles et cornus,

» Gros et menus, aux regards basiliques,

» Infâmes chiens, qu'ètes-vous devenus '8? »

Voilà, ajouta-t-il, de véritable poésie! Zacharie, vous êtes comme bien des auteurs, vous négligez trop votre style. 11 releva plusieurs fautes minutieuses, et il me fit plusieurs chicanes grammaticales , qui finirent par m'impatienter. Je défendis mes vers. Vous êtes bien difficile, lui dis-je, pour un anachorète qui a renoncé aux sciences, qui est venu au spectacle par esprit de mortification. Et vous, me répondit-il, vous êtes bien orgueilleux pour un auteur dont la pièce est tombée , et qui est venu se nommer par humilité. Il me dit alors les injures les plus offensantes ; je les lui rendis, et nous en serions sans doute venus aux coups de poing, si, pour faire cesser le scandale, le directeur ne m'eût, bon gré mal gré, mené derrière le théâtre.

Le lendemain, de grand matin, nous pliâmes bagage; nous eûmes bientôt fait. Nous eûmes encore plus tôt fait à Montélimar, où nous vendîmes une assez grande partie de nos habillements; et encore plus tût à Vienne, où nous vendîmes le reste.

Je donne par occasion ce petit avis aux directeurs de spectacle : n'aille pas à Vienne qui n'a pas une troupe nombreuse et des acteurs parfaits. C'est la ville où Hérode fit bâtir un palais*^, où Pilate , dont on montre encore la maison ^°, fut envoyé en exil. Hommes et femmes savent par cœur les plus beaux mystères. A la première représentation , notre directeur vit bien en quel pays il était. Au commencement de la pièce, vous le savez, tous les acteurs paraissent sur le théâtre, et ceux qui n'entrent pas en scène y restent assis ^*. On reconnut, au premier coup d'œil, que notre confrérie n'était pas complète; il y a plus, les spectateurs, jusqu'aux enfants, souftlaient ceux de nos acieurs à qui la mémoire manquait; d'autres fois ils devançaient ceux qui étaient trop lents. Je conseillai à notre gouverneur et maître ^- de partir pour Chambcry. Les Savoyards, lui disais-jc,

sont de bonnes gens qui se contenteront de nous. Il ne voulut pas y entendre ; il s'obstina à demeurer dans une ville où tout était fort cher, où nous ne gagnions rien. Nous fûmes obliges de tout vendre. Il ne nous restait guère que les plus grossiers instruments de la Passion ; ils nous suffirent pour nous assommer, un jour que nous nous étions pris de dispute sur les défauts de la déclamation de certains d'entre nous.

A la suite de cette petite bataille nous nous dispersâmes.

iS'otre gouverneur et maître trouva une bonne place , où il n'avait qu'à dire la messe, à confesser : il fut nommé aumônier. Quelques autres trouvèrent à se placer comme vicaires dans les paroisses des environs ^•^.

Quant à moi, j'avais un méchant habit ; je n'avais aucun moyen d'en acheter un autre. Il commençait à faire froid: je m'en allai en Provence. Plusieurs de mes camarades prirent le même chemin, car je n'étais pas le seul qui eût un méchant habit. A la première couchée près de la moitié de la troupe se réunit.

En bonne règle , nous aurions dû être de cent trente à cent quarante personnes ^^. Je ne compte que sept diables, six anges, six docteurs de la loi, douze apôtres, six pharisiens, quatre scribes , quatre vierges , trois larrons , cinq tyrans , et pour les autres rôles à proportion ^^. Nous n'étions guère qu'une trentaine, mais nous avions les principaux personnages.

Notre Jésus était un jeune homme de vingt-six ans, grand, beau, bien fait, d'une physionomie céleste ; ses mœurs étaient les plus pures, et quant à son caractère, je n'en ai jamais connu de plus aimable : c'était le seul d'entre nous qui , à Vienne , ne se fût pas battu, et c'était en même temps celui qui avait été le plus maltraité, car il avait fait tous ses efforts pour nous séparer.— Judas avait un excellent masque : son teint était jaune , sa mine basse; mais, tandis que dans son ménage c'était un vrai lutin continuellement aux prises avec sa gouvernante , il restait la plupart du temps immobile lorsqu'il jouait ses rôles. Disons en passant qu'il y a beaucoup de Judas dans le monde et peu sur le théâtre. — Les deux neveux de Judas étaient deux petits diables et dans la maison et sur le théâtre. — Lucifer, quoique vieux , était un contre-ténor ^^ admirable. Il fallait l'entendre chanter :

« Saulce d'enfer ! saulce d'enfer î » Aux serviteurs de Lucifer -*'. »

— Saint Pierre, bien que trop petit, trop grêle, trop jeune, avait de l'aplomb et de la rondeur dans son jeu. Sa voix venait

du cœur. Dans ses yeux brillaient le dévoûment et Tamour pour son divin maître. — On disait que Pilate avait de la noblesse et de la majesté dans son port ; on disait que son excellent débit tenait à son intelligence , qu'il n'y avait dans sa déclamation pas une seule syllabe , pas un geste dans son action qui ne fût profondément calculé. On disait qu'il faisait frissonner le spectateur lorsqu'il prononçait le jugement du rédempteur du monde , et que cependant, malgré l'odieux de son rôle, la personne du magistrat n'était pas odieuse. On disait enfin que par son jeu muet il avait créé des scènes entières. Ces éloges étaient sans doute exagérés ; mais la vérité me force à les rapporter et à vous dire que c'était moi qui remplissais ce rôle. — Marie et Madeleine étaient deux jeunes garçons^* de dix-sept et de dix-huit ans. Marie , le plus jeune , avait de la fraîcheur et beaucoup de délicatesse dans ses traits ; Madeleine avait aussi un beau teint , une belle figure ; mais malheureusement la voix de ces deux jeunes garçons commençait à muer, et l'on voyait leur bouche vermeille s'ombrager sensiblement d'un duvet brun. Malheureusement encore Madeleine regardait avec émotion les jeunes filles , ce qui était un contre-sens, et parfois la rougeur lui montait au front, ce qui en était un autre. — Le grand-prêtre, qui doit toujours avoir une grande taille , et qui par conséquent a toujours un grand ventre, ruine ordinairement ses confrères ; il mange pour deux et ne parle pas pour un : tel était le nôtre. — Nous n'avions qu'un larron, mais c'était un bon larron. — Vous n'avez jamais vu de troupe sans un peintre. Eh bien ! la nôtre n'en avait point; mais Judas, qui savait un peu de tout, peignait assez bien les grands clous et le sang des pieds et des mains ^•\ A la porte de la salle des représentations il battait le tambour ou faisait le cri d'annonce'*'^. Pendant les représentations, c'était encore lui qui, après avoir fini son rôle, allait toucher les orgues du Paradis-^*, et, pour dire la vérité, il nous était utile de plusieurs manières.

Voilà quels étaient les principaux personnages de notre troupe après notre nouvelle réunion.

Judas fit tout ce qu'il put pour être élu gouverneur et maître ; il n'obtint point cette place. Je donnai ma voix à saint Pierre. Saint Pierre et tous les autres me donnèrent la leur. Je fus élu et salué comme chef.

Aussitôt j'ordonnai que la troupe s'embarquât à Piomans. On va vite quand on va sur le Rhône. En peu de temps nous arrivâmes à Orange, où nous nous arrêtâmes. Mes frères, dis-je, nous allons parcourir la Provence ; nous chanterons dans les rues des

Ai XV« SIÈCLE.

grandes villes , et dans les petites villes ou dans les villages , aux fêtes patronales, nous jouerons les mystères des patrons** ou d'autres saints *'. Nous pouvons compter d'ailleurs sur la bienveillance des seigneurs et des bénéficiers : ils nous prêteront leurs tapisseries pour orner notre théâtre-** et leurs chapes pour nous habiller*^. Quand nous serons plus nombreux, nous irons à Nîmes, où une seule représentation dans Tamphithéàtre*^ à un denier par place suffira pour nous remettre sur un bon pied.

Judas me fit mille méchantes objections, qui ne laissaient pas de faire impression sur les autres. Non, Judas, lui répondis-je , non, je ne ramène pas Fart à la barbarie du dernier siècle ; je ne le fais pas descendre du point où nos auteurs et nos acteurs l'ont élevé. Je sais aussi bien que vous que nos devanciers étaient la plupart de pauvres pèlerins qui jouaient ou plutôt répétaient sur les tréteaux les dialogues qu'ils avaient déclamés ou chantés dans les rues*'. Nous, nous chanterons devant les grandes portes des maisons ou sur les places des chœurs ou des monologues détachés de nos chefs-d'œuvre dramatiques; ensuite nous ne demanderons pas Taumône comme vous donnez à l'entendre. Effectivement, quand, après avoir ramené tout le monde à mon avis, nous exécutâmes mon projet, les deux diablotins, neveux de Judas, passaient dans les rangs de nos nombreux spectateurs en disant : Donnez quelque chose pour la restauration du palais de Caïphe! Comme ils portaient par mes ordres des jacquettes dont les manches étaient un peu déchirées, il arrivait, je l'avoue, qu'on leur répondait quelquefois : Tenez , pauvres petits diables, pour le palais de Caïphe ou pour nécessités plus pressantes.

Les Provençaux sont naturellement bons musiciens et bons comédiens. Dans les rues et les places plusieurs personnes se mêlaient parmi nous, et chantaient avec beaucoup de justesse et de discernement, en renforçant tantôt nos dessus, tantôt nos basses. Aux répétitions de nos pièces, s'il nous manquait des diables ou des anges, des prêtres, des chevaliers, des rois, des bergers ou même des principaux personnages, nous en trouvions ordinairement sous la main. A Brignoles, qui est une petite ville, Hérode et Joseph s'absentèrent au moment de la représentation, je ne me souviens plus pour quelle cause. Le public remplissait la salle. Je vins annoncer que ces deux acteurs manquaient. Aussitôt deux honnêtes bourgeois descendirent des loges et nous offrirent de les remplacer. Nous acceptâmes. Ils jouèrent avec une aisance, un ensemble, admirables. Nous étions tous frappés de la majesté théâtrale d'Hérode et du mordant de sa voix. Joseph, aux yeux bleus, aux cheveux blonds, chanta un

virelais** avec une flexibilité et une pureté qui excitèrent de longs applaudissements.

La même chose arriva à Aix. Notre troupe s'étant grossie , ainsi que notre petit trésor, nous nous disposâmes à jouer au cimetière de cette ville '*^. Comme c'était pendant TAvent, nous représentâmes les mystères de la Nativité. Le clergé de la paroisse vint en procession faire le tour du théâtre ^*^, ce qui me parut une preuve qu'on était content de nous. Cependant peu de temps après un murmure sourd se fit entendre. Gabriel, disaiton, était un peu ventru; il n avait pas la démarche leste, aérienne. J'étais en peine. Vous savez combien ce rôle est long et difficile. Je fis part de mon embarras au maître de Tliôtellerie où nous logions. J'ai votre affaire, me dit-il. Et le lendemain il nous amena un excellent Gabriel , qui enleva tous les suffrages et fit doubler notre recette. C'était un jeune chaudronnier^* du faubourg, auquel il ne fut jamais possible de faire recevoir un denier de rétribution.

Comment notre art est-il devenu si commun? Comment? Certes rien n'est plus facile à expliquer. Aux naissances des dauphins, aux mariages des rois, aux entrées des princes, des grands, les principales rues se couvrent d'échafauds, sur lesquels on représente toutes sortes de mystères , d'histoires , d'allégories^*. A des époques fixes de l'année, les clercs des procureurs, des diverses cours de justice , se réunissent dans chaque ville et représentent d'excellentes pièces. Peut-être parce que j'ai été du nombre de ces clercs je me fais illusion; mais je regarde la basoche de France comme le premier corps d'acteurs comiques qui existe. Je me souviens qu'on nous portait un grand rouleau de parchemin sur lequel étaient peints les divers personnages de la pièce que nous devions représenter. Chacun signait au dessous de celui qui lui paraissait le plus convenir à son talent ^^, et il n'y avait plus moyen de se dédire , quelles que fussent les dépenses d'habits ou de festins qui devaient s'ensuivre. Les jeunes clercs de la basoche, dont plusieurs sont maîtres es arts ou même bacheliers, s'exercent long-temps et se redressent entre eux avec beaucoup de goût et une très judicieuse et très sévère critique. Leur spectacle, qui est toujours gratuit, est entouré de milliers de spectateurs, dont les applaudissements les forment et les encouragent.

Aux acteurs des mystères, aux clercs de la basoche, joignez les enfants sans souci ^* , les coqueluchers ou cornards de Rouen ^^, les cornuyaux de Douai ^'^. — Joignez-y encore les compagnies de l'empereur de Galilée ^\ du roi de l'Epinette ^*,

du prince des nouveaux mariés " ', du prince de rétrille^^, du recteur des fous*^', de Tabbé de rEscache*^^. — Joignez-y les farceurs ambulants, les farceurs des folies moralisées, les farceurs de pure folie, qui vont prendre rang à la taille do rhôtellerie municipale pour le concours des prix, lesquels d'ordinaire consistent en une fleur d'argent, une tasse d'argent, une paire d'oies grasses, une paire de chapons, dont la municipalité iait les frais '^^. — Il ne faut pas non plus oublier les théâtres des collèges^"*, et même les processions du duc d'Anjou ^^. — Ce sont tout autant d'excellentes troupes de comédie. Je crois ne pas en dire assez en assurant qu'il y a au moins en France cinq mille personnes jouant sur les théâtres profanes '^'^ ou sur les places et les carrefours des villes, et au contraire en dire trop en évaluant tout au plus à cinq cents le nombre des acteurs des saints mystères ®'.

La proportion devrait être toute contraire, et elle le serait si ces derniers spectacles étaient toujours gratuits, comme les premiers; et si, comme les premiers, ils étaient établis dans toutes les villes ^®. Il faudrait donc que , pour le bien de l'instruction chrétienne , dont le théâtre est une des principales sources , il y eût prés de chaque chapitre épiscopal une troupe de confrères, et qu'on affectât aux frais de leur entretien le revenu d'une ou deux prébendes qui porteraient le nom de prébendes théâtrales , ou prébendes préceptoriales ^^ , car elles auraient les unes et les autres , par des moyens différents, le même but; ou qu'on permît aux testateurs de fonder, au lieu de messes anniversaires, des spectacles anniversaires.

Il faudrait aussi que les arrêts du parlement qui ont si longtemps suspendu les représentations de la basoche '^ fussent prorogés encore quelques années. Mais le roi actuel n'y donnerait peut-être pas volontiers les mains, car il protège singulièrement les clercs de la basoche ; le trésor royal paie ordinairement les frais de leurs représentations "*. >'otre bon roi prétend que ces j'eunes gens lui apprennent dans leurs comédies les malversations et les désordres des gens en place ' -. C'est dans des vues paternelles qu'il aime les comédies satiriques. En Provence elles le sont trop; et là, malheureusement, les pièces licencieuses de la basoche '^ plaisent tant à la malignité du peuple qu'elles y firent enfin déserter les nôtres. Cette fois-ci, sans nous battre, nous nous séparâmes.

Je rétrogradai vers Paris. Depuis que j'avais été directeur de spectacle, j'avais plus particulièrement étudié mon art; aussi mon impatience de voir ces acteurs si célèbres dans nos provinces s'accroissait-elle de plus en plus. Sur la fin il me semblait

que ia capitale de la France était plus loin pour moi que pour les autres ; il faut dire aussi que je voyageais à pied , et que je commençais d'ailleurs à être fatigué.

Ce fut pendant ce voyage que je rencontrai le grand archidiacre de cette ville. J'étais assis au pied d'un arbre, dans les belles allées d'ormes et de cerisiers qui bornent les avenues de Montereau; et, pour me préparer à mieux dîner, ou plutôt, je vous l'avoue, pour épargner un peu mon argent, qui tirait vers sa fin, je déjeunais avec un récitatif, que je chantais d'assez bon cœur, lorsqu'un voyageur, accompagné de deux valets, s'arrêta devant moi. Je prenais plaisir à contempler la figure spirituelle et attentive du maître, entre les deux figures inanimées et insensibles des deux valets. Quand j'eus fini , il continua sa route en me disant: Silent meneslrelli '■*, Vudit '^. Ce sont des rubriques des pièces de théâtre à l'usage des acteurs. La première veut dire : En cet endroit les musiciens se taisent ; la seconde : En cet endroit l'acteur s'en va. Le soir, à Melun, en entrant à l'auberge de la petite place, je reconnus les deux valets ; un moment après se présenta le maître. iSotre connaissance était faite d'avance. Vous voyagez , je le vois , me dit-il , je voyage aussi ; vous êtes musicien , je le suis aussi ; et , je n'en doute pas , vous êtes confrère de la Passion, je le suis aussi; ensuite il ajouta qu'il était archidiacre. Mcssire, lui répondis-je , je voudrais bien dire : Je le suis aussi. Nous soui)àmcs ensemble , et, on le devine aisément, ce ne fut pas sans chanter. Il me dit que le goût du théâtre lui était venu lorsque, étant chanoine à Genève, il avait, suivant le droit que lui donnait la bulle du pape , représenté avec un curé de la ville et un curé forain le mystère des trois rois '*'. Nous veillâmes assez avant dans la nuit. Le lendemain au matin, il fit descendre de dessus sa mule un des valets ; il me fit monter à sa place. Nous allions côte à côte ; nous nous mîmes à déclamer. Je déclamai avec tant de feu que, dans une imprécation contre les Juifs, ma mule s'épouvanta, prit le mors aux dents et manqua de me jeter dans une mare. On vint à mon secours , et j'en fus quitte pour une peur telle que je n'eus guère envie de reprendre la suite démon rôle.

Nous parlâmes de réforme théâtrale. Messire l'archidiacre, grand amateur de l'antiquité , grand Grec, aurait voulu que les acteurs observassent l'unité d'action, de temps et de lieu. Les mystères en deux, trois, quatre cinq journées, qui sont représentés successivement en deux, trois, quatre, cinq jours, qui embrassent, comme celui de la destruction de ïroie , un espace de dix ans, lui paraissaient d'une contcxture irrégulière. Messire, lui

dis-je, nous sommes plus âgés que les Grecs , notre logique dramatique est toute différente; nos pièces sont deshistoires, elles en portent souvent le titre '"'. Vous ne trouverez pas un de nos auteurs ni de nos acteurs de votre opinion. 11 s'échauffait, je commençais à m'échauffer aussi ; mais, craignant que ma mule s'épouvantât encore, je me tus. Toutefois, je Tavoue, je suis naturellement ergoteur, et, quand je crois avoir raison , pour que je cède, il me faut être monté sur une mule ombrageuse.

Enfin nous arrivâmes à Paris, enfin nous vîmes ces fameux acteurs du théâtre de la Trinité '*. Là je me convainquis des avantages qu'offre , pour les progrès de Fart , un grand couvent d'acteurs comme celui de ce théâtre '^.

Vous savez que, vers le commencement du siècle, des particuliers, associés sous le nom de Confrères de la Passion, furent, par lettres-patentes de 1-402, autorisés k transférer leur théâtre de Saint-Maur à Paris. Quelque temps après ils louèrent l'hôpital de la Trinité , et leurs successeurs y sont encore. Ne croyez pas que cette confrérie ait aucun rapport, aucun lien avec les confréries ambulantes qui représentent les mystères dans les provinces. Je n'avais pas plus de droit que tout autre d'aller jouer sur ce théâtre; je l'aurais eu , que je ne me serais pas senti le coui-age de jouer à côté du fameux Gringore ^°. Cet acteur est vraiment digne de sa réputation ; je le lui dis, et il me tardait de me donner le plaisir de le lui dire.

A Paris, il y a plusieurs théâtres; je fus voir aussi celui de Pontalais**. On y donna une sottise, une moralité et une farce.

La moralité était celle du Bien-advisé , que le franc arbitre conduit à la raison , la raison à la bonne foi , la bonne foi à la pénitence, la pénitence à la bonne fin ; tandis que le mal-advisé, conduit à un vice par un autre , tombe enfin entre les mains de maie fin *'. Je fus très content, si content que j'avais de la peine à contenir mes éloges dans les bornes ordinaires. Pour justifier mon enthousiasme , je vous dirai que le public demanda plusieurs fois à grands cris : la Mort ! la Mort *^! Ensuite il appela de même : la Luxure! la Luxure*-*! C'étaient des acteurs du plus grand mérite. Mcssire l'archidiacre n'était pas moins satisfait que moi ; il trouvait seulement à dire au costume nu que portaient la Chasteté , la Pudeur et les autres vertus *^. Messire l'archidiacre avait raison , et pour en convenir je n'avais pas besoin d'être monté sur une mule ombrageuse.

On donna la sottise Le monde et l'abus. Les cinq sots figurant les cinq principaux états jouèrent avec beaucoup d'esprit. 11 faut rendre cette justice à messire l'archidiacre, qu'il applaudit

franchement au sot dissolu représentant le clergé , bien que les abus qui se sont glissés dans cet état soient naïvement retracés dans ce rôle*^.

Le triomphe de Pontalais et de sa troupe fut dans la farce de Pathelin *' ; depuis le commencement jusqu'à la fin de cette pièce , on ne fit que rire , qu'applaudir Pontalais ; en sortant tout le monde criait : Bé ! bé !

Messire l'archidiacre ne voulut pas aller voir la basoche ; elle jouait alors sur son grand théâtre de marbre noir**. J'y allai. Autant la ville de Paris l'emporte sur les autres villes , autant sa basoche l'emporte sur les autres basoches. Ce spectacle est admirable par rapport à l'art ; par rapport aux mœurs il est souvent condamnable. Les jeunes auteurs et les jeunes acteurs portent sur la scène des événements domestiques ^^ , et viennent représenter devant le public les aventures les plus scandaleuses, qui sont quelquefois celles de leurs amis , quelquefois même les leurs.

Souvent aussi de pareilles comédies sont représentées par les grands écoliers des collèges. Mais, comme la police de l'université est fort sévère, il arriva dans ce temps que le lendemain d'une solennelle représentation , les acteurs eurent tous le fouet de lamain de leurs régents, supra dorsum uudum ^ puisante campana^ aux termes du règlement ^°.

Cependant les devoirs de messire l'archidiacre le rappelaient à Troyes. Je lui témoignai les plus vifs regrets de me séparer de lui. Qui vous y force? me dit-il; venez avec moi, vous aurez la direction des mystères à nos quatre grandes foires^*. Je suivis à Troyes mon protecteur ; et, outre cette direction de mystères, j'obtins encore la place de maître de musique du séminaire , et bientôt après , sans la moindre sollicitation , je fus nommé chantre de trois confréries. Je le dis ici, dans l'effusion de mon cœur, j'aj été comblé de bontés , on m'a accordé trop de confiance , on m'a fait trop d'honneur ; en sorte que, si jamaisje quitte celte ville, envers laquelle je dois être si reconnaissant, ce sera parce que , malgré moi , on aura voulu me rendre trop heureux dans l'état le plus malheureux.

Histoire V. — LE FINANCIER.

Ce soir , l'affluence des gens de tous les états était extraordinaire. On attendait le financier; on était impatient de voir comment il prouverait qu'il était le plus malheureux. Enfin il a paru, ir. 3

et, tenant dans ses mains son escarcelle, qu'il ne cessait d'aplatir, il a dit : Tout le monde est persuadé que les grands , qui font fouetter, essoriller, pendre , ne sont jamais des voleurs; et que les argentiers, les changeurs, les percepteurs, les collecteurs, les receveurs, les généraux, les élus, enfin tous ceux qui perçoivent ou régissent les impôts , sont moins délicats , moins honnêtes, moins sévères, que les hommes des autres états. La vérité est toutefois que dans les autres états il y a beaucoup d'accusés et beaucoup de condamnés, tandis que dans celui de financier, s'il y a aussi beaucoup d'accusés , il y a peu de condamnés ; et encore, parmi les condamnés, tous ne sont pas coupables. Les voûtes de Téglise des Célestins de Marcoussi * retentissent jour et nuit des louanges chantées en l'honneur du malheureux trésorier Montagu ', que ses ennemis firent décapiter aux halles ^. Il ne lui servit de rien d'être innocent, même d'être noble , même d'être clerc ■*. Et ce pauvre Jacques Cœur, argentier du roi ^, aux héritiers duquel on vient de restituer ses biens ^, nel'avonsnous pas vu en robe noire, à genoux, une torche à la main ', demander pardon à Dieu , au roi et à la justice ? Qu'avait-il fait ? Parce qu'il était riche il fut condamné. Cependant il est certain que ses richesses , tout immenses qu'elles étaient , n'avaient pas été tirées des coffres de l'état, mais qu'elles venaient de son commerce *, et peut-être en partie de la science de son chapelain, qui avait trouvé le secret de faire de l'or, ainsi que bien des gens plus fins et mieux instruits que les autres l'ont soutenu dans le temps ^.

Mais en France jamais on ne se guérira de la manie de se plaindre des financiers. Si les favoris dilapident le trésor, les financiers ! S'il survient des guerres, des désastres, les financiers 1 S'il n'y a point d'argent, les financiers ! Si la récolte est mauvaise, les financiers ! Les financiers! toujours les financiers I Une haine universelle nous poursuit, et j'en ai ressenti particulièrement les atteintes à l'époque de mon mariage.

Je ne sais si je suis dans l'erreur, et s'il me faudra encore pour cela entrer aussi en contestation ; mais je crois que , lorsqu'on prend une femme , il faut la prendre à son gré. J'ai toujours aimé les personnes grasses, blanches et douces; telle était la petite Mellon. J'allai en faire la demande à son père. Mon ami , me répondit-il, vous êtes financier : vous ne pouvez être mon gendre. — Eh ! pourquoi donc? Quel mal vous ont donc fait les financiers ? — Dans tous les temps ils nous ont foulés , pressurés sous le poids des impôts, pour tirer du fond de nos poches jusqu'au dernier écu. — Dites-le, maître Mellon: vous êtes comme bien

d'autres, vous ne voulez pas d'impôts? — Du moins, je n'en veux que de justes, et certes ils ne le sont pas lorsque la levée en est faite sans aucun droit. En même temps il se met à déclamer, à crier jusqu'à ce que l'haleine lui manque. Suivant lui, il n'y avait que les trois états assemblés qui eussent le droit d'établir les impôts. Oui autrefois, lui répondis-je, et je lui citai les nouvelles ordonnances où les impôts étaient établis par la pleine puissance royale ^^. Il me dit que c'était contre les maximes fondamentales du royaume. Nous devons, ajouta-t-il, être gouvernés d'après ces maximes , qui veulent aussi que le roi et sa maison , c'est-àdire sa cour, ne vivent que du domaine '^. L'argent de la nation ne doit payer que les dépenses nationales , l'armée de terre , l'armée de mer, la justice, la police : c'est tout. Je voulais parler, il me fermait la bouche. Qu'est devenu, me disait-il, le temps où Charles VII, roi de France, et Henri V, roi d'Angleterre, qui voulait être aussi roi de France , luttaient à qui lèverait le moins d'impôts, chacun dans la partie de la France qu'il occupait ^^? Mellon avait été aux états de Tours de 1-483 ; il avait assisté à toutes les séances. Il avait entendu Jehan de Rely, Jehan Masselin, Philippe Pot*^. Ne me parlez pas des gens qui ont été aux états-généraux. C'est un des grands malheurs des financiers que d'être obligés de disputer avec ces gens-là, surtout quand ils sont avocats, et Mellon était un des meilleurs, en d'autres mots un des plus obstinés avocats du bailliage.

Un jour il disputa avec un de ses confrères sur les lois. Là il était possible qu'il raisonnât bien ; mais il disputa si long-temps et si fort qu'il gagna une péripneumonie. Il voulut disputer contre le médecin ; mais le médecin vous le fit si bien purger, si bien saigner, qu'il se tut sans réplique.

La tutelle de sa fille fut déférée à son frère. J'allai lui faire ma visite. Vous venez, me dit-il aussitôt qu'il me vit entrer, me demander ma nièce. Ah ! je ne suis pas prêt à vous l'accorder. Vous êtes un des agents de la levée des impôts, dont, suivant moi, la nature est vicieuse et la répartition injuste. Cependant , ajouta-t-il , asseyez-vous et voyons un peu. Je ne demande pas mieux que d'avoir tort ; je ne me crois pas obligé d'hériter des sentiments de feu mon frère. Moi je vous aime, et je vous dirai que ma nièce ne vous hait pas.

Je pris un siège et lui parlai ainsi : Vous saurez d'abord, si vous ne le savez , que les finances sont divisées en finances ordinaires et en finances extraordinaires. Les finances ordinaires sont les revenus du domaine, les revenus des biens-fonds, des biens féodaux et de certains droits ou subsides, comme les épaves, les

confiscations, le monnayage ** ; enfin les revenus immuables de la couronne. Les finances ordinaires ne peuvent être un objet de discussion.

Les finances extraordinaires ou impôts non incorporés consistent en subsides territoriaux, en tailles ; en subsides non territoriaux, en subsides sur le sel ou gabelles, en subsides sur les boissons et sur un petit nombre de marchandises, en aides *^. C'est sans doute sur les finances extraordinaires que vous entendez établir la discussion. Examinons, examinons tant qu'il vous plaira. Mais, si vous le voulez , je vais vous mettre à même de bien voir, de bien examiner.

Je vais vous amener au conseil du roi, qui se tient, non comme autrefois au grenier, ad GaUuas ^^, mais bien dans une des belles salles peintes et dorées du château de Blois ou d'Amboise. J'y ai été. Écoutez-moi, et ce sera aussi tout comme si vous y aviez été.

Le roi veut imposer quatre, cinq millions : car, môme en tenant comte de la hausse du marc d'argent, qui est à douze livres *', il a maintenant trois fois autant de revenu que vers le milieu du dernier siècle**, où le marc d'argent était à six liM-es*'-', et où toutes les recettes ne s'élevaient qu'à sept cent mille livres ^^. II met en délibération quelle sera la quotité des subsides territoriaux , c'est-à-dire des tailles ; quelle sera la quotité des subsides non territoriaux, c'est-à-dire des gabelles et des aides. Un conseil du XIV*' siècle dirait : Le tiers en impôts territoriaux , les deux tiers en impôts non territoriaux**. Un conseil du W*' siècle, qui ne veut plus tourmenter la vie du peuple par une continuelle perception d'innombrables aides, variées suivant la meurtrière ou sotte science de ces temps-là, dira : Deux tiers en impôts territoriaux et un tiers en impôts non territoriaux**, et le roi , qui est un roi du XV*^ siècle , ordonnera de sa puissance aujourd'hui vraiment pleine, de son autorité aujourd'hui vraiment royale , qu'il en soit ainsi.

Trois ou quatre millions de tailles*^ vont donc être imposées , et ce n'est pas trop; car, si les tailles sous Charles VU, qui les a rendues permanentes*-*, étaient suffisantes à dix-huit cent mille livres *^, on a été forcé de les porter sous Louis XI et sous Charles VIII à plus de cinq millions *^ 11 s'agit maintenant de faire la répartition, non par diocèses*', d'après l'ancienne division ecclésiastique, mais, d'après la nouvelle division financière, par élections **. Les conseillers généraux des finances, qui ont alors l'honneur d'approcher de plus près de la personne du roi, ont déployé devant eux les papiers des feux du royaume qui en con-

tiennent les derniers dénombrements , suivant la déclaration des commissaires enquêteurs de chaque paroisse-^. C'est sur cette belle et sûre base qu'ils font hardiment la répartition. Le roi l'adopte , ou il la corrige s'il en sait plus qu'eux , et il signe , pour chaque élection , l'ordonnance de la taille qu'elle doit pour payer ^'^. Le conseil se sépare.

La taille départie à chaque élection est aussitôt répartie entre les paroisses par les élus^*, et la taille départie à chaque paroisse est aussitôt répartie entre les habitants par les collecteurs, les asséeurs, les tailleurs^* ou commissaires aux tailles, sur un papier d'assiette que souvent deux notaires signent ^^, que les élus vérifient, arrêtent^*. Aussitôt le rôle, qui est ordinaireir.ent écrit sur un long ruban de parchemin ^^, est rendu exécutoire, et le mouvement de la levée de l'impôt commence.

Maître Mellon, ajoutai-je alors, mettez-vous maintenant en colère pour deux, pour vous et pour feu votre frère ; criez comme lui à ne vouloir rien entendre sur les privilèges. Mais ensuite cherchons de sang-froid , vous et moi , les abus , et, si nous en trouvons , soyez sûr que je crierai plus fort que vous , et môme plus fort que feu votre frère , s'il est possible.

iVe vous interrompez pas, me dit Mellon; continuez. Je continuai. On se fâche, dis-je, contre les privilèges ; mais n'en fautil pas dans un état policé, et l'égalité ne rappelle-t-elle pas l'enfance des sociétés? Un cultivateur, un artisan, un marchand , un bourgeois, s'ils ont vraiment l'esprit de leur état, consentiraient-ils à ne pas payer la taille ; car, s'il faut que quelqu'un la paie , qui voulez-vous qui la paie ?

Est-ce les clercs? Ah ! les clercs ont-ils jamais payé la taille ^^? Et s'ils voulaient la payer, le souffririez-vous ? Oh ! non , vous ne le souffririez pas. Et les nobles^', souftViriez-vous qu'ils la payassent? Et les gens de guerre^*, le souffririez-vous? Et les commensaux de la maison du roi^^, des gens qui ont bouche à cour, le souffririez-vous? Je vous le demande. Non, vous ne le souffririez pas, et je réponds pour vous : Non. Et les commensaux du comte de Nevers"*^, des gens qui ont aussi bouche à cour, par la môme raison vous ne le souffririez pas davantage, et je réponds encore pour vous: Non. Et les écoliers et les maîtres des petites écoles, et les écoliers et les maîtres des grandes écoles, des universités*', ces gens qui parlent latin et même grec , souffririez-vous qu'ils la payassent? Vous répondez, ou je réponds encore pour vous: Non. Cependant les voilà tous, les exempts, ou peu s'en faut , si vous y joignez les parlements, les hautes cours, les officiers des finances**. Eh! qui voudrait les

imposer? Ainsi gardons-nous de croire qu'on accorde les exemptions trop facilement. On n'a exempté de tailles Jéhanne Laine, dite Hachette, qui a si héroïquement défendu Beauvais, que sa vie durant-*^.

Quant aux exemptions des biens, je le demande, il y aurait des hommes nobles et il n'y aurait pas de biens nobles **? Et il n'y aurait pas de forêts nobles? Charles VIII n'aurait pu affranchir de tailles les forêts c^uerrières de la Chambonie , qui produisent ces beaux c^rands bâtons de lance que les habitants des lieux lui offrirent à son passage ^^? 11 n'y aurait pas de moulins nobles? Charles le Victorieux n'aurait pu dire au meunier de Verneuil : Pierre, tu as chassé de la ville les Anglais, je t'anoblis, toi et ton moulin ^'^? Il n'y aurait pas de champs, de prés, de vignes nobles, lorsque le maître du pays les a possédés*" ? Le champ, le pré, la vigne, qui a appartenu au duc de Bourgogne, pourrait-il donc être mis à la taille comme le champ , le pré , la vigne , qui a appartenu à Colas? Il n'y aurait pas d'îles, que disje? toutes les îles ne seraient pas nobles? Les îles, ces vedettes de la terre-ferme , pourraient-elles payer la taille **? Il n'y aurait pas de villes nobles, lorsqu'elles seraient grandes et illustres? La capitale delà France, Paris ■*^, pourrait-elle donc payer la taille comme Corbeil? Et la capitale de la Champagne, Troyes^^, pourrait-elle donc aussi la payer comme Vitri? Enfin les villes de franchise , les villes qui portent en leur devise la noble F couronnée ^S pourraient-elles aussi payer la taille comme celles qui n'ont ni devise , ni F, ni couronne , ni rien?

Mellon m'écoutait avec plaisir. Je le gagnais par mes raisons. Je m'en apercevais , je parlai avec plus de confiance, et je parlai bien mieux.

Des subsides territoriaux je passai aux subsides non territoriaux. Si dans ce monde, continuai -je, nous devons aimer quelque chose, c'est à mon avis les gabelles. 11 semble que Dieu ait, pour ainsi dire, créé le sel moins pour l'assaisonnement de notre nourriture que pour nous donner une matière éminemment imposable. Vous paierez, dit le prince, tant par mesure de sel, indépendamment du prix marchand. Ainsi le riche, qui a beaucoup de bestiaux , beaucoup de gens , qui consomme beaucoup , l)aiera beaucoup; et le pauvre, qui n'a pas de domestiques, qui n'a pas ou qui n'a que peu de bestiaux, qui consomme peu, paiera peu. Et remarquez les sages dispositions de la loi : personne en France ne peut manger de sel qui ne sorte des greniers publics, et tout le monde peut y en porter. En sorte que , par la grande concurrence des vendeurs, le prix marchand tombe à un tel rabais,

que Ton ne paie guère que la taxe du prince ^^. Mais, direz-vous, cette perception sur le sel ne s'étend que sur l'ancienne France. Oui, sans doute ; car, lorsque la nouvelle, je veux dire la Bourgogne , la Bretagne et d'autres provinces ont voulu se réunir à nous , on ne les a pas plus chicanées sur le sel ^^ que sur les aides ^^.

Je fis alors passer, pour ainsi dire, sous les yeux de l'oncle de la petite Mellon, les différentes chartes et immunités des subsides non territoriaux ^^. Je lui donnai la preuve qu'elles étaient aussi bien fondées que celles des subsides territoriaux. Je lui prouvai que les exemptions des aides étaient plus rares que celles des tailles, puisque souvent les nobles les payaient ^^, et que les exemptions des gabelles étaient encore plus rares, puisque non seulement les nobles, mais les clercs môme payaient le sel au prix commun ^".

H tardait à l'oncle de la petite Mellon de parler, non pour combattre encore mon opinion, mais pour me dire qu'il la trouvait en tout point fondée et qu'il l'adoptait. La petite Mellbn était présente. Et vous, ma nièce, lui dit son oncle, depuis l'âge de onze ans vous êtes fille de confession , vous êtes inscrite aux rôles des subsides ^^ : qu'en pensez-vous? Mon cher oncle, lui répondit-elle en style de demoiselle et en me regardant avec bienveillance , je pense que la France est imposée comme il convient, et que chacun ne paie que ce qu'il doit. C'est-à-dire, reprit son oncle, que les impôts sont justes et qu'ils sont justement répartis, ou, ce qui est encore plus clair, que le plus jeune des élus vous convient. Eh bien ! ajouta-l-il en prenant la main de sa nièce et en me la présentant , voici les étrennes que je vous promets pour le premier de l'an, pour la Tiphaine^^ au plus tard.

J'allais être heureux; je croyais du moins que j'allais l'être. Mais, ô malheur des élus ! ô malheur des financiers ! la veille du premier de l'an, l'oncle de la petite Mellon avait fait comme tous les débiteurs qui ne peuvent payer : il s'était croisé contre les infidèles '^°, et avait été dans un port delà Provence attendre ou un arrangement avec ses créanciers, ou un bon vent pour s'embarquer et aller renverser l'empire ottoman. Un autre oncle de la petite Mellon devint son tuteur. J'allai aussitôt le voir. Il me fit long-temps attendre dans une salle basse et froide. Il parut enfin. Mon frère vous a promis notre nièce, me dit-il; mais il n'a jamais tenu aucune de ses promesses. Quant à moi, vous pouvez être sûr que je vous tiendrai les miennes : je vous promets que jamais financier, quel qu'il soit, ne sera mon neveu. N'ayant alors plus d'espoir, je lui parlai sans ménagement. Vous

ne me surprenez pas , lui dis-je : vous êtes de cette ridicule vieille bourgeoisie, plus difficile sur les alliances que les Rohans et les Montmorencys. Toutefois, il n'est pas de financier qui à cet égard ne vous fit honneur.

Vous qui nous méprisez tant , continuai-je , sachez que dans les finances ordinaires, l'administration du domaine, les receveurs, les garde-magasin, l'es grenetiers^*, sont fort puissants; que les receveurs des bailliages et des sénéchaussées *^^ le sont encore davantage, et que, si je monte jusqu'aux trésoriers, c'est là surtout que je trouve la puissance. Ne les avez-vous donc pas vus lorsque , dans leurs chevauchées sur les terres du roi , au milieu d'un nombreux cortège de sergents, de gardes, de forestiers , de châtelains, de régisseurs, de maîtres d'œuvre^^, ïh disent : Abattez-moi cette haute tour ! Bâtissez-moi à la place un boulevart , une forteresse ! Ce grand château , démolissez-le , rebâtissez-le plus haut, qu'il domine toute la province! Agrandissez-moi ce grand étang ! Coupez-moi cette forêt qui borde la rivière î Mettez-moi tout ce pays de labour en pays de chasse , tout ce pays de chasse en pays de labour ^* ! Ces administrateurs souverains du domaine sont surtout puissants quand, au commencement de chaque règne, le roi vient de jurer à l'église de Reims de faire réunir de nouveau au domaine toutes les parties qui en ont été aliénées''^, quand il ordonne aux trésoriers de les reprendre, de les remettre sous sa main, n'importe qui les possède*^^. Alors vous verriez les barons, les comtes qui jouissent de baronnies , de comtés domaniales , s'incliner , s'humilier devant ces hauts trésoriers de France de qui dépend leur rang et leur fortune. Mellon! Mellon! alors vous ne dédaigneriez pas l'alliance des financiers. Mellon ! ce serait bien votre faute si vous n'avez entendu parler du changeur ou receveur général, qui dans ses grands coffres grillés de fer devrait recevoir tous les ans un million de revenus *"', si le patrimoine royal n'avait été morcelé, dilapidé, souvent pour les besoins de l'état, plus souvent pour ceux des courtisans.

Les financiers , poursuivis-je , sont encore bien plus honorables dans les finances extraordinaires, les tailles, les gabelles , les aides. Je ne parle pas des percepteurs, des fermiers: ce ne sont que des financiers temporaires. Je parle des receveurs des tailles '^^, des receveurs des gabelles '^^^ des receveurs des aides "'^, des clavaires'*, des gens qui tiennent bien sous clé, qui serrent bien l'argent du public. Je parle des contrôleurs provinciaux '^, des contrôleurs généraux'^. Je parle des receveurs généraux"* des quatres généralités '^, qui remuent les gros sacs d'argent

comme les maçons remuent les pierres. Je parle surtout de ce receveur général des finances de la France ' ^, dont tout le monde parle : il tient continuellement ses mains dans ce fleuve d'or qui n'est produit que par trois ou quatre impôts ", qui n'a que trois ou quatre sources, et qui a mille embouchures, qui arrose, qui vivifie toutes les parties de Tordre social.

Ah I lui dis-je aussi, ne croyez pas que je vous quitte de cette laborieuse magistrature des finances, qui est en même temps la volonté, la justice, le bras du roi. Mellon, nous avons dans notre juridiction quarante, cinquante mille percepteurs'*, quatre-vingt et peut-être cent mille financiers'^. Mellon, ceux qui ont assisté à nos audiences ne nous refusent pas leur nièce. Vous nous verriez dans notre salle, assis sur une haute estrade, ayant à nos pieds le clerc du greffe, juger toute sorte de procès relatifs aux finances**^. Me direz-vous que nous ne sommes que trois? Tant mieux : plus petit est le nombre des juges, plus grande est leur puissance. Me direz-vous aussi que le ressort des élections ne doit être que de trois lieues de rayon , afin que le justiciable puisse venir et s'en retourner le même jour ^* ? J'en conviens; mais la vérité est qu'il y a des ressorts bien plus étendus. Vous me direz peut-être encore que les cours des élus ne sont que des cours inférieures, dont les appels sont portés aux cours des aides de la langue d'Oyl ou de la langue d'Oc*-? Soit; toutefois, dans plusieurs cas, nos jugements sont provisoirement exécutés **^.

Descendus de notre siège comme juges, nous allons encore siéger comme administrateurs. C'est nous qui contrôlons les registres des receveurs**; c'est nous qui adjugeons les fermes des subsides. A chaque adjudication nous avons douze deniers pour notre vin*^. Dans la belle saison nous montons à cheval; nous parcourons les campagnes au moment de la récolte ; nous voyons quels sont les pays qui n'ont pas souffert des orages , des grêles , des débordements. Au milieu des populations qui font valoir leurs pertes, leurs dommages, au milieu des populations environnantes qui les reconnaissent ou qui les contestent, nous prononçons les décharges, les modérations, en même temps que les réimpositions sur les communes des environs**^. Combien de fois encore n'entendriez-vous pas des villages, des bourgs entiers, qui viennent nous entourer, qui nous poursuivent, qui nous crient : Messires les élus , nous payons trop , beaucoup trop : ôtez-nous quelques feux *^, ayez pitié de nous! Je pense qu'alors vous ne vous trouveriez pas très honteux de vous dire mon oncle, surtout lorsque nous présidons la coraraissioa convoquée pour n. 3,

la réparation ou rectification du nombre des feux, lorsque se trouvent alors assis au dessous de nous le curé , le procureur du roi, les trois premiers notables de la paroisse qui composent cette commission ; lorsque nous demandons au curé ses livres (/es paroissiens pour les conférer avec les (ivres des taiUes^^ ; lorsque , sur le rapport du notaire-secrétaire de la commission, que nous avons envoyé de porte en porte s'enquérir du nom de <'eux qui possèdent une fortune de dix livres, de ceux qui en ])0ssédent une au dessus, de ceux qui n'en possèdent qu'une au dessous , nous statuons avec les commissaires sur la rectificalion, et que nous faisons insérer notre ordonnance dans les livres déposés aux archives royales du bailliage, qui sont comme les perpétuelles matrices des rôles ^^. Je ne vous cacherai cependant pas que notre opération doit être homologuée par des lettres du roi^*^; mais le roi ne les refuse jamais, et toujours trouve que tout ce que nous avons fait est bel et bon; ce qui d'ailleurs est la vérité.

Mais, quelque grands que puissent être les élus, oh ! qu'ils sont petits en comparaison des généraux des aides ! Les uns , sous le nom de conseillers, rendent, comme souverains juges, en quelque matière de finance que ce soit , la justice civile et même la justice criminelle^*, et, s'ils condamnaient un homme à mort, et s'ils le faisaient pendre , je ne dis pas qu'il ne fût bien condamné et bien pendu. Les autres généraux, au nombre de quatre, sous le nom de premier, de second , de troisième , de quatrième général, administrent souverainement les finances de l'état^-. Âvez-vous vu comment ils disposent de la richesse de la France , comment leur bouche devient pour ainsi dire royale? « Rece- » veurs, trésoriers, obéyssez aux ordres du roy, en payant, sur » l'exhibition des présentes, à maistre Guillaume, la somme » de...^^», et cette somme est quelquefois plus grande que celle que peuvent porter dix et môme vingt mulets.

Toutefois, à la fin de leur exercice, les généraux des aides rendent leurs comptes. 11 est donc quelqu'un à cet égard au dessus d'eux ? Oui , et ce sont les maîtres de la chambre des comptes, la régulatrice de toutes les finances '•**, dont les huissiers poursuivent, saisissent, emprisonnent un comptable dans l'étendue de la France entière. Je conviens qu'il y a aujourd'hui plusieurs «'ours des aides ^^, plusieurs chambres des comptes '•'^, comme il y a plusieurs parlements'-^'. Mais, de même que, pour dire le Parlement de Paris, on dit seulement le Parlement^*, de même, l)Our dire la Cour des aides de Paris, la Chambre des comptes de Paris, on dit seulement la Cour des aides '•*"\ la Chambre des

comptes *^^. Quelle gloire d'être premier général des finances, premier président de la chambre des comptes ! Eh bien ! un simple élu, que vous ne jugez pas digne de votre nièce Brigitte Mellon, peut monter à ce rang.

Je crus à propos de m'arrêter là; je saluai ce troisième frère Mellon. 11 vint me reconduire. Je remarquai avec plaisir qu'il me fît une révérence plus profonde que la mienne , qu'il me dit plusieurs fois de prendre garde aux marches de Tescalier. Je consentais donc quelques espérances , et mon amour les accroissait; mais, revenant de tournée, c'était un mardi matin, jour à jamais marqué en lettres noires dans mon souvenir, je passais près de l'église paroissiale: je vis à la grande porte une estrade tapissée où jouaient des musiciens *^' qui réjouissaient un nombreux cortège de noce, entouré d'une foule de peuple. J'en tirai un bon augure , et je me promis aussi d'avoir des musiciens, si je pouvais obtenir la petite Mellon. Je m'approchai, j'entendis que les gens disaient : Oh ! qu'elle est blanche ! Oh ! qu'elle est grasse ! Oh! qu'elle est douce! La peur me prit ; je me dressai sur mes pieds pour regarder : je vis la petite Mellon tout odorante de poudre de violette ^^^, toute belle de parure et de joie. Je me retirai furieux, et aussitôt j'allai me marier avec la nièce de mon apothicaire , qui demeurait chez son oncle ; elle était laide et méchante : la colère me la fît épouser. Au bout de peu de temps son humeur devint insupportable. Je m'aperçus de plus qu'elle était sujette à d'incommodes habitudes, telle que celle de prendre médecine de deux jours l'un. Inutilement je me plaignis à son oncle ; il me répondit que, dans toutes les unions conjugales , même les plus heureuses , toujours il y avait quelque chose à dire. Je menaçai alors de m'adresser à l'offîcial pour incompatibiHté d'humeur et de tempérament *°'. La parenté s'assembla, et il fut réglé que je passerais à ma femme au moins quatre médecines par mois, et quelques autres fantaisies. Il fallut y consentir.

Mais si à la longue , Messires , on s'accoutume à une femme laide et méchante, qui prend médecine quatre fois par mois , et qui a quelques autres fantaisies, on ne s'accoutume jamais , je crois, aux mauvais raisonnements. Aujourd'hui cependant y a-t-il rien de si commun? Y a-t-il de famille aussi nombreuse que celle des Mêlions? Dites si l'on peut sortir de chez soi sans en rencontrer quelqu'un ou quelque parent plus ou moins proche ?

Il n'y a pas long-temps que j'étais dans une des salles de l'évêché, attendant le moment de faire ma cour à l'ôvéque. Deux fort honorables magistrats me placent entre eux deux , et, pour dis-

puter avec moi , disputent sur les finances. J'entendais l'un maJ raisonner à mon oreille gauche, et l'un plus mal raisonner à mon oreille droite. Je cherchais un prétexte pour m'enfuir; ils me retiennent chacun par un bras. Mais que devient donc, me disent-ils, l'argent des tiercements , des doublements, qui accroissent, sans nouvelle imposition, les fermes du roi? Il est hors de doute que les financiers pourraient être impunément voleurs, et il ne convient pas aux intérêts publics de s'en rapporter plus à la conscience des financiers qu'à celle des autres. Je fis semblant de ne pas voir qu'ils souriaient , qu'ils s'applaudissaient. Messires , leur répondis-je, il vous appartient sans doute de juger, mais non en matière de finances. Ecoutez avec quelque attention ce que je vais vous dire, et vous y serez moins ignorants, et vous saurez que, de toutes les choses ingénieuses et simples, la plus ingénieuse, la plus simple , c'est la comptabilité actuelle. Je suppose que les gabelles ou les aides de l'élection de Troyes aient été affermées six mille livres pour un an ; au bout de quatre mois , le tiers de la durée du bail, une autre personne fait un tiercement , offre de donner le tiers en sus , neuf mille livres : elle est de droit nouvel adjudicataire, et le bail de Tancien fermier aussitôt cesse. Au bout de six mois, la moitié de la durée du bail , une autre personne se présente encore ; elle fait un doublement ; elle offre de donner le double en sus , douze mille livres : elle est de droit adjudicataire, et le bail du second fermier cesse aussitôt. Que si l'ancien fermier veut garder son bail , il peut couvrir l'offre du tiercement ou du doublement par l'addition d'une enchère ou somme fixée sous ce nom par les élus ; mais en même temps celui qui a offert le tiercement ou le doublement peut dans les huit jours surenchérir encore d'une enchère. Dans les huit jours suivants , l'ancien fermier peut encore surenchérir; ainsi alternativement, jusqu'à ce qu'un des deux concurrents se retire ^^^. Le troisième fermier, s'il y en a trois durant ce bail d'un an, force le receveur à lui prendre pour comptant les sommes qu'ont versées ou qu'ont été tenus de verser les deux précédents fermiers '°^. Il suit de nécessité qu'il doit y avoir trois termes de compte des fermiers, le premier au bout de quatre mois, le second au bout de six , le troisième au bout de l'année ou du bail. Ces comptes particuliers forment, à pareils termes, les comptes généraux des élections, qui, à pareils termes aussi , forment le compte général des accroissements éventuols des subsides non territoriaux '^'^. Je vous ai dit que la comptabilité était aujourd'hui ingénieuse, simple : l'est-elle? Mais vous ne voyez pas encore tout.

Avant le tiercement ou le doublement, les fermiers et les recovcurs pourraient s'entendre pour diminuer le montant des recettes éventuelles et frustrer le nouvel adjudicataire. La loi y a pourvu : les quittances ne deviennent pièces comptables que lorsqu'elles ont été contrôlées à époques fixes par les officiers contrôleurs. Cette disposition est commune à toutes les quittances quelconques de Tune et Tautre finance *^".

Vous ne voyez pas tout encore. Il n'y a, pour les dépenses extraordinaires de l'état , d'autres pièces comptables que les mandements ou rôles signés de la main du roi *°^, et contresignés par son clerc secrétaire *°^. Toutes les fois que ce n'est pas dépense ordinaire, les généraux des finances ne peuvent ordonner la plus petite somme qu'en vertu de ces mandements ou rôles **^.

Il y a encore à vous apprendre. Vous vous imaginez , comme bien des gens, que les comptes des financiers sont reçus, arrêtés, sans examen ni difficulté; on le dit, on le croit. Sachez maintenant ce qui en est , et , par la sévérité apportée à l'égard des hauts financiers, jugez de ce qui doit en être à l'égard des autres. Il s'agit des comptes des finances extraordinaires, des comptes des receveurs généraux des quatre généralités et des provinces nouvellement réunies, ou de ceux du trésorier général des guerres**', ou de ceux du maître d'artillerie**-; ou, si vous voulez, il s'agit des comptes des finances ordinaires, des comptes des receveurs du domaine, des argentiers de la cour, des grands officiers, du grand veneur **^, du grand écuyer**-*. Voyez, aux larges marges de tous ces divers comptes, sur vélin blanc, à côté de ces longues majuscules en ailes, en becs d'oiseau, en ramures, en cornes de cerf; à côté de ces belles écritures où la plume s'est si souvent jouée en grilles, en dégagements, en pleins et en déliés**^, l'écriture simple, raide et pour ainsi dire inflexible des maîtres des comptes et de leurs notes sévères : cavcatur; nichil de isto onere; radiuîur, covrigatur, recorriqatvr compotus '*'''; en français : Attention au double emploi ; Pièce rejetée ; Article rayé; Compte à refaire.

Mais s'agit-il des comptes de financiers encore plus hauts , la loi est encore plus vigilante : elle veut que les comptes des recettes et des dépenses générales de l'état soient arrêtés en séance publique **"; elle veut que la chambre des comptes se fasse assister des généraux quand elle vérifie l'administration des finances ordinaires, les comptes des trésoriers de France**^; qu'elle se fasse assister, au contraire, des trésoriers de France quand elle vérifie l'administration des finances extraordinaires, les comptes des généraux **^. Je ne parle pas d'ailleurs de la spé-

cialité qui aujourd'hui commence à s'introduire dans les dépenses*-*^, et qui sans doute suffira pour débrouiller le gothique chaos des finances du dernier siècle.

Messires, a continué le financier, il y a quelque facilité et même quelque plaisir à ôter, en certaines matières, la crasse de Tignorance à des magistrats gradués ; mais aux gens sans lettres, sans instruction, il n'y a que peine, et c'est même peine perdue. J'ai dans mon voisinage un propriétaire fort riche; il vient quelquefois me voir, car, ainsi que les Mêlions, il ne méprise pas les financiers ; au contraire, il s'honore d'être parent au sixième degré d'un gentilhomme qui a fait long-temps la guerre dans une compagnie de gendarmes, et qui, en récompense, a obtenu un office d'élu *-^ Il vint hier. Je suis, me dit-il, chargé, surchargé de tailles; mais, ajouta-t-il, je vous le demande, comment se fait-il que ma paroisse en paie tant? Elle en paie quarante livres ; elle ne devrait pas en payer quarante sous, car elle est petite, et il y a dix-sept cent mille paroisses en France *--. Gardezvous bien de croire ça, lui dis-je; il n'y a guère en France que cinquante mille paroisses si vous y comprenez les états du duc de Bourgogne et les états du duc de Lorraine *-^; il n'y en a que quarante mille si vous ne les y comprenez pas*-*. Il cita les vieux livres *-^, dont un si grand nombre aujourd'hui radotent de plus en plus. 11 ne me laissait point parler; il parlait toujours. Enfin un procureur du bailliage entra. Dès qu'il fut instruit du sujet de notre dispute, il condamna l'assertion de mon voisin le propriétaire, dit que le parlement, dans ses remontrances à Louis XI, ne comptait en France que cent mille clochers**®. Il y en avait encore la moitié de trop ; mais je n'insistai pas, car c'est beaucoup, en matière de dénombrement, d'avoir réduit de seize une erreur de seize et demi. Mon voisin le propriétaire s'en alla en nous injuriant tous les deux.

Le lendemain le procureur revint; il m'injuria à son tour. Il déplorait la misère du tiers-état ; il disait que la noblesse et le clergé avaient les deux tiers du produit des terres**'. Je lui dis que la noblesse en avait tout au plus un neuvième*-*, et le clergé un autre neuvième **^. Je le lui prouvai par des calculs. Rien ne met en fureur les gens de chicane comme les calculs. Il me dit qu'on voyait bien que j'étais financier jusqu'au bout des ongles. Vous sentez comme la réplique était facile; elle était sur le bout de ma langue, elle y resta. Je fis semblant de ne pas entendre, quoiqu'il me parlât nez à nez et presque aussi fort que s'il eût été à l'audience. Mais je veux la paix; je la veux surtout avec les procureurs.

Est-ce là tout , Mcssires? Ah 1 plût à Dieu ! Les édits du jour, me disait-on il ny a pas long-temps, ressemblent aux Gascons : belles paroles, belles promesses, et d'effets point. De même, dans les édits actuels, iDeaux préambules, belles annonces d'égalité, de proportion, de nouvelle répartition, et nous sommes toujours surchargés; nous n'aurons jamais un cadastre pour toute la France. On nous avait annoncé que nous l'aurions, et trois ans après on nous a annoncé que nous ne l'aurions pas *^'^. On a été effrayé des dépenses. Pauvres gens , leur répondis-je, c'est ce qui i)Ouvait vous arriver de plus heureux; vous ne savez pas ce que vous désirez. Pourquoi donc croyez-vous qu'on voulait faire ce cadastre de la France ou compoix général'^*? C'était pour décharger le pays de la langue d'Oc*^^, c'est-à-dire pour charger le pays de la langue d'Oyl. On se tut. On se tut bien mieux quand à ceux qui demandaient un équivalent dans toutes les provinces de la France, comme dans celles qui s'imposent d'elles-mêmes*^^, je répondis : Toutes les provinces alors seraient pays d'états; les deux premiers ordres seraient alors tout; le roi, par conséquent le tiers-état, le tiers-état , par conséquent le roi , ne seraient rien.

Eh ! messires les Français, qui vous plaignez tant, considérez que l'Italie, qui paie quatre millions de ducats, paie plus que vous*^^. Considérez que l'Angleterre paie aussi plus que vous : les ecclésiastiques y paient un dixième de leur revenu ; les laïques en paient autant , et , bien que la nation soit taxée sur i)resque tous les objets, on ne cesse de lui demander des dons gratuits, des bénévolences*^^. Nous avons en France des pays étrangers. Entendez les habitants de la Savoie et de ses enclay(,gi3ii^ que le subside du joyeux avènement fait tant crier, que le subside de la régale, le subside du mariage des princes et des princesses ^^\ font crier encore plus; ils soupirent en vain après l'heureux sort des Français.

Si l'on me disait que, quelque petite que soit la somme des subsides, on ne pourra , dans la suite , l'acquitter sans'de grandes difficultés; que depuis long -temps l'argent s'écoule hors du royaume par plusieurs larges canaux; que la France s'apauvrit, et qu'à la longue elle se trouvera sans numéraire ; si l'on me parlait raison, tout comme un autre je saurais l'entendre. Oui, vraiment! la France s'apauvrit tous les jours, et je crois qu'elle ne possède guère plus de trente millions d'espèces *^*, qu'elle dépense peu à peu chez l'étranger. Inutilement les rois ont voulu arrêter cette exportation, soit par la hausse des monnaies *^^, soit par leurs édits sur la sortie des matières d'or ou d'argent,

6i XV« SIÈCLE.

soit par la pragmatique-sanction **°, soit par la défense aux marchands d'aller aux foires de Genève*-**, soit par rétablissement des foires de Lyon , soit par la suppression des foires de Lyon , soit par le rétablissement des foires de Lyon**^, soit par les lois somptuaires ^*^. Rien n'y fait ; l'argent s'en va et ne revient pas. Le peu qui reste est journellement fondu pour avoir des reliquaires, ou, ce qui est pis, pour avoir des bijoux, de la vaisselle***, et bientôt force nous sera d'avoir recours au papiermonnaie, comme ces peuples d'Asie dont parlent les livres des voyageurs **^.

Aussi le peuple est-il toujours mécontent, aussi ne cesse-t-il de crier, et contre qui? Ce n'est point contre les nobles, contre les gens de guerre, qui le battraient; contre le clergé, qui l'excommunierait; contre les gens de justice, qui l'emprisonneraient: c'est contre les financiers, qui n'en peuvent mais. On leur en veut de ce qu'ils ne vont pas nus, de ce qu'ils ne meurent pas de faim, de ce qu'ils ne laissent pas tomber leurs maisons; on dit, on répète qu'ils sont habillés comme des chevaliers, qu'ils font meilleure chère que des abbés, qu'ils ont de plus beaux hôtels que les seigneurs ; mais ils vous répondent : Nous avons rendu nos comptes; que voulez-vous de plus?

Je vous le dis, on trouvera toujours, et plus qu'on ne voudra , des gens de guerre, des avocats, des médecins, des artisans, des laboureurs, des marchands, enfin des gens de tous les états ; mais bientôt on ne trouvera plus de financiers , les payât-on mieux , les traitât-on moins mal. Personne, dans la suite, ne voudra faire le métier que cependant n'a pas dédaigné un dauphin de France**'^, et qui, plus est, que n'a pas môme dédaigné saint Mathieu ; et les impôts resteront à lever, et l'état, faute de nourriture, faute de revenus publics, périra, parce qu'on aura envié, insulté, injurié, honni des hommes que, par justice, par reconnaissance, on aurait dû considérer, honorer, aimer; et tout le monde sera malheureux, parce que nous aurons été les plus malheureux.

Histoire VL — LE COMMISSIONNAIRE.

Philippe, le commissionnaire du quartier, est venu apporter un paquet; mais, au lieu de ressortir aussitôt, il s'est arrêté au miheu de l'assemblée, et, à la grande surprise de tout le monde.

ayant pris hardiment la parole, il a dit : Messeigneurs, puisqu'il y*a des familles qui s'élèvent, il doit y en avoir nécessairement qui s'abaissent. Mon bisaïeul était un conteur; c'est ainsi qu'on appelle les avocats dans mon pays*. Mon aïeul fut procureur. Quand un Normand fait tant que d'être honnête homme , il ne l'est pas à demi, il l'est au plus haut point; et d'un procureur il en est de même. Imaginez quelle devait être l'honnêteté de mon grand-pcre, en même temps l'un et l'autre. Mon grand-père, au milieu des autres procureurs, qui étaient des procureurs ordinaires, ne devait pas gagner beaucoup ; et mon père , son digne fils, lorsqu'il eut à partager avec ses frères, qui étaient des frères ordinaires, n'eut rien. Un seigneur dont mon grand-père avait plaidé le procès, et dont il n'avait jamais été payé, fit mon père capitaine de son château*; mais, comme il était de la destinée de notre famille de toujours s'abaisser, mon père ne put garder cette place, et il fut successivement capitaine-concierge*, concierge-portier*, enfin portier, sans autres gages fixes que trois setiers d'avoine^.

Le château que mon père gardait ® était presque toujours inhabité ; et , quoique situé au milieu d'un pays sauvage , il se trouvait cependant tout près, seulement à quelques toises d'un autre château ', de même presque toujours inhabité, où était portière une veuve avec sa fille , qu'elle gardait encore avec plus de soin que le château. Mon père se prit d'amour pour la fille, et, une nuit qu'elle était dans la haute guérite de pierre au dessus de la porte à faire le guet pour sa mère , mon père s'étant approché , et la jeune fille ayant crié : Qui vive ! mon père , au lieu de répondre, suivant l'usage , Ami 1 répondit : Amant ! La jeune fille cria: Passez ! mais il n'en continua pas moins la déclaration de ses sentiments; il la renouvelait le plus souvent qu'il pouvait au travers des barbacanes, des canonnières, des mâchecoulis, des créneaux. Long-tempsaprès, toutes les fois qu'à la veillée mon vieux père en rappelait le souvenir à ma vieille mère, alors la jeune fille, elle en était de bonne humeur pour plusieurs jours.

De portier à portier il n'y a , comme on dit , que la main. Bientôt mon père obtint celle de la jeune fille ; bientôt vint la famille, et si nombreuse que, pour pouvoir la nourrir, mon père fut obligé d'aller être portier à la ville. Là il ne pouvait plus se regarder encore comme capitaine. 11 n'avait plus de château, il n'était et de nom et de fait qu'un simple portier. Pour que nous ne l'en respectassions pas moins, un jour il nous dit : Sïes enfants, ne soyez pas humiliés de mon état; le premier huissier du parlement, qui porte un bonnet fourré ^, qui est autant qu'un président

de province, l'huissier receveur des amendes, qui a cent francs de gages ^, ne sont, Tun qu'un premier portier, l'autre qu'un portier receveur : tous les huissiers sont des portiers. Les chambellans des rois ne sont que les portiers de l'huis de leur chambre. Les prêtres, les évoques, les cardinaux et le pape , quand ils entrent dans les ordres, reçoivent l'ordre de portier, qui est un des quatre ordres mineurs. Tous les clercs , tous sans exception, commencent par être portiers.

En quittant le château pour aller à la ville, mon père espérait y être portier du chapitre cathédral ou abbatial ; mais à l'un ou à l'autre il fallait être prêtre ^^, d'où il prenait occasion de dire combien son état était honorable. Le seigneur qui l'avait nommé capitaine-concierge de son château voulut le faire nommer portier du roi ; mais un poète obtint la préférence, et il se décora du titre de son nouvel emploi sur les frontispices de ses livres **, ce qui fit plus que consoler mon père , en lui donnant de nouveau occasion de s'honorer de plus en plus de son état.

Mes frères étaient devenus grands ; mon père parvint à les placer, par le crédit et la protection d'un bailli des bois ** et d'un clerc des bois *^, portiers des bois *•*. Quelque temps après, mon frère aîné fut obligé de se marier pour pouvoir être, aux Andelys, portier delà fontaine de Sainte-Clotilde; car, comme les pèlerins et les pèlerines se dépouillent pour se jeter, îesuns dans la fontaine des hommes , les autre dans celle des femmes *^, il faut un portier et une portière.

J'étais le plus jeune ; mon père me destinait à lui succéder. Philippe , me disait-il , j'ai en ma vie passé par bien des portes. A chacune j'ai cru d'abord entrer dans celle du paradis ; au bout de quelques jours il me tardait d'en sortir: c'était la porte de l'enfer. Mon fils, garde celle-ci, elle n'est pas mauvaise; fais-toi aimer, fais ton devoir. La vigilance doit être une de premières vertus de ton état. La propreté ne doit pas être pour toi en moindre recommandation. Tu sais que la santé veut qu'on approprie le plancher de son habitation ; eh bien ! à cause de la salubrité publique , tu dois encore mieux approprier le pavé de devant la maison ; tu le dois surtout le jour des fêtes où le monde soupe et danse dans les rues *®. Mais cen'estpas tout : dès que tu entendras l'officier de la ville annoncer d'heureuses nouvelles, sois prompt à allumer un feu devant la porte *": il vaut mieux faire le premier un petit feu qu'un grand feu le dernier. De plus , s'il doit y avoir une belle entrée, tends la façade, le ciel de la rue , de toiles de couleurs ***. Souviens-toi encore de ceci : quand tu vois venir à l'hôtel un personnage , un seigneur, un conseiller, un évêque avec

son devcè à cheval *^, vite ! nettoie le montoir de devant la maison ^°, afin qu'il puisse y descendre plus proprement. Si le soir il entre quelqu'un avec une lanterne d'argent ^*, ouvre les deux battants, bien qu'il soit à pied , car sûrement c'est un homme de distinction. La civilité avant tout! me disait-il ; avant tout la civilité ! Quand tu écris la liste des personnes qui font des visites, en principe point de qualité au-dessous de notaire; là seulement elles commencent : Maître Leblanc, notaire-^; Maître Martin, procureur au bailliage *^; Honorable homme Michel, procureur au parlemeni ■-'*; Honorable et sage homme... avocat*^; Noble etsage homme... conseiller ^°; Religieuse et honnête personne... prieur^'; Noble homme... escuyer^^; Messire... chevalier*^; Dame de Noirville; Damoiselle Maupercher; Honnête femme Marboise ^° : n'importe qu'elle se conduise bien ou mal , c'est la qualité.

Je i>erdis mon bon père. 11 aurait peut-être vécu long-temps encore ; mais il ne voulait se donner aucun mouvement , faire un travail quelconque. Ma bonne mère était sans cesse en mouvement, sans cesse elle travaillait : elle ne mourut que de chagrin. Les meubles appartenaient au maître de la maison ; il n'y eut rien à nous que quelques papiers, dont un me dégoûta de mon état: c'était un examen de conscience à l'usage de mon père ; je n'aurais pas eu l'indiscrétion de le lire, si le commencement n'eût porté qu'il avait été extrait des examens de conscience des divers états ^*. Le chapitre des portiers était ainsi :

Examine si , aux heures convenables, tu as ouvert , fermé les portes, non pas avec un, deux , trois verrous, comme les portiers négligents, mais avec les quatre verrous et la barre ^*; — Si on t'a graissé le marteau ^^, et pour combien, et combien de fois ; — Si tu as ferré la mule ^*, et pour combien, et combien de fois ; — Si , aux heures du maître de la maison , tu as été exact à sonner la cloche du bénédicité , du dîner et du souper ^^; — Si lu as nettoyé exactement les niches des saints de la porte ^^ ; — Si tu as exactement allumé leur lampe ^^; — Si, par négligence ou par })aresse, tu n'as pas ouvert la porte dans les temps où il aurait été prudent de n'ouvrir que le guichet ^*; — Si tu as eu toujours tes armes et tes harnais ^^ prêts contre les tentatives des malfaiteurs *°; — Si tu as fermé les portes aux pauvres , aux quêteurs , aux moines et aux clercs ; — Si tu l'as ouverte aux chanteurs aux danseurs; — Si tu l'as ouverte aux hommes habillés en femmes, aux femmes habillées en hommes^*; — Si tu as laissé entrer des billets galants, des bouquets écrits en chiffres de fleurs *^; — Si tu as laissé entrer l'amant de madame , et com-

bien de fols; il faut aussi bien spécifier si ton maître est noble, car alors le cas est bien plus grave à cause de la généalogie.

Cet examen, dont je ne rapporte qu'une partie, me donna la clé de plusieurs actions ou précautions de mon père où je ne comprenais rien. Oh! me dis-je, un béjaune de portier comme moi laisserait bientôt interrompre les généalogies. Ce que j'ai de mieux à faire, c'est de quitter cet état: je le quittai.

Quand on n'a ni argent ni crédit et qu'on veut faire un commerce , il faut faire celui de l'eau, dont le fonds appartient à tout le monde. J'achetai deux seaux de bois; je me fis porteur d'eau: ma famille s'abaissa encore. — Du matin au soir je criais ma marchandise ; mais j'avais de la peine à gagner plus que mon méchant logement , mon méchant habit et mon méchant pain : c'était parce que je ne voulais pas, comme plusieurs de mes camarades , aller porter la nuit de l'eau aux marchands de vins ; parccjque je ne voulais pas non plus en porter aux lieux diffamés, comme les bains publics-*^. J'essayais d'en vendre à la réception des artisans, aux fêtes de leurs confréries , aux fêtes, aux repas des gradués ; mais je ne pouvais y en vendre que pour rincer les verres ; je ne pouvais non plus en vendre que pour cela aux chantres du chapitre. Enfin , au Carême , les gens mirent de l'eau dans leur vin, et mon commerce alla mieux. Arriva un prédicateur qui prêcha contre les cabaretierset les ivrognes : mon commerce devint florissant, au moins jusqu'à Pâques.

J'allais porter de l'eau , dans la partie la plus reculée d'une grande maison , à une petite fille qui était dans l'éclat de l'âge et de la beauté. Elle demeurait seule, et elle se faisait respecter de tout le monde. Ellen'était pas riche : je ne voulais rien recevoir; je m'en allais en riant ; elle me poursuivait en riant aussi et me surpayait. Elle s'appelait Marguerite: je lui disais, en riant encore , que je prenais la plus belle eau de la rivière pour cultiver les marguerites; elle me répondait, en riant de même, que j'étais un bon jardinier. De fleurettes en fleurettes , les jeunes garçons et les jeunes filles qui ne sont pas honnêtes en viennent au libertinage; les jeunes garçons et les jeunes filles qui sont honnêtes en viennent au mariage. Le jour que Marguerite et moi fûmes mariés, je portai, je criai de l'eau ; et ce jour-Là elle continua de son côté à tricoter des bonnets et des gants.

A Rouen , comme partout , l'eau ne se vend pas beaucoup du côté des quais ; mais du côté du château *■* elle se vend très bien. J'allai m'établir dans ce quartier : il y avait un plus grand profit ; mais aussi quelle plus grande peine! Un poète, sans doute un excellent poète , car, pour fuir le monde , il demeurait au plus haut

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étage de la maison, me prenait toutes les semaines une voie d'eau; il fallait monter chez lui deux grands seaux tout pleins : il ne pouvait me faire grâce d une goutte; il n'avait pas d'autre boisson. En descendantson escalier, je tombai et me cassai un bras. Ilnemanqua pas aussitôt de célébrer mon malheur par une pièce de vers que je ne pus jamais comprendre , bien qu'il n'y fût parlé que de mon bras; mais les connaisseurs la trouvèrent sûrement bonne, car elle lui valut grand nombre d'excellents repas. Quant à moi, je fus sur le point de mourir de faim. Ma famille s'abaissa encore.

Marguerite avait entendu parler d'un oncle qui n'avait pas d'enfants et qui était commissionnaire à Troyes : nous résolûmes d'aller lui demander quelques secours , et aussitôt nous voilà en route ; mais , lorsque nous arrivâmes , nous apprîmes qu'il était mort depuis plusieurs années. Il n'avait laissé laissé qu'une bonne réputation, dont je profitai pour prendre le même état que lui.

Messeigneurs , il y a, comme vous savez, des commissionnaires de plusieurs sortes. Il y a des commissionnaires qui font toutes les commissions sans en excepter aucune : je vous manquerais de respect en vous demandant si vous me comprenez ; vous pensez bien que je ne voudrais pas pour rien de cet état, quand même je ne serais pas exposé à être mitre, pilorié *^. — Il y a des commissionnaires de moines, des commissionnaires de religieuses ; il faut alors être si discret que cela m'a donné à penser-: je ne voudrais pas non plus de cet état. — Il y a des conmiissionnaires de messagerie pour porter les lettres ^^ ; mais cet état vaut bien peu d'argent. — Il y a enfin des commissionnaires de quartier; cet état ne vaut pas non plus grand chose , si Ton n'est pas en même temps , comme je l'ai été , commissionnaire de la mairie des quatre portes *' , ou mieux, comme je suis maintenant, commissionnaire de l'Hôtel-de-Villc , dont notre bon maire m'a dit que j'avais le titre et les honneurs , bien que je n'eusse pas de lettres , attendu que ce n'est pas l'usage d'en donner.

Sans doute, j'ai l'air assez jovial; je me sers encore assez bien , je l'avoue, de mon bras cassé chez le poète ; mais quelle est ma vie !

Le matin , avant le jour , je vais aux églises voir si les chanoines ont oublié leur drageoir *^ , si les chevaliers de Saint-Antoine, du Saint-Sépulcre, ont oublié leur bréviaire ■*^. — Ensuite , je cours savoir l'heure à la tour de l'horloge, et je cours éveiller les voyageurs des hôtelleries qui veulent entendre les belles sonneries de la ville '°. — Si je rencontre des langueyeurs

dans la rue, je leur aide à renverser et à tenir les porcs , surtout les porcs ladres, qui ne veulent pas facilement se laisser couper la moitié de Toreille , ainsi que les lois de police Tordonnent ^'.

Il est grand jour, la matinée est avancée. Je gagne quelque chose sur la porte du Palais-dc-Justice , à garder les épées que quelques jeunes clercs de procureur y déposent en entrant et y reprennent en sortant ^* : aujourd'hui tout le monde veut être homme de guerre. — Lorsqu'il y a un baptême, je vends quelques cornets de craquelins, quelques boîtes de petits choux de sucre ^^. — J'avertis gratuitement, en passant, pour les guets du soir, pour les pains bénits du lendemain. — Arrive-t-ii un quêteur patenté par le pape ^* ou par le roi ^^ , je le conduis dans les plus riches maisons ; mais, quand on ne lui donne rien , vous pensez bien qu'il ne me donne pas grand'chosc. — J'indique aux thériacleurs '^ les meilleurs endroits pour vendre leur thériaque , aux farceurs les meilleures places pour faire rire. — Souvent la nuit, quand le vent souffle à grand bruit, ou quand il pleut à verse , je parcours les rues pour donner de la lumière à ceux qui ont éteint leur lanterne. — Quelquefois, je ne le nie pas, on m'envoie chez les ecclésiastiques, chez les bénéficiers, comme mangeur , pour leur faire payer leurs taxes ^' ; mais je suis si pauvre et je mange si bien que le second jour , souvent même le premier , ils paient et me congédient. — Ajoutez ou j'ajouterai que dans les fonctions les plus ordinaires de notre état nous rencontrons grand nombre de gens durs qui nous chargent sans pitié. J'ai gagné l'hiver dernier une pleurésie à porter une chandelle : elle était offerte à saint Patrice, et pesait cent quatrevingts livres ^^.

S'il restait encore quelque doute que nous fussions les plus malheureux, je dirais que j'ai plusieurs grandes filles, belles comme était à leur âge leur mère Marguerite : eh bien ! personne de mon état ne se présente pour les demander en mariage, tandis que des gens des autres états, qui ne peuvent devenir leurs époux, se présentent en foule pour leur faire la cour. On trouve cela tout simple : comme si, lorsqu'il s'agit des filles d'un pauvre homme, d'un commissionnaire, les plus amples absolutions étaient prêtes. J'en conviens, Messeigneurs, il faut dans tous les états, jusqu'à la dernière goutte, boire la lie de la vie ; mais il semble qu'à cet égard tous les autres états s'entendent pour la rendre au nôtre la plus amère.

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Histoire Vil. —LE BOURGEOIS.

Il y avait à rassemblée un homme qui jusqu'à ce moment n'avait rien dit , et bien lui en avait pris : car, si dans les premiers moments il eût, comme les autres, voulu se plaindre, tout le monde se fût élevé contre lui ; cependant à cette veillée , lorsque son tour de parler est venu , il a déploré aussi les malheurs de son état , mais d'une manière si douce , si débonnaire, qu'il a été continuellement écouté sans le moindre murmure , la moindre défaveur.

Le sort, a-t-il dit, m'a fait naître dans cette classe de gens qui n'ont ni métier , ni profession , qui vivent de leurs rentes ou de leurs revenus, et que de nos jours on désigne ordinairement et simplement par le nom de bourgeois *. Dans l'opinion des autres hommes, presque tous irrités contre nous, la fortune nous a destines à ne prendre aucun soin, aucune peine; il n'est pour nous ni souci, ni inquiétude sur le passé, le présent, l'avenir; nous avons la vie toute gagnée , toute trouvée ; enfin nous sommes très heureux, les plus heureux. Eh! quand il n'y aurait que le spectacle du malheur des autres états, cela seul suffirait pour troubler le bonheur du nôtre, pour nous rendre malheureux; mais, il n'est que trop vrai , nous avons aussi notre part de malheur , et peut-être est-elle souvent la plus grande.

Vous saurez , mes très chers sires, qu'un ancien seigneur, pour racheter ses péchés*, affranchit Pierrotin, mon bisaïeul. Vous saurez aussi que, par une singularité qui toutefois n'est pas sans exemple, les générations dans notre famille naissent alternativement d'un caractère opposé ; les générations des têtus succèdent aux générations des dociles : mon bisaïeul était de la génération des têtus. Ses parents, ses amis, ses voisins, lui dirent : Pierrotin î suivant les coutumes , il y a trois sortes de bourgeois : les francs bourgeois, les grands bourgeois, les petits bourgeois^, car alors les formes de réception aux bourgeoisies n'avaient pas encore subi tant de modifications, de variations; il n'y avait pas, je crois, comme il y en a eu depuis, de bourgeois de rivière*, de bourgeois de parcours^ et d'autres sortes de bourgeoise Vous ne pouvez, dit-on à Pierrotin, être ici, de long temps, franc bourgeois, ne payer aucune taxe ; vous pouvez y être grand bour-

geois, si vous voulez en payer une grande. Suivez notre exemple : faites-vous petit bourgeois ; avouez-vous d'un seigneur du voisinage : vous ne paierez qu'une petite taxe. Mais Picrrotin, qui se faisait déjà appeler Pierre, et qui bientôt se fit appeler Lapierre, préféra de payer une grande taxe, et s'avoua du roi à une des recettes de la ville comme grand bourgeois ^.

Ensuite ses parents, ses amis, ses voisins, lui dirent : Lapierre , vous voulez vendre votre bien , pour en placer le prix en rente constituée : à la vérité, votre revenu s'accroîtra d'un quart®; mais l'arpent de terre a toujours eu à la fin de chaque siècle une plus grande valeur qu'au commencement, et vous perdrez la différence: gardez votre bien. Mon bisaïeul n'eut aucun égard à ces remontrances ; il vendit ses biens-fonds, et en plaça le prix en rente à cinq pour cent. Il avait quatre-vingts livres de revenu , il en eut cent ; mais, outre que le prix des biens-fonds s'est toujours accru, la valeur des monnaies a tellement varié , que sa famille a été depuis tantôt riche, tantôt pauvre, tantôt très pauvre. Mon aïeul , qui était doux , se plaignait tout doucement de mon bisaïeul; mais mon père, qui était têtu, s'en plaignait plus franchement. Quant à moi, je m'en plains aussi, mais tout doucement, comme mon aïeul , car c'est à mon tour d'être doux. D'ailleurs, je sais qu'un des malheurs de notre état est un goût assez général de ne pas aimer à compter avec les fermiers , de n'aimer que des constitutions de rentes^, de dire, en regardant les tableaux arithmétiques qui ornent la cheminée des bourgeois : Tant de revenu par an, tant de revenu par jour *° ; j'ai par jour à dépenser tant.

J'étais déjà homme fait quand mon père mourut. Ma mère eut alors seule toute l'autorité. Vint le temps de me marier. Ma mère fit valoir avec beaucoup d'habileté que c'était à mon tour d'être doux. Le pauvre garçon, disait-elle, c'est un agneau, c'est un pigeon ; sa femme le mènera par le menton, par le nez , comme elle voudra. Aussitôt un grand nombre de jeunes personnes témoignèrent qu'elles n'auraient aucune répugnance à me donner leur main. Jean Lapierre, me dit ma mère, ton éducation est finie, ton tempérament est formé, tu as trente ans, je veux prendre bru ; dans quinze jours je te marie avec ta cousine: te convient-elle? Oui, ma mère, lui répondis-je, puisqu'elle vous convient. Quelques jours après me voilà en ménage ; quelques années après me voilà en famille , me voilà père de trois filles et de trois garçons.

Ma fille aînée , Jacqueline , eut fort vite dix-sept ou dix-huit ans. Tout à coup elle devint solitaire, mélancolique ; moi, je de-

vins tout triste. Enfin , un jour que le fils d'un de mes bons amis entra dans le jardin, elle rougit subitement. Ah ! me dis-je, cette tendre petite Jacqueline veut se marier ; c'est naturel , c'est juste. Ma femme, qui était à quelques pas, et qui avait fait la même remarque, vint me dire à Toreille : Lapierre, la rougeur des jeunes filles, comme celle des fruits, annonce leur maturité : il faut marier Jacqueline, et au plus tôt, entends-tu! J'allai ce jour même chez mon bon ami. Il me parla de son fils , je lui parlai de ma fille ; nous arrêtâmes leur mariage. Jacqueline, dis-je à ma fille, j'ai résolu de te marier. — Mon père, répondit-elle, vous êtes le maître.— C'est avecjle petit Jérôme. — Mon père, vous êtes le maître.

— Veux-tu que la noce se fasse dans un mois? — Mon père, vous êtes le maître. — Veux-tu qu'elle se fasse dans quinze jours?

— Mon père, vous êtes le maître. Ah! voyez donc, dis-je à ma femme, la génération des têtus a cessé; notre Jacqueline est d'une obéissance, d'une soumission parfaite. Ma femme se mit à sourire et me dit : Nous ne sommes pas encore à la fin de la noce. Elle avait raison. Effectivement, quand on essaya les habits neufs à Jacqueline, elle ne les voulut pas, elle en voulut d'autres; elle dépensa beaucoup à se rendre ridicule. Ensuite elle voulut que son époux fît les frais du repas des fiançailles, bien que, d'après l'usage, il ne fût tenu qu'à envoyer un présent **. Âvez-vous jamais vu rien d'aussi bizarre? Ce n'est pas tout : vous savez qu'on se marie ordinairement pendant le jour; et de cela il est facile de voir la raison , puisque la cérémonie du mariage se fait à la porte de Tèglise ^*. Vous savez aussi que la bénédiction du lit nuptial a lieu ordinairement pendant la nuit, après le festin *^. Elle voulut que le mariage fût fait à minuit, et que le lit fût bénit à midi, avant les vêpres de l'épousée, qu'on vint, suivant la coutume , dire à la maison ** dans ma salle. Pour comble de singularité et d'entêtement, elle envoya au curé un plat de noces ^^' mesquin, au lieu d'un plus honorable, comme je le désirais et comme c'est l'usage. Elle ne voulut d'ailleurs ni atourneresse pour l'habiller *'"', ni joueur de luth pour danser*'; il ne fallut pas moins les payer, car je les avais mandés, afin de faire comme les autres.

Il fut convenu entre le beau-père de ma fille et moi qu'il donnerait aux jeunes mariés son grand jardin qui est sur le bord de la rivière, près la planche Clément**, et que j'y ferais bâtir une maison. Je ne savais pas, j'ai su depuis de quoi je m'étais chargé. Ceux qui ont fait nouvellement bâtir m'en croiront , je manquai de me ruiner. Le compte que me porta le maître entrcpre- [ ncur me tomba des mains. Je le ramassai pour le lire vingt fois I H. 4

(le suite. A chaque fois que je l'avais lu, je ne pouvais m'cmpôcher de m'écrier : Ah ! le bon temps que le temps passé ! Quelle folie que cette nouvelle architecture grecque , italienne *^ ! Je ne paierai pas ! Non , je ne paierai pas ! dis-je au maître entrepreneur. Le maître entrepreneur court chez mon gendre ; mon gendre court chez mes amis. Nous nous assemblons, nous discutons le compte article par article , à commencer par les montoirs **^. Il y en avait trois : un pour monter sur les grands chevaux , un pour monter sur les mules, et un pour monter sur les ânes. Je les voulais en bois ; mon gendre les avait voulus en pierre. Il dit et tous mes amis dirent que ce qui semblait d'abord une augmentation de dépense devenait bientôt une économie. J'allouai les montoirs. Nous passâmes au perron ; il était à quatre marches. Le perron de la fille d'un bourgeois, de la fille de Lapierre, disje, quatre marches ! C'est trop; deux suffisaient. On me fit considérer que ma fille était fille d'échevin , que trois marches étaient plus convenables, et pour bien de paix on me fit allouer la quatrième. Vint l'article de la porte. J'avais dit au maître entrepreneur que j'entendais que toutes les parties du bâtiment fussent simples, et entre autres les portes, que je voulais en ogive ou tiers-point. A cet égard, je fus unanimement condamné. C'était bon, me dit-on, pour les bâtiments du barbare siècle auquel nous venons d'échapper. Le goût actuel n'admet pour les portes que la plate-bande ou le plein cintre. Mais la corniche! dis-je; convenez-en , elle est d'un ordre trop riche : c'était assez du toscan ou de l'ionique. On me répondit que, pour l'honneur de Féchevinage, il aurait fallu le dorique; mais que ma fille, qui était enceinte, avait voulu aller jusqu'au corinthien, et que, lorsqu'une corniche corinthienne était une fantaisie de femme grosse, personne jamais n'avait rien à dire. Je continuai à parcourir le compte. Je vois là, dis-je, à l'entablement deux médaillons, l'un de Trajan, l'autre de Marc-Auréle. Je trouve que c'est trop au dessus de mon état. Saint Pierre et saint Paul auraient été plus convenables. Maître Lapierre, me répondit l'entrepreneur, j'en demeure d'accord; mais si cela vous plaît, vous pouvez les appeler saint Pierre et saint Paul : car je veux mourir si, quoi qu'en disent les connaisseurs, ils ressemblent plutôt aux empereurs qu'aux apôtres. Je ne contestai pas trop sur ces médaillons , fort content que j'étais qu'on n'en eût pas mis sur toutes les portes, sur toutes les fenêtres, comme c'est aujourd'hui la mode**. Aujourd'hui aussi on grille de cordons plats toutes les façades des maisons**. Dans celle de mon gendre ils n'étaient pas très multipliés. Je pris donc encore patience. Mais je ne pus

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pius me contenir quand j'en fus aux plafonds sculptés-^. Ce fut pis quand Tentrepreneur s'écria qu'il ne rabattrait pas un denier du prix des grandes cheminées , de leurs grands manteaux chargés de figures et de dorures. Mes amis me calmèrent et me dirent que nous étions venus à Tàge des belles cheminées ^^, que les miennes étaient fort ordinaires. Je niais que les vitres fissent partie des bâtiments et dussent être à ma charge ; ils décidèrent contre moi. Cependant ils furent de mon avis lorsque je me fâchai contre les devises en verre de couleur : elles étaient toutes grecques ou latines ^^, et si savantes que tout rHôtel-de-Ville , y compris les clercs-greffiers, était dans l'impossibilité de les expliquer. A la place, j'aurais souhaité de belles devises bourgeoises : Tel me demande qui me doit ; Un tiens vaut mieux que deux tu l'auras ; On se trouve souvent entre deux selles et le cul par terre. Nous réglâmes assez pacifiquement les charpentes et tout le reste jusqu'aux couvertures. Enfin voilà qui est fini, disje. Non certes , me répondit le maître entrepreneur : qui me paiera donc la fontaine ? Ce ne sera pas moi , répliquai-je ; j'irai plutôt m'y noyer. Or, Messires devant qui j'ai Thonneur de parler, il vous faut savoir que mon gendre , au lieu d'une fontaine bourgeoise à eaux plates, avait fait faire une fontaine pyramidale, avec nymphes, dryades, hamadryades, et toute la séquelle des dieux grecs actuellement si en vogues. Mes amis condamnèrent mon gendre pour deux raisons : l'une , parce que la fontaine du milieu du jardin ne faisait point partie des bâtiments ; l'autre , parce que c'était une savante fontaine plus séante au milieu de la cour d'un grand collège ou d'un magnifique château. Mon gendre se retira fort mécontent. Le maître entrepreneur le suivit pour recevoir le paiement de la fontaine. Je crus que je n'en entendrais plus parler ; mais le jour même je vis entrer après dîner ma fille Jacqueline tout en pleurs ; elle me dit que, si je n'acquittais à mes dépens le compte de cette superbe fontaine qui attesterait à mes descendants ma bonté et ma munificence, elle en mourrait. Les bourgeois surtout, nous aimons nos enfants: je me levai, j'allai payer.

A seize ans ma fille cadette Michelon était déjà grande et formée ; son œil noir, bien fendu, se fixait souvent sur les hommes. A cet égard sa mère lui avait fait plusieurs observations, mais inutilement. Michelon était, comme sa sœur, comme ses frères , fort têtue. Bientôt ses sorties fréquentes et mystérieuses nous inquiétèrent. Enfin nous découvrîmes qu'elle voyait chez sa tante un jeune voisin assez mal partagé pour la figure et l'esprit. Nous lui fîmes toutes les représentations qui devaient la guérir d'une

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parcillç inclination ; elle n'en tint compte ; elle déclara qu'elle voulait ce jeune homme et qu'elle n'en voulait pas d'autre. Rien ne put la faire changer. Nous fûmes alors obliî^és de changer, nous qui ne voulions pas ce mariage. Le père du jeune homme en fut informé ; il vint lui-même me demander Michclon. Compère, me dit-il, ne soyez en peine pour la subsistance du petit ménage. Vous connaissez mon bien; j'en donne la moitié à mon fils. Ah! lui répondis-je en l'interrompant, vous voudriez que je fisse bâtir encore une maison comme à ma fille Jacqueline ; je ne le puis : je m'y suis ruiné. Mon compère, me répliqua-i-il, j'y ai pourvu. C'est moi qui donne aux jeunes mariés une maison , vous ne fournirez que l'ameublement. J'y consentis. Le mariage se fit.

Quelques jours après le tapissier vint me dire : Allez voir, je vous prie , la maison de votre gendre ; vous serez content de mon zèle à vous faire honneur. J'y allai. Je trouvai des tentures de draps de soie, des tapisseries de Dinant^^, des tapisseries de verdure ^", des loudiers ou grands piqués de coton pour défendre les couchers de l'humidité des murs ^^, des lits à roulettes-'^, des lits d'ange ^^, des lits à pavillons de soie^', parés de tours brodés, frangés, avec marche-pied drapé pour y monter ^^ ; de riches berceaux d'osier ^^, dépense qui pouvait devenir inutile; toute sorte de meubles de menuiserie sculptés, peints, jusqu'à des chaises dorées ^^; des chandeliers d'argent, des miroirs à cadre d'argent ^^ ; de grandes fontaines de cuivre en forme de chapelle, ou chapelles à eau^^; des plats de cuivre, de fer, émaillés, à fleurs, à personnages^'^; des plats longs et ronds tant et plus, avec assortiment de tranchoirs de bois ^* ; des flacons de verre , d'étain , et quantité de grandes et petites bouteilles de cuir pour vin, eau, vinaigre ^^ ; enfin un des mobiliers les plus à la mode.

Le tapissier, son compte à la main, m'attendait à la porte. Pour ne pas être long, je vous dirai que j'aimerais encore mieux bâtir deux maisons qu'en meubler une. Oui, j'en conviens, les meubles de nos pères étaient lourds et massifs; mais ils étaient solides; ils usaient plusieurs maisons. Les miens sont du temps de Philippe le Bel.

Étiennetle, ma troisième fille, ne voulut pas se marier à dixsept ans, quelques instances qu'on lui fît. Dix ans après elle le voulut. Un jour, de grand malin, avant que personne dans la maison fût levé, elle entre dans ma chambre, me fait une grande révérence , s'approche de mon lit et me parle ainsi : Mon père, j'ai déjà vingt-se])t ans; et véritablement elle ne mentait pas, car elle était née le même jour que Charles VII était mort. Il est temps, continua-t-elle, si je dois me marier, que je me marie.

Le fils du procureur du roi a chargé quelqu'un de savoir de moi si vous agréeriez la visite de son père. J'ai répondu comme la politesse le voulait. Je dois vous en prévenir. — C'est bien, ma fille. Le jour même , le vieux procureur du roi vint me demander Étiennette. Par des arrangements pris de longue main, me dit-il, mon office passe sur la tête de mon fils. Je me retire à la campagne. Vous, vous restez à la ville : vous pourrez vous charger facilement de la nourriture et de l'entretien du nouveau ménage pendant les cinq premières années. Votre fille n'est pas loin de la trentaine ; mon fils a passé la quarantaine : les enfants ne viendront ni très vite, ni en très grand nombre. Je me laissai persuader. Ah! qu'on m'y prenne une autre fois. Je consentirais absolument encore à bâtir une maison , à la meubler ; mais à nourrir et entretenir un ménage de nouveaux mariés, jamais. Alors je serai, s'il le faut, de la génération des têtus.

Mon gendre, dis-je au procureur du roi, après que le fracas des noces fût passé et que la maison fût devenue plus pacifique , le gros bœuf, le gros porc, convient aux artisans ; le mouton, le veau , la volaille, aux marchands , aux avocats , aux bourgeois , aux échevins; le gibier, la venaison, aux nobles*"^. Mon gendre me répondit qu'il se contenterait de bonne volaille ; mais ma fille, qu'il avait stylée, et qui se croyait, comme procureuse du roi, fort grande dame, ne put plus digérer que des ailes de faisan, de perdrix ou de gelinotte.

Ce n'est pas tout. Jamais elle ne fil d'invitation qu'il n'y eût à côté de la salle à manger des bains tout prêts -^^ et vous savez ce qu'il en coûte. Bien que Jean Rouvet, bourgeois de Paris, ait inventé et mis en usage, il y a environ quarante ans, les trains de bois flotté , bien que cette heureuse invention ait été célébrée par des fêtes universelles*-, on n'en paie pas moins la voie de bois à dix-huit sous, le cent de falourdes à quarante sous, et le cent de cotrets ù quatorze sous *^.

Je voudrais que vous eussiez été, comme moi , tenus aux dépenses des grands repas , des bombances qui , certains jours outre les quatre nataux "**, les fêtes solennelles, les fêtes patronales, le carême prenant, les réveillons de matines*^, se faisaient chez mon gendre; peut-être n'auriez-vous pas eu autant de patience que moi . De plus, ma fille, malgré les pronostics de son beau-père, ne manqua pas d'accoucher une fois tous les ans, car c'était à mes frais ; il me fallut, je ne sais combien de fois, régaler le nombreux clergé de la paroisse , et la plus nombreuse parenté des deux familles. Mon gendre prétendit aussi que même les funérailles étaient comprises dans l'entretien. Un oncle qui vint les

voir mourut durant la visite, et je crois que la famille renvoya mourir chez moi ; ce qu'il y a de sûr, c'est que je fus obligé d'acquitter le compte de l'œuvre. Je pensais qu'en payant le drap blanc étendu sur la bière et les chapeaux de verdure posés sur le drap *®, j'en serais quitte; mais mon gendre voulut des corneurs*^, mais ma fille voulut des pleureurs^*. Et, dans l'intervalle du fauxbourdon ou déchant *'-' des prêtres, c'était à entendre le bruit que faisaient , tour à tour, au signal donné , les ménétriers avec leurs larges cors de cuivre , et les pleureurs avec leurs gémissements , leurs soupirs et leurs sanglots ! Foi d'honnête bourgeois , tout cela me coûta fort cher.

Ma fille , autrefois modeste , dédaignant les parures, s'en chargea dés qu'elle fut mariée. Elle se contentait, comme fille d'échevin , de chaperons de drap noir ou rouge ^°; elle voulut , comme ayant le rang de femme noble , des chaperons de satin ou de velours^*. Elle essaya successivement les bonnets, les coiffes à une corne . à deux cornes ^-, à grandes bannières, à grandes ailes ^" sous lesquelles j'avais de la peine à reconnaître son visage. Dieu sait l'argent qu'il me fallut donner pour ses collerettes, sesgorgercttcs, ses corsets de cotte , ses ceintures, ses demi-ceintures, ses patenôtres, son épinglier, son miroir, ses bagues, son anneau ou signet de noblesse ^^. Elle manqua à me ruiner pour le prix d'une robe orfévrée ^^, et elle manqua à périr sous le poids. Ma fille, lui dis-je, votre voile est trop long, vos pantoufles à plusieurs semelles sont trop hautes ^^, vous tomberez. Elle tomba, elle se blessa, et mon gendre compte un enfant de moins.

Ah ! Messires, on ne se fait pasen général une idée assez juste des violentsdésirsdcsfilles desbourgeois, des filles oisives; c'est ce que je répondrai aux gens des autres états qui me diront que partout il y a des filles en âge d'être mariées et qui désirent de l'être. Qu'ils soient bien sûrs qu'à ma place, ils auraient au plus vite bâti, meublé, fourni à la nourriture, à l'entretien; qu'à ma place ils se seraient au plus vite ruinés, qu'ils auraient fait la volonté de leurs filles.

J'ai fait aussi la volonté de mes fils. J'aurais voulu qu'un des deux aînés se mariât dans la maison , afin de pouvoir, tous les matins avant de sortir, caresser un petit peuple de petits Lapierres. Ils ne l'ont pas voulu ; ils ont été se marier au loin.

Mon père, me dirent-ils, quand ils furent déterminés à chercher femme , nous allons partir. — Mes enfants , partez. — Mon père, il nous faut pour chacun quarante livres. — Mes enfants , en voilà pour chacun cinquante. Aussitôt ils se mettent en voyage, et tirent, l'un d'un côté, l'autre de l'autre. Auboutdetroismois

le puîné revint. Mon père, me dit-il, après avoir reçu mes embrassements , écoutez - moi ! C'est juste , lui répondis-je, les pères n'ont étudié que dans les livres écrits à la main , les fils ont étudié dans les livres imprimés; ils en savent plus que les pères: c'est aujourd'hui aux pères à écouter. Mon fils continua : Les rentiers, les propriétaires d'argent sont sur tous essentiellement destinés à l'état ingrat de gouverner, d'administrer les villes, c'est un de nos malheurs; mais il ne peut en être autrement. J'ai par conséquent dû chercher une femme dont la personne me convînt, dont la famille convînt de même à mon état; aussi, partout où je passais , je ne manquais jamais de m'informer quelles étaient les jeunes demoiselles de rHôlel-de-Ville.

A Laon, j'appris qu'il y avait à marier la fille dumaire et celle d'un pair. Les familles des maires sont très fières avec celles des échevins. J'allai chez le pair ; je n'y trouvai d'abord que la fille: quels beaux yeux noirs que les siens! Mais elle me parut aussi fière qu'une fille de maire. Un moment après, le père vint, qui fut encore plus fier. Lapierre, me dit-il , car j'avais dit mon nom à la fille , qui le lui avait dit , je vous approuve de ne vouloir vous marier que dans une ville dont la constitution municipale vous convienne , et d'être encore plus difficile sur la constitution municipale que sur la demoiselle; mais, à votre place, je ne me contenterais pas d'une constitution municipale, je voudrais une constitution communale : ne vous y trompez pas , la municipalité n'est pas la commune. Lapierre , vous qui êtes instruit, répondez-moi: Qu'était autrefoisle peuple en France? — Il y était à peu près partout serf, excepté les clercs et les nobles. — Quand le peuple a-t-il commencé à s'affranchir? — Vers le temps des croisades. — Ainsi, quand on porte ses regards sur la France au XI«' siècle, on voit le peuple, comme les terres, possédé par lesseigueurs dans les campagnes et même sans doute dans les villes, si l'on en excepte les plus grandes, telles que Paris , Rouen , Lyon, Bordeaux, Toulouse, Marseille. ;Vers ce temps il commence à se relever, à s'affranchir. Dans les lieux où les affranchis se trouvent en grand nombre, comme dans les villes, ils s'unissent entre eux pour défendre leur nouvelle liberté , ils s'associent par un acte appelé charte de commune, garantie par le roi °\ qui devient leur plus ardent protecteur et dont ils deviennent les plus ardents défenseurs. La force de ces associations s'accroît encore par un grand nombre d'habitants des campagnes, qui , sans quitter leur domicile des champs, peuvent être membres de cette association, dont ils acquittent les charges^*; et, tandis que la municipalité n'est que le gouvernement local d'une ville , la commune est un

petit état souverain, ayant droit de s'imposer ^^, ayant aussi en même temps un gouvernement institué, une municipalité *^°. Aussi, vous le voyez, la commune n'est pas la municipalité Tun contient l'autre, mais l'un n'est pas l'autre. Savez-vous,Lapierre, quelle est la ville qui a la gloire d'avoir formé ce premier enclos de liberté au milieu de ces vastes régions de serfs, quelle est celle qui a été comme le premier marteau sur le modèle duquel ont été successivement faits les autres marteaux qui ont brisé les fers du servage? A Noyon, vous entendrez bien dire que c'est Noyon; mais toutes les probabilités sont pour Laon, qui, en môme temps qu'elle est ville de commune^*, est ville de loi "^^ : notre municipalité juge les causes des habitants ; elle est aussi ville d'arrêt ^^ : en cas de non-paiement on y fait arrêter les objets vendus ; enfin elle est ville de paix ^-^ : les seigneurs en guerre entre eux ou les habitants des deux villes en guerre entre elles, lorsqu'ils se rencontrent ici, ne peuvent, d'après les anciennes chartes, s'y combattre ni même s'y nuire ouvertement; et si aujourd'hui il y a partout paix et sûreté, le privilège n'en existe pas moins. Vous avez donc bien fait de vouloir quitter votre ville de Troyes , qui est une ville sans commune ^^, une ville baptice ^*^. A ces mots je me levai brusquement, car je ne permettrai pas plus qu'on insulte les lieux où je suis né , que les parents qui m'ont donné naissance. Votre ville de Laon, dis-je au pair et à sa fille, n'est connue que par ses artichauts , tandis que la chief caiîilale ^' de la Champagne , la Troyes moderne , remplie de commerce et de fabriques*^^, aimée et redoutée de nos rois, qui l'ont ornée de toute sorte de privilèges, entre autres de jurandes et de franchises, est ville jurée ^^, ville franche""^. La vôtre n'est ni l'un ni l'autre.

Laon , élevé sur la crête d'une montagne qui domine une immense plaine , me semblait fière et superbe comme ses habitants. Je m'étais hâté de sortir de la maison du pair. Je me hâtai de sortir de la ville. Je l'eus bientôt perdue de vue : j'avais continuellement les éperons aux flancs de mon cheval.

Quandj'arrivaiàNoyon,je'trouvaile maire assis surunbancde pierre devant la porte de THôtel-de-Ville. Je ne me serais jamais douté qui il était, tant sa mise et ses manières me parurent simples. Il me fit asseoir au soleil à côté de lui. Je lui contai mon aventure de Laon. Il rit beaucoup des prétentions de cette ville, dont la commune me dit-il est incontestablement moins ancienne que celle de Noyon '^ Du reste, ajouta-t-il d'un air impartial, dégagé de cet ancien respect pour tout ce qui est ancien, les communes, organisées , à quelques égards, en petites souverainetés, s'unissant entre elles contre les seigneurs , sans cesse appelant le roi à

leur secours, sans cesse prêtes à courir au sien, à lui fournir couire eux des milices et de l'argent, ont été durant quatre siècles fort utiles; mais, depuis le règne de Louis XI , qui enfin a été le roi des châteaux aussi bien que des villes , ce sont de vieilles machines, que partout on remonte en municipalités "-, hors deTenceinte desquelles les campagnes, pour la police, découpées en fiefs ou terres dont la circonscription est en général la même que celle des paroisses '^, sont gouvernées sans bruit et sans frais par les officiers et les sous-officiers de justices seigneuriales ^^ : voilà ce que je puis vous dire sur la commune de Laon et sur les communes. Jeune Troyen , continua-l-il , vous voulez une femme jolie , c'est bien; j'aimais aussi à votre âge les beaux yeux noirs. Je suis fâché qu'à Noyon ils soient dans ce moment fort rares ; je n'en connais pas dans tout notre Hôtel-de-Ville. Je remerciai , je saluai le maire, et me voilà de nouveau en route.

Toujours j'ai eu du respect pour les savants à lunettes. J'étais monté sur un haut cheval, je suis d'ailleurs de belle taille. En galopant dans la grande rue de Chaulnes , je me trouvai au niveau du premier étage d'une maison où un savant était courbé sur une table couverte de vieux parchemins; j'arrêtai mon cheval. Maître, lui dis-je. quelle est la plus ancienne commune, celle de iSoyon ou celle de Laon? Celle de Noyon, me répondit-il sans lever les yeux de dessus ses parchemins, est de la première année ou des premières années du règne de Louis le Gros; elle a servi de modèle à celle de Laon ^^. \otandu}n que Laon a perdu plusieurs fois sa commune , sans compter qu'il a manqué à la perdre en l'an 1 190, suivant les lettres du roi qui déclarent que, si pendant le voyage de la Terre-Sainte il meurt , cette commune est abolie "^. Je voulus faire d'autres questions; le savant, sans me regarder, ferma la fenêtre avec la vitre et le volet.

A Saint- Quentin, les beaux yeux noirs sont aussi fort rares. Lorsque j'y passai , les maires des métiers élisaient le maire de la ville '\

Les murailles de Péronne me parurent très hautes. Je fus ensuite étonné qu'elles ne fussent pas plus hautes, quand on me dit que tout l'argent des amendes pour mauvaises paroles était appUqué aux fortifications '*.

Oh! comme les jeunes filles d'Aire sont belles, et surtout douces, polies! Toutefois elles vous disent fort souvent : Messire , vous n'êtes pas dans notre amitié , vous n'êtes pas de nos amis. Je fus d'abord choqué. J'appris bientôt qu'à Aire on appelait la commune l'amitié , et les bourgeois de la commune les amis "^.

Dans celle ville, ainsi que dans toutes, j'examinais, outre les demoiselles, les constitutions municipales, dont en France il n'y a pas deux entièrement semblables ^° ; j'en examinais principalement les parties auquelles j'étais personnellement le plus intéressé, les élections.

Je ne fus pas peu surpris de trouver à Perpignan le long ballottage des élections des villes italiennes ^^

Si à Sommières les formes des élections ne sont pas aussi (Ompliquées, elles sont fort singulières. La ville est gouvernée par quatre conseillers élus , assistés de seize conseillers, chefs de métiers. Le jour delà Toussaint ils se réunissent, et élisentdouze hommes notables de bon renom. Tout aussitôt entrent douze enfants , à chacun desquels on donne le nom d'un des douze notables élus. Chacun de ces enfants va prendre dans un bassin une des douze boules de cire qu'on y a mises ; elles sont toutes du même poids et de la même couleur. Dans l'intérieur de quatre de ces boules se trouve écrit un E qui signifie élu. Les enfants se rangent sur une ligne ; chacun ouvre sa boule. Les quatre notables dont le nom est porté par les quatre enfants qui tiennent les quatre boules renfermant un E sont les quatre conseillers élus ^^.

On peut, je crois, réduire les diverses formes des élections municipales aux suivantes : celles de l'élection immédiate , de l'élection immédiatement faite ])ar le peuple , comme à Clermont ^^, à Angers ^^; celle de l'élection médiate, faite par des électeurs élus par les divers quartiers de la ville, comme à Albi ^^, ou par les métiers, comme dans les villes de fabrique *'^, les uns et les autres ordinairement membres du corps municipal , comme à Bourges ^\ comme ici à Troyes ^* ; celles de l'élection faite par les magistrats sortant de charge, comme à Montferrand *^, à Châlons-sur-Marne '^^ ; celles des élections faites par le roi , ou quelquefois par le parlement , comm.c à Bavonnc^*, à Niort»^

Je cherchai , ainsi qu'il me convenait, non les formes qui en elles-mêmes étaient les meilleures ; mais celles qui étaient les meilleures pour moi. Je renonçai aux élections du peuple , qui, me dit-on , ne voulait pas de jeunes magistrats portant le chapeau à haute forme '■'^ , le collet renversé ^* , les aiguillettes de fil d'or ^^ , la ceinture de ruban ^*^ ; on ajouta que, si d'ailleurs je continuais à jouer de la saquebute ^\ je n'aurais pas môme une seule voix des électeurs mènestraux ^^ populiers ^^, jurés de jurande *^°, qui ne veulent que de fortes épaules, de grosses tôles, des gens graves , des gens de poids ; on ajouta cependant

aussi que clans des classes plus élevées, je pourrais être nommé par des électeurs cousins ou amis de la famille de la demoiselle que j'épouserais; on ajouta que. si d'ailleurs j'épousais une belle demoiselle aux yeux noirs , qui plût au sénéchal ou au bailli d'épée de la province , le roi ne manquerait pas de me choisir ou de me nommer, lorsqu'il aurait à nommer ou à choisir. Mon père, vous voyez, sans que je vous le dise, de quelles municipalités les demoiselles me convenaient ; vous voyez surtout de quelles municipalités elles ne me convenaient pas.

Veuillez , je vous prie , continua mon fils , m'écouter avec une nouvelle attention ; vous n'en serez pas fâché , car , à Troyes comme ailleurs , les échevins ne connaissent guère que leur Hôtel-de-Ville.

En traversant la France du septentrion au midi , je ne trouvai, d'Arras à Moulins , que des échevins; à Moulins il y a des consuls, et jusqu'à l'Espagne il n'y a que des consuls **^*.

Dans toutes les villes les échevins ou les consuls ont à leur tête un premier échevin, un premier consul, mais plus ordinairement un majeur ou un maire , au-dessous duquel est quelquefois un sous-maire ou second maire , et quelquefois même un troisième maire, comme à Montreuil *^*. Le nom de maire , majeur , plus grand , porte peut-être quelque ombrage à la puissance royaje , car il n'y en a point à Paris , à Lyon , à Toulouse *°^.

Outre les conseillers, les jurés, les pairs, les notables, qui forment le conseil des échevins au des consuls *°* , un grand nombre de municipalités ont encore leur avocat, leur procureur; toutes ont leur greffier ou clerc *^^^ qui , de dernier membre, devient quelquefois le premier, comme à Rayonne *'^*^.

La juridiction des officiers municipaux s'étend ordinairement sur toute la ville *^" ; cependant à Bordeaux, à Toulouse et dans d'autres villes , ils l'exercent encore plus particulièrement chacun dans le quartier ou l'arrondissement qui les a élus ^^^.

Ordinairement les fonctions municipales durent un an , deux ans ; quelquefois elles durent cinq ans , c'est rare ; quelquefois toute la vie, c'est encore plus rare **^'^

J'ai vu des municipalités où les artisans, les marchands, les bourgeois, les gens de loi, doivent être représentés dans des proportions déterminées parmi les membres qui les composent **".

Dans certaines municipalités, comme au Mans, il ne peut y avoir des gens d'église ***; dans d'autres, comme ici, il doit nécessairement y en avoir ^*^.

Les villes ou les habitants, assemblés au son de la cloche, rè-

gient eux-mêmes les affaires municipales , sont en bien moindre nombre que celles où leur volonté est représentée par les éclievins , les consuls , les conseillers , les pairs ^*^.

Autre observation. Les municipalités qui peuvent faire pendre un homme se regardent bien au dessus de celles qui ne peuvent que le faire fouetter, et celles-ci bien au dessus de celles qui n'ont que la justice civile , et celles-ci au dessus de celles qui n'ont que la justice municipale **"*. Dans la manière dont les jeunes demoiselles reçoivent un jeune homme, dans la fierté de leurs paroles, de leurs regards, on voit le degré de juridiction et de puissance de rHôtel-de-Ville.

Je viens de faire ma ronde sur les tours. Je vais à l'arsenal visiter les caques de salpêtre et de poudre. Qu'on amène le chariot de l'artillerie *^^, qu'on essaie demain les nouveaux]canons : ce sont des ordres dont les échevins ou les consuls aiment à faire retentir leur ménage bourgeois, tandis qu'ils disent à voix basse : Faites balayer les rues; Trempez la soupe de l'aumône; Allez <-hasser les truands des cabarets. N'est-ce pas qu'il en est ainsi à Troyes? Eh bien ! assurez-vous qu'il en est aussi de même dans toutes les villes de France : en cela les officiers de toutes les municipalités se ressemblent.

A Poligny, en Bourgogne, je donnais le bras à la femme du maire quand son mari passait la revue de la garnison *^*^: il n'y eut sorte d'honneur qu'on ne me fît comme fils d'un'échevin de ïroyes.

Dés qu'il y a guerre, les consuls à Montpellier instituent un comité militaire chargé de la défense de la ville *'".

Quand l'ennemi était aux champs, l'autorité municipale était autrefois bien grande. J'ai encore vu dans plusieurs villes l'emplacement des maisons démolies parce que les propriétaires avaient refusé de prendre les armes et de suivre le maire ^*^. Actuellement, s'il s'agit seulement de faire déplacer les habitants durant la tenue des foires ou des marchés, le cri du maire n'a pas d'autorité ^*^. La face des villes me paraît de jour en jour moins guerrière ; à mon avis, notre puissance municipale militaire partout décline.

Cependant les officiers de l'Hôtel-de-Ville, quand ils trouvent les tours ou trop vieilles ou trop basses, peuvent ou les faire reconstruire ou les faire exhausser, et imposer une taille locale pour subvenir à la dépense*-^. 11 n'y a pas, à ma connaissance, (le ville qui , pour les fortications, ne paie une taxe ou un impôt })erpétucl *-*.

Dans un assez grand nombre, cet impôt est sur le vin ^^'^ : amis,

ennemis, tout le monde boit , bon gré mal gré, à la conservation, pour ainsi dire à la santé de la ville.

Que les municipalités des villes seigneuriales, telles que les Sables-d'Olonne, où les seigneurs nomment les officiers municipaux , où les officiers municipaux délibèrent en présence du commissaire du seigneur*-^, sont humiliées! Aussi les villes royales font-elles toutes mettre en tête de leurs privilèges que dans aucun cas elles ne pourront être désunies de la couronne ^^*.

Il y a des villes où il est difficile d'entrer, difficile de sortir, où les portes sont à double serrure, où une clef est tenue par les officiers municipaux, Tautre par les officiers du seigneur*-^: j'entends parler des villes en pariage*^*^. Il y en a d'autres qui sont mi-parties : la municipalité ne tient les clefs, n'a de juridiction que dans une moitié, dans celle qui appartient au roi. Dans celle qui appartient à l'èvêque, au comte*-', c'est une tout autre autorité, un tout autre régime. On devine facilement où est la liberté, la population, le commerce, la vie.

Mon fils, ne se hâtant pas assez de me parler des riches municipalités, je lui demandai où étaient celles qui avaient le plus de revenu. Au nord *-^, me répondit-il sans hésiter ; mais, ajoutat-il, au midi il en est qui ont aussi de grands revenus. Ce qui constitue, coniinua-t-il , la plus notable différence des revenus des municipalités n'est pas tant leur patrimoine en biens-fonds, maisons, rentes, que la ferme de la poissonnerie, des halles, des pesées , de l'aunage ; que la vente exclusive de certaines denrées *-^; que le droit de sceller les actes, que le tabellionnage ou fonctions de notaires, exercé par la municipalité*^'^; surtout que les fortes perceptions sur les successions échues aux forains, sur les meuliles, et particulièrement sur les renies. Ces perceptions s'élèvent quelquefois jusqu'au quart *^*. J'en connais aussi dont les revenus principaux ne consistent qu'en amendes sur les divers métiers, les diverses professions, les divers étals, et qui sont fort riches *^*.

De toutes ces riches municipalités du nord, poursuivit mon fils, je ne vous en citerai qu'une, celle de Noyon. J'y fus témoin d'un entretien entre le clerc de la ville et son jeune parent, qui, la tète pleine de l'honneur que dans le monde donne aujourd'hui le latin et le grec, s'obstinait à toute force à embrasser l'état de cuistre *^^ d'un collège *^^, espérant devenir dans la suite pédant, pédagogue *^^. Mais, lui disait le clerc de la ville, je puis, par mon crédit, disposer de beaucoup d'emplois municipaux. ^oulez-vous être sergent de ville? Outre que vous serez habillé de noir et de bruu mi-parli*^^, vous aurez des gages de huit li-

vres; si vous êtes sergent du maire ou premier sergent*^', vous aurez quelque chose sur le sel que la ville fait vendre *^^. La ville reçoit en gage les meubles de ceux qui ne peuvent payer les tailles *3^, vous en serez séquestre ^■'^ ; elle les fait vendre , vous en serez priseur. Si dans vos fonctions vous êtes injurié, on vous paiera le lait dit*'**, et Ton vous paiera le hutin*** si Ton vous maltraite. — Je veux être cuistre! — Ah! vous êtes glorieux. Eh bien ! les honneurs ne vous manqueront pas plus que les profits : chaque année, au repas d'usage, tous les sergents vous dînerez, ainsi que vos femmes, avec le maire *-*^; vous dînerez encore avec le maire le lendemain de son élection^**. — Non! non ! je veux être cuistre ! — Vous avez bon œil , bonne oreille ; aimez-vous mieux être guette de nuit? Vous n'aurez, à la vérité, que trois, quatre livres de gages *'*^, mais il vous reviendra bien des émoluments. Vous serez payé toutes les fois que vous sonnerez la grande et la petite cloche du beffroi ^^^^ et vous les sonnerez 'souvent. Vous les sonnerez d'abord aussitôt que les maires des métiers auront élu le maire de la ville**"; vous les sonnerez lorsque le maire élu prêtera le serment aux chanoines *•** ; vous les sonnerez lorsque le peuple jurera au roi de ne pas recevoir de garnison **^ ; vous les sonnerez lorsqu'on publiera les déclarations de guerre ; vous les sonnerez lorsqu'on publiera les traités de paix*^" ; vous les sonnerez aux mariages des princes *°*; vous les sonnerez lorsqu'on imposera les aides *^"^ ; vous les sonnerez lorsque les aides cesseront. A toutes ces offres le jeune homme répondait : Je veux être cuistre ! je veux être cuistre î Mais, insistait le clerc de la ville, qu'est-ce qui pourrait donc vous tenter? Les emplois de portier, de garde-porte , de porteclefs, à vingt sous de gages *^^, sont trop pauvres et trop bas ; ceux des chefs de la commune sont trop riches et trop hauts. Le maire a quarante livres de gages *^^; il est habillé par la ville, qui lui fournit jusqu'à ses gants *^^, jusqu'à ses lunettes *^*^. Le capitaine de la ville a cent vingt livres de gages *^'; le roi le nomme, et c'est toujours un grand seigneur*^*. Le jeune homme ne cessait de dire que, pût-il avoir ces diverses charges, elles ne lui conviendraient pas; qu'il voulait être cuistre, absolument cuistre ! Puisque vous êtes résolu à nous quitter, répliquait le clerc de la ville, pensez-y. Où trouverez-vous un Hôtel-de-Ville qui ait tant de biens, tant de richesses, tant d'abondance, tant de joie? un Hôtel-de-Ville qui se divertisse, qui fasse bonne chère, qui boive aussi souvent? Ambroise, souvenez-vous des past et des repastqui ont toujours lieu au renouvellement du maire *^°, à la mort du maire *^° ; souvenez-vous du bon déjeuné de fèves

lorsque la municipalité va au pèlerinage de Saint-Eloi , du boa déjeuné de tripes lorsqu'elle revient de la procession*^*; souvei>ez-vous qu'ici le vin coule continuellement , que la ville tous les jours en fait des présents *^^, qu'elle en offre de grands pots aux dames *'^^, qu'elle en envoie à beaucoup de bourgeois pour leurs noces, leurs fêtes, leurs banquets *^^; souvenez-vous comment elle fait boire ses gens à la fête de Noyon , aux grandes fêtes, ou seulement au jeudi absolu *^^, ou même seulement au jour que le maire pèche dans TOise au nom de la ville **^*^. Enfin sachez que baaucoup de gens qui ont quitté notre Hôtel-de-Ville s'en repentent lorsqu'ils ont froid , lorsqu'ils ont faim , et surtout lorsqu'ils ont soif.

Du reste, ajouta mon fils, je suis passé dans des villes où les municipalités sont, au contraire, si pauvres, qu'elles ont demandé au roi la réduction du nombre de leurs officiers municipaux, parce qu'elles ne pouvaient payer les frais de leurs robes **'\

Ce ne sont pas ces municipalités qui, au passage du roi , lui envoient cent tonneaux de vin , comme la meilleure harangue *'^*, qui, aux fôtes de IVoêl, donnent jusqu'cà trois cents oisons aux officiers de l'Hôtel-de-Ville *^^. Ce n'est pas aux échevins, aux consuls de ces municipalités, qu'on dit Messires, Messeigneurs *^°; ils sont maîtres, ou tout au plus saifjes hom):ie6^'^^. Aux lettres sur vélin, grandes marges, lacs en soie rouge, sceaux en cire verte, ils répondent par des lettres sur parchemin ou sur papier, petites marges, lacs de coton, sceaux de cire sortant de la ruche *^-.

Vous ne le savez que trop, il y a des municipalités assez riches qui n'ont pas d'Hôtel-de-Ville en propriété *'^. Combien de fois j'aurais désiré d'être de Rouen ou de Bordeaux quand on me demandait quel était le genre d'architecture du nôtre *^^ ! A Clermont , c'est pis, la municipalité tient ses séances dans une église, et ses ordonnances sont appelées les actes de la chapelle *'^.

Je n'ai guère vu d'Iïôtels-de-Ville dont les bâtiments se trouvassent assez spacieux pour les assemblées générales des habitants. Ici nous sommes fort heureux d'avoir la salle royale *^*^. Dijon a la belle salle capituîaire des frères prêcheurs*^'.

J'ai remarqué dans ce voyage, continua mon fils, que les immunités, les privilèges d'une ville , font plus pour son accroissemont qu'un grand chemin, qu'une grande rivière. Lorsque les villes bâties sur le penchant des côtes offraient à mon œil des quartiers remplis de maisons neuves, hautes, serrées, et d'autres quartiers où de vastes enclos de jardins n'étaient bordés que de vieilles maisons délabrées, mal couvertes, je disais : De ce côté

il y a des privilèges; de ce côté il n'y en a pas ^"^. Je le demandais, cela se trouvait vrai. Cependant les apparences une foi^ me trompèrent.

Je traversais une belle plaine diaprée de moissons et de prés verdoyants ; au milieu une colline pour ainsi dire arrondie au compas , fa<,'onnèe pour ainsi dire au tour, était couronnée d'une belle ville qui élevait dans le ciel ses clochers, ses tours, ses dômes. J'approche; j'entre. La ville était morte; je vois son cadavre, ses ossements. Les maisons étaient presque désertes; je ne rencontrais que des pauvres, des ecclésiastiques, des femmes ou vieilles ou laides. On venait de retirer à cette ville un privilège d'exemption du logement des gens de guerre*"^; on venait de l'accorder à une vieille ville voisine. Elle était sur mon chemin, j'y passai : elle se vivifiait, elle se rajeunissait. En effet, je comprends que les artisans, les marchands , ne veulent pas de soudoyers, qui souvent ne sont payés de leur solde que lorsqu'ils ont changé de garnison. Je comprends encore mieux que les pères de famille qui ont de jeunes filles, les échevins qui ont de jeunes femmes, craignent les jeunes archers, les jeunes chevau-lègers, les jeunes artilleurs et toute la jeune milice. Je me suis quelquefois demandé comment on n'avait pas bâti de grandes maisons pour les cloîtrer ^*^. Je m'ensuis donné successivement plusieurs raisons ; enfin je me suis fixé à celle-ci , qui'm'a paru la plus vraie, la plus simple, la plus naturelle, la plus dégagée de toute érudition, de toute prétention, la plus bourgeoise, la meilleure : on ne l'a jamais fait, ce n'est pas l'usage.

J'arrivai à Therouane un vendredi : les habitants y étaient aussi bien habillés qu'un jour de dimanche. Cette ville attire les riches et pacifiques bourgeois par ses beaux privilèges. Un forain ne peut y porter ses armes; s'il maltraitait ou seulement s'il menaçait un habitant , ceux qui seraient présents devraient le prendre et l'amener devant la justice ; et dans le cas où il fît résistance , aussitôt la cloche sonnerait , les portes de la ville se fermeraient, tout le monde serait obligé d'accourir, sous peine de payer vingt sous d'amende '**. Les forains le savent, se le tiennent pour dit : jamais à Therouane la cloche ne sonne.

Au Mans les bourgeois ne peuvent être contraints d'être gardiens des biens saisis à leurs voisins ***. Au Mans on ne peut vendre , on ne peut acheter du pain ni de la viande que hors de la ville ^^^. Otcz au Mans un de ces privilèges, il y aura moins de population, et il y en aura encore beaucoup moins si vous lui ôtez les deux.

Que d'argent à Tournai ! dis-je à un voyageur. Que d'or ! me

dit-il. En savez-vous la raison? lui demandai-je. Oui , me répondil-il : les habitants ont la permission de tenir des tables d usure ^^^.

A Perpignan , vous pouvez avoir des serfs, des esclaves *^^. A Avignonet, tout homme, quelle que soit sa condition, y devient libre ^^^.

A Montpellier, on ne peut vendre du blé qu'à Torgerie *^'. Dans un grand nombre de villes , on ne peut vendre des marchandises qu'à la halle *^*. A Aigueperse, on peut vendre et acheter du blé , du vin , des marchandises dans toute la ville *^^.

Ces privilèges , bien qu'ils soient contraires , par cela seul qu'ils sont privilèges , attirent grand nombre d'habitants dans ces villes.

Si le hasard vous fait trouver une pièce de drap à Mimisan , de quelque taille que vous soyez , vous avez le droit d'en couper un habit pour vous *^^.

Je me suis convaincu par moi-même qu'en France il n'y avait pas de ville qui n'eût des privilèges ^^^^ et que parmi ces privilèi^es il y en avait toujours quelqu'un qui lui était particulier^^»2.

Mais, mon père, que je vous parle enfin de votre future belle-fille. J'avais pris des notes dans plus de trente villes, dans plus de trente municipalités , sur plus de trente demoiselles , et notamment sur celles de Manosque, en Provence, qui devaient avoir nécessairement leur fortune fort sûre , puisque les débiteurs de la plus petite somme ne sont pas admis aux offices municipaux de la ville *^^ ; et cependant mon choix était encore incertain. A Limoges, il ne le fut plus. Long-temps j'avais cherché de ces beaux yeux noirs de Laon , pleins de feu , qui vous remuent jusqu'au fond de l'âme ; quand je fus dans le Midi , j'en vis en si grand nombre , qu'il en arriva comme des raisins en temps de vendange : il y en a tant qu'on ne s'en soucie plus. Je n'avais cependant pas entièrement perdu le goût des yeux noirs ; mais, en les cherchant, j'avais rencontré de si beaux yeux l)leus que j'en avais pris aussi le goût. Un officier municipal de Limoges se trouva avoir une fille de dix-sept ans , dont les yeux réunissaient , par un mélange , chef-d'œuvre de la nature , ces deux couleurs. Je me sentis aussitôt comme attaché par une indestructible chaîne à Limoges ; il y avait d'ailleurs dans cette ville des consuls, et ce titre , à côté de celui d'échevin , me paraissait magnifique. De plus, les formes municipales me plaisaient ; de plus encore , la jeune fille et son père étaient d'un caractère fort doux , fort à rechercher par notre génération des têtus. Le père

90 xy« SIÈCLE.

me dit qu'il se croyait certain , lorsqu'il serait sorti de charge , d'y faire entrer son frère aîné , ensuite successivement ses deux, autres frères , ensuite moi. 11 m'en fournit toute sorte de preuves. Alors , mon père , je donnai votre parole pour mon mariage et je l'engageai sous la peine de cent livres de dédit. Mon père, ajouta-t-il, ne crai.snez pas le dicton du vieux temps suri. Champenois et les Limousins : vos petits-fils ne peuvent qu'avoir de l'esprit; au quinzième siècle il ne peut plus y avoir des Létes. Mon fils, lui répondis-je, vous avez bien fait, vous avez très bien fait. Allez vous marier^ et à votre noce, baisez, au nom de votre père, échevin de Troyes, tous les consuls de Limoges.

II s'était passé un an et plus depuis le départ de mon il]aîné, et je n'en avais pas encore reçu de nouvelles. Jugez timon anxiété. Un jour que nous étions à dire grâces après souper, j'entends crier dans la rue : L'hôtel de messire Lapierre ! l'hôtel de messire Lapierre ! Un moment après on frappe à ma porte ; les domestiques ouvrent. Un jeune homme descend de son cheval, qu'il appelle son roussin : c'était mon fils. Une jeune dame descend de sa jument, qu'elle appelle sa haquenée : c'était sa femme. J'embrasse mon fils. Je veux embrasser ma belle-fille : elle me fait une révérence, suivie de plusieurs autres. J'avais déjà mon grand bonnet de nuit sur la tête ; je lui en fais un salut, suivi de plusieurs autres, et nous en demeurons là. Nous allions commencer la veillée à la lueur du feu. Les domestiques rallumèrent les lumières de la salle ; nous y entrâmes , nous nous assîmes. J'avais beaucoup de questions à faire à mon fils; ce fut lui qui prit la parole. Mon père , me dit-il , la généreuse noblesse, continuellement sur le champ de bataille, y serait bientôt enterrée tout entière si ellen'étaitcontinuellement renouvelée par l'élite des familles bourgeoises. Toute ma vie, depuis l'âge de raison , j'ai pensé que c'était le tour de la nôtre ; et quand je partis pour chercher à me marier, je résolus non seulement, comme mon frère, de ne prendre femme que dans les maisons municipales , mais môme de ne prendre femme que dans les maisons municipales nobles.

J'allai d'abord tout droit à Toulouse : la noblesse du Capitole a un si grand renom ^^-^ ! Les jeunes filles seraient, à Toulouse, aussi jolies qu'ailleurs, si elles entendaient la langue d'Oui, surtout si elles ne s'en moquaient avec de grands éclats de rire, qui souvent étaient toute la réponse qu'elles faisaient à mes compliments. Comme cependant j apprenais tous les jours un peu de leur singulière langue , j'aurais fini par me faire écouler, si l'une d'elles,

qui avait beaucoup d'esprit, qui me voulait peut-être même quelque bien , ne m'eût dit en langue d'Oc et en langue d'Oui que jamais Champenois ne serait capitoul à Toulouse.

Les jeunes Bordelaises ne me parurent guère plus polies. Elles parlent la même langue; elles rient au moins autant de celle d'Oui. Je ne leur eus pas plus tôt fait connaître mes intentions qu'elles m'entourèrent toutes en s'écriant : A Bordeaux ! à Bordeaux ! un Champenois jurât *^^ î un jurât champenois ! jamais ! jamais ! J'étais cntlammé de colère, car on sent bien que je ne pouvais l'être d'amour.

Je me retirai honteux, confus. J'arrivai à Saint-Jean-d'Angeli, Heureusement on y entend et on y parle un peu la langue d'Oui. Les nobles demoiselles de l'HOtel-de-Ville *'"^° ne rirent pas trop de moi.

Celles de Niort ne rirent pas du tout : elles sont filles des nobles jurés *^^ et non des nobles jurats. A Niort, la langue parisienne est aussi commune que la langue bordelaise.

Je n'avais sans doute rien à craindre à Bourges, encore moins à Tours, municipalités qui anoblissent*'^*; mais chat échaudé craint l'eau froide. Je ne savais pas bien où s'arrêtait la langue d'Oc, la langue des jeunes rieuses, et, sans quitter les provinces de l'occident , où sont les municipalités nobles *^^, je m'avançai aussi vite qu'il me fut possible vers le nord, résolu d'aller jusqu'à Abbeville '^^, jusqu'à Arras *°^ s'il le fallait. Je n'eus pas besoin d'aller si loin.

Quand on parle d'Angers , pourquoi ne dit-on pas que c'est la ville des belles filles? On pourrait dire aussi que c'est la ville des gens d'esprit. Les échcvins en sont remplis. Le maire les passe tous , et le sous-maire passe le maire. Il contrefait le langage et l'accent du pays de la langue d'Oc à vous faire mourir de rire. Il recommençait, je riais encore ; il recommençait encore, je riais plus qu'auparavant. Enfin je lui appris dans quelle intention j'étais venu à Angers. Tout de suite , et sans me dire un seul mot, il renverse la tête en arrière, et, regardant le plafond, il se met à crier : Pétronilleî Pétronille! Il attend un moment, et, penchant sa tête vers le plancher , il se mit de nouveau à crier : Pétronille! Pétronille! Voici aussitôt accourir sur la pointe des pieds, élégante, fraîche, leste, légère comme les Grâces, une jeune demoiselle de dix-neuf ou vingt ans, à qui j'en aurais donné tout au plus seize. Le sous-maire me laissa d'abord recrarder tout à mon aise; dans les premiers moments, il m'aurait d'ailleurs été impossible d'écouter. N'est-ce pas, me dit-il, qu'il n'y a rien de plus beau que le sang noble? Qu'en pensez-vous? Ah !

n'c'tcs-vous pas de mon avis ? Mademoiselle est pelile-fille d'un fort honnête drapier, nommé maître Legras et fille demessire Legras,conscillcrderHôtel-de-Ville:car ici les charges de conseiller anoblissent*^^ comme celles d'échevin. Feu messire Legras a dépensé plus rapidement sa fortune que son père l'avait gagnée ; mais il Ta dépensée noblement. A sa mort il n'a absolument rien laissé au monde que cettebelle personne, toutcpélrie de vertus, de talents et de perfections ; elle chante à ravir, danse de même; et, bien que les connaissances du blason , autrefois si rares , soient aujourd'hui fort répandues, je ne sais trop si en cette partie quelqu'un peut se dire plus habile. J'en parle ainsi parce que je ne suis pas son père; mais je l'aime autant que si elle était ma fille. En qualité de parent et de tuteur, je me chargerai, lorsqu'elle se mariera, du ménage pendant une année , et, s'il y a lieu, des frais des premières couches. Âh ! c'est trop, dis-je en me levant; il suffit de Pétronille.

Je demandai et j'obtins la permission de lui baiser la main, de mettre à un de ses jolis doigts un anneau de diamants, et, quelques jours après, d'y mettre un anneau nuptial. Au bout de neuf mois , jour par jour, j'ai été père et vous avez été grandpère d'un petit gentilhomme : car je fus conseiller de THôtel-de- Ville, par conséquent noble, le lendemain de mon mariage. Mon père, ajouta-t-il aussitôt avec empressement, bien que je ne sois plus bourgeois, je n'en suis pas moins toujours pacifique : ne craignez donc pas que je sois obligé d'aller me faire tuer à Azincourt, à Montlhéri , à Fornoue , ou bien ailleurs. Les nobles de la municipalité , le roi lui-même le dit , sont toujours censés nécessaires à la défense delà ville, et, à cause de ce, dispensés du ban et de l'arrière-ban -^^. 11 y a plus , nos successions sont en partage commecelles des roturiers ^^*; nous avons les avantages des nobles : les exemptions, l'épée , les chausses rouges -"^ ; les avantages des bourgeois : la tranquillité, la longue vie. Mon fils, lui répondis-je , les bourgeois ne dérogent pas en devenant nobles, je ne vous blâme pas : mais vous n'êtes pas encore quitte, vous allez avoir affaire avec toute la famille.

Je n'avais que trop raison de parler ainsi. Le lendemain , de grand matin, il s'était répandu le bruit dans toute la ville que mon fils était de retour, et qu'il voulait épouser une fille noble : car cette fois la renommée, au lieu d'aller au delà, était restée en dc(;à de la vérité. Mes frères , mes sœurs, qui sont de la génération des doux , se tinrent chez eux ; mais mes filles et mes gendres, ayant à leur tête les frères et les sœurs de ma femme , viennent en foule à la maison, remplissent la grande salle, et ma

XY^ Siècle. 93

belle-fille, qui s'était réfugiée dans une pièce voisine, est obligée de les entendre.

Le capitaine garde-clés ^°^, mon beau-frère , entre le premier. Je n'ai donc que des fous parmi mes neveux! dit-il à mon fils. Hier, ton cousin le chanoine, sous prétexte de carnaval , courait la ville en habit bleu , monté sur des patins -°^ , une plume au chapeau '^^ , enfin vêtu comme il y a trente ou quarante ans les chanoines à la fête des Fous , que la décence de notre siècle a heureusement fait supprimer ^^'^. J'avais les clés de la ville à la main quand je le rencontrai ; je le ramenai à grands coups sur le dos à sa cathédrale. Et maintenant, toi, pour l'honorer, tu veux déshonorer ta famille ; tu es bourgeois par ton père et par la mère, tu méprises la bourgeoisie , tu veux l'allier à une famille noble. Mais apprends que je tiens sous clé toute la ville, et que je ne l'en laisserai jamais sortir pour faire une pareille sottise.

L'avocat de la ville , le procureur de la ville , l'un mon autre beau-frère, l'autre l'époux de ma fille aînée Jacqueline , arrivèrent tout en feu. Que m'a-t-on dit? qu'ai-je entendu? le croiraije? dit à mon fils l'avocat de la ville ; quoi ! tu préfères une fille noble pour ton épouse? Maison quoi la noblesse l'emporte-t-elle donc tant sur la bourgeoisie? Il y a des villes où les bourgeois sont appelés sires ^*^ ; il y en a où ils portent l'épée ; il y en a où ils portent les éperons dorés *''; il y en a où ils chassent même à la bêle rousse **^ ; il y en a, et tu devrais le savoir , où les bourgeois nomment , font les nobles **^. Si je me bats contre un noble , il porte la pointe de l'écu en bas, je la porte en haul**^: c'est toute la différence. Voilà bien de quoivouloirépouscr une noble , peut-être laide, peut-être vieille , peut-être pauvre, tandis que tant de jolies , jeunes, riches bourgeoises, à qui d'ailleurs tu te dois, te donneraient leur main ! Ne m'as-tu pas entendu dire, n'as-tu pas entendu dire cent fois dans ta maison, qu'à Briançon les bourgeois paient une pension au Dauphin ^*"'' , qu'à La Rochelle le roi prête serment à genoux devant les bourgeois^**^? Le roi le sait bien, les bourgeois sont beaucoup plus royalistes que les nobles : aussi il les aime plus, aussi il va dîner, souper chez eux *'", y faire le compère ; enfin, voulant autant qu'il le peut être bourgeois, il signe sur le registre de la grande confrérie des bourgeois ****. Le duc de Guyenne, son frère , est épousé par les bourgeois de Rouen, qui, suivant l'usage, lui mettent au doigt un anneau en signe d'amour et de perpétuelle alliance-*^. Mais n'as-tu donc pas vu des lettres du roi? des lettres closes, dont la suscription, écrite sur la bande volante,

Oi XV^ SîECLE.

détachée du corps de la lettre, à laquelle clic ne tient que par une cxtrcmilc , porte : « A nos amés et féaux Tadmiral de France et » aux bourgeois et habitans de nostre ville de... ))?*^*^. Voudrais-tu alors ne pas être bourgeois? Le roi d'Angleterre Henri VII était fils ou pctit-fils d'un bourgeois "^*. Je n'ai jamais lu ni entendu dire qu'il fît comme toi, qu'il reniât la bourgeoisie. Au reste, que t'arrivera-t-il ici, où nous ne sommes pas régis par la coutume des Basques, qui prennent les femmes à l'essai *^*, si ta femme est noble et qu'elle soit méchante? Tu ne pourras pas, ainsi que les bourgeois , la corriger manuellement; ce sera au' contraire elle qui te corrigera, et tu paieras, comme à Montluçon , l'amende des maris battus par leurs femmes '^^. Enfin, mon neveu Pierre Lapierre, situ épouses une fille noble, elle te donnera l'envie de devenir noble ; et si , au lieu d'être un des premiers de ton état , d'être échevin de Troyes, comme ton père, tu deviens un des derniers de celui des nobles, dans ce cas je révoque aussitôt mon testament où je t'instituemonhéritier, et je donne tous mes biens à l'œuvre , ou plutôt, à l'exemple de ma sccur --■*, aux fortifications de la ville.

Ah ! mon frère Pierre Lapierre , dit à mon fils le procureur de la ville, vous désirez que votre postérité soit noble, que ne parlez-vous? H me sera facile de vous trouver, au lieu d'une dédaigneuse elfiére demoiselle d'Hôtcl-de-Ville, une demoiselle noble de nom et d'armes , qui ira accoucher de vos enfants entre Aube et Marne, où le ventre anoblit **^. Mais plutôt demeurez parmi nous, vous et les vôtres ; ne soyez pas si sot que de vous faire noble. Y a-t-il rien de plus ennuyeux que la vie des châteaux , où il nV a guère d'autre amusement que celui du singe , du fou et du nain? Les nobles jouent-ils, comme nous, à cache-cache , à la main-chaude? Ils se ruinent en parades, en tournois; nous rions , nous , bien davantage à décrocher l'oie au bout du mai --^ ou à la promenade du bœuf-gras ^-^. Je ne trouve pas d'ailleurs leurs femmes plusjolies à porter l'oiseau sur le poing que les nôtres à baiser leur petit chat. Les nobles se fêtent rarement, et chaque fois ils se ruinent, tandis que nous nous réunissons autour d'une table où seulement la nappe est mise, où chacun porte son plat «*8.

Messires, vous le savez. Lorsque dans la bourgeoisie la nombreuse parenté a rempli ses devoirs, soit envers les vivants, soit envers les morts, chacun se retire. Au bout de quelques heures nous nous retrouvâmes seuls. Ma belle fille reparut. Son visage rondelet s'était un peu allongé. Mon fils n'avait guère meilleure contenance. Le lendemain au matin il vint me dire qu'il voulait

repartir pour aller tenir son ménage. La clef de mon coffre-fort était pendue à ma ceinture. Je la lui donnai. Un moment après il reparait avec Tair de quelqu'un qui est un peu attrapé. Il avait cependant tout emporté jusqu'à la plus petite pièce. Ma bellefille me fit une révérence fort sèche. Mon fils prit aussi congé par une embrassade fort cérémonieuse. Toutefois bon sang, surtout bon sang de Lapierre, ne peut mentir. Dès que ma belle-fille eut tourné les talons, mon fils rentra les yeux baignés de larmes. Mon père, je vous aime toujours. Mon fils, je vous aime plus que jamais.

J'ai un troisième fils nommé Tranquille Lapierre. C'est un de ces hommes de qui on ne peut dire ni qu'ils ibnt mal , ni qu'ils font bien, car ils ne font rien. Mon fils, continuellement harangué, tourmenté par ses oncles maternels, les a fuis tant qu'il a pu. L'avocat de la ville y a perdu son latin et même son grec. Voici comment s'y est pris le capitaine garde-clés.

Il est d'abord inutile de vous rappeler que notre siècle, en tout grand et fort , a voulu équilibrer les populations des villes , de telle manière qu'il a quelquefois, pour ainsi dire, transvasé le trop-plein des unes dans les espaces vides des autres. Ainsi une ville a-t-elle été désolée par les guerres ou les maladies, a-t-elle des maisons qui, faute d'habitants ne pouvant être louées, tombent en ruine , tout aussitôt que le roi en est informé , les officiers municipaux des villes où la population trop nombreuse commence à devenir difficile à être gouvernée reçoivent l'ordre de choisir tant de centaines ou de milliers d'habitants de tout sexe et de tout état pour les envoyer demeurer dans la ville dépeuplée -*'^. Je ne nie pas qu'il soit dur, lorsqu'on se plaît à vivre et à mourir dans le lieu où l'on est né , d'être obligé d'aller vivre et mourir au loin dans un autre ; qu'il soit dur, lorsqu'on tient à sa maison, à son bien, d'être oblige de les vendre. Mais aussi que de bienveillance, que d'affection royale, pour celui qui est ainsi forcé de changer de domicile ! Don d'habitation , don de pension pendant les premières années, paiement des dettes attermoyées, lettres de répit pour le jugement des procès, ou souvent mieux encore, committimus^ privilège de faire juger tous les procès aux requêtes du Palais ou aux tribunaux qui sont le plus à portée *^'^. Malgré tous ces avantages, Tranquille, comme bien d'autres, ne se souciait guère de changer de ville. Il aimait d'ailleurs la fille d'un gros épicier qui demeure vis-à-vis notre maison. Tous les jours la jeune personne passait plusieurs heures à la fenêtre, debout entre deux pots de fleurs, à se faire regarder, et tous les jours Tranquille en passait autant à la sienne, assis, fixe,

sans bouger de place, à la regarder. Bien que ces amours fussent fort innocents, ils déplurent au capitaine garde-clefs. Tranquille, qui est de la génération des têtus, n'en persista pas moins. Alors le capitaine vous le fit inscrire sur Tétat des habitants qui devaient partir de notre ville ; il y fit inscrire aussi une de ses jeunes parentes, qui se chargea de donner de la vivacité au caractère de Tranquille. Je conviens des défauts de mon fils ; mais il n'en était pas moins mon fils : j'aimais à le voir.

0 Messires ! que nous sommes malheureux, nous bourgeois ! Jamais repos dans nos maisons, et hors de nos maisons c'est, je crois, encore pis. A la Saint-Barnabe dernière, jour du renouvellement de la municipalité, il y a trente-neuf ans, peut-être quarante, que j'exerçais de petites ou de grandes charges à l'Hôtel-de-Ville. Je voulais me retirer, et, comme je ne fais rien sans le dire d'avance , l'avocat de la ville , le procureur de la ville et le capitaine garde-clefs, en ayant été instruits , accoururent, ('omment! s'écrièrent-ils tous ensemble, à soixante-dix ans , dans la force de l'expérience , après un si long apprentissage des affaires municipales , vouloir les cjuitter ! Ne semble-t-il pas que nous soyons à Dijon, où les échevins nouvellement élus sont obligés de donner de l'argent à la ville ^^* ? Si vous ne changez de résolution, nous y mettrons ordre. Il y a des lois en France pour forcer les magistrats à ne pas priver de leurs lumières et de leur capacité l'administration publique. A Aigueperse, à Montferrant, on les retient bon gré mal gré sur leur siège -^-. Mais sans aller si loin, tout près d'ici, le maire de la ville de Sens voulait aussi ne plus être maire. Les sergents vous l'ont arrêté comme il s'en allait faire le fainéant à sa ferme, vous l'ont saisi, vous l'ont reconduit à l'Hôtel-de-Ville -^^, où, dans la même heure, il a jugé de nouveau les différends des citoyens aux applaudissements de toute l'assistance. Je suis de la génération des dociles. Je me laissai amener à la messe des élections des échevins -^■*, et, au sortir, je consentis, si on le voulait absolument, à être réélu. Je le- fus le premier, et au premier scrutin. Mais les temps deviennent de plus en plus difficiles. Ma peine a augmenté ; elle augmente chaque jour.

Autrefois, au commencement de mon échevinage, quand, pendant les offices de la fête de la Saint-Charlemagne'^^^, j'avais siégé en robe au milieu du banc des bourgeois, et que j'avais soutenu pendant plusieurs heures le poids des regards du public, on trouvait que j'avais beaucoup fait. On trouvait que j'avais bien employé mon temps quand je n'avais mis que huit jours pour faire peindre la figure cartonnée de notre ville, qui devait

être offerte au roi à son entrée ^•■*°; quand je n'avais mis qu'autant de temps pour faire forger en argent les clefs qui devaient lui être présentées -^"; quand je n'en avais mis guère plus à exercer deux ou trois cents enfants , habillés et coiffés de rouge , à crier sur un échafaud : Noël ! Noël -^^ !

Au tir du papegai, pour faire hoire les compagnons archers -^^, je ne demandais qu'une demi-journée ; on me la donnait toute. J'avais tout le lundi pour goûter la soupe grasse des hôpitaux et des prisons , tout le vendredi pour goûter la soupe maigre.

Quelquefois des subsides extraordinaires excitaient les murmures du peuple. Afin de faire diversion , il fallait lui donner des fêtes, des spectacles publics -■'*^, les annoncer, attirer les étrangers par les concours des divers jeux. On me chargeait de pourvoir à l'approvisionnement d'une plus grande quantité de vivres. J'envoyais des crieurs et des crieuses dans les villages voisins-^*. C'était là toute ma tâche, et on me félicitait de l'avoir bien remplie.

Le soir je passais dans tous les corps de garde. Mes amis, avez-vous de la chandelle, de l'huile-"*-? Oui, oui, maître Lapierre. Ensuite des remercîments tant et plus; ensuite, en me retirant, j'entendais: Le bon échevinl le bon échevin! S'il faisait froid, je montais au haut des tours, je visitais les guets en leur disant : Mes amis, avez-vous assez de bois, de fagots, de charbon**^? C'étaient de plus grands remercîments, et j'entendais encore : Le bon échevin ! le bon échevin ! Si le vent était violent, je montais au haut des clochers, où l'on veille pour découvrir les incendies -^*. Mes amis, disais-je aux gens de garde, cette ville est une ville de bois. On vous en a confié l'existence. Souvenez-vous comment Poligny a brûlé. Il n'y est resté qu'une rue, que la moitié d'une rue^^"*. Et j'entendais dire: Le prudent échevin ! le prudent échevin ! Et cela durait tout le temps que je descendais l'escalier.

Souvent le maire, qu'on appelait alors le président, me disait : A merveille , Lapierre î Continuez à avoir l'œil sur les poseurs , les mesureurs, sur l'horloger ^^'''. Poids juste, mesure juste pour prévenir le mécontentement du peuple ! Heure juste pour le contenter !

Noilà qu'ensuite on me charge de juger à mon tour, et pour douze deniers de tenir l'audience*^'. On me fait asseoir sur de larges coussins; on me met à écouter les causes les plus longues et les plus ennuyeuses. Le moyen de ne pas dormir devant tant de gens grossiers, qui sans autre façon vous crieraient: Maître Lapierre, vous fermez les yeux î >ïaître Lapierre, vous dormez ! II. 5

C'a été bien autre chose quand enfin je me suis trouvé à îa police. De crainte de tomber dans le cas de Tarrestation arbitraire pour laquelle nous échevins sommes si sévèrement punis -^^, je laissais en liberté ceux qui me semblaient avoir assez bien gai^né leur place à la prison, et alors tout le monde de crier. Le lendemain j'étais plus sévère ; tout le monde le lendemain criait davantage.

Quoiqu'il n'y ait que du bien à dire de la municipalité, on en dit quelquefois du mal. Je voulais doucement traiter les accusés qu'on amenait. Les autres échevins me forçaient à les condamner à la prison. Véritablement dans ce cas la volonté du roi est formelle-^^

A la fm de l'année , lorsque j'étais obligé de monter à cheval pour aller publier dans tous les carrefours l'étal des personnes condamnées à des amendes -''^, bien que je le lusse d'un ton fort bas et fort doux, je vous assure que je ne recueillais pas toujours des bénédictions.

Maintenant, après le bail des fermes de la ville, où il y a eu tant d'enchérisseurs, où l'on a bu tant de vin-^*, où l'on a loué , cassé tant de verres *^^, on m'a fait passer aux finances. Ah î c'est plutôt aux enfers que je devrais dire. Les finances d'une ville, y a-t-il rien de si difficile à administrer? En général, si vous rencontrez un receveur ou argentier honnête homme , il n'est pas habile, et s'il est habile, il n'est pas honnête homme ; «•ependanî il est possible d'en rencontrer un en même temps honnête et habile , tel que celui qui maintenant est ici en exercice. Mais qu'arrivera-t-il , et qu'est-il toujours arrivé en pareil cas? Ce qui arrive aujourd'hui : le peuple se rend en foule à l'audition des comptes, qui doivent être rendus les portes ouvertes-^^. On procède à la lecture du compte, divisé en recette cl .sous-divisé en chapitres de diverses natures de recette, en dépense et sous- divisé aussi en chapitres de diverses natures de dépense. ^>es que le peuple entend lire: ( owple... il commence à se tacher. 11 se fâche encore davantage, il piétine, quand il voit tirer en marge ces lignes droites, signe d'allocation, et quand il entend: u Ce présent compte fut examiné, oys et clos publiquo- » ment en la halle de Teschevinage , présents les eschevins viez » etnouveauls, conseillers, clers, officiers et plusieurs bour- « geois d'icelle ville... comme il appert par les seings manuels » de plusieurs... l'an mil...-^*)), il s'en va en mumiurant. Enfin il aime tant à murmurer, que, cette année, lorsque le maire marquait les blancs des pages par le mot Effra/-^^, il murmurait '^omme si l'on faisait tort à la ville. Mais si quelquefois le maire

met Rayé à défaut des trois sceaux au 7nandement'^^'^\ il est dans la joie ; il applaudit des pieds, des mains et de tout le corps, avec les mêmes signes que s'il pendait Targentier.

Enfin, le compte, arrêté en trois originaux, dont le bas est pour ainsi dire ferré, clouté des nombreux paraphes, grilles et signatures des échevins, des conseillers et de tous les officiers do rHôtel-de-Ville, au milieu desquelles se montre celle du notaire, distinguée par sa grande belle N , couronnée de son nom -^', est mis dans un grand sac et envoyé à la chambre la plus habile, mais la plus difficultueuse des chambres des comptes , à celle de Paris. Un mois se passe, deux mois, au bout desquels voici le compte renvoyé avec l'arrêté latin de la chambre ^^*, précédé d'observations, d'impugnations et de notes marginales ^^^. J'ai pris toute Tannée une peine infinie à faire régulariser les pièces comptables, toujours appuyées sur les comptes quittancés parles parties prenantes. Le maître correcteur-*'^, rapporteur, n'est pas satisfait , il me faut lui écrire : j'aimerais autant aller me pendre ; il n'est pas content de mes explications, il faut encore lui en donner d'autres : j'aimerais mieux être pendu.

Du reste, avant qu'on me chargeât des finances, on avait essayé de moi; on m'avait successivement fait commissaire aux fortifications, commissaire aux dénombrements. Ne serait-ce donc rien, à votre avis, que la continuelle inquiétude sur la solidité de deux mille toises de boulevarts, de tours ou de murailles^®*? car l'enceinte de notre ville, divisée en quatre quartiers, où l'on compte prés de deux cents rues*^^, n'est pas de moindre dimension, et je dois même dire, pour les étrangers qui sont à cette assemblée, que, la toise de Troyes étant de huit pieds ^^^, c'est deux mille cinq cents toises de France. Ne serait-ce donc rien non plus que les recensements de deux mille cinq cents feux de gens de pourpoint , de mille feux de gens de fer, de onze cents feux de gens exempts de guet , d'une population de vingt-quatre mille habitants et de leurs armures*''"*; que les recensements de huit cents chevaux, de plus de douze cent mille setiers de grains de toute espèce -^^ qui existent ou qui du moins existaient il y a peu de temps dans les greniers des habitants ou des marchands de la populeuse et commerçante ville de Troyes?

Ah ! Messires, avoir de la peine à vivre, et passer pour riche ! travailler sans cesse, et passer pour oisif! être malheureux, et passer pour heureux! peut-on être plus malheureux?

Histoire VIII. — LE COURTIER.

Les deux plus douces figures de Fassembiée étaient incontestablement celle du bourgeois et celle du courtier. Quand le bourgeois a cesse de parler et s'est rassis, il a salué d'une inclination particulière le courtier, qui était placé prés de lui. A son tour, le courtier Fa salué d'une autre inclination particulière quand il s'est levé pour parler.

Messires, a-t-il dit , chargés d'accorder les hommes et les choses, les courtiers, pour rendre les autres états heureux, rendent le leur le plus malheureux. Ecoutez-moi.

Le premier jour que j'entrai en fonctions, je m'en souviens encore, un riche fermier se présenta. Maître Thibaut, j'ai cent ^etiers de blé à vendre ; pensez à moi. Je le lui promis. Aussitôt je vais à Romilly ; je demande le syndic de la ville. Je suis conduit chez lui; je lui dis : Le temps de faire les grands pains de Pâques de quinze ou vingt livres que doit recevoir, d'après la fondation de la bonne dame Alix, chaque habitant de la ville, approche. Vous savez mieux que moi qu'à ])eine de les donner deux fois, vous devez les donner beaux et bons ^ . Je viens vous proposer cent setiers de froment , au moins de la qualité de celui du Déluge- ou des meilleures fermes de la Rrie. Le blé proposé est acheté, reçu, payé. Ce jour-là je commençai à essayer mes jambes; je fis six lieues. Le lendemain , je m'en souviens encore^ j'en fis dix. Ce même fermier ne pouvait vendre deux cents setiers de seigle et autant d'avoine. Par mon entremise, il parvint à les vendre à différents villages, pour leurs paiements de tailles de seigle et d'avoine^.

Quand le chapitre de la cathédrale vient à Saint-^Iartin-ez- Vignes, la veille de la fête du saint, vous le savez, le curé est obligé de faire boire aux chanoines alternativement un coup de vin rouge et un coup de vin blanc "*. Je prouvai au bon curé de Saint-Martin, qui avait quatre-vingts et quelques années, qu'il pouvait en vivre encore au moins vingt; qu'il pouvait encore avoir besoin au moins de vingt queues de vin rouge et de vingt queues de vin blanc. Je lui fis observer que cette année était une année d'abondance, peut-être unique. Je lui conseillai de profiler de l'occasion ; je le persuadai. Il acheta les quarante fu-

tailles que je lui proposais : c'était tout ce qui restait au marchand par qui j'étais commis. Cette fois, si je ne fus pas oblige de beaucoup marcher, je fus obligé de beaucoup parler, de beaucoup boire.

Peu de temps après il me fallut faire acheter à un bourgeois économe des bonnets écarlates à trente sous, des aiguillettes de soie noire à dix sous la douzaine , des rubans de soie à quatre sous l'aune^. 11 criait contre les prix; je me contentais de répéter : Si vous voyiez comme cela vous change! Il acheta; il paya.

Une semaine s'était à peine passée, que j'eus bien plus à faire : j'eus à faire acheter à un gendarme un magnifique habillelnent sacerdotal. Vous ne pouvez contester, lui dis-je, que ce velours brodé d'oiseaux à têtes de jeunes tilles^ ne soit d'un bel effet. Il ne le contesta pas. Alors, ajoutai-je, vous voudrez nécessairement donner le calice, et il doit être d'argent doré , du prix au moins de vingt-quatre livres '. Le gendarme ne dit ni oui ni non. Et les burettes, continuai-je, doivent êlre du prix au moins de dix livres. Il secoua la tête. Au dessous de ce prix, lui dis-je, vous n'avez que des burettes d'étain à quatre sous*. Le gendarme ne répliqua pas. Messire, il ne nous reste plus que les chandeliers, et voilà qui est fini. Le gendarme fit alors deux tours dans sa chambre; au premier, il me dit : Je prends les burettes d'argent ; au second , il me demanda combien pesaient les chandeliers. Six livres. Il secoua encore la tête. Je me hâtai de lui dire qu'ils étaient eu cuivre^. Il ne répondit rien; il alla chercher l'argent.

Mais j'aurais dû vous dire plus tôt que , m'étant dégoûté des fonctions de courtier de denrées *'^, je m'en étais démis; que je m'étais fait recevoir à la cour du bailliage courtier de mercerie**. Je ne gardai pas long-temps ma nouvelle place , dont les profits me semblaient trop restreints. Je la cédai à un de mes frères, qui, faute de meilleure, la trouva excellente.

Je devins courtier de chevaux'-. D'abord je gagnai quelque chose à faire acheter des chevaux qui avaient les quatre pieds blancs et qui ne payaient pas de péage *^. Mais je n'ose vous dire que force me fut d'être en même temps courtier de mulets et d'ânes : j'étais dans le Poitou. A la fin , je me lassai de m'entremcttre entre les coups de pieds et les coups de fouets; je voulais, mais je ne savais comment sortir de ce genre de courtage où je m'étais imprudemment engagé, quand il m'arriva à point nommé un autre de mes frères, grand, leste, maigre, élancé, jeté pour ainsi dire dans le moule d'un courtier de chevaux. Je me dévêtis et l'investis de mon office.

Bientôt après je me fis courtier de biens-fonds*-*; j'attendais qu'on vînt me dire : Je veux vendre, Je veux acheter, Je veux échanger but à but. Je veux rendre, Je veux qu'on me rende. Je recevais le mouvement des affaires pour le donner ; mais je ne le donnais jamais, jusqu'à ce que mon fils, grandissant à vue d'œil , parcourant sans cesse les campagnes, son gros bâton d'épine à la main , notant , figurant les possessions de terre irrégulières, les carrant, les arrondissant par des projets d'échange et de contre-échange, me prépara, non sans beaucoup de peine et de sueurs, le travail de ce courtage , qui alors commen(;a à me valoir quelque chose ; mais je trouvai juste de le céder à mon fils aussitôt qu'il eut l'âge requis.

De{)uis que je suis devenu courtier général, j'ai établi un courtage de toute espèce d'affaires.

En ce moment le courtier a tiré du retroussis de sa manche un petit rôle en parchemin de six ou huit pouces de long sur deux ou trois de large, et, multipliant avec plus de rapidité qu'auparavant les gestes de ses deux points fermés, par lesquels il figurait deux personnes disputant l'une avec l'autre, et finissant l'une et l'autre par s'accorder, il a dit : C'est le journal de mes principaux gains; vous allez vous convaincre combien, dans le courtage général même, nous sommes malheureux.

Le premier de l'octave Saint-Jéhan, dix sous. — Vers les neuf ou dix heures de ce jour, a continué le courtier, en posant son parchemin, il entre chez moi un homme aux cheveux crépus, à l'œil ardent , qui me dit : 11 m'est échappé de reprocher à un de mes voisins d'avoir été Anglais, lui et toute sa famille ; il a porté plainte : je serais bien content d'acheter son désistement par la moitié de l'amende en pareil cas prononcée par le juge. Vous avez eu tort, lui dis-je; vous savez qu'il n'est pas agréable d'être appelé Anglais depuis que le duc de Bedfort a fait brûler la Pucelle*^. Il en convint. J'allai chez ce voisin. Maître Pierre, lui répondis-je quand il se fut plaint à moi d'avoir été appelé Anglais, l'offense n'est pas si grande que vous le croyez ; mal à propos d'ailleurs vous prétendez que les Anglais, entre autres torts envers nous, ont celui d'avoir usurpé la Guienne. Éléonore, qui en était légitime héritière, la porta en dot à leur roi , mais à un prix qui n'aurait convenu ni à vous, ni à moi, ni à bien d'autres**^. Il en demeura d'accord, et se contenta de la moitié de l'amende. J'eus six sous d'un côté et quatre de l'autre.

Le jour de Saint-Ladre, des indulgences. — Une vieille damoiselle, a continué le courtier, en regardant et en posant son parchemin, se présenta chez moi, le perroquet sur son poing'",

comme les bourgeoises qui veulent singer les femmes nobles. Elle me dit qu'elle avait autrefois et toujours tenu le parti du dauphin et des Armagnacs '^ ; que les Bourguignons de cette ville avaient pillé son château , ravagé ses biens et traité encore plus mal sa personne. Oh! lui dis-je en Tinterrompant, auraient-ils fait encore pis? Les trois états des villes, le clergé, la noblesse et la bourgeoisie , ont obtenu partout des lettres de rémission et d'absolution si amples, qu'elles contiennent la nomenclature de tous les méfaits imaginables *^. Elle me dit alors que celte belle voiture couverte de cerceaux '^ dans laquelle elle était venue ne lui appartenait pas ; qu'elle était bien pauvre , eu égard surtout à la maison dont elle descendait. Je me déterminai à aller chez les anciens chefs de parti , qui avaient vieilli , qui devaient être plus traitables. Ils se mirent à rire, et me dirent que tout le passé devait être oublié , et que, quant à eux , ils ne s'en souvenaient plus. Je leur répondis que je réclamais pour la petitenièce du petit-neveu du pape Urbain V. Alors il se conseillèrent, et lui donnèrent enfin quelque chose; ils ne me donnèrent rien. La vieille damoisclle me dit qu'il devait y avoir des indulgences pour ceux qui assistaient les pauvres familles des papes , et que sûrement je les avais bien gagnées.

Le jour de Saint-Lcu , rien. — Pendant les troubles, où l'on traitait si mal les biens et les personnes des demoiselles, grand nombre de gens fuirent des villes, laissant leurs maisons, qui tombèrent en ruine. Les villes auraient été dépeuplées, si les ordonnances n'avaient conféré la propriété de ces maisons à qui les rebâtirait. Un bourgeois fugitif, rentré dans sa ville natale le soir, ne put jamais retrouver sa maison ; 'il la retrouva le lendemain, mais toute neuve*, toute blanche, toute belle. On lui apprit qu'après les deux cris de quinzaine en quinzaine on l'avait adjugée à un autre**. Ce bon homme, tout désolé, vint à moi ; il me promit de me faire part de ce que j'obtiendrais de l'adjudicataire. J'allai le trouver, je lui proposai de payer une petite somme quelconque à l'ancien maître de la maison. Il se mit en colère, et me dit qu'il était chez lui de par le roi'^-. Et voici, ajouta-t-il , la ré]jonse qu'à l'avenir je ferai à pareil message : il me ferma la porte au nez.

La vigile des Quatre-Couronnes^^, deux sous. — Une fille de légère vie**, comme on dit dans certaines villes, crut qu'elle gagnerait davantage à mentir. Elle accusa de viol un jeune homme riche. L'accusation fut reconnue fausse , et elle fut condamnée à l'amende*^. Les courtiers, nous sommes assez malheureux pour être obligés de recevoir tout le monde. Elle vint

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me parler. J'allai parler à raccusé : je lui exposai que Tétat do raccusatrice devait par le temps actuel être bien mauvais, puisqu'elle était réduite à mentir pour vivre ; qu'il eût pitié d'elle ; qu'il se contentât du quart de l'amende. 11 y consentit, mais il ne me donna rien. J'avais reçu deux sous, je n'en reçus pas davantage.

La Saint-Simon et Saint-Jude, dix sous. — Des jeunes gens avaient brisé les portes d'une maison publique : ils me prièrent de m'interposer pour arrêter les plaintes de la justice. Je fis venir celle qu'on ne peut nommer par son nom, et que je nommerai la supérieure. Elle vint. 11 me fallut écouter tous les détails de cette honteuse nuit, bien que je ne cessasse de dire : En voilà assez ! en voilà trop ! je suis parfaitement instruit ! La supérieure s'obstina à continuer son récit jusqu'à la fin; alors seulement je pus lui lire la loi, qui ne lui accordait de dommage que pour le bris des boiseries et des serrures^''. Je lui dis qu'elle allât, si bon lui semblait, consulter les avocats. Elle y alla : elle revint retirer l'argent qui lui était destiné, et que les jeunes gens avaient consigné entre mes mains. Tout fut fini. Je m'attendais à des honoraires proportionnés au service rendu ; je reçus dix sous. Cesjeunes gens étaient douze.

Le jour de Saint-Jéhan décolasse, trente sous. — L'aprèsmidi de ce jour, ma salle, qui n'est pas petite, se remplit de différentes personnes, dont aucune n'avait ni un très bon, ni un très méchant habit, ni un habit qui lui allât bien. J'en saluai jusqu'à trente , jusqu'à quarante et plus. C'étaient des fripiers de la ville. Ils me dirent qu'ils désiraient faire leur offre de nouvelle taxe au maire ou lieutenant de monseigneur le duc de Bourbon ^" , qu'ils ne cessaient d'appeler le grand fripier de France , malgré mes continuels redressements, mes continuelles observations pour leur faire entendre qu'il y avait bien un grand chambrier de France, dans la juridiction duquel étaient les fripiers ^^, mais qu'il n'y avait pas de grand fripier de France. N'importe, ils continuèrent à l'appeler ainsi, car le peuple veut faire toujours sa langue. J'allai proposer leur offre au maire du duc, qui l'accepta. Les fripiers me laissèrent sur mon tapis trente sous, en me disant poliment que je voulusse bien les excuser s'ils ne me laissaient pas davantage, mais que le temps était mauvais, que tout le monde faisait des habits neufs.

Le jour de Saint-Pierre-aux-Liens, cinq sous. — Toute la foule du peuple se dirigeait vers la porte du cimetière, dont les deux battants étaient ouverts. Un homme gros et court, poussif, essoufflé, m'aperçoit, et, me tirant fortement par le bras, me dit :

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Courtier! allez! vite! vite! un cinquième et un an. Pour nous gens d'affaires, cela suffit. Je suis la foule, je la dépasse, j'arrive au milieu du cimetière. Je vois entrer une jeune veuve de dixneuf ans, au milieu de ses parents et de ses conseils. Je m'avance vers elle , et, comme ses deux mignonnes mains se balançaient autour de sa taille, je les saisis doucement, en lui disant tout bas : Belle Alpaïde , il ne vous conviendrait pas de déceindre votre ceinture, de poser les clefs sur le lit de terre où gît votre époux! et tout haut : Madame, on vous offre un cinquième et un an. Elle me répondit : Trois cinquièmes et trois ans, ou je fais quelques pas, je déceins ma ceinture. Un moment, dis-je à la veuve, je vais et je reviens. Je croyais le créancier bien loin; il était derrière mes oreilles, qui me souftla: Deux cinquièmes, deux ans. Je fractionne l'offre; j'en fais trois ou quatre. La dernière est acceptée. Le créancier me compte cinq sous. La veuve me refuse tout honoraire , et me dit qu'elle a fait assez de sacrifices ; qu'elle aura beaucoup de peine à payer les deux cinquièmes des dettes dans deux ans; que, si je n'étais pas content, elle était toujours prête à se déceindre, c'est-à-dire à ne pas accepter l'hérédité ^^.

La Saint-Exupère, courir un lièvre. — Thibaut, me dit le seigneur d'un village où j'étais allé voir un ami, mon père n'a pas usé du droit de prise de denrées et de meubles ^^ ; il pouvait en user. Je le puis; je ne le pourrai plus si je vends ce droit. J'assemble les paysans, je les harangue , je leur fais part de la proposition de leur seigneur. Ils rechignent; je continue : Ce droit, tombé en désuétude, j'en conviens , ne pèse plus sur vos épaules ; mais on pourrait à volonté l'y remettre. 11 ne tient qu'à vous d'entamer l'édifice seigneurial ; on veut en détacher et vous en vendre une pierre. Croyez-m'en, achetez-la et jetez-la au fond de la mer. 11 ne s'agit que d'un écu pour chacun, pas davantage. Chacun se boursille. Je remplis un sac de bel argent, que j'allai porter au seigneur. Thibaut, me dit-il, c'est bien, c'est très bien : je vous invite à venir demain courir un lièvre.

Le jour de Saint-Florent de mai, quinze sous. — J'étais allé retirer un de mes enfants en nourrice. Un avocat fin, rusé , agent d'un grand seigneur, me dit que monseigneur voulait vendre le guet du fort^*. Je proposai aux syndics d'assembler les villages et les hameaux voisins. 11 vint plus de six cents bons paysans. Vous devez, leur dis-je, le guet au fort. 11 n'y a plus de fort, me répondirent-ils avec de grands éclats de rire. — On peut le rebâtir. — Alors comme alors. Et de plus grands éclats de rire. — Voulez-vous pour un sac d'avoine^* vous racheter? — Pas si bêtes. Et de plus grands éclats de rire. Je leur parlai de la petite

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pierre de Fédifice seigneurial. Plus grands éclats de rire encore. A la fin, il me vint à la mémoire que Tavocat m'avait dit que les droits incorporels étaient imprescriptibles; je le leur redis. Ces mots de droits incorporels, qu'ils n'avaient jamais entendus, leur firent peur: ils donnèrent chacun le sac d'avoine. Je reçus des syndics cinq sous, j'en avais reçu dix de l'agent.

La veille du Ld tare Jérusalem , quatre livres ; le lendemain, six livres. — Messires, le croiricz-vous? une fois j'ai fait échanger une baronnie contre un comté : c'est que dans la baronnie il y avait des serfs ^^, et que les terres à serfs deviennent de plus en plus chères. On ne voit pas assez, vous ne voyez pas assez, dis-je au comte, combien est grand l'honneur de posséder un morceau de la vieille France de Hugues Capet. Votre aïeul n'hésiterait pas; votre bisaïeul aurait déjà conclu. Et vous, Messire, dis-je au baron, vous dites que dans votre terre il y a de bons et beaux serfs; mais je vous répondrai que dans la terre de messire le comte, qui d'ailleurs est plus honorifiquement titrée , il y a beaucoup de grands et beaux sangliers, de grands et beaux chevreuils. L'échange fut fait. Le baron me donna quatre livres; le comte me dit qu'il ne tarderait pas à me payer. A son air de satisfaction, je me doutai qu'il n'avait pas assez d'argent sur lui; le lendemain il me fît porter six livres.

Le jour de la Sainte-Croix de septembre, un vieux harnais de cheval, un écu neuf. — Messires, ceci est encore un peu difficile à croire, j'eus beaucoup plus de peine à faire échanger un jeune cheval contre un jeune serf. Le seigneur de Ville-Hardouin vint me dire : Mon ami Thibaut, j'ai un serf qui est un grand mauvais drôle. 11 me paie fort mal la dîme de la paille^-*; il fait cuire son pain sous la trappe ^^, pour échapper aux droits de mon four banal. Vous savez que tous les essaims errants qui n'appartiennent à personne m'appartiennent^^; il en a recueilli trois, et il ne m'a fait compte que de deux. Il va souvent à Lyon, à Bordeaux, à Marseille, et je crains qu'il y demeure : allez-moi là reconnaître et réclamer un serf au milieu de ces cent mille marchands! Enfin, pour tout dire, je ne me fie pas trop à lui. Aujourd'hui il est venu ici , monté sur un beau petit cheval gris qui me plaît: s'il veut me le donner, je suis prêt à l'affranchir. Je vais chez le serf. Il fronce le sourcil à ma proposition. Je lui dis qu'il est jeune. lime répond que son cheval est jeune aussi; qu'il a, lui, souvent la colique, au lieu que son cheval se porte toujours bien ; que son cheval a de bons et excellents pieds, au lieu qu'au bout de quelques heures de marche il a les chevilles enflées. Mais vous aurez des enfants, lui dis-je, et il faut songer à

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eux. Mais, me rèpondit-il , mon cheval aura aussi de petits chevaux, et je dois songer qu il me porteront un grand profit. Alors je lui parlai comme je le devais; je luis dis qu'il était la honte de sa famille et de son village ; que , puisqu'il s'estimait moins que son cheval, c'était à lui à porter, et non à être porté. Je sortis ; il me laissa sortir. Le lendemain il vint me dire qu'il acceptait ma proposition. Il descendit de son cheval. J'y montai et allai l'amener au seigneur, qui déclara dans ses lettres scellées de son scéel armoyé de ses armes , faire cesliii affra)whissement pour un rheval roiic/un poil gris à lui baillé^'. De plus, il me donna !e vieil harnais. Quand je remis au jeune homme ses lettres, il devint alors si joyeux de tenir dans sa main l'acte de sa liberté que, tout avare qu'il était, il tira sa bourse et me dit : Maître Thibaut, je vous donne un écu, un écu neuf.

La fête du Recouvrement de la Normandie ^^, rien. — J'allai dans une ville dont la moitié appartenait au roi , la moitié à un grand feudataire. Le possesseur d'une belle maison neuve, dans la partie royale , l'échangea but à but contre une autre maison vieille, dans la partie seigneuriale: c'est qu'on n'y payait pas le taille ^'\ L'un des deux permutateurs était mon ancien camarade de collège; l'autre était dans ce moment mon hôte.

LejourdelaSaint-Charlemagne,rien. — Un fermier des aides avait fait jurer un bourgeois qu'il n'avait reçu que telle quantité de vin ; ensuite il voulut lui prouver qu'il en avait reçu davantage. Le bourgeois m'avait chargé de m'entremettre pour que le linancier qui lui avait demandé le serment renonçât maintenant à vouloir se procurer des preuves contre le serment demandé. Je ne pus rien obtenir. Le financier voulait ce que voulait la loi '*".

La Saint-Urbain, rien. — Je reçus la visite d'un vieux prieur qui portail un sac d'argent pour la taxe des bulles de son bénéfice. Dés que je l'eus entendu, je lui dis : Les banquiers refusent, et je refuse aussi; je ne veux pas me damner pour vous; je ne veux pas faire passer d'argent au pape , le parlement me le défend '**. Si vous êtes un bénéficier du quatorzième siècle , je suis un courtier du quinzième.

Le jour de la petite Saint-Michel, quatre sous. — Il n'est plus sûr aujourd'hui, au temps où nous vivons, que les asiles des saints lieux puissent mettre hors d'atteinte les débiteurs : c'est ce que je disais à un homme qui s'y était réfugié. Il n'est pas sûr, quelle que soit à cet égard l'opinion des procureurs , que les saints lieux ne puissent encore servir d'asile à ceux qui ne paient pas leurs dettes *^ : c'est ce que je disais au créancier

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qui voulait faire arracher de son asile le réfugié. A force d'ailées, de venues, du maître-autel à la porte de l'église, de la porte de l'église au maître-autel, je décidai le créancier et le débiteur à une transaction. Je reçus deux sous de l'un et deux sous de l'autre.

Le jour de la Saint-Martin d'hiver, six sous sur les brouillards de la mer Morte. — Un accesseur ^^ du prévôt, c'est-à-dire un juge qui siège prés du prévôt , n'en était pas moins poursuivi par son créancier, qui le guettait pour le faire arrêter quand il irait à Taudience. Il avait un parent , ancien chirurgien du duc de Guienne "*', qui eut assez de crédit pour le faire nommer pèlerin du roi à Jérusalem ^^ ; mais Taccesseur, craignant que son créancier fît révoquer la nomination , avait eu recours à moi. J'allai chez le créancier. Au fait , lui dis-je comme dernière considération et après lui avoir parlé assez long-temps , votre dette est assurée , car le pèlerinage est payé sur la caisse des amendes du parlement •*^. D'ici à Sainl-Jean-d'Acre, votre débiteur fera assez de journées pour le capital ; de Saint-Jean-d'Acre à Jérusalem, assez pour les intérêts. Les journées du retour seront pour lui ; vous partagerez le prix du pèlerinage. 11 n'aura de plus que l'honneur de porter la palme à la procession des pèlerins"*'. Le créancier entendit enfin raison; seulement il me dit que son intention était bien de me donner six sous; mais, attendu que pour le moment il ne recevait rien , il en ajournait le paiement au retour de Jérusalem.

Le jour de la Saint-Nicolas d'hiver, un dîner. — Fromentelle, à qui la municipalité a si long-temps loué le troisième étage de la tour aux Rats ^^, avait un cousin à la cour. Il alla le voir; et de toutes les richesses , de toutes les dignités qui , dans ses espérances , l'attendaient , il ne rapporta qu'une sauvegarde du roi ^^, accordée je ne sais plus sous quel prétexte. Il en vivait ; voici de quelle manière. Quand il n'avait pas d'argent, il allait, comme il pouvait, chercher dispute aux gens riches. Il trouvait moyen de se faire battre , et aussitôt assignation en dommage. On lui payait , d'après les ordonnances, dix francs ^**, avec lesquels il se nourrissait trois mois. Fromcntello avait donc besoin chaque année de quatre bastonnades, une à chacune des quatre bonnes fêtes. Il alla, un peu avant Noël dernier, se faire battre à la campagne, dans un pays riche en blé , pauvre en argent. Le battant vint chez moi pour que je lui moyennasse un accommodement avec le battu. Mais , lui dis-je, Fromentelle est d'ailleurs un homme fort gai , toujours chantant: il endormira vos petitsenfants avec les vieilles romances de Jean-sans-Peur, d'Isa-

beau, deTalbot, de Dunois^'. Prenez-le, comme on dit, à pot et à rôt, pour ce quartier d'hiver : vous ne tirerez pas argent de poche; vous aurez du profit à payer Tamende. Après avoir réfléchi un moment, le battant me dit : Soit, je le veux bien ! Et vous , venez dîner demain chez moi pour vos peines , et lui qu'il vienne dîner et souper pendant trois mois pour les siennes.

Le jour de Sainte-Agathe , vierge et martyre , un bon repas à Fauberge. — Depuis quelque temps les municipalités , les échevinages, se multiplient singulièrement^^ : est-ce bien, est-ce mal ? Je crois que c'est bien , puisque cela se fait aujourd'hui ; mais pour ce moment peu importe , il s'agit d'autre chose. Un échevin d'une petite ville voisine donna un soufflet, le poing fermé , sur le nez, à un tanneur, qui voulait le lui rendre au même lieu et place de son visage ; l'échevin, ayant détourné un peu la tête, ne fut frappé qu'à l'oreille. Le tanneur eut recours à moi ; il s'était décidé à payer la moitié de l'amende de dix livres , encourue par tout homme qui bat un échevin ^^. Il en fut quitte peur bien moins. J'allai à l'Hùtel-de-Ville, et, ayant pris à part l'échevin, je lui dis : Messire, un coup de poing sur l'oreille d'un échevin vaut un coup de poing sur le nez d'un maître tanneur, je le crois ; mais je crois encore mieux qu'un coup de poing sur le nez d'un maître tanneur vaut un cou{) de poing sur l'oreille d'un échevin. Le tanneur veut cependant payer une amende : il nous invite tous les deux ce soir à riiôtcllcrie des Trois-Chapons-Lardés. Pour quelle heure? me dit l'échevin.

Le lendemain de la Qnadragésime, vingt sous. — Que le monde est devenu savant ! Je n'en veux pour preuve que les nouvelles tours de notre ville. Elles portent le nom de tour d'Hercule , tour de Troïlus , tour de Cicéron , tour des quatre fils d'Aimon^*. Toutefois en voici encore d'autres preuves. La maison où pend l'enseigne du Mauvais-Riche ne pouvait se vendre. Le propriétaire me dit qu'il ne savait comment elle était si maudite ; il s'irritait contre son malheur, et, entre autres choses qu'il me rapporta à la louange de sa maison , il me dit que c'était devant sa porte que saint Loup avait arrêté Attila ^^. Oh ! si cela est , lui dis-je , soyez tranquille ; seulement faites sculpter sur cette porte ^'', d'un côté un évêque avec sa mitre et sa crosse, de l'autre un grand soldat, suivi de quelques autres soldats de moindre taille, avec cette inscription pardessus ou par dessous: C'est ici que saint Lolp, évêque de ïroyes, a arrêté Attila. La semaine suivante, j'allai chez un riche savant. Il

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acheta la maison deux fois plus qu'elle valait. Il me donna vingt sous; mais j'en perdis avec lui dix, comme on va voir.

Le samedi des petites Pâques, perdu dix sous. — Ce riche savant possède un champ au milieu des terres d'une ferme de trois ou quatre lieues en carré ^". Le maître de cette grande ferme m'avait chargé de négocier un échange de ce champ. 11 m'avait promis six livres. Je lis faire par un pauvre savant de ma connaissance une dissertation sur les Champs i'alalaun'u'Ds^ pour prouver qu'ils étaient dans une autre paroisse que dans celle de Méry ^'^. Le riche savant persista à dire et à croire qu'il possédait le centre de la bataille où Aétius avait vaincu le roi des Huns. Et quand je voulus lui proposer une vigne où avait été livrée contre les Anglais une bataille , à la vérité moins grande , mais cependant fort raisonnable , il me répondit qu'il allait planter aussi en vigne son champ, et que sûrement les collèges de l'université de Reims, aujourd'hui si savants, achèteraient à un prix bien différent le vin rouge provenant d'un terroir arrosé de l'antique sang des Huns , que celui d'un terroir qui n'avait été arrosé que du moderne sang des Anglais ^'K La dissertation m'avait coûté dix sous, et j'avais bien marchandé.

Le mercredi des grandes Pâques, trois livres cinq sous. — Une abbesse m'avait chargé de lui faire affermer une prévôté ^^ . Des officiers municii)aux m'avaient chargé aussi de leur faire affermer un notariat, un sceau , un greffe , un péage ^^ . Je connaissais cinq frères d'une honnête famille. L'ainé avait la taille, le ton d'un gendarme : je lui affermai la prévôté. Oui , lui disje , j'en conviendrai avec vous , s'il le faut , vous n'êtes pas très savant; mais rien n'est plus facile que votre charge, car vos sentences porteront toujours en tête : Jugement à la charge d'appel '^■-. Le puîné avait un caractère doux, un esprit net: il prit aussi à bail, par mon conseil, l'office de notaire, comme son frère avait pris l'office de juge-fermier, pour trois, six ou neuf années *^^. Deux autres frères prirent, pour les mêmes termes, l'un le sceau , l'autre le greffe. Ils avaient des manières peu gracieuses, ils choisissaientMes paroles désobligeantes, dures; mais on ne pouvait se passer de leur ministère. Ils étaient d'ailleurs honnêtes gens : tous les quatre frères réussirent. Le cinquième ne réussit pas moins. Il était civil, jovial, et pardessus tout aimait les calculs et les profits ; il prit le péage : c'est aujourd'hui le meilleur péager qu'il y ait à dix lieues à la ronde. Il fait faire à ceux qui passent le pont et qui ne peuvent payer les droits, non , comme au siècle dernier, une longue et bruyante

prière^*, mais une prière courte et bonne. Ils n'exige pas des juifs qu'ils s'agenouillent devant lui à deux genoux , il ne leur donne pas le grand et rude soufflet du XÏY^ siècle ; mais il se contente qu'ils s'agenouillent à un seul genou , après quoi il leur donne légèrement et en riant un petit soufflet ^^. Et quant aux femmes juives, au lieu de les rudoyer comme les anciens péagers, il leur dit poliment: Femme, vous êtes enceinte, vous paierez pour deux ^^. Si elles contestent , il ajoute : Allons ! allons ! vous êtes jeune , jolie , aimable : sûrement vous êtes enceinte. Et aussitôt la juive de payer au moins tout ce qu'on lui demande. Je reçus de l'abbesse vingt sous, du prévôt cinq sous , des officiers municipaux vingt sous , des quatre autres frères , par les mains du notaire , vingt sous : en tout trois livres cinq sous.

Le samedi , jour de Saint-Paterne , vingt sous. — Le procureur du roi de Sicile*^" n'était pas content du roi de Sicile; je ne puis trop dire en quoi, tant y a qu'il n'en était pas content. Le procureur de la reine de Sicile *^* n'était pas content non plus de la reine de Sicile ; il ne me serait pas moins difficile de dire en quoi , tant y a aussi qu'il n'en était i)as content. Ils voulaient permuter d'office et se croyaient sûrs de l'autorisation supérieure ; mais ils n'étaient pas d'accord sur les conditions ; chacun voulait qu'on lui rendît , l'un plus , l'autre encore plus: comment les accorder? Messires, leur dis-je, dans les meilleurs offices, sur trois cinquièmes d'avantages, il y a deux cinquièmes de désavantages; et c'est beaucoup s'il n'y a que cela. Je calculai, d'après cette évaluation, la valeur respective des deux offices, et je prouvai qu'il y avait égalité : car, dis-je au procureur du roi , considérez que la reine est jeune ei belle , que vous n'avez que cinquante-sept ans ; considérez encore qu'un roi de Sicile n'est jamais aussi bien élevé qu'un roi de France, quoiqu'il soit de son sang ^'^ \ que vous n'avez pas à craindre de la reine, comme du roi , qu'elle se mette en colère : les femmes savent qu'alors elles perdent les grâces de leur visage; qu'elle vous tourne le dos: les femmes veulent toujours être vues. Considérez aussi qu'elle est dame de plusieurs seigneuries, et qu'en son absence les belles villageoises viendront doucement, tendrement, poser sur votre tête une couronne de boutons de roses ~^. Considérez enfin que les villes offrent du vin d'honneur aux princesses , qu'elles en offrent naturellement en plus grande quantité à la reine de Sicile '* ; qu'elle en boira peu et que vous boirez le reste. La permutation pure, simple, eut lieu, et aussitôt les deux procureurs mirent le pouce, comme on dit, ou , si vous voulez,

signèrent Tacte, chacun avec le signet de l'anneau d'or qu'il avait au doigt '* ; après quoi venant , ainsi qu'il était juste , à mon salaire, ils me demandèrent ce qu'il me fallait. Je leur répondis : Dix sous. Ils me présentèrent aussitôt cinq sous chacun. Je leur dis que c'était pour chacun dix sous , et que ce n'était pas trop à cause de l'importance et de la dignité de l'acte.

Nous courtiers, par notre science des goûts, des besoins, des intérêts du monde, nous pouvons faire vendre, affermer, échanger toute sorte de choses; nous pouvons faire vendre, affermer, échanger toute sorte de charges, d'offices; faire vendre, affermer, échanger toute sorte d'états. Il n'y a que le plus malheureux , il n'y a que le nôtre que nous ne puissions faire vendre , affermer, je dirai plus, que nous ne puissions faire échanger, payassions-nous les frais de contrat , le sceau , la grosse , et môme la double expédition.

Histoire IX. — L'ARTISAN.

L'orfèvre Hardouin , quoique riche , quoique dignitaire dans son corps, est fort aimé. Ce soir il s'est assez long-temps promené sous les fenêtres de rHôtel-de-VilIe,au milieu d'un grand nombre de fabricants et d'artisans, qui tous lui ont successivement parlé. Il a serré successivement la main à chacun en signe de l'attention qu'il avait donnée à ce que chacun venait de lui dire; enfin il est entré. Il avait un habit de travail, mais d'un drap frais ; un tablier , mais d'un beau chamois violet ; un bonnet , mais de velours rouge brodé en argent. Il portait à sa ceinture un brillant marteau d'acier à deux têtes ; ses mains étaient douces et blanches comme celles d'un conseiller. Il a salué , a pris la parole et a dit : Messires , les diverses histoires des divers artisans que je vais vous raconter ne sont que les diverses parties de la même histoire, de l'histoire de l'artisan, suivant les divers métiers qu'il exerce , diversement malheureux , mais toujours le plus malheureux. On fera dans quelques jours la procession générale ; j'en ai reçu la semonce *. Voyez d'avance passer les artisans , marchant métier par métier , chacun sous la bannière de sa confrérie -. Je vous déclare de leur part que, si vous croyez être les plus malheureux, leurs rangs vous sont ouverts. Ensuite s'adressant nominativement au cultivateur, il a ajouté : Rémi,

depuis que je vous connais, et il va bien des années, car j'ai été nourri dans votre village , je me souviens de vous avoir entendu dire , comme aujourd'hui , que les cultivateurs étaient les plus malheureux; cependant je ne me souviens pas de vous avoir jamais vu persuader personne. Mais Rémi , puisque vous êtes si malheureux, venez donc avec nous, soyez des nôtres.

La ba>'>ière de saint éloi^. — Voulez-vous être riche, très riche ? Oui! oui ! on ne peut se tromper sur votre réponse. Eh bien ! passez sous la bannière de saint Éloi ; faites-vous recevoir à sa confrérie. Vous voilà reçu. Maintenant il faut extraire , fondre les métaux , être mineur. Allons , suivez-moi , sortons de la ville , courons par monts et par vaux ; cherchons des mines de fer. de cuivre, de plomb, d'étain, d'argent, d'or. Pour les découvrir nous aurons cà connaître les aspectsdu soH. Marchons, Rcmi! marchons encore ! N'allons pas ])lus loin ! Il y a sûrement ici , au-dessous de nous , une excellente mine. Sans autre délai ouvrons la terre.

Heureusement le hasard amène en ces lieux un homme de loi. Mes amis, nous dit-il, doucement! doucement 1 arrêtezvous î écoutez-moi un peu. Je vous conseille avant tout de savoir si le maître général gouverneur des mines de France a fait faire son cri depuis au moins quarante jours et si le propriétaire a renoncé à sa mine ^ ; ensuite si le seigneur ne veut pas non plus la faire exploiter à son profit. Mais je suppose qu'il ne le veuille pas , alors il aura le vingtième du minerai et le roi en aura le dixième ^. Quant au propriétaire il n'aura rien: sa terre est stérile. Vous pouvez commencer l'exploitation sans qu'il vous autorise ; sachez, toutefois, que, si sa terre était en culture', vous auriez indispensablement besoin d'obtenir son autorisation ou celle du juge des lieux '.

Mais, Rémi, toutes les difficultés sont levées; nous pouvons dès le moment mettre la main à l'œuvre. Courage donc ! creusons î creusons ! L'excavation n'est pas assez large, le puisard assez profond; la galerie, à mesure que nous avançons, doit avancer, et en même temps être étançonnée, maçonnée*. Taillons, retaillons la pierre. Voyez , Rémi î voyez ! le métal se montre, brille : ne perdons pas un moment; vite! le fil à plomb pour mesurer l'obliquité des couches^ ! Il y en a dans toutes les directions; les filons rayonnent dans tous les sens. Que la terre est riche! oh qu'elle est riche ! Eh bien , de la joie ! de la joie ! réjouissez-vous donc ! Quoi ! vous êtes là tout triste ! C'est que l'eau des sources vous gagne? Âh! vous criez, vous avez peur? Mais voilà que l'hydraulique accourt à votre secours; elle vient avec ses pom-

pes, avec son admirable roue à pois, qui en un moment va dessécher la mine '**. Mais quoi! vous êtes encore plus triste! C'est que vous ne pouvez respirer dans ces caves? l'air fixe vous suffoque? La mécanique accourt aussi à votre secours; elle va renouveler l'air avec scssouftlets, ses ventilateurs, ses éventails de plume, avec ses linceuls agités**. Ah! maintenant je vous entends crier encore : Comment sortir le minerai qui a été extrait? Il y a un passage, fort large, à la vérit.é, mais qui n'a qu'un pied de hauteur, entre deux énormes lames d'un roc dur, inattaquable. Kh bien ! voilà des sacs de peau de cochon, remplissez-les. Bientôt vous allez voir venir de grands chiens, élevés pour le service de ces travaux. Us seront tout bâtés; vous les attellerez à des cordes, et ils traîneront ainsi le minerai au delà de ce passage*-. Je m'en aperçois, l'impatience est à la fin la plus forte: vous courez respirer hors de la mine; vous ressuscitez. Sans doute la vie coûte beaucoup à gagner sur la terre, mais elle coûte encore plus à gagner au dessous. Uemi, le mineur la gagne au dessous et au'dessus.

Allons! sortez avec lui. Il a tiré le minerai hors de la mine; il n'a plus qu'à l'épurer, à le laver au courant des eaux qui descendent de la montagne, dont les chutes mettent eu jeu le pilon qui doit l'écraser, le soufflet du feu qui doit le fondre '^. Avezvous remarqué déjà que chaque espèce de métal a une forme de fourneau différente*"*? Bientôt vous verrez les opérations par lesquelles on sépare les divers métaux qui se trouvent mélangés dans la même mine *^. Mais vous me dites, vous me répétez : En voilà assez ! en voilà trop ! Vous vous enfuyez sans vouloir regarder ces grandes forges où l'on coule en fonte les poêles , les pots, les marmites, même vos fers de charrue**^. Bien ne peut vous arrêter : c'est peut-être encore que dans ce moment vous vous souvenez d'avoir rencontré des mineurs de la Normandie qui changeaient de pays et d'état. J'en ai rencontré moi aussi , et plus d'une fois.

Il n'y a pas très long-temps que je venais de Langres ; une famille de bonnes gens y allaient, qui me demandèrent si la ville était loin. Mes amis, leurdis-je, à votre accent je vois que vous êtes Normands. Ils en convinrent; ils me dirent qu'ils étaient ferrons des mines de fer d'entre Orne et Aure ; qu'ils avaient fait des barres de fer d'un trop petit poids, qu'ils avaient été mis à l'amende; qu'ils en avaient fait d'un trop grand poids, qu'ils avaient été mis à l'amende ; qu'ils avaient été ruinés ; qu'ils avaient vendu tous leurs biens, excepté le minerai et le charîjon, qu'il est défendu de vendre '". Mais, leur dis-je, quelle est donc la jus-

tice qu'il y a dans votre pays? 11 y a, me répondirent-ils, un juge ferron comme nous, élu par nous, qui nous juge d'après nos statuts. Sa cour, qu'il tient à Glos-la-Ferrière '*, ne ressemble d'ailleurs en rien à celle des bailliages. Le juge siège sur une haute enclume, jambe deçà jambe delà; ses jugements sont écrits dans le registre comme ils sortent de sa bouche, et, quand il nous juge et qu'il nous condamne, il nous parle quelquefois comme un artisan irrité qui est dans une taverne : imaginez les belles sentences. Dans les cours des bailliages, les huissiers crient : Paix là ! paix là, Messires! A son audience, les huissiers, qui sont aussi des ouvriers en fer *^, tiennent toujours à la main un marteau de trente livres, et, au moindre bruit, vous le portent au visage, toujours prêts à vous casser les dents.

Kemi , si , comme moi , vous avez rencontré des ferrons de Normandie, peut-être n'avez-vous pas, comme moi, rencontré des ramasseurs d'or; peut-être même n'avez-vous pas été, comme moi , dans le midi de la France , où la libérale nature fait aux pauvres qui ne peuvent tailler les profondes entrailles de la terre des aumônes d'or le long des fleuves et des rivières. L'automne dernier, je voyageais sur les bords du Rhône; j'étais à pied. Je vois sur la grève nombre de gens de tout sexe et de tout âge occupés à ramasser de l'or de paillole-*^. Je m'approche, et, soupesant le panier d'une jeune fdle tout rempli de sable noir veiné d'or : Ma jolie enfant, lui dis-je, allons, ramassez de belles coiffes, de beaux rubans, de beaux souliers. Oh! Messire, me répondit-elle , nous ne ramassons que pour le compte des ramasseurs patentés par lettres du roi-'; nous ne sommes que les ramasseurs des ramasseurs ; nous faisons de tous les mauvais métiers le pire.

Si ramasser l'or pour le compte d'un autre est le pire des métiers, ce n'est pas du moins le plus difficile; c'est celui d'extraire l'or de la mine, surtout de l'en séparer, de le fondre, de l'affiner".

Demandez à nos maîtres des fourneaux du Roussillon, du Languedoc, du Dauphiné, du Forez, du Lyonnais-^! Aussi les Français, que ces travaux rebutent, n'étant plus aujourd'hui soutenus par la magnificence de Jacques Cœur, qui avait tant de mines et qui en retirait tant d'or, d'argent et d'autres métaux'*, sont-ils obligés de livrer presque toutes les mines aux étrangers -^, excepté celles de laiton, et par une raison excellente, parce qu'il n'y en a pas, bien que dans des lettres-patentes on en ait fait concéder par le roi**^. C'est ici ou jamais le cas de dire : Ah I si le roi le savait !

IIG XV^ SIÈCLE.

Soyez de bonne foi, Rémi : l'art d'extraire, de fondre les métaux, ainsi que je l'avais prévu, ne vous convient plus. Est-ce donc celui de les travailler? Voyons.

Commençons par le fer. Les ateliers de la serrurerie sont fort accessibles; ce ne sont pas, il s'en faut bien, ces grands enfers où l'on fond le métal des mines. Vous aurez d'ailleurs à choisir entre les fers du Languedec, du Lyonnais, du Berri, de ia Normandie*". Toutefois, je vous en préviens, jamais, dans aucun temps, on n'a si bien travaillé la petite serrurerie, les danches, les loquets , les palatres , les serrures volantes , les serrures à bosse. Dans les grandes maisons, il n'y a pas plus de la moitié des serrures en bois -**; toutes les serrures des chambres de maître sont en fer-^. Jamais aussi, dans aucun temps, on n'a si bien travaillé la grande serrurerie. Qui a vu les grilles du Plessis^", les ferrures d'Amboise ^', qui a vu les grandes croix des clochers, de six cents, de huit cents livres pesant^*, pourrait vous le dire. Jamais, dans aucun temps, on n'a autant forgé, ferré; nous sommes vraiment, et sans fiction poétique, au siècle de fer. Nous avons des maisons toutes garnies de fer, des maisons de fer; nous avons des hommes habillés de fer, des hommes de fer^^. Cependant vous balancez un peu. Peut-être savez-vous un conte que je sais aussi. Un serrurier, après avoir doublé de fer en dedans et en dehors la porte d'an château , se présenta pour en demander le paiement. Il appela, il se nomma; la porte demeura toujours fermée. Il s'en retournait tristement, lorsqu'il rencontra un homme qui lui dit : Pourquoi la faisiez-vous si forte? Le conte ne finit pas là; je le reprendrai pour vous ou pour d'autres. Aujourd'hui , en France, il n'y a pas moins de six cent mille portes, ou de fer, ou à grilles, ou à bandes de fer^*. Quel beau développement pour la serrurerie! Sans doute! direz -vous, si Ton payait, ou, comme dit le conte, si l'on pouvait se faire payer.

Vous conviendrait-il plutôt d'être maréchal"^ Oui, me répondrez-vous, si je pouvais ferrer les chevaux toujours assis sur un fauteuil, comme l'on représente saint Éloi^^; mais autrement, il n'y a que des coups de pied à gagner. Vous pouvez même, Rémi, ajouter : et des amendes, ce qui, pour bien des gens, est souvent pis. Allez ferrer un pied qu'un autre aura paré, ajusté, vous paierez quinze sous^®, si je ne suis un menteur. Savez-vous, ne savez-vous pas la médecine, la chirurgie des chevaux^'? Vous ne la savez pas, vous ne pouvez être maréchal.

Le métier de coutelier serait-il plus de votre goût? On fait actuellement des couteaux pour couper le pain, pour chapeler

le pain^^; des couteaux pour trancher la viande, pour ouvrir des huîtres ^^ ; des couteaux gras , des couteaux maigres , des couteaux pour les divers jours de la semaine**^, pour les diverses parties du repas-*'; des couteaux à manches d'acier, des couteaux pragois^ avec leur gibecière pour les serrer-*-. On fait toutes sortes de rasoirs, et on en fait de si beaux, qu'on les enchâsse dans des étuis d'or garnis d'un peigne et d'un miroir de toilette*^. Votre air me dit non ! Non, soit.

Sûrement ce ne serait pas gagne-petit que vous voudriez être? Quel métier que celui de ces pauvres gens, chargés de leur meule, courant de village en village pour aiguiser les petites forces** ou ciseaux des jeunes filles, qui croient bien vous paver en vous donnant une maille au chien, une maille au chat*^, et souvent moins, une simple inclination de tête, une simple œillade. Oh ! j'en suis sûr, les villageois vous ne recevriez pas volontieis pareille monnaie.

Ce serait peut-être émouleur de grandes forces que vous voudriez être? Mais si vous enviez ce métier, d'autres l'ont envié aussi, qui guère mieux que vous n'étaient en état de le faire. Ils ont excité des plaintes générales dans la draperie et mis le roi de fort mauvaise humeur. Aussitôt amendes de pleuvoir, non par deniers, par sous, mais par écus, par livres. Le refrain des nouveaux règlements royaux est que les émouleurs de grandes forces ont , par leur ignorance, rendu impossible la tonture unie des draps et ruiné les fabriques. Depuis ce temps, ils sont obligés à un apprentissage de deux ans, à fournir un cautionnement de six marcs d'argent, à prêter serment devant la cour du bailliage, enfin à venir tous les ans des provinces les plus éloignées pour élire leurs jurés et tenir leur chapitre général sur les progrés ou la décadence de l'art *'^.

Si je ne me trompe, vous balancez. Aimeriez-vous mieux donc être aiOnicr, faire des alênes d'acier ou de fer*"? — Èlre épcronnier, faire des éperons pour les bourgeois de Paris , qui ont des éperons dorés**, qui ne vont jamais à cheval? — Etre lormier, faire des mors et des brides? Bon métier, pourvu que vous ne vou:^ (lisiez pas lormier de Bretagne*^. — Etre tireur de fil de fer? Bon métier encore, mai? autrefois bien meilleur, lorsque le fil de fer étranger était prohibé ^'^. — Etre aimeticr^*? Du métier de tireur de fil de fer à ce métier il n'y a qu'un pas, car les lois permettent de tirer le fil de fer à celui qui fait des hameçons"-. - Être épinglier^^?

Etre îabricant de fil de cardes? Mais ce métier se transmet héréditairement. Vous pourriez cependant être reçu maître, si

118 Xy^ SIECLE.

votre père était aimetier, car les fabricants de fil de cardes ont fait part aux aimeliers du privilège de se transmettre leur métier héréditairement; et les aimetiers, en revanche, leur ont fait pari de leur ])rivilège exclusif de forger le fil de fer ^^

Autrefois Tètat de haubergier était aussi honoré qu'important. Les ordonnances leur disaient que sur la solidité des mailles de fil de haubert , ou plates , ou à clou , reposaient la défense et la sûreté de la France ^^. Toutes les troupes étaient couvertes de hauberts; aujourd'hui on n'en porte guère ^^. Vous auriez raison , vous ne voudriez pas être haubergier.

Si j'étais de vous, je préférerais être brigandinier; gardez seulement que, lorsque vos cuirasses ou brigandines ne sont à Tèpreuve que d'un demi-coup, elles portent la marque de cette épreuve, et non celie de l'épreuve d'un coup^".

Vivent plutôt les armes offensives 1 n'est-ce pas? Voulez-vous être faiseur d'arcs? Vous me direz que l'antique flèche, qui depuis le commencement du monde a tué tant d'hommes, ne fait pas aujourd'hui tant de mal, cela est vrai ; toutefois on peut encore vivre de ce métier, si l'on ne peut plus en vivre splendidement. Et si vous en avez envie, souvenez-vous que les statuts vous prescrivent de ne faire les arcs qu'avec du bois d'if ; souvenez-vous cependant aussi qu'il vous est loisible de les faire de plusieurs pièces , seulement il faut bien les coller ; il faut de plus garnir de corne vos arcs; il faut que vos flèches soient de bon bois sec, qu'elles soient bien ajustées, bien lisses; il faut qu'elles soient bien empennées et qu'elles aient trois pieds de long, ou il faut payer vingt sous d'amende ^^.

INe désireriez-vous pas plutôt être arbalétrier? Etre vaux le ponvez^ pour parler comme les statuts ^■^; il vous sera même permis de faire des arbalètes de bois , aussi bien que des arbalètes d'acier*''^. Toutefois, de quelque matière qu'elles soient, elles doivent être à quatre, à deux poulies au moins*'*, et elles doivent d'ailleurs être fortes et bonnes :car, si l'acheteur, en tirant les trois coups d'essai , les rompt , vous y êtes pour vos fournitures, votre travail'''^ et surtout pour votre honte. Tâchez de trouver cela juste , car il n'en sera ni plus ni moins.

La cavalerie n'a eu , n'a et n'aura , n'a pu , ne peut et ne pourra avoir pour arme que la lance. Les profits sur les flammes et les riches garnitures ^'^ sont d'ailleurs quelquefois assez bons. Cependant je ne veux pas que vous fiissiez des lances , que vous soyez lancier''^: car, à l'air guerrier qui vous anime quand vous mettez votre bonnet sur l'oreille , je vois que vous aimeriez à faire encore mieux ; je vois que vous aimeriez surtout à forger cette

arme qui fait la parure, la puissence des nobles et des rois, qui, malgré le nouvel usage des engins à feu , ouvre encore plus souvent que toute autre la porte de la mort : soyez fourbisseur, je le veux bien; fabriquez des miséricordes, desépées étroites et courtes ^^, des épées de bataille , des épées longues et plates , garnies d'une traverse en fer pour toute garde *^^; mais vous avez sans doute fait entrer dans vos calculs que les ordonnances exigent qu'attenant votre atelier de forge, vous ayez une grande salle d'armes où vous et vos valets de métier, toujours bien habillés ^', devez recevoir les belles gens , qui souvent , après avoir dégainé cent épées , sortiront sans en acheter une- Aucun de ces métiers ne sera le vôtre, en ce moment je m'en aperçois; je ne m'y attendais pas. Mais, me direz-vous, ne pourrais-je donc travailler le cuivre? Vous voulez maintenant travailler le cuivre? Je n'empêche : allons, travaillons le cuivre. Toutefois, avant de commencer, examinons et examinons bien.

D'abord il faut que vous et moi sachions que, de même que, depuis la prise de Constantinople et la dispersion des habitants ^^. tous les Grecs d'Allemagne ou d'Italie qui viennent en France se disent Grecs de Grèce, de mémo, depuis la prise de Dinant et la dispersion des habitants''^, tous les chaudronniers de Normandie et d'Auvergne qui parcourent les provinces se disent Dinandiers de Dinant'"; et vous, bon Champenois, vous serez obligé de mentir comme un ?>ormand ou comme un Gascon, si vous voulez avoir de l'ouvrage. Eh î croyez-vous d'ailleurs que les chaudronniers d'aujourd'hui soient seulement des chaudronniers à chaudrons, à chaudières, à marmites, enfin des chaudronniers de l'ancien temps 1 On travaille actuellement partout le cuivre comme à Dinant, ou mieux peut-être, comme à Lyon'* . Un chaudronnier habile, avecla])ointe du marteau fait sortir au fond de ses plats '^, de ses bassins , des paysages, des personnages, des scènes'^; il fabrique des tableaux en relief qu'on trouve souvent dignes d'être argentés, même d'être dorés '■*. Il est orfèvre en cuivre; et pour les rois économes il fabrique quelquefois des couronnes en cette matière '^. Cependant je ne voudrais pas de cet état, lesgains fussent-ils dix fois plus considérables ; voici mes raisons : Je passais un bel après-midi devant une boutique, où je vois un homme qui, respectueusement et sans bouger ni crier, se laissait frapper à grands coups de bâton par une femme: je croyais être à Paris, je m'approche. Cet homme était un jeune homme et cette femme était sa mère ; elle pouvait avoir trente-quatre on trente-six ans; son fils, seize ou dix-huit. Messire , me dit-elle, en continuant à frapper et en rciloublant, ce malheureux-là, que j'aime plus que ma vie, veut

Ctre ciiaudronnier comme son beau-frère , qui mille fois le jour enverrait le métier à tous les diables ; encore hier il lui disait : Chrétien , renonce à vouloir prendre mon métier. Quand tu auras fini ton apprentissage, tu ne pourras établir d'atelier que dans les grandes villes; tu ne pourras vendre en détail que les jours de foire ; lu ne pourras réparer les vieux ustensiles que jusqu'à un certain point, car, s'ils paraissaient neufs, tu paierais l'amende ; tu donneras sur chaque fonte une demi-livre de cuivre au luminaire de Saint-Éloi ; tu ne feras de nouvelles fontes qu'autant que la précédente sera de cent livres pesant ; tu ne travailleras la nuit qu'à fondre , car, si l'on t'entend alors marteler, gare le garde général'*^! Chrétien, mon ami, tu tremblerais devant le garde général ; tu n'as pas idée de sa contenance et de son air terrible lorsqu'il siège au haut du banc : il a le bonnet sur la tête, tu as le tien à la main; il t'interroge, et tu te troubles; tu ne trouves pas la force de lui répondre. Quand son beaufrère fut sorti, continua celte femme, j'ajoutai : Mon fils, songe donc, loi qui es si peureux, que la mode des coqs de cuivre"' gagne de tous côtés, et compte d'avance que tu serais obligé d'aller sur une étroite toiture à cent , deux cents pieds de haut , en placer un , dont le bec et la queue doivent marquer le vent qui souffle avant que tu sois descendu de l'échelle. Songe encore , toi qui es si honteux , qu'alors la curiosité rassemblera au dessous de tes chausses vingt ou trente mille hommes, accourus la bouche béante, comme lorsqu'aux jours de fêtes on jette du haut des tours les oublies au peuple'^. Mais, ajouta-l-elle, ce qui l'enflamme, il me l'a avoué, car il m'avoue tout : c'est que, depuis qu'il a appris que le pot de chambre du roi était de cuivre '^, il a conçu l'espoir de le faire. Insensé! qui ne voit point qu'il n'est pas plus d'étoffe pour cela que je le suis moi pour être comtesse de Champagne. A peine eut-elle fini de parler, qu'elle se mit à recommencer de plus belle sa correction. Je l'arrêtai. Jeune homme, dis-je au fils, vous devez obéir aux bons conseils de votre mère. Ma bonne femme, dis-je à la mère, je vous ai bien écouté : vos raisons sont assez bonnes pour se passer de bâton.

Rémi, j'ai dissuadé d'être balanciers biens des gens qui en avaient l'envie : si vous l'aviez , je tâcherais de vous dissuader aussi. Dans ce métier, un ouvrier mal habile ruine ou damne mille marchands. Jugez de son importance et de sa difficulté par les précautions que la loi a prises. L'apprenti, avant de mettre la main à l'œuvre, comparaît devant la justice, et lui prête serment. Durant cinq ans entiers il est tenu de demeurer au pain et

au pot de son maître. Devenu maître, les balances doivent toutes être siû^nées de son nom ; il n'y a que lui à qui il soit permis de les réparer. Enfin , la loi veut que tous les ans les balanciers se reposent pendant douze jours après Noël , pendant douze jours après Pâques, pendant douze jours après la Pentecôte®*^. Oh ! quel si long travail , quelle si longue application un si long repos atteste !

En ce moment je crois vous entendre me dire : A peine au dernier siècle il y avait cinq ou six horloges en France ; aujourd'hui il y en a une à chaque couvent, à chaque château'** ; à Troyes, à Reims surtout, c'est, au dessus de votre tête, une continuelle pluie d'heures. Bien plus, il y a plusieurs riches bourgeois qui en ont de petites dans leurs salles^-, et il est même probable qu'il en sera bientôt en France comme en Italie, où l'on en porte à la ceinture de très petites''^ qui marquent exactement les vingt-quatre heures sur la montre*-*. Laissez-moi être horloger; je vendrai les grandes horloges vingt, trente livres*^, et le petites à proportion. Je serai peut-être chargé de celle de la ville; on m'appellera le gouverneur do l'horloge ®'*, ou même quelquefois plus simplement le gouverneur. A cela je vous répondrai : Si vous n'avez fait un long, un très long apprentissage, il faudra le faire; si vous ne savez les mathématiques, les hautes sciences, il faudra les apprendre, et ensuite vous ne serez qu'au niveau de nos médiocres horlogers ; vous serez encore bien loin de pouvoir faire une de ces horloges nocturnes à qui vous dites le soir de vous réveiller, et qui le lendemain vous réveillent à l'heure*", plus loin de pouvoir marquer avec des sphères métalliques les révolutions planétaires**, les imperturbables mouvements de la grande horloge du monde. Rémi, les horloges des grandes villes, qui sont l'honneur de notre âge, la gloire de l'intelligence humaine, eh bien! c'est l'ouvrage des horlogers.

La fonte de ces grandes cloches de trente, quarante mille livres*^, dont la forte vibration, en même temps que le mouvement, fend quelquefois les plus épaisses murailles, et quelquefois vous force à déplacer ou à faire taire la cloche pour conserver le clocher^'', est encore une autre merveille de notre âge.

Une autre, c'est la fonte de ces grands ouvrages en bronze, de ces grandes croix avec des arcs-boutanls et des scènes de la Passion, qui forment comme de hautes pyramides de métal ^'. Dans un moment alors le fondeur peut s'enrichir, peut se ruiner ; bien plus, dans un moment il peut i)crdre trente, quarante ans de renommée et de gloire : aussi quelquefois alors son âme, exallée

i^22 XV«^ SIÈCLE.

par la crainte et respérance, brise, éclate les organes de la vie^-, et va apparaître dans un monde où, si elles sont connues, nos grandes agitations, même celles des fondeurs, sont bien risibles et bien petites. Ainsi vous ne voulez pas être fondeur, travailler le bronze, je m'en crois sûr.

Vous ne voulez pas travailler le plomb, être plombier, je m'en crois sûr encore , dût-on vous donner Tentreprise de la couverture de tant d'édifices ^^, de tant de riches maisons qui décorent aujourd'hui nos villes , ou même de ces immenses canaux qui, ainsi que les artères, se ramifient sous terre pour amener l'eau sur nos places publiques et la faire briller au haut des fontaines en champignons , en gerbes^-*, en mille jets diversifiés par le mécanisme du siphon, le même sans doute par lequel la savante nature donne le mouvement au sang et le fait circuler dans les veines. — Vous ne voulez pas travailler l'élain , être potier ^^, ni par conséquent être pintier'^*^, ni même planeur. Vous pourriez encore cependant planer la vaisselle d'étain de la cour^'.

Je vois que vous voulez être orfèvre, je le vois. Vous pensez que vous serez peut-être anobli , car les premières lettres d'anoblissement furent, dit-on , accordées cà Raoul l'orfèvre ^^. Non, vous pensez plutôt qu'à force de manier l'or et l'argent il vous en restera, comme aux financiers, un peu dans les mains ; mais, Rémi , les orfèvres tiennent trop à leur gloire pour ne pas être pauvres. Le prix de leur long et difficile travail, qu'ils sont obligés de vendre aux ignorants, surpasse ou du moins devrait surpasser celui de la matière. N'avez-vous pas vu aux cérémonies ces habits orfèvres ^^ qui jettent un si grand éclat , ces boutons brillants*"^, ces élégantes broderies, ces chefs-d'œuvre de goût et de patience? Et toutefois ces enrichissements ne sont pas, il s'en faut bien , les derniers efforts de l'art : ce sont plutôt ces hauts chandeliers à flambeau*^*, ces flacons, ces plats, ces assiettes armoriées d'émaiP^^, ces aiguières, ces coupes, ces vases dont les creux de la gravure, remplis , suivant les ingénieux procédés des Italiens, de poussière de plomb et d'argent, représentent en teintes moitié mates , moitié brillantes , des chasses, des hameaux, de riants paysages '*^^, d'heureux agriculteurs ; ces images d'or ou d'argent portées au chapeau '°-*, ces tableaux d'argent aux personnages à tête d'or*^^ qui parent les appartements; ces beaux, ces magnifiques, ces fameux treillis d'argent qui entourent les tombeaux des saints *^'^; toutes ces grandes pièces d'orfèvrerie, dont, avant l'exéc-ution, les modèles en bois ont été exposés aux yeux du public ^^', tous ces chefs-

XV^ SIÈCLE. l!23

d'œuvre sculptés*, ciselés, fondus ou martelés '^^, sortis de la main de notre Papillon *^^, qu'envie inutilement à notre ville Torfèvrerie de Paris, la première du monde.

Ah ! ne soyez pas orfèvre. Moi, après avoir essayé d'un grand nombre d'autres métiers qui tous m'auraient plu davantage , j'ai été jeté et fixé dans celui-là par un inévitable coup du sort. Croyez-m'en , Rémi , de tous les malheureux états d'artisan , c'est le plus malheureux. Soyez plutôt lapidaire, et, puisque vous aimez tant les richesses, maniez plutôt les rubis et les diamants. Vous serez d'ailleurs continuellement entouré de jolies femmes. Eh ! qu'avez-vous à craindre de leurs caprices? N'avezvous pas toujours, ne pouvez-vous pas faire parler toujours les ordonnances ? Une douce voix , une bouche de rose vous dit : Maître Rémi, les amétistes, les grenats de mon collier, sont montés sur argent ; je les voudrais montés sur argent doré , sur or. Vous répondez : La loi ne le veut pas. Une voix encore plus douce, une bouche encore plus fraîche vous dit : Maître Fiemi , j'aime la transparence et le brillant des amétistes ; je n'en aime pas la couleur violette, qui ne joue ni avec celle de mes yeux, ni avec celle de mes sourcils: teignez-moi ces pierres en rouge. Vous répondez : La loi le défend. Maître Rémi , je vous apporte des perles d'Orient, que vous mettrez sur le devant de mes boucles d'oreilles, et des perles d'Ecosse, que vous mettrez par derrière. Madame, ou Mademoiselle, la loi ne permet pas qu'on trompe personne, même les galants. Maître Rémi, comme elle serait belle une aigrette d'émcraudes, de balais, de rubis, variée par des amétistes î Votre réponse est facile , elle est tout écrite : « Les amétistes ne peuvent estre ainsi mises, si ce n'est en » manière d'envoirrcment servant de cristal. » Mon bon , mon beau maître Rémi, je vous prie, coûte que coûte, de me garnir en verres, posés l'un sur l'autre, ou en doubles verrincs, mes bracelets d'or. Votre réponse est aussi facile ; elle est aussi tout écrite : « C'est pour le roi î c'est pour le roi "^ )> ! Mais je vous entends me dire que vous perdrez vos pratiques; je ne vous dis pas le contraire.

Rémi ! connaissez-vous des artisans qui, dans le môme atelier, travaillent un jour les métaux les plus précieux et un autre jour les métaux les plus communs, qui à chaque coup terminent chaque pièce de leur ouvrage , qui exercent l'art le plus simple et le plus facile , qui cependant se regardent au dessus des artisans, qui en renient le nom, qui sont les plus heureux, qui se disent les plus malheureux ? Si vous ne les connaissez pas , je les connais moi : ce sont les monnayeurs, qu'on divise en ouvriers,

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c'est-à-dire en monnayeurs qui ne font pas £rrandVhose, et en officiers surveillants***, c'est-cà-dire en monnayeurs qui ne font rien. Les ouvriers sont exactement et richement salariés en bel or ou en bel argent : car dans Tlieureux pays des monnaies, dans les hôtels de fabrique , le cuivre n'a cours qu'à l'extérieur. Ils ont les poches pleines d'espèces neuves, et cependant, comme s'ils ne pouvaient payer, ils sont exempts de tous les impôts établis et à établir; ils sont exempts de corvées, de chevauchées, d'ost, de guerre, de logement des gens de guerre ***. Ce n'est pas tout, et voilà pourquoi je ne vous ai pas dit : Soyez monnayeur. Ils se succèdent par droit héréditaire et par droit d'aînesse. Leurs places sont comme des fiefs, mais non des fiefs masculins; car la fille unique, ou la fille aînée lorsqu'il y en a plusieurs, transmet son privilège à son époux et à ses descendants '*^, Vous me demanderez peut-être comment cette race privilégiée, qui, ainsi que toutes les races privilégiées , doit devenir fainéante , se corrompre , par conséquent diminuer, peut suffire à toute les fabrications monétaires , dont le nombre et l'activité tous les jours augmentent**^. Je vous répondrai qu'à chaque nouveau règne, le roi a droit d'instituer un nouvel ouvrier *'^ dans chacun des quarante hôtels des monnaies**^. Je vous dirai de plus que, lorsque les bras manquent , les monnayeurs du serment d'empire sont admis dans les hôtels comme les monnayeurs du serment de France **"; mais les uns prétendent à une grande suprématie sur les autres.

J'avais pris chez moi une petite parente pour me servir en même temps de fille de boutique et de fille de compagnie de ma fille. Unrecuiteur, c'est ainsi que dans les monnaies on nomme l'apprenti ***, s'enflamma d'une belle passion pour ma jeune parente. Tous les jours il venait lui dire : Madeleine! ma chère Madeleine ! je suis du serment de France ! je ne suis pas du serment d'empire! Entendez-vous! je suis du serment de France ! Madeleine, toute vaniteuse d'avoir fait une aussi illustre con- (juête, ne put plus long-temps s'en tîlire avec moi. Maître Hardouin, me dit-elle, mon recuiteur n'est pas du serment d'empire; il est du serment de France , et il n'en veut pas moins être mon époux. Mais apprenez-moi, ajouta-t-elle, quelle est donc cette si grande différence entre les ouvriers des deux serments ? La voici, lui répondis-je. C'est que, parmi les monnayeurs, les uns jurent aux hôtels des monnaies d'Allemagne, et les autres aux hôtels des monnaies de France **^, de ne pas être des voleurs. Ils jurent aussi de garder le secret de la fabrication*-", et je crois qu'en général ils le gardent; mais pour le vôtre prenez-y garde.

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Madeleine sentit sa vanité décroître de plus de trois quarts. Toutefois, comme le recuiteur avait la jambe belle et le nez bien fait, dès qu'il fut monnayeur, c'est-à-dire ouvrier avec gages *^*, elle Tépousa. Aux fêtes des noces on ne manqua pas, suivant Tusage, de beaucoup promettre. Le jeune époux devait être fondeur, fiertonneur, tailleur, balancier, essayeur, prévôt ou chef des ouvriers '^^. Le cœur de Madeleine s'entla de vanité et d'espérance plus que jamais. Toutefois, comme les m.onnayeurs sont tournaires, c'est-à-dire obligés de travailler successivement dans les divers hôtels *^^, un jour d'hiver, qu'il gelait et neigeait à ne pouvoir mettre un chat à la porte, le mari de Madeleine reçut ordre de partir sur l'heure pour aller dans les lointaines montagnes du Gevaudan, à Marvejols, où l'on avait établi un nouvel hôtel des monnaies*-*. 11 fallut obéir. Le jeune ménage vint me dire adieu, et, ni plus ni moins que s'il avait été mangé par les loups, je n'en ai pas eu depuis de nouvelles.

Je vous ai parlé de ma jeune parente , je vais maintenant vous parler de ma fille. Elle n'est pas moins spirituelle que belle ; mais, par un goût invincible qu'elle a contracté dans son enfance, elle n'aime que les hommes blonds. Le jeune maître particulier des monnaies, qui était un beau brun, venait plus souvent chez moi que ses fonctions l'y appelaient. Ce que je craignais arriva. Bien que j'eusse recommandé à ma fdle de ne pas être si belle , et qu'elle y eût fait, me dit-elle, tout ce qu'elle pouvait, le maître particulier en devint épris et me la demanda en mariage. Vous voyez mon embarras. Maître, lui dis-je avec franchise, je suis forcé de vous avouer que ma fille ne peut aimer que des hommes blonds , et vous savez que dans ce cas il est à craindre que les enfants soient blonds, quoique le père soit brun. Vous penserez, je crois, qu'il ne serait pas prudent de se hasarder. Oh! me répondit-il d'un air leste , je me charge de donner à la belle un peu de goût pour les bruns, laissez-moi faire. Je lui laissai le champ libre. D'abord il mit en jeu ses parures, ses habits, ses aiguillettes d'argent '*^, son couteau de chasse à poignée d'or **'^. Ensuite il se présenta avec une grande tlùte de cinq pieds**", sur laquelle il chanta ses tourments. Rien n'y faisait. 11 en vint aux tendres compliments, aux grandes déclarations, et certes, toutes les fois que je l'écoutais, je trouvais qu'il n'était pas si maladroit. Mais le goût invincible de ma lillc me tranquillisait. Enfin le maître particulier s'y prit comme le recuiteur. 0 belle Henriette ! lui dit-il, je voudrais que les maîtres particuliers fussent plus puissants, plus riches, pour mettre à vos pieds l'éclat et la fortune d'un plus haut état ; mais le nôtre tel qu'il est n'est pas à

dédaigner. C'est nous qui dans riiôtel des monnaies commandons ; c'est nous qui employons ou n'employons pas les ouvriers ; c'est nous qui facilitons les ventes, les achats, les marchés, qui faisons l'abondance, ou, s'il nous plaît, la disette de la nouvelle monnaie. Et il continua à vouloir l'éblouir par le beau côté de son état. Mais ma fille en connaissait l'autre côté: car, ainsi que toutes les jeunes filles, elle écoutait tout, et elle avait entendu le recuiteur, devenu monnayeur, se plaindre dans son ménage du maître particulier et ne pas l'épargner. Maître, lui répondit ma fille , vous dites vrai , mais vous ne dites pas tout : car le maître particulier n'est réellement, aux termes de l'ordonnance, que le fermier des monnaies •-*. Le roi veut-il qu'il soit forgé àTroyes cent, deux cents marcs d'or et dix ou quinze fois autant de marcs d'argent , il ordonne qu'on publie à son de trompe qu'à tel lieu, tel jour, telle heure, on adjugera au rabais, à la chandelle, la ferme des monnaies ou l'entreprise de leur fabrication. Tout homme, en faisant, comme on dit, la meilleure condition, en fournissant quatre mille livres de cautionnement *-^, peut aussi bien que vous être adjudicataire, fermier, prendre aussi bien que vous le titre de maître particulier. Ensuite, ajouta-t-el!e , vous pouvez sans doute bien frapper plus de monnaie que porte votre bail; mais vous ne pouvez en frapper en moindre quantité *^". C'est à vous à trouver de l'or et de Targent au prix fixé par le roi. Le bon temps des fermiers des monnaies est passé. On ne verra plus , comme il y a soixante , quatre-vingts ans , plus ou moins , un fermier général des monnaies de France les refondre à un titre nominal si différent de l'ancien, qu'il pouvait donner au roi, pour un bail de six mois, une somme plus forte que celle des revenus d'une année entière *^*, sans compter qu'il n'y perdait guère lui-même. Autrefois le profit du roi ou le seigneuriage élevait le prix du métal monnayé beaucoup trop au dessus du métal en lingot. Aujourd'hui il a été volontairement et presque totalement remplacé par les tailles , les subsides fixes '^^ ; il n'est que de dix sous par marc*^^, que d'un vingt-quatrième de la valeur des espèces*^*; il n'est de presque rien, et votre ancienne importance est réduite à bien peu. Vous étiez les hauts financiers de l'état ; vous en êtes redevenus les monnayeurs.

Le maître particulier vit bien qu'il n'était pas blond. Après un si docte congé, il disparut. Ma fille aurait pu ajouter, car elle avait dû l'entendre dire aussi au recuiteur, que les alliages des fontes tendent tous les jours à se simplifier *^^ ; qu'à l'avenir il n'y aura guère plus que des monnaies ou toutes d'argent , ou toutes de cuivre , ce qui réduira encore plus l'importance des maîtres

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particuliers. Elle ne Je lui dit pas; mais elle lui eu. dit assez pour m'attirer sa haine, car il croyait que c'était moi qui l'avais ainsi instruite. Il voulut se venger. Dès le lendemain il me força à lui porter toutes les matières d'or et d'argent que j'avais reçues comme orfèvre-changeur*^^. Je sus aussi qu'il me faisait épier pour savoir si je n'achetais pas, comme orfèvre, l'or ou l'argent au dessus du taux fixé par le roi *^'.

Il ne se borna pas là , il ameuta contre moi le garde et le contre-garde de la monnaie. Ces gardes-juges*^^, qui sont à quelques égards et qui se croient à tous égards nos supérieurs, reçoivent notre serment *^^, et ont le droit de vérifier si notre argent et notre or sont au titre légal *^°. Le garde ne venait que rarement : il vint toutes les semaines, bientôt tous les jours, bientôt plusieurs fois par jour, et il n'oubliait jamais de me dire : Ce n'est pas tout que de travailler au charbon de saule ***, il faut que votre or soit à dix-neuf karats, et votre argent à onze deniers douze grains de fin***. Un jour, de meilleure heure qu'à l'ordinaire, il entre, va droit à une boîte d'argent que je venais de finir, fait l'essai de l'argent, le trouve au dessous du titre, l'enveloppe, y appose son signet, m'y fait apposer le mien, et commence contre moi une procédure qui épouvante ma famille et mes amis. A chaque instant mon excellente fille me disait: Mon père, je veux épouser le maître particulier, et couper dans la racine la persécution qui s'est élevée contre vous. De son côté, mon excellent fils ne cessait de me dire que le garde avait une fille laide, mais qu'il la trouverait belle, qu'il gagnerait la fille, et que la fille gagnerait le père. Quand je vis mes deux vertueux enfants prêts à me sacrifier leurs plus tendres inclinations , me pressant , se mettant à mes genoux pour obtenir d'être malheureux le reste de leur vie, je les en récompensai en donnant à ma fille un jeune blondin, clerc de notaire, qui depuis long-temps soupirait en secret, et à mon fils une belle brune qu'il aima à l'instant qu'il la vit. Jamais doux couples d'époux n'ont été épris d'un plus vif et d'un plus constant amour; ils vivent comme des anges. Mais peu vous en chaut, Messires , je comprends cela: ainsi, je reviens à ce procès odieux qu'on m'avait suscité.

Les gardes et les contre-gardes, qui sont aussi les officiers royaux chargés de la surveillance de la fabrication des monnaies *■**, ont au dessus d'eux les maîtres généraux provinciaux **■*, et ceux-ci les maîtres généraux, au nombre de six, qui forment la chambre des monnaies**^.

Un de ces derniers vint faire sa tournée à Troyes. J'en suis informé ; je ne perds pas de temps, je m'habille le plus propre-

ment que je puis, comme un jour de confrérie. Je cours chez lui, je lui dis que j'ai le malheur d'avoir une fille qui n'aime pas les bruns, et je lui raconte les persécutions que j'ai éprouvées et que j'éprouve. Orfèvre, me répondit-il, je vous ferai justice: je représente ici la souveraine chambre des monnaies, qui peut tout. Vous savez que c'est elle qui régit, par la bouche du roi, tout le numéraire de la France : car ce qui nous plaît plaît au roi, ce qui nous déplaît lui déplaît, et son bon plaisir est toujours le nôtre. Sont-ils heureux ! me disais-je , sont-ils heureux ! Si nous voyons, continua-t-il , l'or sortir de la France, devenir rare, aussitôt, sous le nom du roi, nous en haussons le prix du marc et nous le retenons dans l'intérieur; si nous voyons au contraire qu'il devient trop abondant, aussitôt encore, sous le nom du roi, nous en baissons le prix du marc ^^^^ et bientôt il change de proportion nominale avec l'argent et les autres métaux. Ainsi, quand le roi veut que l'argent vaille tantôt dix, tantôt onze, tantôt douze fois moins que l'or, c'est nous qui le voulons ^^'. Sont-ils heureux! sont-ils heureux! me disais-je. Eh! pensez-vous qu'il faille peu savoir pour gouverner ce mouvement monétaire d'après le papier-journal du cours des villes de TEurope*-*^? Vous comprenez maintenant pourquoi le roi nous appointe de deux cents livres *'*''^, nous généraux, et pourquoi à son avènement il ne change et ne peut guère changer les officiers des miOnnaies. Le chancelier, quand il nous écrit , nous traite de frères , de très chers frères ^^°. Sont-ils heureux! sont-ils heureux! me disaisje. Orfèvre, c'est la souveraine chambre qui, pour prévenir les vols de ceux qui lavent à l'eau-forte les espèces d'or, a voulu que maintenant celles qui ne pèseraient pas le poids légal pussent être refusées ^^* ; et la France entière s'est couverte de trébuchcts, et les vols ont cessé. Autrefois, de pauvres seigneurs recelaient dans leurs forts châteaux de faux monnayeurs qui avec un gros d'argent vous faisaient trois francs ^^-; aujourd'hui il n'est plus de murailles qui puissent être fortes contre la souveraine chambre. Aujourd'hui la souveraine chambre vous fait prendre un homme dans toute l'étendue de la France ; et, pour le faire conduire devant elle, tous les sergents, toutes les prisons sont à ses ordres , à son service *^^. 11 y a plus : quand le roi accorde des lettres de rémission à un criminel de délit monétaire, nous pouvons , comme le parlement , passer outre *^^, le faire fouetter, le faire pendre, le faire bouillir sur le feu*^^. Sont-ils heureux! sont-ils heureux! me disais-je. Orfèvre, je vous le répjte, je vous rendrai justice. Il me tint parole.

La salle où je comparus était remplie et environnée d'orfèvres ,

de valets , d'apprentis ; elle était remplie et environnée aussi de monnayeiirs de tout grade. Je m'avançai d'un pas ferme vers le maître général des monnaies, qui tenait entre ses mains ma boîte d'argent. Mon général, lui dis-je, le roi, éclairé par les lumières de la souveraine chambre des monnaies, interprétant la bénignité des saints, a permis d'employer l'or et l'argent d'un bas titre aux reliquaires'^^; cette boîte en est un: lisez le y on vcniindc' tur '^', la prière que fait le donateur aux âges futurs de ne pas vendre son don. Les monnayeurs crièrent de toutes les parties de la salle que cette inscription se mettait aussi sur les vases d'or et d'argent donnés, n'importe quel fût leur usage *^*. Mon général, continuai-je, veuillez examiner la principale figure, c'est celle d'un apôtre. C'est celle d'un philosophe grec! crièrent encore de toutes les parties de la salle les monnayeurs. Alors, le maître général, ayant tiré ses lunettes et ayant vu à un côté du principal personnage, vêtu d'une robe flottante , la grosse tête d'un bœuf à cornes dorées *^^, me dit : Orfèvre, reprenez votre boîte, je vous la rends: dans ce procès, l'oiseau de saint Luc est la pièce décisive. Je sortis au milieu des orfèvres, qui, me félicitant, me pressant, m'embrassant , me portèrent, pour ainsi dire, chez moi, dans leurs bras.

La banmère de sai^t blaise. — Oh! je suis bien fâché, a continué l'orfèvre Hardoin, après une petite pause, que ce gros messager qui parlait ici avec tant d'assurance nous ait échappe. Ne voulait-il pas essayer de pleurer et de nous faire pleurer sur son malheureux sort ! Mais ceux de nous qui étions le plus près de la fenêtre, nous l'avons entendu détacher son cheval, monter dessus , et s'en aller en chantant , avec la voix d'un homme qui n'avait pas soif. Je lui aurais aussi demandé si quelques uns des nombreux métiers de la bannière de saint Éloi lui plaisaient, ou s'il avait envie de passer sous la bannière de saint Biaise ; si, par exemple, il voulait être meulier, quitter son état, où, en se promenant tous les jours à cheval dans les campagnes, en faisant soir et matin bonne chère dans les meilleures hôtelleries, il gagnait tous les jours de l'or àjointécs. Et vous, Rémi, et vous, Messires, je vous le demanderai aussi, avez-vous cette envie? Alors ne consultez pas votre servante, si elle est, comme la mienne, fille d'un maître de ce métier. Malheureux état des meuliers , me disait-elle il n'y a pas long-temps; mon père mourut en le maudissant, et toute sa vie il n'avait cessé de le maudire. Il se plaignait surtout de ce qu'on croyait heureux les meuliers, parce qu'ils gagnaient vingt sous pour arrondir une meule, vingt sous pour l'arréer, vingt sous pour la percer *^'^; mais, ajoutait-il, II. 6.

lorsqu'il nous arrive un accidenta la dernière de ces trois façons, nous les perdons toutes. Ce ne serait rien, et nous pourrions encore y vivre si maintenant on ne cerclait en fer les meules**^* ; aussi n'en faisons-nous plus ou presque plus. Quand mon père fut mort , continua ma servante , tous les meulicrs vinrent nous visiter , mêler leur affliction à la nôtre , nous faire toutes sortes d'offres de service et d'assistance. Ils revinrent quelque temps après en dansant, et amenèrent mon frère pour le recevoir maître. On avait préparé une salle de festin, et, au dessus, un grenier où, pendant que dans la salle les maîtres faisaient bonne chère, se divertissaient, le dernier maître reçu, le manche du balai à la ceinture en guise d'épée, avait conduit mon frère, qui ne cessait de crier comme si on le battait à être tué. J'étais accourue ; on m'avait empêchée d'entrer. Enfin mon frère sortit : il tenait par le bras le maître qui l'avait reçu, et tous les deux riaient à gorge déployée. Après la fête, mon frère me dit que les coups de bâton, qui peut-être, dans les anciens barbares temps, étaient franchement donnés et reçus, n'étaient actuellement que simulés, qu'ils précédaient et suivaient , ou du moins étaient censés précéder et suivre les promesses faites par les nouveaux maîtres, de s'aimer entre confrères du métier, de ne pas découvrir le secret de la meulière, de ne pas nommer à lacheteur les divers maîtres auxquels appartiennent les diverses meules à vendre, de ne pas frapper devant lui les meules, pour prouver, par leur son, qu'elles sont bonnes, de peur qu'il répète cette expérience sur les autres meules'et laisse les mauvaises**^-. Oh! pour cela, dis-je à mon frère, ce nest pas honnête. Sans doute, me répondit-il; mais, vois-tu, c'est dans les statuts.

Voilà pour les meuliers; et ne croyez pas que les autres confrères de saint Biaise soient plus heureux. Ma servante, celle-là même dont je viens de vous parler ^ est une jeune veuve d'un carrier, ou, pour parler comme elle, d'un perrier^^^^ qui , la seconde semaine après les noces, travaillant au fond desaperrière , qu'il avait affermée fort cher à la ville ^^^^ resta et reste encore enseveli sous un éboulement de plus de cent pieds. Aussi voyez, à l'orifice des carrières, ces appareils de mécanique *^^ avec lesquels on retire les pierres des profondeurs aux anciens carriers inaccessibles.

Mais je vais, Messires, vous faire une autre proposition. Y a-t-il quelqu'un dans l'assemblée qui veuille extraire, cuire les plâtre? Qu'il y regarde bien avant de dire non. Aujourd'hui les carrières en sont d'une exploitation facile ; elles sont plus commodes; elles sont pavées, couvertes *°° : le mauvais temps du

siècle dernier est passé, car au siècle actuel tous les états sont moins malheureux.

Personne ne dit mot? Toutefois, Messires, il me semble que si Ton ne veut ni extraire ni cuire le plâtre , peut-être y a-t-il quelqu'un qui voudrait le travailler : il aura actuellement bien moins de difficultés, de discussions. La mesure, la forme des marches des escaliers en plâtre , ont été légalement fixées ; il en est de même de l'épaisseur des planchers , de même de l'épaisseur des murs et des manteaux des cheminées *^'. Ajoutez que maintenant un plâtrier est bien au-dessus de ce qu'autrefois iJ était , qu'on moule , qu'on façonne au jour présent très artisteraent le plâtre. Voyez seulement les hauts et larges tuyaux des cheminées, décorés de riches ornements d'architecture ^^^: ne sont-ils pas , pour les toitures de nos maisons , d'élégants panaches, au-dessus desquels ondoie la fumée à des hauteurs que l'œil admire? Vouscompterez encore pour quelque chose qu'il n'y a pas d'état où l'on soit plus poli; la plus petite parole incivile se paie, parmi les ouvriers, dix deniers, que reçoit l'offensé ^^'•* : aussi dil-on que, lorsque les ouvriers en plâtre travaillent chez les gens riches, ils donnent plutôt qu'ils reçoivent leçon de politesse.

Messires , en est-il devons comme de moi? Jamais je ne passe devant un édifice en construction sans reconnaître le quinzième siècle à ses grands appareils mécaniques , à ses tours , à ses chèvres , à ses grues *''*, à ses échafaudages, qui tournent en spirale autour des dômes et des pavillons *"*. Je le reconnais encore bien mieux à ses nouvelles coupes de pierres , à son nouveau goût. Quelqu'un veut-il être maçon? 11 maniera aujourd'hui quelquefois le marbre , le basalte et le porphire *'-. S'en, personne ne veut l'être. Ah ! je m'en doute, on sait le reste du conte du serrurier. Il avait un frère maçon, qui bâtit aussi un château ; il se présenta aussi au pied des murailles pour demander son paiement ; il appela aussi et se nomma, et ce fut de même inutilement. Lorsqu'il s'en retournait, l'homme que son frère avait rencontré s'approcha de lui et lui dit '.Pourquoi i'avez-vous faitsifort?Cequi rae donnerait à croire que c'est un conte du temps passé, c'est qu'aujourd'hui cet homme aurait dit : Pourquoi I'avez-vous fait si fort et si beau? Aujourd'hui on fait tout en même temps et fort et beau ; malheureusement on ne paie pas aujourd'hui les maçons mieux qu'autrefois; et, à cet égard, cet ancien conte est bon , et sera long-temps bon.

J'ai cependant connu un confrère de saint Biaise qui n'était pas malheureux. C'était un très pauvre et très vieux couvreur, vêtu d'une très vieille livrée, mi-partie d'orange et de bleu. Use

tenait haljituellement sur la porte de son voisin le notaire , pour avoir occasion de servir de témoin et d'entendre lire sa qualité d ancien maître couvreur juré , officier de rHôtcl-de-Ville de Dijon *'^ ; et jamais alors il ne manquait de dire, en se regardant : Et j'en porte l'habit''-*.

Là bannière de saim fiacre. — Écoutez encore, Messires. Il me semble que l'état des potiers de terre , quoiqu'un peu obscur, n'est pas à dédaigner. Maintenant ces ouvriers manient si hal)ilement leurs vernis que les tarifs des droits d'entrée les appellent peintres *'^. D'ailleurs , quelles formes si belles, si élégantes, que celles de leurs vases, de leurs plats , de leurs tasses, de leurs bouteilles de terre *'^ ! Quelle belle poterie que cette poterie azurée qui nous vient de Beauvais*'"! Dans ses fabriques, quelle entente parfaite de la qualité des argiles, du plombage , des cuites et des recuites ! Là , on n'a pas à craindre les retoupages à la chaux, au suif, au fromage, aux œufs, dont ailleurs on se sert pour cacher les gerçures de la poterie*'*, ni même les retoupages à la terre *"^. Je me ferais volontiers, à Beauvais, confrère de saint Fiacre. Et vous, Messires, votre air me répond tout aussi clairement que votre bouche , vous craignez les droits de tonlieu '*^; vous craignez d'avoir des valets qui , sans autre attirail qu'une roue fixée sur un pieu , travaillent secrètement pour leur compte *^' ; vous craignez encore plus les prud'hommes, qui ne vous épargneraient pas les amendes s'ils vous surprenaient à tourner vos pots ou à les éventer avant cinq heures du matin. Mais, si vous ne le savez pas, je vous dirai qu'aujourd'hui vous pouvez les enfourner ei les défourner à toute heure '^^ ; et, convenez-en, c'est quelque chose , surtout quand on a passé plusieurs siècles à ne pouvoir enfourner , et plusieurs autres à ne pouvoir défourner qu'au moment où il plaisiit à la loi.

Si je vous parlais d'être tuiliers , il n'est aucun de vous qui ne me répondît que ce serait trop bas descendre. Et moi, à mon (our, je vous répondrais que, bien que nous ne voyions pas encore de comtes qui soient tuiliers, nous en voyons du moins qui possèdent et qui n'ont pas honte de posséder des tuileries dont le rapport est de deux , de trois milliers de tuiles •'*^. Je vous répondrais de plus qu'aujourd'hui on commence à faire des tuiles portant gravées des inscriptions, des tleurs, des armoiries **"* ; même qu'on les vernit, qu'on les peint *^^, et que, si cette mode se propage , vous verrez bientôt les salles décarrelées , recarrelées. Mais alors les tuiliers seront heureux, me direz-vous. Oui, je le répète , si la mode se propage ; oui, si, tandis que tout le

monde fuit aujourd'hui l'étal de tuilier, tout le monde alors ne veut pas le prendre.

La banmère de sai>"t joseph. — Messire le clerc, qui jouez la comédie par pénitence, vous qui êtes volontairement si malheureux , voulez-vous être encore plus malheureux? faitesvous charpentier. Dans cet état, point de faute qui, de manière ou d'autre, n'emporte sa peine, et toujours une peine grave. Manquez-vous d'adresse , il y va de votre sang; manquez-vous de courage , il y va de votre vie. Aujourd'hui les périls se sont encore accrus depuis la révolution faite dans la coupe de nos toits, bien plus élevés, bien plus rapides que ceux d'autrefois. La preuve, vous ne l'ignorez pas, est tout près du lieu où je parle ; car sans doute , comme les autres , vous vous plaisez à regarder souvent les flèches de nos églises , surtout la ilèche de Saint-Loup ***^, qui s'élance si hardiment dans le ciel. Remarquez encore qu'en même temps que les périls se sont accrus, en même temps se sont accrues les difficultés. Et cela doit êlrc dans une ville comme Troyes, dont les maisons sont bâties par les charpentiers, et non parles maçons**' : ici l'art, se perfectionnant de jour en jour, en est venu à ce point que l'ouvrier, posant la scie et la hache, prend le ciseau et sculpte sur les solives des fenêtres , surtout sur les solives des portes , ou la représentation du maître de la maison avec l'habit, les insignes de son état , ou celle du saint qu'il affectionne le plus, ou celle de personnages antiques, ou quehiuefois même celle de grotesques personnages **^, qui vous arrêtent, qui vous font rire, qui vouS rappellent pour vous faire rire encore. Heureuse ville ! heureux habitants ! mais malheureux charpentiers !

Malheureux, plus malheureux menuisiers ! car, par leurs travail, les menuisiers sont, s'ils est possible, supérieurs aux charpentiers, lis ont multiplié autour de nous les agréments de la vie ; ils ont, pour ainsi dire, tapissé nos appartements de lambris, ornés d'une variété de fdets , de fleurs , de blasons, de devises , de toute sorte de sculpture ; ils ont rendu tous nos meuljles plus beaux, plus commodes ; ils ont, avec raison, agrandi nos armoires, où maintenant Ton pourrait loger ***'' ; avec autant de raison ils ont raccourci de moitié nos anciens longs bancs, ainsi que leurs marche-pieds et leurs estrades *'-^^, en ont enjolivé de petites pyramides les dossiers , et en ont orné de façons d'écaillcs et de coquilles les perches *^*. Ce n'est pas tout : ils ont encore recoupé ces demi-bancs en chaises de trois places , et enfin ces chaises de trois places en chaises de deux, d'une place; et l'on peut, dès ce moment, prévoir que, si ces chaises, garnies d'c-

toffe ou de maroquin *^^, continuent à être à la mode , elles finiront sûrement par mettre les bancs dehors. Mais peut-être , quoique vous fussiez tenu de faire un long apprentissage , d'acquérir la légèreté de la main , la justesse , Thabileté de Tœil et tant d'autres qualités que l'art exige toutes à un si haut degré, avez-vous peur de ne pas souffrir assez ; attendez , voici de quoi vous satisfaire. Entre gardes des différents métiers, lorsqu'il nous arrive de nous rencontrer, nous nous faisons volontiers politesse. Le dernier jour de l'Avcnt, le premier garde juré des menuisiers m'arrêta dans la rue. Il fait bien froid, lui dis-je. Eh bien ! me répondit-il , ne me quittez pas , et peut-être , sans aller bien loin, vous ferai-je bientôt chauffer: avançons ! Le garde aperçoit des pièces de menuiserie tout fraîchement jjeintes : il en soupèse plusieurs, il les trouve de bois neuf; il en soupèse d'autres, il les soupçonne de bois vieux; il en ratisse un bout. C'est du bois vieux , dit-il d'un ton magistral , qu'on le brûle ''•'^ ! Aussitôt la canaille, les jeunes garçons, d'obéir joyeusement à ses ordres; aussitôt feu et grand feu. A quelques pas de là, feu et plus grand feu encore. Le garde était entré chez un de ces nouveaux menuisiers-lambrisseurs, dont le nombre s'est tellement accru qu'il forme aujourd'hui une des grandes divisions de l'état de menuisier -'•'-* ; il y découvrit de l'aubier dans les joints de plusieurs panneaux *"-'^. Toutefois il se contenta de les faire dépecer quand l'aubier n'était pas dans une partie susceptible d'effort; mais pour les meubles de noyer, où il y avait de larges nœuds, il fut inexorable. Un banc de taverne venait d'être terminé, qui n'avait ni l'épaisseur ni les membrures voulues par les statuts : le garde met le menuisier à l'amende ^'^^. Pendard, lui dit-il , penses-tu que ce soit un banc pour entendre le catéchisme ? Nous continuâmes à marcher. Il trouva plusieurs de ces cages fixes , treillissées aux fenêtres , qui deviennent de plus en plus communes *^'; il y remarqua des défectuosités, il s'irrita. Mais le maître menuisier le prit sur un ton encore jdus haut. Je travaille , lui dit-il , pour un pauvre bourgeois qui le veut ainsi ; nous avons le droit de faire de mauvais ouvrages de commande *®^ : si vous ne le savez , sachez-le ! Le garde continua sa visite ; il entra chez un menuisier où il me montra des assemblages faits à la colle ^'•*'\ Nos devanciers , me dit-il, assemblaient avec des goujons de fer; les règlements le veulent encore -^^, m.ais bientôt ils permettront qu'on s'en passe, et je fais semblant de ne pas voir les licences que l'art prend tous les jours dans ses développements et dans ses progrès. Quelques jours après je rencontrai ce même garde à la veillée chez un ami commun. Nous sor-

tîmes ensemble. Vous m'avez vu, me dit-il, faire la police le jour; venez 1 vous me la verrez faire la nuit. Nous parcourûmes les rues. Il s'arrête devant une porte de boutique ; il écoute : bientôt il frappe à coups redoublés. On vient, on ouvre. Est-ce pour Févêque? est-ce pour le roi ? demanda-t-il brusquement; où est Tordre ? Le maître menuisier lui répondit : Nous pouvons travailler aussi pour les princes, voilà Tordre ; j'ai d'ailleurs eu soin, comme vous voyez, de fermer les portes et les fenêtres-'^'. Le garde se retira. Au bout de la rue , nous entendîmes un menuisier qui , portes et fenêtres ouvertes , sciait et clouait des planches à grand bruit ; je le fis remarquer au garde, qui me répondit : Oh ! ce sont des bières, des menuisiers de cérémonies funèbres; on peut y travailler le jour, la nuit, quand on veut-"-, car pour les ouvrages des morts la loi ne s'en inquiète guère- Assurément aucun des beaux clercs qui jouent la comédie ne voudrait du malheur des charpentiers ou des menuisiers ; je suis de leur avis : il vaut mieux faire le saint sur le théâtre.

La banmère de sai>'T marc. — Ce qui répond mieux que tout aux chagrins censeurs des mœurs actuelles, a continué l'orfèvre Hardouin, ce sont les portes vitrées , les huis cnchassillés -'^*, qui remplacent , dans les beaux appartements, les portes épaisses derrière lesquelles toute sorte d'actions demeuraient cachées. Personne, je pense, ne blâme ou n'ose blâmer les nouvelles portes ; mais les nouvelles vitres blanches à légères verges de fer ^^^ excitent les regrets des admirateurs du temps passé ; ils redemandent les anciennes vitres jaunes, vertes, bleues, rouges -^^. Toutefois le bon bourgeois qui aime son patron en voit bien mieux l'image au milieu du verre blanc ^"^; le bon gentilhomme qui aime ses armoiries en voit bien mieux, au milieu du verre blanc '•'", les nobles couleurs. La nature ne fait pas des prairies de fleurs; elle sème les ileurs dans les pairies. Nous avons élégamment semé dans le verre blanc le verre de couleur. Les anciennes vitres interceptaient la pureté et l'éclat du jour : de là cet universel changement voulu par un siècle qui , avant tout et en tout, veut la lumière. Les vitres sont devenues aujourd'hui plus communes, mais les vitriers sont devenus plus nombreux; car il est passé, dej)uis près de cent ans, le temps où , dans son château de Montpensier, la duchesse de Derri ne savait s'il était minuit , s'il était midi , parce que les chassilz de ses funestraifjea étaient des ensires de îoille sirée par defovU de verrerie ^°*. Cependant l'apprentissage des vitriers, d'ailleurs fort long, est toujours terminé par un an d'exercice chez un des jurés; cependant les frais de leur réception sont de huit

livres , payées en partie au tronc de la confrérie , en partie à la bannière militaire -^'K Cependant il faut que pour neuf deniers, pour un sou au plus par carreau ou losange -'^, ils vous donnent du plomb de bonne qualité , avec soudure des deux côtés ; il faut surtout qu'ils ne vous donnent aucune losange faite de deux triangles ajustés, encore moins de plusieurs morceaux de verre plombés *•*. Qui maintenant veut être vitrier?

Lanternes î lanternes ! mes bonnes lanternes ! criait, il n'y a pas long-temps , à l'entrée de la nuit , un homme qui en tenait une allumée. Je lui achetai une grande lanterne de rue pour pendre devant ma maison -'-.Il me garantit qu'elle était de bois neuf, et composée de toutes les pièces requises par les ordonnances -*^. Quels sont les ouvriers, lui demandai-je, qui font les grandes belles lanternes de salle -*^ ? — C'est nous. — Et ces beaux lustres suspendus, composés de deux traverses de bois assemblées en croix , aux quatre bouts desquels on met une chandelle ^*° ? — C'est nous. — Et ces porte-flambeaux de bois qui soutiennent et qui allongent les flambeaux de cire que, pendant les grands repas du soir, les valets tiennent autour de la table -**^ ? — C'est nous. Sa voix grossissait à mesure que sa vanité intérieure se dilatait. Mais, lui dis-je, dans votre état vous êtes donc bien heureux? — Nous, bien heureux ! me dit-il en remettant aussitôt et avec humeur sa charge sur les épaules : Lanternes ! lanternes ! Et il s'en alla en continuant à crier dans la rue : Lanternes ! lanternes ! entendant faire pour moi allusion au proverbe si connu qui s'exprime par ces deux mots quand on nie, ou quand on traite de conte ce qu'on vous dit.

Lanternes 1 lanternes î criait un autre jour, en plein midi, un homme qui ne portait que des soufflets. — Lanternes ! lanternes ! criait aussi, par un beau soleil, un homme qui ne portait que des boisseaux , des tamis , des sas. Je demandai à chacun d'eux pourquoi il criait Lanternes ! tandis qu'il n'en vendait pas. Le souffletier me répondit qu'il pouvait faire aussi et qu'il faisait aussi des lanternes-*', et que, lorsque le jour il criait Lanternes ! comme l'objet le plus honoralile de son métier, le peuple savait qu'alors il ne vendait que des soufflets. Leboisselier, qui pouvait aussi faire et qui faisait aussi des lanternes -'^, me donna la même réponse. Je ne les félicitai pas sur leur métier ; je craignais de leur faire crier avant qu'il fût nuit : Lanternes ! lanternes !

L'expérience me rend tous les jours plus avare de félicitations envers les artisans, tous ou moins ou plus malheureux. La micarême dernière, je passais prés de la boutique d'un maître vannier; il criait et faisait crier sur la porte : Rouets! rouets^*^!

Achetez des rouets! achetez des quenouilles, des fuseaux, des ccuelles, des hanaps, des billes, des billards, des flûtes, des sifflets--^! Saint Marc, votre bon patron, vous meito eu paradis ! lui dis-je; certes, votre métier n'est pas le pire, car, outre les ouvrages de vannerie, vous vendez là mille autres ouvrages en bois. Vous vendez! vous vendez! me répondit-il avec une fureur qu'il s'efforçait inutilement de modérer, je ne vends pas, car personne n'achète. Allez -moi donc arrêter aux barrières de la ville tous les objets de notre commerce qu'on apporte de dehors, ces grandes charretées de quenouilles, ces grandes charretées de tasses, ces grandes charretées de flûtes --*, que l'enfer vomit aujourd'hui sur la terre !

Les nattes sont devenues d'un usage si général , qu'en hiver elles couvrent tous les planchers**-. Maintenant on fait même des châlits en nattes pour les prisonniers**^, dont, à cet égard du moins, le sort s'est bien amélioré. Chacun sait combien peu sont payés les ouvriers qui font les nattes, et combien cependant ils sont nombreux ; ainsi on peut à volonté dire : Nattier, petit métier, grand métier ; on peut encore dire : Pauvre métier.

Vous connaissez tous ici, Messires, cette grosse réjouie de tonnelière qui demeure au coin de la rue. Elle s'est mariée à quinze ou seize ans ; c'était alors une jeune, une petite rose. Je la trouvai, le lendemain de ses noces, la tête penchée et tout en pleurs. Quoi! ma belle enfant, lui dis-je par manière de plaisanterie, vous pleurez; mais c'est encore trop tôt. Ah! maître Hardouin, me répondit-elle, mon mari a bien fait son chef-d'œuvre, srn envier; il a, sans reproche, bien donné son grand pain, son bon lot de vin aux confrères; il est bien passé maître. Mais, comme tout le monde sait , mon mari est très amoureux de moi , et, s'il est distrait à proportion , il se ruinera : car, pour chaque douve gâtée, amende; pour chaque douve rouge non réelce^ amende; pour chaque mauvais cercle, amende; pour chaque mauvaise chevillure, amende**^; et, s'il cesse d'être distrait, de se ruiner, ce sera encore pis : il cessera d'être amoureux.

La bannière de saint come. — Sire Robin, oui, j'en conviens, les financiers, bien que vous soyez les plus riches, vous êtes les plus malheureux : car enfin vous le dites, et qui le sait mieux que vous? Ainsi vous ne risquerez rien à changer d'état. Eh bien ! de nos différentes bannières choisissez celle qui vous convient le mieux. Il me semble que c'est celle de saint Côme : c'est celle des barbiers ; il y a aussi de l'argent chez eux ; il y a même de la gloire. Les barbiers se croient les plus savants, les clercs, les Grecs des artisans; ils se croient, pour le rang, au

moins autant que les orfèvres; ils disent que, si entre les familles de ces deux états on voit peu d'alliances , c'est que les barbiers ne veulent pas. Les orfèvres ne disent rien. Pourtant faut-il avouer que Tétat de barbier a son importance. Veut-on s'en convaincre, on n'a qu'à assister à leur chef-d'œuvre. Les jurés sont rangés en silence sur leurs bancs. Vous voyez amener un pauvre diable, ramassé dans les rues à cause de sa barbe, de sa chevelure hérissée : c'est une espèce de sanglier. Il faut que le récipiendaire le rase lestement et sans le faire sourciller; ensuite qu'il le tonde élégamment et à la mode. Mais ce n'est rien. Vous voyez bientôt après amener un homme pauvre, gras à lard , comme quelquefois il s'en trouve pour faire enrager les riches. Aucune veine ne paraît sur son corps ; le récipiendaire est tenu de le saigner sans hésitation et sans aide. Avant il a soutenu, en présence des magistrats, un examen sur la petite chirurgie, sur les premiers éléments d'anatomie, sur les veines du corps humain, là où elles gisent, et, ce qui est plus difficile, et cependant ce qu'exigent les statuts royaux, à quoi elles servent --^'^ avant il a forgé solennellement des lancettes, dont un des juges a brisé la pointe pour vérifier le grain et la trempe de l'acier; avant il a composé des onguents pour les blessures et même pour les brûlures--*^. Enfin il est reçu maître ; il va s'établir à une rue, à une place commerçante, à un marché, à une avenue de ville, à un bout de pont. Aussitôt commence pour lui la police la plus rigoureuse. Les inspecteurs lui demandent ses lettres d'institution, scellées par le premier barbier du roi , qui, par lui ou par ses nombreux lieutenants, exerce sa juridiction sur tous les barbiers du royaume ; on lui demande aussi les quittances des cinq sous qu'il lui doit^^'. On revient; on visite ses outils, ses instruments, ses pots. Ce n'est pas tout, car voici le pis. 11 est né rieur; vous savez qu'il arrive quelquefois aux jeunes gens d'avoir les maladies des gens vieux, et aux gens vieux d'avoir les maladies des jeunes gens ; vous savez encore que les femmes ont aussi, comme les hommes, des maladies singulières. Il voudrait, à la veillée, rire un peu avec ses amis, naturellement de la même humeur que lui ; aussitôt l'ordonnance lui commande le silence des confesseurs^-^. Quand viennent les grandes fêtes, le profit, au lieu d'augmenter, diminue. Qui de vous cesjours-là a pu se faire raser? On ne peut que se faire peigner; on ne peut se faire couper les cheveux, excepté qu'on prenne la tonsure ou qu'on se marie. Sans grande nécessité on ne peut se faire purger ; on ne peut que se faire saigner. Le malheureux barbier est, cesjours-là, obligé de dépendre ses bassins et ses enseignes. Quand vient la fête de la

confrérie, il n'a le temps ni de manger ni de boire, encore moins celui de chanter et de danser. Cejour-là de plus solennels et de plus longs offices se succèdent, et la grande procession des barbiers , qui attire tant de monde, ne rentre qu'à la nuit. Pour les affaires, les procès que le corps du métier a ou peut avoir, il faut donner trois deniers par semaine. Il faut donner aussi tous les ans trente deniers pour Talmanach astral des saignées ''^, que dix mille barbiers sont obligés d'acheter, et que peut-être mille au plus entendent. Comptez encore aux nombre des malheurs de cet état que les barbiers passent pour se mêler de mauvais métiers, par cela seul que le règlement le leur défend; et que, par cela seul qu'il ordonne aux barbières d'être sévères -^°, elles passent pour ne l'être pas.

La ba.nmère de saint amand. — Il y a une ville où je voudrais, mais seulement un jour de l'année, être brasseur de bière : c'est à Rouen. Le jour de la confrérie de ce métier, les maîtres vont dîner au réfectoire de l'abbaye de Saint-Amand'^^% au milieu de plusieurs rangées de jolies vierges normandes.

La bannière de saint honoré. — Bien des gens qui crient, crient surtout qu'on ne peut être malheureux au milieu de la belle farine, au milieu du beau pain. Ils s'imaginent que la confrérie de Saint-Honoré est particulièrement bénie ; ils ne se souviennent pas que le boulanger est obligé, comme la justice, d'avoir continuellement la balance à la main , et que, lorsqu'il la tient mal, il lui en prend autrement qu'à la justice. Ils ne se souviennent pas non plus que son pain doit avoir et le poids légal et la blancheur légale; que l'inspecteur est toujours suivi d'essaim.s de pauvres prêts à dévorer les fournées adjugées à la charité publique, et que le boulanger en faute peut être pris non seulement dans sa boutique, mais encore dehors, jusque sous le couteau , sous la dent de ses pratiques, car tous ses pains doivent porter sa marque ^^^. Vous me direz que les boulangers ont des privilèges, qu'ils peuvent, dans certaines villes, forcer quelquefois les marchands blatiers à leur vendre du blé ; je vous dirai que, dans d'autres, ils ne peuvent acheter que long-temps après que le marché est ouvert, qu'après midi sonné *^^. Vous me direz que, dans certaines villes, ils font crier le prix du pain à la halle ; je vous dirai que, dans d'autres, ils ne peuvent en vendre que hors de la ville ^^•*. Vous me direz qu'à la campagne les boulangers peuvent tenir autant de porcs qu'ils veulent ; je vous dirai qu'à la campagne les boulangers ne peuvent aller vendre du pain en carriole dans les villes ^^^. Parlerai-je du tonlieu imposé aux boulangers *^''', de l'obole qu'ils i)aicnt ici sur chaque pain-^'?

Non, jVimc mieux parler du danger des émeutes. Àhl messire Pierre Lapierre, qui êtes si malheureux , s'il faut vous en croire, vous ne me citerez qu'un seul échevin qui ait été pendu par le peuple, et encore ça été bien loin d'ici, à Douai -^^; tandis que moi je vous citerai cent boulangers, et le double de meuniers.

Et, pour en venir maintenant à ces pauvres meuniers, ce n'est pas le seul malheur de leur état. Leur art n'a pas fait de progrés sensibles; au lieu que, depuis que le droit de cuire son pain est devenu de plus en plus général , l'art de la boulangerie s'est rapidement et merveilleusement perfectionné. Qu'on le sache, qu'on se le rappelle, qu'on ne l'oublie pas, c'est à Boutifîard qu'ici nous devons la liberté des fours -^^.

La banmèPxE du saint-sacrement. — Bien des gens aussi envient aux bouchers leurs gras crochets, leurs gras étaux. Je l'ai toujours remarqué, ils regardent particulièrement avec plaisir leur bannière. Ils ne connaissent pas ce malheureux état. Je vais faire une petite histoire vraie, depuis le premier jusqu'au dernier mot. Mon ancien voisin Paul-aux-Poules , beau garçon de vingt-trois à vingt-quatre ans, disputa le cœur d'une jeune personne à mon ami Germain, et mon ami Germain, dans cette occasion, eut le mauvais rôle. Furieux contre son rival, Germain voulait tantôt l'attendre et l'assommer, tantôt l'embarquer et le livrer aux Turcs. Enfin il se décida à le faire boucher. Paul-aux-Poules, n'ayant pas d'état, indécis sur celui qui lui convenait, tomba dans les pièges de Germain, qui le fit vouloir être boucher. Il en apprit le métier, et fut reçu maître. Alors Germain, ne pouvant plus contenir sa joie, vient me dire : Me voilà content : il est boucher. Et vous ne savez pas ! la Ville va, dit-on, faire revivre un ancien usage, d'après lequel il sera dans quelques jours obligé, avec ses camarades , de mettre un chapeau de verdure , de traîner, attelés deux à deux , jusqu'à la léproserie, un chariot où sera assis, au milieu de vingt-cinq porcs gras, l'aumônier en surplis portant la croix; en même temps les trompettes sonneront, ce qui n'empêchera pas d'entendre les cris des enfants et du petit peuple : « Vilains! Serfs! Bœufs trayants! » Je veux crier aussi , je veux crier, ajouta Germain. Et ensuite de se frotter les mains en signe de joie. Oh ! lui dis-je, cet usage est aboli par acte authentique au moins depuis le milieu de ce siècle -^°, et l'on vous a fait là un conte de vieux ou même de vieille. Peutêtre, me répondit-il; mais toujours sera-t-il obligé de donner les langues des bœufs aux lépreux ^^'; il n'en vendra pas, il n'en mangera pas une seule. Et Germain de se frotter encore les mains. Avant tout il sera obligé de louer un banc à chair'^*^. Et Gcr-

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main de se frotter les mains. Qu'il vende, qu'il ne vende pas, il de\Ta tenir son étal toujours garni. Et de se frotter les mains. Oh ! cela n'est rien ! tout cela n'est rien ! et voici surtout ce qui me réjouit : il ne pourra tuer de bête que les jurés ne Taieni vue manger de bon appétit-*^. Et de se frotter les mains. On veut construire ici , comme dans d'autres villes, un abattoii* -*^ : il ne pourra plus tuer chez lui. El de se frotter les mains. Les bouchers forains pourront, comme lui , sinon venir tuer le bétail, du moins en vendre la viande dans l'enceinte de la ville. Et de se frotter les mains. Il n'est pas riche: il voudra partager la viande d'un gros bœuf avec un autre boucher ; les règlements et les jurés l'en empêcheront. Et de se frotter les mains. Qu'il ne s'avise pas de parer les viandes avec^dcs graisses qui n'en auraient pas fait partie -^^! Et de se frotter les mains. Il ne sera pas content, il ira ailleurs ; il trouvera plusieurs villes où l'on perçoit le droit d'épaule-*'*. Et de se frotter les mains. Il en trouvera plusieurs autres où l'on n'a pas renoncé à l'ancien usage de ne vendre la viande qu'aux portes de l'enceinte **'. Et de se frotter les mains. J'espère que dans la ville où il s'établira les bouchers n'auront pas le privilège exclusif de vendre le poisson de mer***, et que, tandis qu'on viendra vendre à leur nez, à son nez, du cerf, du sanglier, des lièvres, des lapins, ils ne pourront et il ne pourra que les visiter. Et de se frotter les mains. II lui sera bien permis, au jour actuel , de faire manger aux bons chrétiens les bêtes homicides-*^; mais il sera forcé de jeter à la rivière les bêtes malades, les bêtes condamnées par les gens de l'art, les moutons atteints de la clavelée , les bœufs qui auront le fy*^^. Toutefois, vous me direz que dans les villes où il y a beaucoup d'esprit , comme à Caen, on fait manger les porcs ladres aux prisonniers-^*, parce qu'il n'est pas sûr que cette viande donne la lèpre , et que , si elle la donne , il n'y a pas grand mal que ce soit aux voleurs. Je n'ignore pas non plus que dans une autre ville où, s'il n'y a pas plus, il y a au moins autant d'esprit, à Bordeaux , le boucher est bien plus à son aise : car les lois de la police, après avoir posé en principe que les estomacs du vulgaire sont plus forts ou moins précieux , ordonnent que la bonne viande soit vendue aux grandes halles, et que la mauvaise viande, la viande sursomée , gâtée , avariée , soit vendue aux marchés du petit peuple*^*. Mais au diable s'il va dans la Basse-Normandie, dans la Basse-Gascogne 1 nous savons comme les bons, francs et loyaux Champenois s'y enrichissent.

L\ BANMÈRE DE SAINT NICOLAS. ComptCZ CnCOrC UnC

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autre victime de l'amour dans notre malheureux état d'artisan. Une chandelière-cirière venait d'être reçue maîtresse *^^. Elle avait vingt-un, vingt-deux ans. Un apprenti de vingt-quatre ans, une apprentie de seize , se présentent en môme temps à elle. La jeune maîtresse balança long-temps, sollicitée tantôt par le jeune homme, tantôt par la jeune fille ; enfin le jeune homme, qui avait l'avantage de parler aussi par les yeux , fut préféré à la jeune fille , et même peu de temps après il obtint la main de la chandeliére. Dans ce jour , me dit-il , car c'est lui qui m'a raconté son histoire, mes liens avec mon métier furent, comme avec ma femme, indissolubles. Si le métier était bon, je dirais : A la bonne heure ! mais vous allez en juger. Il n'est pas aujourd'hui permis de mêler la vieille cire avec la nouvelle -^^ ; quand ma femme se le permettait et qu'elle était surprise , elle avait son excuse toute prête : C'est mon sot de mari , mon sot d'apprenti qui ne veut rien apprendre. Maîtresse, lui disaient les jurés et les jurées, vous avez mélangé du suif de mouton avec du suif de vache ; vous n'en avez pas obtenu l'autorisation des cours de justice ^^^. C'est mon sot de mari, mon sot d'apprenti. Même excuse encore si elle mettait plus d'étoupes que de coton aux mèches. Mêcme excuse sr d'une livre de cire elle faisait plus de cent soixante menues bougies. Même excuse si sur les torches elle ne marquait pas le poids par livres et par onces -^^. Un jour elle avait fait des chandelles avec du suif noir ; les jurés et les jurées en sont informés et courent aussitôt chez elle. Cette fois ce fut à moi à mentir; il me fallut dire que c'était pour un bourgeois. Comme vous savez , les bourgeois peuvent faire faire de la chandelle avec du suif aussi noir qu'ils le veulent -^". Être obligé de mentir est, dans mon état , ce qui toujours m'a coûté le plus; il n'en coûtait peut-être pas autant à ma femme. Quoi qu'il en soit, je sentais que l'un et l'autre nous méritions d'en être punis et je désirai.que nous en fissions notre pénitence dans ce monde plutôt que dans l'autre; nous la fîmes sans trop attendre.

Il se présenta chez nous un homme court, gros, lourd, d'une stature apoplectique ; il avait peur de mourir : il nous commanda un vœu de sa stature en cire du même poids que lui ^^* , qui pesait cent quatre-vingt-quinze livres. Nous mettons aussitôt la main à l'œuvre; le vœu est porté à l'église, où, à côté des anciens vœux du quatorzième siècle , il attire l'admiration en même temps qu'il atteste le progrés de l'art. Mais voilà tout ce que nous en avons tiré : le voué n'a pas d'argent pour nous payer, et depuis long-temps il se porte bien à nos dépens, car jamais l'œuvre de

l'église n'a voulu nous rendre son vœu. Cela a dégoûté ma femme du métier : elle n'a plus voulu être maîtresse. Elle a voulu que je fusse maître, je le suis : je suis bien plus malheureux.

La bannière de saint jea>-baptiste. — Un gros, j'entends un riche pelletier, me disait, il n'y a pas très long-temps , que, de tous les artisans qui suivaient les bannières des saints, ceux qui suivaient celle de saint Jean-Baptiste étaient les plus malheureux, et que les plus malheureux de ceux qui suivaient cette bannière c'étaient les pelletiers. Avait-il raison, avait-il tort? Écoutez-le et jugez-le. Aujourd'hui , me disait-il, au lieu de ces nobles fourrures de la Norvège ou de la Russie, tout le monde se contente des bourgeoises fourrures des animaux qui bêlent dans nos bergeries. Autrefois ours, martres, petit-gris -^^; maintenant mouton, agneau , chevreau *''^. Gardez-vous cependant de croire que l'art soit déchu , même qu'il n'ait pas fait de grands progrés. Les pelletiers actuels ont d'abord l'avantage de voir si la peau de la bête vivante peut ou ne peut pas être portée sans danger*^*. Au jour présent, ils ne demandent plus qu'un peu de soufre pour donnera la laine de leurs pelleteries une couleur azurée ^"^^ et une élasticité qui plaisent tant à l'œil et à la main. Ils teindraient parfaitement leurs pelleteries ; mais il leur est défendu de les teindre. Ils préparent fort bien leurs peaux à la graisse et peut-être les prépareraient-ils aussi bien et mieux à l'huile, si cela leur était permis. Combien de peaux d'agneau, me dit le pelletier en terminant, croyez-\*ous que nous sommes tenus d'apprêter lorsque nous faisons notre çhef-d'œ^uvre ? Vous répondrez vingt , trente , quarante ; vous n'oserez répondre cinquante. Nous sommes tenus d'en apprêter cent ^^^, et les jurés sont là : ils les comptent ; ils ne feraient pas grâce d'une.

Pauvres pelletiers! direz-vous, et certes ce n'est pas sans raison ; mais dites aussi : Pauvres fourreurs ! La loi , quelquefois si dure envers les artisans, l'est continuellement envers eux ; elle ne leur parle que par prohibitions et par menaces. Je comprends qu'elle n'aime pas les bizarres oppositions des fourrures à longue laine, à courte laine, de peau de mouton , de peau d'agneau , les fourrures de laine , de poil, de peau d'agneau, de peau de chevreau. Je comprends qu'elle ne veuille pas qu'on les aime, je comprends qu'elle les interdise -*^*; mais quand elle ne veut pas qu'un homme petit ait un petit manteau fourré, un homme grand un grand manteau ; quand elle veut que les manteaux fourrés soient faits au commun patron du manteau de la ville *^^, je comprends qu'elle a sans doute aussi ses raisons, mais je voudrais bien les savoir.

m XV*^ SIÈCLE.

Vous avez dit : Pauvres palletiers ! Pauvres fourreurs! Bientôt vous direz : Pauvres gantiers î Un de ces derniers soirs je sortis sans lanterne ni lumière. En passant devant une boutique où pendait pour enseigne une de ces grandes mains rouges qui vous cueilleraient un potiron aussi aisément que la nôtre cueillerait une orange , j'entendis à travers les ais mal joints de la porte quelqu'un qui se plaignait. On a voulu, disait-il , que les peaux fussent corroyées àTalun, qu'on ne fît pas de gants neufs avec des gants vieux , je l'approuve ; j'approuve aussi qu'on ait voulu nous faire travailler la nuit ; mais l'on a fixé le commencement de notre travail à cinq heures du matin et la cessation à dix heures du soir^*^*^ : c'est trop tôt et trop tard. Nos seigneurs les statuts disent qu'on ne peut perdre de temps en jolivetés'^^'^ et moi je leur réponds que nous ne sommes pas venus dans ce monde pour ne faire que des gants. Cette voix n'était pas celle du premier valet, encore moins celle du maître; elle annonçait dix-huit, vingt ans au plus.

Suivant moi , être obligé le dimanche d'étaler si haut les marchandises , qu'un homme ne puisse les atteindre avec la main ^'^*, n'est pas un grand malheur pour les mégissiers ; toutefois ils s'en plaignent. Permis à eux ; mais lorsque je les entends se plaindre aussi de ces méchants Mahométans de Maroc qui veulent garder leur secret ^^^ , je leur réponds tout doucement : Hé ! vous voulez bien garder le vôtre ? Ne vous êtes-vous pas fait défendre par le roi d'enseigner la mégisserie aux tanneurs -"''?

Mais|, je le dis ici de la part des tanneurs , peu leur importe ; ce qui leur importe c'est que la France n'ignore pas leurs efforts , leurs perfectionnements^'' ; et elle les ignore , et c'est là, sans doute, leur grand malheur. Aussi ai-je toujours pensé qu'une des plus belles institutions religieuses et civiles serait la conservation dans les grandes églises des meubles, des habillements, qui ont été càPusage des saints : les âges futurs respecteraient cette suite de reliques chronologiques, où l'on verrait les progrès successifs de tous les arts, où l'enverrait surtout le mauvais cuir des siècles derniers; le bon cuir du siècle actuel. Cependant on pourrait absolument trouver, même en France, même à Troyes , des gens qui tiendraient moins à la gloire et plus à ce que le vulgaire appelle le solide: eh bien î je prouverai à ces gens qu'ils ne voudraient pas être tanneurs. En effet, dans cet état , Messires , êtes-vous apprenti , vous êtes obligé de payer dix sous au roi pour qu'il vous permette de travailler au cheval de fust ou chevalet , et vous ne pouvez dans toute l'année mettre pour votre compte que trois ou quatre cuirs au tan. Etes-

XV^ SIÈCLE. ii:

VOUS maître, vos cuirs, avant de passer dans le commerce, doivent être inspectés , examinés et signés au seing , à la marque des jurés^'^, ou à celle de la ville-"^; et s'ils ne sont bien assouplis , bien engraissés , vous les corroierez encore et vous paierez Tamende-'^. Enfin, lorsque vous vous marierez, vous pourrez bien ne pas faire danser vos confrères; mais, en quelque nombre qu'ils soient , vous ne pourrez nepas les faire boire^"^.

La banmère de sai>t crépin. — Si cette conservation v des reliques des vêtements était instituée , on reconnaîtrait les riches saints du dernier siècle à leurs souliers, terminés par de longs crochets, de longues griffes *"''; caries saints riches sont obligés de s'astreindre aux modes, et Ton verrait encore si les souliers d'alors étaient aussi mal taillés, aussi mal cousus qu'ils étaient ridicules. La France au quatorzième siècle était presque toute en sabots ; au quinzième elle est presque toute en souliers. Il n'y avait pas alors, il y a maintenant du cuir. Maintenant les souliers sont faits par grandes quantités , par grandes voitures, qui sont amenées dans les marchés ; on en a même établi des redevances d'un plus ou moins grand nombre de paires, et il faut qu'à ce sujet je vous raconte qu'on les acquitte quelquefois d'une manière assez extraordinaire. J'étais il y a quelques années à Montejean-sur-Loire. Je dînais au château. Tout à coup les deux battants de la porte de la salle s'ouvrent, et il entre le valet du prieur, qui pose devant le seigneur une pile de souliers qu'il avait sous le bras. Le seigneur les examine, les compte, lui donne quittance et lui dit : Tu me remets des souliers bien forts, bien cousus, bien cloutés; tu me les remets à l'heure du dîner, à la bonne heure ; tu es en chaperon , à la bonne heure encore ; mais tu n'es pas et tu devrais être chaussé de souliers à double semelle, ainsi qu'il est écrit sur mes titres-'^: soit pour cette année. Souviens-toi cependant que l'année prochaine j'y regarderai de plus près. Puisque l'on fait tant de souliers, est-ce à dire que le métier soit bon? Non certes, car il est mauvais, il est le pire : tout le monde l'a envié, a voulu le prendre. Pendant certaines années de mortalité l'on a enterré à Paris jusqu'à dix-huit cents cordonniers*'*, et j'ai vu le temps où il s'en établit à Troyes en si grand nombre qu'on y en compta jusqu'à cinq cents *^^. Rien n'a pu arrêter l'élan qu'a pris leur art, surtout depuis qu'il lui a été accordé l'insigne privilège de travailler à la chandelle-***. Allez visiter notre marché aux souliers **\ vous serez étonné. Toutefois, je conseillerai à ceux qui voudraient être apprentis de considérer combien cet art est devenu compliqué, à cause des grandes fenêtres des souliers, des grands rclu 1

Ii6 XV« STKCLE.

iroussis des hottes-^-. Déplus, les outils sont aujourd'hui si nombreux qu'ils remplissent, à côté de Touvrier, de larges corbeilles ^*^^. Et pour passer maître ce n'est pas un, deux, trois, c'est quatre chefs-d'œuvre que vous devez faire ^^^. Dans plusieurs villes, lorsque, avant neuf heures du matin en été et dix en hiver, quelqu'un voudra vous acheter une paire do souliers , ne croyez pas que vous puissiez les lui vendre : il faut que vous et lui attendiez que l'heure soit sonnée ^*^. D'ailleurs, exposez devant votre boutique des souliers qui soient ridés , vendez des souliers ou des bottines non graissés à un homme qui ne serait pas malade , laissez acheter des souliers de veau par un homme qui ne serait pas constitué en dignité , ne faites pas des souliers de mouton pour les enfants au dessous de cinq ans, amende! amende-**'^! 11 ne vous servira de rien que les doublures , les contre-forts soient en basane-**'; car il ne suffit pas d'observer la loi en un point, il faut l'observer en tous. Les cordonniers se plaignent avec raison que les chaussures sont à trop bon marché : pour quatre sous une paire de souliers^**", pour six sous une paire de bottines -'^^, pour dix sous une paire de housettes^^'^, pour vingt sous une paire de houseaux -'^*. Ils se plaignent encore avec plus de raison que , lorsque les maîtres selliers n'ont pas d'ouvrage, ils peuvent travailler comme maîtres cordonniers*''-.

A leur tour, les savetiers se plaignent que les cordonniers les empêchent d'employer le cuir de porc-^-\ et de raccommoder le soulier de manière qu'il redevienne neuf de plus des deux tiers *^*. Ils se plaignent aussi que les cordonniers puissent, pendant certains jours , vendre comme eux de vieilles œuvres réparées ^'•^^. Quand, les samedis au soir et les autres grandes veillées, les savetiers de Paris ou de Tours se vantent d'avoir carrelé les bottes catalanes de Louis XI ^'•^^, les savetiers de Troyes se vantent d'avoir raccommodé les vieilles chausses de Charles le Chauve -^\ Je conviens qu'alors les uns et les autres ne sont pas si malheureux. Toutefois, Messires, pas un devons, pas même le commissionnaire , fils de portier, petit-fils de capitaine-concierge, toujours allant, toujours venant, toujours content, toujours gai, toujours les mains, les poches ouvertes, ne voudrait d'aucun de ces métiers.

Et certainement vous ne voudriez pas non plus , et il ne voudrait certainement pas davantage , de celui des patinicrs , autres malheureux confrères de saint Crépin, malheureux surtout par les lois réglementaires, qui depuis long-temps ont attaché le signe distinctif des divers rangs à la forme , aux ornements de

quelques chaussures. Vers la fin de Tété ou vers la commencement de Tautomne, malgré le chagrin que me donnait la perte récente d'un proche parent, il me fallut rire, quand un maître patinier vint apporter à mon avocat, que j'étais allé voir, une paire de patins et une paire de galoches. Aussitôt que l'avocat eut vu les galoches, il commença à se fâcher. Le patinier lui dit : J'aurais bien voulu , mais je n'ai osé les faire telles que vous me les avez demandées. L'avocat se lève avec fureur, et, faisant pirouetter le pauvre patinier sens devant derrière, il le pousse vers la porte en lui disant : Eh ! qui donc plus qu'un avocat a le droit de porter les çaloches à sem.elle sciée, à cuir noir, à boucles de fer ^''^ ?

La ba>>ière de l'an>o>xiatio>-. — J'entre dans un atelier de tisserand en linge. Les fils de chanvre, de lin, filés par les doigts des jeunes fileuses à un degré de finesse inconnu à leurs aïeules, sont au nombre de dix-huit cents, parallèlement tendus sur Tensouple et passés dans la lame de quatre quarts ou d'une aune de long-^^. Le malheureux tisserand monte sur son siège de labeur et de peine, et voilà tout aussitôt venir le public, qui, endoctriné parles ordonnances, sait que les nouvelles fabriques françaises sont au moins égales aux fabriques étrangères ^^^, et lui demande les tabliers de table ^^', les nappes, les essuie-mains ou touailles de l'œuvre de Damas ou de Venise ^^-^ au même prix que celui de l'ceuvre de Troyes et de Chàlons. Diable 1 quel difficile et en même temps si mauvais métier ! Qu'en dites-vous? Ohî si c'était là tout; mais écoutez encore. Un ouvrier a commencé une pièce de linge, il a mille excellentes raisons pour ne pas la finir; n'importe, il faut qu'il la finisse. Un ouvrier s'en est allé on ne sait où, peut-être en Espagne, peut-être plus loin ; il a laissé le fil ourdi , personne ne peut le tisser sans l'autorisation des jurés ^^^. Écoutez surtout maintenant, vous qui êtes fringants et gaillards. Un maître a-l-il des amourettes, une maîtresse a-t-elle des galants, leur ouvroir est scandaleusement abattu ^^* en présence de tout le peuple. Un maître nouvellement arrivé dans une ville avec sa femme ne peut-il justifier de la célébration de son mariage, il est obligé de passer outre ^'^. Il en sera de même partout où il ira ; partout les jurés le repousseront. Mais ses mœurs sont bonnes, il s'est marié à la vue de tout le monde : il a l'estime , il a la confiance , il a la vogue du moment. Vous pensez qu'il va augmenter le nombre de ses métiers; non, il ne lui est pas permis d'en avoir davantage, car il en a cinq ^^^.

14S XV* SlÈCLE>

La 6ANNIÈRE DE SAINTE ARREGONDÉ. — En CG môménl on chuchote autour de moi , et j'entends dire : Mais du moins le métier de tisserand en toile est bon? les toiles françaises sont aujourd'hui fort recherchées; on en fait même des envois en Italie ^^^ Eh ! qui vous nie, Messires, que Tari ait avancé? Assurément le tisserand en toile ou le toilier, comme on dit en ÎNor* mandie^^^, et comme sans doute, si celte province était plus centrale , on dirait par toute la France , en sait bien plus que ceux qui Tout enseigné, et pour cela en est-il moins malheureux? L'apprenti donne à la confrérie une livre de cire au commencement, une autre à la fin de son apprentissage. Pour l'attirer on lui dit : Allons! va! courage! donne! car, si tu meurs durant ton apprentissage, ta bière, comme celle d'un fds de maître, sera illuminée de quatre beaux cierges et de deux grandes torches flamboyantes jusqu'aux voûtes ^^^. Le jeune garçon se sent tout glorieux , parce qu'il ne sait pas encore qu'aux funérailles des maîtres et même des maîtresses, on allume tout le grand luminaire de la confrérie ^^^^ et quelle différence ! Toutefois , je vous dirai que l'apprenti, quand il est fils de maître, ne paie pour sa maîtrise que cinq sous et deux livres de cire ; mais, s'il n'est pas fils de maître, il paie soixante sous et quatre livres de cire; que, s'il n'est pas natif de la ville , il paie quatre-vingts sous et quatre livres de cire ^'*. On ne cesse de parler des fêtes, des réjouissances , des bombances, que font les artisans lorsqu'ils passent maîtres. Cependant, à la réception d'un maître tisserand en linge, le dîner de tous les confrères , de tous , ne doit coûter que dix sous^**. Est-ce trop? Vous noterez aussi qu'il est défendu à tous les maîtres d'avoir de concubine ni dans le château, ni dans la ville, ni même dans les faubourgs ^*^, et pour qu'ils obéissent mieux aux statuts , on leur fait promettre, à ceux qui n'ont pas de femme, d'en prendre une^**. Avouez-le, plusieurs de ceux qui m'entendez , assurément cette condition vous paraîtrait un peu dure.

La bannière de notre-dame. — Depuis long-temps, maître, ou, à cause de l'honneur de Téchevinage, messire Lapierre, vous me regardez, vous avez peur que je vous regarde. Vous savez que vous êtes heureux , la conscience vous accuse. Cependant j'en conviendrai, cette économie héréditaire dans les maisons des bourgeois rentes et indépendants fait que vous désirez quelquefois d'être sous la bannière de ceux qui fabriquent ces beaux draps qu'on vous vend quarante-huit sous l'aune ^*^, tandis que les gros draps ordinaires vous ne les achetez que onze

sous^*^. Eh bien! il ne tient qu'à vous. Voyez une foule de malheureux qui vous tendent la main ; vous convient-il de prendre leur place ?

Ce sont d'abord les cardeurs, les cardeuses, les peigneurs, les peigneuses : ils sont là depuis le premier coup de vêpres ^*', tous rangés en file sur les pavés du marché ; ils attendent , la plupart en vain, que les fabricants viennent employer leurs longs arçons, leurs beaux peignes d'acier, leurs brillantes cardes, au désir de la loi, purgées de toute laine étrangère ^*^,

Les fileurs, les fileuses: dans la belle saison ils étaient excé-» dés de travail; dans celle-ci, les travaux languissent; leurs quenouilles, leurs rouets, leurs bras reposent.

Les retordeurs des fils de laine vous tendent aussi les bras. En voilà plusieurs que les ordonnances empêchent d'aller de grand matin à l'atelier, et en font sortir le soir quand ils voudraient travailler encore ^''^. En voilà d'autres qui, pour avoir mal tordu, paient une amende de vingt sous^*°, quoiqu'à les entendre, ils aient bien et très bien tordu.

Les tisserands surtout vous tendent les bras. Un grand nombre sont apprentis; ils soupent, ils se couchent à la lueur du clair de la lune, et ils donnent cinq sous pour éclairer la chapelle ; ils n'ont que de méchantes chausses, cl on les oblige d'en acheter de fort belles au maître valet de l'atelier. Un plus grand nombre sont valets : ils ont fini leur apprentissage, ils vont chercher fortune, c'est-à-dire du travail, de ville en ville. En arrivant, ils paient la bien-venue^** ; et, vous le savez , pour être bien venu , il faut bien faire boire tous ses camarades, non comme si le marchand vendait, mais comme si le marchand donnait le vin. Us sont enfin quittes de tout , ils peuvent aller tenir place ^-- : ils doivent y être une heure avant le jour, soit e\^ été, soit en hiver, soit avec le beau, soit avec le mauvais temps, la pluie, le vent, le froid, la neige ; ils doivent aller se ranger par ordre avec d'autres centaines de valets autour de la lanterne de la confrérie ^^^, à la lueur de laquelle on vient les louer. Ils se mettent au travail: le règlement ne leur donne que trois heures pour le déjeuner, le dîner, le goûter, les bains, le sommeil du jour^-*. Leurs gains modiques, si chanceux, ne leur permettent pas quelquefois do lever un ouvroir, et cependant l'instinct de la nature, au moins aussi irrésistible pour les valets que pour les maîtres, les force à se marier. Alors, à la vérité, leurs enfants sont traités après eux comme fils de maîtres ^*^; mais alors surtout le malheur les poursuit jusqu'aux dernières limites de la vie. 0 vous qui , pour de misérables intérêts pécuniaires, ne craignez pas de faire

sonner aux oreilles des malades leur avant-dernière heure, écoulez et prenez exemple. Dans la rue où je demeure, un jeune valet de ce métier, grand, beau, frais, de toute manière dispos, se lit aimer de la nièce de son maître et réjiousa. Longues années après, quand ses enfants furent en âge d'être reçus valets, sa santé vint lentement et bientôt si rapidement à décliner, que tout le monde désespéra de sa vie. Lui seul ignorait son état; mais son vieux maître, avare, froid, glacé comme la mort, dont il était le squelette, la ressemblance vivante, se chargea d'éteindre les rayons de Tespérance que Dieu de son divin souflle allume dans le lit du malade. Il s'approche de son valet: Joseph ! Joseph ! les médecins ont déclaré que Dieu t'appelait visiblement à lui ; dans ce cas nos statuts sont formels : tu n'as qu'à déclarer devant les gardes jurés que, te croyant près de ta fin, « tu requiers que, )) moyennant les quatre livres payées pour toi, et dix sous, avec » une paire de gants, pour chacun de tes fils, ils soient reçus va- » lets ^'^. )) Ah ! c'était alors à voir que ces fils, qui n'avaient point été prévenus, qui aussitôt se jettent à genoux devant leur père, le prient, au nom de Dieu, delà Vierge, de tous les saints, de ne pas faire cette déclaration, de vivre et de vivre long-temps ! Mais les gardes jurés, suivis des maîtres qu'on avait avertis, entrent. Aussitôt les enfants se lèvent, se jettent au cou de leur père, et, par leurs embassements, tâchent de lui fermer la bouche. Le bon père, les écartant, fait entendre sa voix. La déclaraiion est faite et reçue; ses fils sont valets à l'instant même ^'^ Cependant le couteau de la peur, devenant de moment en moment plus tranchant, plus large, ne tarda pas à tuer ce pauvre valet dans les bras de ses pieux enfants. Croyez, messire Lapierre, que je pourrais vous parler encore d'autres malheurs des valets de ce métier ; mais c'en est assez , et sans doute vous les trouvez bien malheureux. Toutefois, ils le sont moins que lorsqu'ils sont devenus maîtres; leur malheur redouble même dès l'instant qu'ils commencent leur chef-d'œuvre. Vous pensez peut-être qu'ils ont seulement à prouver qu'ils excellent à tisser, à se servir de leur métier; ils doivent d'abord prouver qu'ils sont en état d'en construire tout le mécanisme, en état d'en faire toutes les pièces ^-^ ; ensuite ils vont empreindre leur marque sur le tableau de parchemin des maîtres ^-'^ ; et cette marque, ils sont obligés de la tisser à chaque })ièce de drap ^^^ . Considérez maintenant le petit nombre de leurs métiers : chaque maître ne peut en avoir que trois , deux larges et un étroit ^^*. 11 travaille au métier large: quel immense espace ses mains n'ont pas à faire parcourir à la navette , qui traverse une chaîne de deux mille quatre cents fils^^-, six cents de plus

qu'au siècle dernier ^^^! Écoutez encore. Comment feriez-vous, messire Lapierre, si dans les écheveaux de fil, qui, d'après les règlements, doivent être composés d'aussi bons et d'aussi beaux fils en dedans qu'en dehors ^^^, il y en avait de qualité inégale? En loyal échevin champenois, vous me répondrez que vous n'emploieriezp as ces écheveaux. Oui, mais ce serait pour vous ruiner ; et cependant vous prendriez le parti le plus prudent : car, si vous les employez, votre drap, devenant de qualité inégale, est coupé en large et quelquefois même en long ; alors c'est comme si dans certaines parties il était brûlé , le garde vous le brûlerait d'ailleurs tout entier ^^^. 11 en est de même des draps épaulés, corsés vers les côtés ^^'^, faibles vers le centre. C'est surtout aux lisières que le tisserand doit prendre garde : il peut faire à sa volonté des draps gris, de couleur mélangée, de diverses laines, des gâchés, pourvu qu'il avertisse par les lisières qui leur sont propres ; il peut même, en n'y mettant pas de lisières^^^, fabriquer des draps aussi grossiers, aussi mauvais qu'il voudra, pour lui , pour ses parents, pour ses amis. Mais je ferai sans doute mieux de me taire et de laisser parler les statuts : «. Que nul ne soit si hardi , vous disent-ils, de faire travailler à l'un de ces métiers un ouvrier qui n'est ni son apprenti, ni son fils , ni son frère, ni le fils de son frère. Que nul ne soit si hardi , avant d'avoir fini une pièce, d'en commencer une autre. Que nul ne soit si hardi de tisser après l'heure des vêpres une pièce, si ce n'est pour la finir le soir même^^*. » Les statuts défendent encore aux maîtres de travailler en cette qualité si depuis leur réception ils ont travaillé comme valets: alors ils doivent de nouveau être examinés, de nouveau faire leur chef-d'œuvre, de nouveau être reçus^^^. Ah! messire Lapierre, dans cet état il vous faudrait en passer par là, s'il vous avait plu d'être, comme on dit, d'évêque aumôjjjçp3io Viennent ensuite les droits de mesurage^*' à laclouière ou mesure fixe, garnie de clous espacés par pieds et par pouces^^- ; viennent d'autres droits lorsque vous achetez les fils, lorsque vous vendez l'étoffe ^*^; viennent les diverses espèces de contributions, et notamment colles pour l'absolution des confrères excommuniés^**. Que si d'ailleurs vous voulez vous enrichir, ajoutez que la loi vous défend de vous entendre avec les autres maîtres afin de tenir les draps à un prix élevé ; elle vous ordonne de vendre chacun à votre volonté^*^, qui plus qui moins. Enfin, messire Lapierre , ne vous faites pas tisserand si vous n'êtes chaste : car il vous est défendu de gracieuser les femmes de vos confrères, et même leurs filles, lorsque mariage ne doit s'ensui-

vre. Ne vous faites pas tisserand si vous n'êtes honnôte homme, car, à la première fois que vous avez volé, vous ne pouvez exercer d'un an le métier, et vous le perdez à la seconde^*''. Ne V0143 faites pas tisserand si vous n'avez de bonnes jambes : car, aux noces de chacun de vos confrères , ils sont bien obligés de vou3 donner douze deniers, mais vous êtes obligé de les suivre jusqu'à une lieue ^^", ce qui, avec le retour, fait deux, excepté que que je me trompe. Si vous n'avez bon estomac ne vous faites pas tisserand : car les status vous disent que, le lendemain de la Fête- Dieu, les dépenses de bouche sont grandes"^-**, et, je le répète, vous, bourgeois économe , vous paierez tout comme , que vous ayez ce jour-là appétit ou non, que vous mangiez ou que vous no mangiez pas.

Les foulons, comme les âmes du purgatoire, dans le grand tableau de la paroisse, vous tendent aussi les bras. Ils vont aussi tenir place une heure avant le jour'^-*^. Ils vous appellent, vous et tous ceux qui envient leur sort; ils vous céderont volontiers leur part de mauvais temps, et encore plus volontiers leur part de travail. On n'envie pas les pauvres foulons quand, durant plurant plusieurs heures, on les a vus fouler, tantôt des pieds, tantôt des mains, tournant, retournant les draps, les foulant, les refoulant, les imbibant, les dégorgeant, maintenant avec de la terre , maintenant avec de l'eau pure^^°. Au premier coup des vêpres la porte de leur foulonnerie s'ouvre : c'est un pain que , suivant l'usage, leur envoie lemaître^^*, et c'est tout. Je ne parlerai pas des foulons des moulins à maillets de bois^^*: ils ne foulent que des draps grossiers ; ils ne sont pas exposés à payer une amende à chaque défectuosité, à chaque barre^^^; mais aussi n'est-ce pas eux qui portent le beau nom de foulons pareurs de draps ^''^^, et leurs valets n'ont pas le droit de porter des vestes de quatre sous^^^.

Les tondeurs : voyez-les qui vous appellent aussi , qui vous prient de venir prendre leur place ; ils sont à tondre les draps à mou, humides, les draps à table sèche, secs^^^. A la vérité, ils chantent: c'est qu'ils font semblant d'être contents, et bien sûrement ils enragent, et vous enrageriez bien sûrement comme eux .si vous tondiez ou retondiez les draps, et qu'on ne vous permît do les tendre, de les étirer, de les carrer qu'avec la machine à poulies^^^ qu'on vous interdît l'essellette ou appareil à madriers, dont la tension, plus douce et plus graduée, occasionne bien moins de cassures d'étoffes^''*. Je ne sais si vous n'enrageriez pas aussi qu'on vous défendît de vous servir de cardes au lieu de char-

XV* SIÈCLE. i53

dons^^^; mais pour celte fois vous auriez tort. Vous enrageriez sans doute aussi qu'on vous défendît d'étendre vos draps le long des remparts de la ville^^° ; vous auriez tort encore.

Les friseurs maintenant vous appellent, et beaucoup plus haut. Ils ne vous auraient peut-être pas appelé au temps passé : peut- $tre auraient-ils été dignes d'envie dans la nouveauté de leur art^^* ; mais aujourd'hui ils vous céderaient volontiers leur place, et vous ne la prendriez pas.

Les presseurs vous la céderaient de même. Messire, vous diraient-ils, nos prédécesseurs du siècle dernier pouvaient presser les draps avec des plaques de métal chauffées^*^^ : alors, c'était sitôt fait ! Maintenant, nous ne pouvons faire chauffer même les planchettes ^^^ ; à peine il nous est permis de les employer. Bientôt les forts papiers ^"^^ seront seuls en usage.

Ah ! messire Lapierre , ah î Messires, quel bon temps que celui de l'ignorance ! Ici , à une de ces veillées de l'Hôtel-de-Ville , je trouvai quelqu'un qui se fâchait encore bien plus que les tondeurs, les friseurs, les presseurs: c'était un de ces hommes qui ne travaillent pas, et que cependant on appelle travailleurs ou du moins fabricants, bien qu'ils ne fabriquent pas, bien qu'ils ne fassent que payer, diriger les ouvriers qui fabriquent. Il me contait ses peines, et le chapitre était long; il le termina en me disant : Les statuts de notre métier sont et sans doute doivent être les plus sévères. Vous savez que les visiteurs viennent visiter les laines avant qu'on les carde ; les laines cardées, avant qu'on les file; les laines filées, avant qu'on les lisse; les étoffes tissées, avant qu'on les foule ; les étoffes foulées, avant qu'on les tire aux chardons, avant qu'on les tonde ; les étoffes tirées aux chardons, tondues, avant qu'on les presse ^'^^. Vous savez après quels longs examens ils mettent le sceau de cire aux draps qui doivent être foulés*^®; après quels plus longs examens ils remplacent, à la fin du foulonnage, le sceau de cire par le sceau de plomb^*^\ qui, jusqu'à la dernière aune de la pièce de drap, doit en attester la bonne qualité à l'acheteur; vous savez que, sous sa responsabilité, le presseur doit couper la lisière vis-à-vis les endroits qui lui paraissent défectueux ^^*; vous savez qu'alors seulement on porte les draps à la maison municipale de la Visitation ^*^'^, Eh bien! à toutes ces visites, à toutes ces inspections, à toutes, les visiteurs, les inspecteurs, et notamment lorsque j'étais à Dijon, monseigneur le vicomte maire de la ville, qui alors était leur chef^'*^, ne m'ont jamais fait aucun reproche, ne m'ont jamais donné que des éloges. Mes draps valent peut-être mieux que les draps espagnols; toutefois, pour les vendre, même moins qu'ils u. 1.

loi XV^ SIÈCLE.

me coûtent, je suis obligé de les appeler draps d'Espagne^'*, et non draps de France , car un homme tant soit peu notable ne voudrait pas en porter. Les tanneurs se plaignent d'être frustrés de leur gloire : notre gloire est incontestablement bien plus grande; nous sommes incontestablement bien plus malheureux. Je le demande à tout le monde, je vous le demande, pouvons-nous être plus malheureux?

La bannière de >otre-dame-la-riche. — Oui, lui répondis-je : car, au lieu d'être fabricant d'étoffes de laine, vous pourriez être fabricant d'étoffes de soie ; au lieu d'être sous la bannière de Notre-Dame , vous pourriez être sous la bannière de Notre-Dame-la-Riche ^'-. Rappelez-vous, je vous prie, ce jeune fabricant établi dans la grande rue. Il faisait des étoffes (i'or de cinquante écus l'aune ^'^. Tout à coup il se vit ruiné par l'ordonnance de 1485 , qui interdit les draps d'or et d'argent, et qui même ne permit de porter des habits de soie qu'aux chevaliers et aux écuyers les plus riches. 11 faisait des velours cramoisis, figurés : ce furent ceux que l'ordonnance défendit. 11 ne faisait pas de satin ni de damas figuré : ce furent les étoffes qu'elle permit ^'■*. Aujourd'hui cette ordonnance , il est vrai, est à peu près oubliée ; et cet homme industrieux, qui avait eu tant à se repentir de ne s'être livré qu'à un seul genre de fabrication , s'est mis à faire des velours, des damas, des satins, des taffetas, des samyts, des crêpes de soie ^'^ de toute espèce. Toutefois il n'a jamais pu se relever des désastres de cette terrible année. Maintenant il travaille avec l'argent et pour le compte des autres. Et vous qui vous plaignez qu'eu France on ne veut que des draps d'Espagne, considérez que depuis plus long-temps encore on ne veut que des soieries d'Italie ^'^, quoique depuis le commencement du siècle nous fabriquions dans le royaume des étoffes de soie ^"': même quoique Louis XI et ses successeurs y aient appelé des ouvriers, des peintres, des directeurs étrangers ^'*. Les grands et les riches prisent encore moins nos soieries que nos draps; ils s'imaginent, je crois, que nous avons encore moins d'esprit pour les soies que pour les laines.

La banmère de saint maurice. — Avant-hier j'avais chez moi assez nombreuse compagnie. On parla de divers métiers, d'abord de ceux qui ne plaisent pas. Je dis que, si j'étais à prendre un métier ce ne serait pas celui des teinturiers que je prendrais. Eh î pourquoi cela? me répondit-on. Leur art depuis que l'on distingue le grand du petit teint ^'^, s'èlère , ne cesse de s'élever avec la perfection ; de plus, le parlement a pris, il y a long-temps, les teinturiers sous sa protection spéciale; il a, sur

ses vénérables sièges , plusieurs fois grondé les tondeurs de tondre trop bas ou trop haut, de faire brûler le drap par la couleur, ou d'empêcher que la couleur pénètre ^^^. N'importe, dis-je ; une autre bannière que celle de saint Maurice serait la mienne. On voulut savoir pourquoi. Ce n'est pas, répondis-je, parce que je serais actuellement forcé à teindre en laine la trame et en fil la chaîne ^**; ce n'est pas non plus parce qu'on ne peut actuellement teindre en noir de chaudière que la chaîne des étoffes de vil prix, et que la chaîne des belles étoffes doit être teinte en gu.esde et reteinte en garance ^^- ; mais c'est parce qu'un règlement renouvelé depuis peu ^'^^ permet aux tisserands d'avoir chez eux des valets teinturiers, qu'il leur donne l'avantage de pouvoir teindre avec toute sorte de matières, excepte avec la guesde; c'est surtout parce que ce règlement est du siècle dernier, en outre d'une femme , en outre vieille, en outre veuve , car c'était la reine Blanche ^'*^.

La bannière de sainte llce. — On parla ensuite des métiers qui plaisent. Quelqu'un qui venait de payer le compte de son riche habillement dit qu'il était fâché de ne pas être tailleur, que c'était un excellent métier. Ah ! vous n'êtes pas de ?t!eaux, lui dit une autre personne de la compagnie : les maîtres ne peuvent empêcher ceux qui ne le sont pas de faire des habits pour les enfants, ce qui est peu de chose ; mais encore même d'en faire pour les seigneurs ^**^, ce qui n'est pas peu de chose. Ah ! vous n'êtes pas de Tours, lui dit un autre : vous paieriez un marc d'argent pour votre maîtrise ^^*^. JAh ! vous n'êtes pas de la Rochelle, lui dit un autre: vous seriez tenu de donner cinquante livres pour votre cautionnement, de payer toutes les pièces d'habillement mestaillées^^". Ah! vous n'êtes pas de Poitiers, lui dit un autre: vous verriez s'il est facile de ne pas mestailler, quand vous êtes forcé de tirer d'une aune de drap portant cinq jiarts de lé deux paires de longues chausses d'homme, avec talon et avant-pied ^'*^, ou bien quatre paires de chausses de femjjie^s'J- et vous devez savoir qu'avec les femmes, lorsqu'il s'agit non seulement de robes, mais même de chausses mestaillées, il n'y a pas à rire. Ah î dit un autre, maintenant à Chinon c'est pis : les chausses d'homme à braies, à loquet, à sangles, à courroies, à double couture, qui sont si compliquées, si difficiles à faire, quand elles sont faites en étoffes neuves et en étoffes vieilles sont arses^'-*'^; alors feu aux chausses ! Vous pouvez dire aussi , ajouta un autre , feu aux pourpoints ! feu aux Jacques ! feu aux houpelandes ! car à Paris il en est de même, si les pourpoints, les jac-

ques, les houpelandes, les habits de trois, quatre doubles, rembourrés de laine ou decoton^^S qui paraissent aujourd'hui venir remplacer les fourrures , ne sont pas faits de bonnes toiles , de bonnes étoffes , sans mélange de neuves et de vieilles , excepté pour les bordures, où Ton peut employer aux habits bourgeois les vieux habits de soie des gentilshommes, parce que, dit paternellement ou maternellement l'ordonnance, ils ne sont en général ni trop râpés, ni trop usés^'-^^. Et comme d'autres continuaient à s\a}>itoyer sur le sort des tailleurs, Thomme au riche habillement leur dit : Messires, je ne vois pas que les tailleurs, qui mettent vingt aunes de velours à une robe^^^, soient tant à plaindre. Messire , lui dis-je , en fait de fournitures , les malheureux tailleurs sont depuis long-temps aguerris ; ils ne demeurent pas ailleurs, ils ne demeureraient pas ici sans réponse.

La banmère de saint sever. — La voyez-vous maintenant passer, la bannière de saint Sever? Ecoutez les prières qu'adressent les nombreux confrères à leur puissant et glorieux saint.

Les aumussiers qui font ces antiques couvre-chefs descendant par derrière jusqu'aux talons, ces aumusses d'abord à Tusage des femmes^^*, ensuite àTusagedes femmes et des clercs ^^"''^, enfin à Tusage des femmes, des clercs , des laïques et de tout le monde ^^^, lui demandent que leurs statuts s'adoucissent, qu'on puisse employer non seulement les laines tondues dans la bonne saison, mais dans toutes saisons; qu'elles puissent être filées non seulement au rouet, mais de toutes les manières; qu'elles puissent être foulées avec la terre à foulon , non seulement du pays , mais de tous les pays ; qu'elles puissent être foulées non seulement avec les mains, mais encore avec les pieds. Ils lui demandent qu'il leur soit permis de faire non seulement des aumusses, des bonnets, des coiffettos, des mitaines, des chaussettes , mais encore toute sorte d'ouvrages ; qu'il leur soit permis de travailler non seulement avec les chardons , avec les petits ciseaux, les petites forces, mais encore avec les cardes, les grands ciseaux, les grandes forces; que, lorsqu'ils sont reçus maîtres et qu'ils ne peuvent, pour tous ces différents objets de fabrication, faire leur chef-d'œuvre , ils soient reçus maîtres pour la totalité, et non maîtres par fraction de métier, sauf leur promesse d'apprendre ce qui leur reste à savoir , et , en attendant , de ne faire que ce qu'ils font bien^^'.

Les lâcheurs, les lâcheresses de l'aumusseric, lui demandent ({u*on ne défasse pas leur ouvrage lorsqu'il leur arrive d'en avoir

mal assemblé, mal cousu les diverses pièces à la quille; qu'on ne les force pas à le recommencer ; qu'on ne leur impose point d'amende ^^^.

Les chapeliers , contents qu'on leur laisse employer le noir de cJjaudière et les autres couleurs qui sont interdites aux aumussiers , contents surtout de la nouvelle mode des chapeaux de castor, des chapeaux de laine frisée ^''*'-^, lui demandent qu'ils puissent feutrer aussi les agnelins communs , des agnelins de toute qualité.

Assurément saint Sever, s'il pouvait miraculeusement parler

r les lèvres d'or ou d'argent de son effigie , leur répondrait que , > malheurs dont ils se plaignent tiennent à la perfection de l'art, que, pour l'honneur de la confrérie, il ne peut leur accorder leur demande.

La ba.nmère de saint clair. — On n'est pas surpris des grands progrès de la peinture , on est surpris des progrès de la broderie ; mais cet art n'est qu'une peinture à l'aiguille. — Cette jolie confrérie de brodeurs , de brodeuses, qui brodent les collets d'habits ^^°, les manches, les robes, les ceintures, les meubles, les tabourets, les chaises, les bancs ^*^*, les lits****, les tableaux ■*^^, attire bien du monde sous la bannière du saint. Mais quelle peine ! quelle continuité de peine ! Voyez le trait fait au pinceau, le trait fait à l'aiguille : quelle rapidité ! quelle lenteur !

Au jour actuel, les hommes et les chevaux sont couverts d'argent et d'or ouvrés en broderie. Tel grand seigneur porte souvent sur sa manche *^^ le travail d'une brodeuse pondant six mois, pendant un an; il y porte quelquefois la vie des plus jeunes ou des plus délicates.

J'aurais m.ieux aimé entendre dire à un vieux laboureur qu'à un vieux brodeur irrité d'être obligé , faute de pouvoir trouver des aides, à broder jour et nuit pendant les deux ou trois premiers mois qui précédèrent la joyeuse entrée du roi, qu'alors seulement le monde serait bien réglé quand il n'y aurait plus des milliers ou des millions de fainéants dans les châteaux ou dans les maisons des riches , quand tout homme pourrait répondre : Je prie Dieu, je combats, je travaille.

La banmère de saint François. — La broderie est une peinture à l'aiguille. La tapisserie est une peinture à la navette, ou plutôt aux navettes ou broches ; elle a encore plus avancé ; elle est plus près de la peinture au pinceau, qu'elle imite jusque dans ses filets d'or et d'argent *°''. Quels plus beaux, quels plus grands tableaux de laine que ceux qui couvrent les murailles de l'éj^lise

de Saiiit-Remi de Reims, de Féglise cathédrale, de plusieurs autres églises ! Ce sont des représentations où viennent s'offrir nos pontifes, nos rois, nos héros ; ce sont d'immenses feuillets de l'histoire de France. Chaque scène, chaque groupe, a au dessous une inscription explicative*"*'. Mais dans ces tapisseries si artistement tissées, si vivement colorées, qu'ai-je besoin de lire lorsque tous les personnages parlent? Maintenant qu'on soit de bonne foi , et qu'on me réponde : Quand on regarde ce beau travail, songe-t-on à la peine de l'ouvrier? On n'y songe pas. Et à son habileté, à sa science? Pas davantage.

La tapisserie a même avancé pour les restaurations. Il fallait qu'autrefois dans les rentraitures on employât grossièrement le noir sur le blanc, le rouge sur le bleu, puisque les règlements du milieu de ce siècle ordonnent qu'elles soient faites des mêmes couleurs , des mêmes nuances , puisqu'ils ordonnent qu'elles soient u bien filées et nouées aux visages , aux mains , aux ar- » moiries, escussons et autres choses dangereuses*^"». Le tapissier est obligé de faire pater, garnir de toile les chambres ■*"'* ou tapisseries de serge à tous les endroits fixés par les règlements*"'-'. Aujourd'hui on paie beaucoup plus cher les tapisseries garnies de rubans calendrées ; c'est que les règlements les interdisent*'". On ne se plaint pas des tapissiers; au contraire, on les plaint.

La ba>mère de saint paul. — J'avais ouï dire depuis assez long-temps que l'état de cordier était surtout jalousé. Cette semaine j'en ai eu une nouvelle preuve ici à rHôtel-de-Ville, où un courtier disait au maître cordier de la mairie : Perrot, votre grand-père n'était pas pauvre , votre père était riche , vous êtes encore plus riche : je veux changer de métier, faire le vôtre. Vous travaillez pour les hauts châteaux, où sont les puits les plus profonds, et l'on vous paie les cordes deux sous la toise*''. — Oui; mais sachez qu'elles doivent être de bon chanvre qui n'ait pas été mouillé, resséché, ressuyé. — Vous gagnez beaucoup avec les cultivateurs à faire les traits de charrue. — Pas tant: ils doivent avoir au moins douze fils'. — Beaucoup avec les charretiers, les voituriers. — Pas tant : les chevêtres doivent être de huit fils, et les licous de chanvre doivent être mélangés de poil*'-. Le débat s'étant prolongé, Perrot, impatienté, le termina en disant : Les cordiers, quand nous filons une corde nous ne savons si ce ne sera pas celle d'un pendu : cela ne donne guère envie de prendre trop, de trop gagner. Les cordiers, nous sommes les plus pauvres et les plus honnêtes : notre état convient à peu de monde ; que les courtiers surtout ne s'y trompent pas.

LA BANNIÈRE DE SAINT JEAN-PORTE-LATINE. Il n'est

ici personne, Mcssires, qui dans ses archives de famille n'ait du papier du dernier siècle ^*^. Voyez combien il était grossier, épais, cotonneux, cassant ! Voyez combien le nôtre a la pâte liée , Cigale, fine, blanche ! Le papier écu de France-^'^, tête de mouton*'^, serpent couronné ^*'^, sera élernellement un monument de l'art, et toutefois il ne coûte que huit sous la main^'", c'està-dire beaucoup moins qu'autrefois le vilain papier. De notre temps , il faut d'ailleurs en convenir, l'abondance des chiffons est bien plus grande. Maintenant tout le monde, nuit et jour, porte sa chemise, au lieu qu'au pauvre siècle passé les riches n'en portaient pas la nuif**^, et grand nombre des autres n'en portaient pas même le jour. Maintenant le clergé et la noblesse ne fournissent que des chiffons de toile blanche, et le tiers-état, qui ne fournissait guère que des chiffons de toile grise ou rousse , fournit aujourd'hui des chiffons de toile blanche et en quantité toujours croissante. L'amélioration de la société offre certains signes imperceptibles, mais infaillibles. S'il est vrai que nos papeteries de Troyes soient les plus anciennes ^*^, il est incontestable qu'elles ont été les meilleures ; elles le sont encore. Des douze papetiers de l'université quatre sont Champenois, et tous les quatre de Troyes "*-^. Le nom de l'un d'eux est devenu célèbre : qui aime les belles éditions et qui ne connaît le nom du papetier Le Bé^-*?

On envie sans doute les papetiers; mais on envie bien plus les imprimeurs. Aujourd'hui leur art est l'art nouveau, l'art brillant; tout le monde lui en veut, et cependant tout le monde en veut. Je citerai surtout les courtiers. Les imprimeurs n'ont pas besoin de notre ministère: donc, suivant eux, les imprimeurs sont les plus heureux. Je sais d'ailleurs de bonne part qu'ils disent souvent que c'est l'état le plus heureux , et qu'ils le changeraient volontiers contre le leur. Mais, leur demanderaije, comment donc feriez-vous pour pouvoir l'exercer? Ah! mes voisins les courtiers , quoique vous soyez fort adroits , fort habiles , vous n'êtes pas grands grecs , ou plutôt vous n'êtes pas très chargés de grec, ni même de latin. Personne ici n'ignore que vous n'avez pas été à la grande école ■*'^-. Peut-être me répondront-iis qu'ils auraient des valets bons latinistes, bons grécistes, qui mettraient bien les points sur les i. A la bonne heure ; mais, leur dirai-je encore, vous avez de nos jours, et vous venez il n'y a qu'un moment de vous en vanter, vous avez porté le courtage aux dernières limites, et sûrement vous entendriez porter de même l'imprimerie à la perfection. Eh! qu'entendriez-

vous donc y perfectionner? Entendrioz-vous perfectionner le matériel de Fart? Voyons en quoi cela serait possible. On a imprimé d'abord une page comme une estampe , avec une planche gravée ; ensuite on a rendu probablement les mots mobiles ; ensuite, et probablement bientôt après, on a rendu mobiles les lettres. Ces deux immiCnses pas sont faits, vous ne pouvez plus les faire. On a essayé successivement toute sorte de matières pour les lettres ou les caractères; on les a gravés, on les a fondus. On s'est arrêté là, et je pense que vous vous y arrêterez aussi. L'encre de l'imprimerie a été inventée en môme temps que Fart ; elle n'a pu être inventée que grasse, onctueuse, épaisse : il vous serait impossible de l'inventer d'une autre manière. Entendriez-vous perfectionner la presse? Voilà qui était bon du temps du rouleau à la main ; mais aujourd'hui nous avons la presse frappante; on n'a pu et vous ne pourrez trouver mieux. Aujourd'hui on ne colle plus deux feuilles l'une contre l'autre ; on imprime les deux côtés du papier. Le papier n'a que deux côtés , comment voulez-vous perfectionner le tirage ? Pour assembler les feuilles, on a imaginé depuis peu les signatures : vous ne pouvez plus les imaginer. Vous n'êtes pas à temps non plus à imprimer les premiers en caractères les lettres initiales. Aujourd'hui on ne les fait plus à la main , on ne fait pas même ainsi les frontispices : on les imprime comme le reste du livre •*^^. Peut-être voudriez-vous rejeter le vieux et monotone caractère romain , et adopter les nouveaux caractères allemands , bien plus près de la véritable image de l'écriture? Eh bien! on vous a encore prévenus*-*. Je vous le dis, je le dis à la postérité, il n'y guère plus de soixante ans que l'imprimerie est en usage *^^; n'importe, jamais on ne passera Trapperel, Vérard, Simon Vostre*-*^; je suis tenté d'ajouter: et nos bons imprimeurs de Troyes*-'.

Bien sûrement , mes voisins les courtiers , vous ne voudriez pas être relieurs , vous ne leur portez bien sûrement pas envie. Cependant vous ne manieriez plus autant qu'autrefois le bois : car les couvertures sont devenues bien plus légères, quoiqu'elles soient toujours solidement attachées par des nerfs de parchemin ou de cuir*^^; et si vous travailliez pour les gens riches, vous manieriez le damas, le velours*^^. Nos bibliothèques, qui, chez quelques particuliers, s'élèvent, depuis l'invention de l'imprimerie, jusqu'à cent volumes *^^, récréent, par leurs diverses couleurs*^', les yeux, avant de récréer l'esprit; elles récréent aussi les yeux par les compartiments de maroquin *^^, parles peintures délicates dont sont ornés les plats de la couverture *^^, sur-

tout par Iqs gaufrures imprimées artistement à petits fers^^^ sur la couverture et sur les tranches ■*^^, toutes chargées d'arabesques, de feuillag-es, de fruits ^''^i d'ornements de Fintérieur du livre qui semblent en sortir, ou plutôt déborder. Belles, très belles reliures! Métier pénible, très pénible!

Messires , oh ! combien vous nous plaindriez davantage si je vous disais que la plupart des malheurs de chaque métier sont communs à tous, que la plupart des malheurs de chaque classe de notre état sont les malheurs de toutes !

Malheur des apprentis! Ils doivent être nés de loyal mariage. he bastard dWrminhac ^ tenant son bâton de maréchal de France^^'; le bastard de Bourgoigne , assis sous les hauts dais» avec ses frères ou ses cousins les princes du sang^^* ; le bastard d'Orléans lui-même, proclamé le sauveur de la France ^^'*, si les statuts n'étaient changés, ne seraient pas reçus •*^^.

Malheur des apprentis! Us donnent cinq, huit, dix ans à leur maître''^*.

Malheur des maîtres! Ils ne peuvent avoir qu'un seul apprenti^*-!

Malheur des valets ! Il est grand nombre de métiers où les valets, ceux même qui ont épousé la fille de leur maître, ne peuvent leur succéder, où la maîtrise est rigoureusement héréditaire par succession masculine *-'^.

Malheur des valets! Un valet, s'il ne peut donner la preuve de la plainte qu'il porte contre son maître, est obligé de continuer à demeurer avec lui, de lui payer l'amende ■***, et de lui faire bonne mine.

Malheur des maîtres et des valets ! Le tribunal est composé de gardes-maîtres et de gardes-valets**^.

Malheur des maîtres, des valets et des apprentis ! Le plus grand revenu de certaines villes, c'est le produit des amendes sur les métiers***^. Un sergent, la plume au bonnet, l'épée au côté, parcourt la rue ; il entre à droite et à gauche dans plusieurs boutiques ou ateliers. 11 est tout chargé de longs rubans de parchemin, sur chacun desquels est écrit en tête : « Ce sont les amendes des serruriers — Ce sont les amendes des maçons —

Ce sont les amendes des boulangers — Ce sont les amendes

des tanneurs — — Ce sont les amendes des drapiers, taxées et baillées par nous, bailli , au receveur, pour les faire cueillir moitié au profit du roy nostre sire , moitié au profit des jurés**^ » Là se trouvent tarifées toutes , jusqu'aux plus petites, les fautes

de fabrique : « Paul, cinq sols; Jacques, deux sols; Pierre, deux deniers, un denier, une maille, une obole-'*^. » Du reste, que notre malheur ne nous empêche pas de le dire, les arts, ainsi continuellement surveillés, repris, punis, amendés, ne peuvent que faire les plus grands progrès; et si je représentais la perfection, ou du moins la perfectibilité, ce serait sous la figure d'un sergent de bailliage, élevant dans sa main ces longs rubans de parchemin , dont il épouvanterait la fainéantise, la maladresse ou la mauvaise foi de tous les métiers.

Malheur des apprentis et des valets ! Quelquefois ils sont obligés de faire leur chcf-dVeuvre, c'est-à-dire d'ouvrer parfaitement, pendant plusieurs mois, chez les chefs du métier^^'^.

Malheur des apprentis, des valets et des maîtres ! Je rappellerai ces grandes quantités de vin dont on abreuve les confrères du métier quand on reçoit un apprenti, un valet, surtout quand on reçoit un maître. Cette quantité devient plus grande quand celui qui est reçu n'est pas fils de maître , plus grande quand il n'est pas natif de la ville^^^. On envie alors notre sort; on se garde bien de penser qu'un grand nombre d'artisans sont sobres, que, lorsqu'ils sont reçus maîtres, ils se gênent pour bien boire afin de bien faire boire , et que , lorsqu'à leur tour il reçoivent des maîtres, ils ne se gênent pas moins pour répondre coup par coup aux nombreuses salutations qu'on leur fait. Toutefois, j'en conviens, ordinairement tout le vin est bu.

Malheur des maîtres! Le malheureux artisan a bu l'oubli de son dommage, et c'est pour cela que les vins ont été institués. Le lendemain , à droite de la boutique de Tancien maître , s'établit le maître nouvellement reçu , rempli de jeunesse , de force, d'ardeur, de désir, qui, sans gêne, sans déguisement, proclame son habileté, son bon ouvrage, son bon marché^^*.

Malheur des maîtres ! Le surlendemain , à gauche , vient s'établir un autre maître, nouvellement arrivé d'une ville jurée, d'une ville de loi , d'une ville où il y a des ordonnances de ce métier^^-.

Malheur des maîtres! Une partie des pratiques de l'ancien maîlre se sont changées aux deux nouvelles boutiques ; une autre partie se change encore, et va à une nouvelle boutique qui s'ouvre en face , où se montre un bon gros homme : hier au soir il était serrurier, chaudronnier ; il s'est fait ce matin orfèvre , et, sans apprentissage , sans chef-d'œuvre , il devient maître ; il a été nommé par lettres du roi, qui, à son avènement, a droit démettre un nouveau maître dans chaque métier^"^. Heureux encore l'ancien maître s'il ne demeure pas dans certaines villes ou l'évêque a ce même droit^^^ !

Malheur des maîtres ! Qu'arrive-t-il , Messires , lorsqu'il y a trop d'ouvriers et pas assez de travail? Vous le savez, une partie tombent dans la misère : nos statuts nous imposent alors le devoir de secourir nos confrères ; k misère amène la maladie : nous devons accroître nos secours envers eux-*^^ ; la maladie , la mort : nous devons les faire enterrer-*''^. Us laissent des veuves, des orphelins , des orphelines : c'est à nous de les nourrir ; les orphelins grandissent : c'est à nous à les élever, à les enseigner ; les orphelines grandissent : c'est à nous à les doter, à les marier^^'.

Malheur des maîtres! Est-ce donc là tous les maux auxquels notre étal est assujetti? Non certes : n'oubliez pas les marques, les signes publics, outre nos marques, nos signes particuliers, car aujourd'hui le tonnelier lui-même est obligé de signer ses tonneaux*^*^.

Malheur des maîtres ! Et oubliez le plus petit article de vos statuts, vous aurez à faire avec les inspecteurs, les maïeurs de la haute et même avec les maïeurs de la basse perche*^'^

Malheur des apprentis, des valets et des maîtres! Travaillez les jours de repos, vous aurez affaire avec les s^ardes des fêtes-'^^

Malheur des apprentis , des valets et des maîtres ! Travaillez trop matin, travaillez trop tard, travaillez aux heures des repas , travaillez aux heures où l'on ne doit pas travailler, vous aurez affaire avec les gardes des heures*^*.

^lalhcur des maîtres, des valets, et surtout des apprentis! Soyez amoureux, galant, trouvez beau le beau sexe, vous êtes soupçonné , et alors il ne faut pas de grandes preuves ; et alors vous êtes chassé , vous perdez la maîtrise-**^-; et alors, si vous êtes malade, vous n'avez droit à aucun secours^*^^ ; et si vous mourez , je doute même que la confrérie vous entcrrc-*^^.

Malheur des veuves desmaitres ! Si elles se remarient à un homme qui n'est pas du métier, elles perdent aussitôt la maîtrisc'*'^^.

Malheur des apprentis, des valets et des maîtres! Qu'il ne leur arrive pas de recevoir les excommuniés dans leur atelier, encore moins de travailler avec eux ! qu'ils se gardent de boire à la même table! il serait même prudent de ne pas boire dans la même taverne*''^.

Malheur des apprentis, des valets et des maîtres! Vous avez joué aux dés ou autres jeux honnêtes, le soir de Noël, le soir de la Tiphaine : pour certains métiers, en voilà jusqu'à l'année prochaine ^'^^

Malheur des maîtres et des valets ! Vous changez de séjour

pour échapper à tant de gônes : fort bien; mais, outre qu'elles vous attendent autre part , prenez garde qu'il est un assez grand nombre de métiers que vous ne pouvez légalement exercer que dans les principales villes *'^"^.

Malheur des maîtres! Irez-vous travailler dans les villages pour venir vendre les objets de votre fabrication dans les villes? Je vous préviens que vous ne pourrez les exposer en vente que lorsque les gardes du métier les auront visités, en auront approuvé la matière et le travail**^'-^. Sachez d'ailleurs qu'en certains lieux vous ne pouvez les vendre qu'aux jours de foire, qu'à lahalle*"^

Malheur des maîtres ! Si vous dites : Je réparerai de vieilles œuvres , je les rajusterai , sachez encore que vous ne le pouvez : partout les lois veulent qu'il ne sorte de votre main que du neuf^"'.

Malheur éternel des apprentis, des valets et des maîtres ! Toujours il y aura et de bons et de mauvais statuts ; toujours il faudra également obéir et aux uns et aux autres.

Malheur éternel des apprentis , des valets et des maîtres ! On a donné une grande liberté aux arts depuis le siècle dernier*'* : ne pourrait-on leur en donner une plus grande? Moi, je réponds qu'on a été jusqu'aux dernières limites du possible; le malheur des artisans ne peut plus diminuer.

Malheur éternel des apprentis, des valets et des maîtres ! Bien des gens nous envient nos privilèges ; nous n'en avons pas moins perdu une partie. Autrefois on ne pouvait pas saisir nos outils*'^; aujourd'hui on peut saisir nos outils, nos personnes*"*. Dans certains métiers, il est vrai, nous sommes exempts de guet^"'. Dans d'autres, il est vrai encore, nous ne payons pas d'impôts sur les matières de fabrication*'^ ; dans d'autres môme, nous sommes francs de tous impôts *'^ comme les nobles; mais en France tous les états, sans exception, n'ont-ils pas leurs privilèges*"^? En est-il un seul qui n'en ait pas? Le nôtre n'en at-il pas le moins?

Malheur! malheur éternel des artisans, même des artisans à la suite de la cour**^! car, direz-vous, et sans doute dira avec vous tout le monde, les artisans à la suite de la cour sont du moins heureux. Dans les comptes de la maison du roi, de la reine et des princes, on lit de longs chapitres terminés par cet intelligible et sonore latin : « Summa expensarum brodure, calciature, cu- )) tellerie , aurifaberie , mille , duo millia librarum turoneni) sium^*^. )) Mais d'abord je vous apprends que toutes les sommes portées en belles lettres sur beau parchemin"*^* comme

payées ne le sont pas toujours ; et je vous apprends de plus que ce sont les courtisans, qui ordinairement ne paient guère bien, qui font principalement travailler les artisans à la suite de la cour. Il y a bien aussi, j'en conviens, des huissiers à la suite de la cour ; mais là , au lieu d'être aux ordres des créanciers , ils sont et seront toujours aux ordres des débiteurs.

Malheur! malheur éternel des artisans, même des artisans qui ne sont pas à la suite de la cour, mais qui travaillent dans les provinces pour la cour, pour les établissements royaux ou sous Tautorité royale ! Leur sort n'est guère meilleur; ils ne reçoivent leur salaire qu'après la visite du clerc des ouvriers , du maître ouvrier, du maître des œuvres de la sénéchaussée ou du bailliage^^". Lorsqu'il y a pénurie d'argent, les formalités deviennent innombrables, interminables. 11 en a été , il en est, et vous n'en doutez pas, il en sera toujours de même.

Je vous en conjure, Messires, soyez justes envers nous comme envers les autres. Ne portons-nous pas notre malheur écrit, pour ainsi dire, sur notre front? Examinez, aux montres de guerre que fait la ville**^, quels sont ceux que vous trouvez les plus mal nourris, les plus mal vêtus, les plus tristes? Ce sont, vous ne pouvez en disconvenir, les artisans, les pauvres, les malheureux artisans. Si vous me dites que presque toute la milice marche sous les bannières de nos métiers ^**, j'en conviendrai volontiers; mais la gloire n'est pas le bonheur. Si vous me dites encore que c'est par corporations des métiers que les habitants de plusieurs villes élisent les magistrats**^; que, lorsque la tranquillité est menacée, la mairie convoque les chefs des métiers*^'', j'en con^ viendrai de même ; mais je vous répéterai que la gloire n'est pas le bonheur.

Dans cette ville , on n'appelle qu'une seule rue la rue des 3Ialhenreux*^' . On devrait appeler aussi toutes les rues où demeurent les artisans la rue des malheureux, la rue des plus malheureux.

Histoire X. — LE SORCIER.

Ce soir tout le monde , étonné de voir Malchus au milieu de rassemblée, disait: Avez-vous vu entrer Malchus? Personne ne Ta vu entrer! Je ne l'ai pas vu entrer! j'étais près de la porte! Gomment a-t-il pu entrer? j'étais près de la fenêtre 1 Serait-il des-

cendu par la cheminée? ou serait-il donc venu sur un rayon c la lune? Malchus est le sorcier de la ville, ainsi que Tappelle ie peuple, qui ne laisse pas de Taimer, car c'est bien le meilleur caractère d'homme qu'on puisse trouver. On lui dit impunément, quand il porte ses souliers rouges : Malchus, vous avez un pied dans l'enfer; et quand il porte ses chausses longues de la mém' couleur: Malchus, vous êtes dans l'enfer jusqu'à la ceinture. li avait aujourd'hui ses souliers, ses chausses rouges, son chapeau pointu , son habit noir à bandes bleues : il était en grande tenue de sorcier*. Après avoir salué rassemblée d'un sourire fin et doux, il a repris une mine grave, a levé son petit bâton courbe, dont il a partagé l'air en quatre régions-, et a dit :

S'il est ici quelqu'un qui ne me connaisse pas, qu'il saclic que, sous la protection des vénérables clercs et des vénérables magistrats de la ville , je suis magicien de magie blanche , la même qu'enseignaient les anciens mages ou sages de l'Orient^.

Qui de vous , Messires , a-t-il continué , n'a eu vingt , vingtdeux ans? et à cet âge, qui de vous n'a eu envie de tout savoir? Tel j'ai été ; j'aimais entre autres la docte science des grandeurs et des espaces. Un après-midi que, dans l'allée du beau jardin des frères prêcheurs , j'étais à tracer sur le sable des figures do géométrie, le vice-bailli passe. Biaise, me dit-il, quelles figures diaboliques fais-tu là? Veux-tu donc faire fendre la terre sous tes pieds! en faire sortir l'enfer I Monseigneur, lui répondis-je. ce n'est pas l'enfer, c'est l'autre moitié de la terre , découverte par Christophe Colomb , qui est sous nos pieds ; l'enfer a toujours été et sera toujours inaccessible aux sens que Dieu a voulu nous donner pour communiquer avec ce monde , car il peut être dans un espace moindre que celui que renferme la main d'un petit enfant. Dieu peut y créer des milliers de monde où tous les êtres aient des espaces relatifs aussi grands et plus grands que dans le nôtre. L'infinie petitesse prouve Tinfiniegrandeur; l'une et l'autre prouvent l'infinie puissance divine : voilà ce que nous enseigne notre religieuse science que vour appelez diabolique. Passant ensuite à l'explication trigonoméîrique de mes angles, je voulus lui démontrer que leur plus ou moins grande ouverture servait à mesurer la distance des corps célestes; mais je vis qu'ainsi que bien d'autres, il m'écoutait comme s'il m'entendait, et m'entendait comme s'il ne m'écoutait pas.

Bon , me dit le vice-bailli , toujours également persuadé que ma science était ce qu'il la croyait, je te trouve fort savant; et avec ces figures , que tu sais si bien tracer , tu pourrais être fort utile à la ville et au bailliagcde Troyes. Achève, mais seulement

par feinte , de te faire sorcier ; tu me désigneras tes camarades , et lu verras de quel bois je me chauffe ou je les chauffe. 11 m'invita à souper ce jour-là, le lendemain et le reste de la semaine, atin de me donner ses instructions. Les vice-haillis font bonne chère ; je fus fâché d'avoir sitôt appris la police secrète des bailliages. Quelques jours après je fus habillé tout de rouge, couleur du Diable , atin de me procurer une entrée plus facile aux sabbats ou assemblées qu'on suspectait. Je me présentai successivement à toutes ; mais partout je fus moqué , bafoué , repoussé.

Enfin la vieille servante d'un vieux médecin me recommanda à un des chefs , qui me fit admettre dans une des plus élégantes assemblées, où l'on m'accueillit avec beaucoup de politesse: car , quoi qu'on en dise , les sorciers , pourvu qu'on ne les irrite pas , sont bonnes gens , surtout les sorcières , les jeunes sorcières.

Une de celles-ci, et des plus jolies , m'entreprit pour me faire renoncer au baptême. Elle médit qu'elle y avait renoncé, et qu'elle espérait par là monter aux plus hauts grades , aller dans les airs , vêtue de nuages , ceinte de l'arc-en-ciel , coiffée en cheveux diamantés des plus petites et des plus brillantes étoiles. Elle me dit qu'elle disposait déjà de quelques orages, de quelques grêles^, et que certains jours elle faisait passer les ruisseaux par dessus la tête, comme les enfants, en jouant, y font passer leur corde. Elle me montra un pacte fait avec le Diable^, où il s'engageait à lui procurer tous les plaisirs qu'elle souhaiterait. Elle voulut ensuite qu'à une certaine partie de mon corps je fusse marqué du petit sceau de l'enfer ; elle me dit qu'elle avait elle-même cette ineffaçable empreinte au pied gauche ; et comme elle s'obstinait , bon gré, mal gré , à me la montrer, je détournai la tête. Alors elle me dit qu'elle l'avait encore à la main droite ; je voulus y regarder: elle m'en donna un soufflet qui me renversa. Je me relevai ; je ne vis plus qu'une vieille femme, ouvrant sa bouche édentée : je m'enfuis.

Je n'avais pas dénoncé le vice-bailli aux sorciers : il faut garder la foi à la justice. Il faut même la garder au Diable : je ne dénonçai pas non plus les sorciers au vice-bailli , qui épargna ses fagots et son bois. Mais je me confessai , me purifiai et ne retournai plus aux sabbats.

Cependant on découvrit , je ne sais comment , que j'y avais été , et on ne manqua pas de dire qu'on m'y avait marqué au même endroit que les templiers^. J'en fus informé. Je résolus de me purger publiquement de cette accusation. Un jour d'échevinage, voilà que je me présente à l'assemblée nu comme les adultes

juifs OU prussiens convertis' qu'on baptise solennellement de« vant le peuple^. Messeigneurs, dis-je, on m'accuse d'être marqué en noir de la patte du Diable : regardez-moi bien tous, mettez tous vos lunettes. Les èchevins mettent alors tous leurs lunettes, m'inspectent rigoureusement, et enfin déclarent que je n'ai aucune marque. J'eus la prudence de m'en faire expédier des lettres bien et dûment scellées ; elles me coûtèrent autant que celles d'un procureur. Ce n'est pas tout, Messeigneurs, ajoutaije : si vous trouvez que je sois digne d'avoir en même temps des lettres de magicien de magie blanche, je vous prie humblement de me les accorder. On y acquiesça; je les payai comme celles d'un docteur , ce qui , à la procession , me donna le même . rang. Quand je me vis légalement patenté , je me tournai vers la foule qui m'avait suivi. Ëcoulez-moi, petits et grands, criai-je : lorsque vous aurez le malheur d'être ensorcelés, enchantés, charmés , je vous délivrerai ; riches ou pauvres , venez en toute confiance: je n'ai qu'un prix pour tout le monde. Eh bien, Messires , depuis ce temps , ma maison n'a pas désempli ; le mal est qu'on croit que je suis habile dans la magie noire comme dans la magie blanche , et que , pour de l'argent , je ne refuserais pas de faire les deux parties : j'en ai la preuve , non pas tous les ans, mais tous les jours , et plusieurs fois le jour.

L'année dernière, j'allai faire les vendanges à Pierri, où j'ai des vignes^ ; sans doute ce n'est pas un grand malheur, mais l'état de magicien de magie blanche ne donne pas essentiellement une jolie propriété. J'étais arrivé à peine, que de tous côtés les bonnes gens amènent des animaux qui ne mangent, qui ne boivent pas assez , ou qui mangent, qui boivent trop, enfin qu'on croit ensorcelés *'', et voici où notre malheur commence. Si nous disons que ces animaux ne sont pas ensorcelés , tout aussitôt on nous soupçonne de nous entendre avec les sorciers, et l'on nous force très souvent, pour se tranquilliser sur notre compte, à manger des porcs gras , des moutons gras , de gros oisons , de gros chapons; et comme, bien que nous sachions notre métier, nous pouvons, de même que les plus habiles, nous tromper, nous courons quelquefois fortune d'enfermer un sorcier ou une sorcière dans le ventre , et d'être emportés à tous les diables. C'est ce qui arriva au malheureux beau-frère de mon oncle , magi* cien, ainsi que moi, de magie blanche. Un soir il se trompa, et, ayant été entraîné dans la fumée de la cheminée, il disparut. Lorsqu'on ne le vit plus , et que le voisinage se fut aperçu de son absen» ce, la famille fut trop heureuse que des envieux eussent répandu le bruit qu'il avait été au loin se faire pendre. Cette aventure me

rendit moi-même plus prudent, et un jour je refusai absolument de mettre à la broche une jeune poule que m'apporta la marraine d'un riche fermier. Maître Malchus, me dit-elle, je n'ai pas peur des fées du mont Tue-Moi**, ni de la dame blanche du Pont-Mignard*- : je suis plus méchante qu'elles, je leur tordrais le cou. Je n'ai pas non plus peur des loups-garous : je ne sors ^amais après le soleil couché. Mais nous avons plusieurs jeunes garçons dans la maison, et je crains que cette petite poule soit une petite sorcière qui vient coquetter avec eux. Regardez-moi ce bec frais, ces yeux tendres! Il faudrait que vous entendissiez, quand elle a pondu, avec quelle douceur elle chante ! J'allais la donner à notre curé pour le mortuaire de masœur*^; je dois m'assurer, vous le sentez bien, que cette poule n'est pas ensorcelée : visitez-la, je vous prie. Je la visitai bien exactement, après quoi je la lui rendis, en lui disant : Ne portez pas cette poule au curé , gardez-vous-en bien ; cependant je ne la crois pas ensorcelée. La voulez-vous manger? me dit-elle; vous l'aurez à moitié prix. Non, lui répondis-je , l'aurais-je à moins, l'auraisje pour rien , car je lui trouve certains signes dont la véritable explication passe toute science.

Un beau matin voici venir une autre villageoise ; elle entre en se grattant le bras : Maître Malchus, me dit-elle, j'ai été, au marché dernier, voir par curiosité les étuves des femmes*^; en passant ma main sur les divers tuyaux ou conduits de chaleur qui en échauffent le plancher'^, j'ai senti qu'un grillon s'était glissé dans ma manche. Je n'ai pu, je ne puis l'en faire sortir, et souvent je sens qu'il tente d'aller plus loin. Tenez ! voyez ! Mais en même temps , il faut que vous sachiez que tous les jeunes gens du village veulent m'avoir pour épouse ; entre autres , il y en a un qui est petit, méchant, laid: c'est celui-là qui s'est changé en grillon. Ehl Mcssires, quel Age diriez-vous qu'avait cette villageoise qui me consultait? Elle avait seize ans au plus. Et comment vous la représentez-vous? Elle était blanche comme un lis, belle, fraîche comme l'aurore. 0 malheureux magiciens de magie blanche! la loi Cintia**^ veut que les avocats soient sans mains ; la loi de nos devoirs , bien plus sévère , veut que nous soyons même sans yeux.

Il est des femmes de qui l'on ne peut dire ni qu'elles ont de bonnes ni qu'elles ont de mauvaises mœurs. Une de ces femmes d'une vertu douteuse entra comme j'étais à écrire sur mon moine noir*'. Maître Malchus, me dit-elle, mon mari a la puce à l'oreille ; autrefois , lorsque nous étions couchés dans notre grand lit, il se mettait au milieu, et, suivant l'usage, il faisait

mettre son ami à côté de lui^^ ; maintenant il ne le fait plus. Moi, maître >ialchus, continua-t-elle en baissant la tête et en me montrant le derrière du cou, j'ai là aussi une autre puce; mais la mienne est ensorcelée : voyez de m'en délivrer. Madeleine, lui répondis-je , les sorciers ne peuvent se réduire jusqu'à la petitesse de la puce : les femmes seraient trop exposées, elles le sont déjà assez.

Une autre femme, dont la vertu n'était pas douteuse, et vous verrez bientôt dans quel sens, vint me consulter d'assez bon matin. Elle exigea que je fermasse au verrou la porte de ma chambre ; ensuite elle s'approcha, et, pendant quelques instants, elle resta devant moi, rouge, enflammée, comme devant une fournaise , tant elle était embarrassée , honteuse de ce qu'elle avait à me dire. Enfin elle me parla ainsi : Maître Malchus, je ne voudrais pas être damnée , du moins toute damnée : je suis en marché avec le diable pour ses trésors et ses plaisirs; je voudrais, comme un grand officier de la maison du roi, ne lui donner qu'un doigt, que la main^^, tout au plus. Léopoldc, lui répondis-je. n'allez pas ruser avec le malin esprit, qui est plus fin que vous. Lorsque vous donnez votre main à un époux, il va sans dire que vous lui donnez tout le reste de votre personne : il en est de même lorsque vous donnez votre main au diable.

A peu près dans le même temps, la femme de mon voisin Pierre se présenta. ^laître Malchus, est-il vrai que mon mari puisse me donner, que je puisse donner mon m.ari au diable '^'^? Non, lui répondis-je ; en pareille occasion, quoi qu'on en dise, et même quoi qu'on en imprime'^', nul ne peut contracter que pour soi. Mais qu'il tâche de bien se conduire avec vous, et tâchez de bien vous conduire avec lui, afin qu'il ne vous fasse pas, et surtout qu'à l'exemple de tant d'autres femmes , vous ne le fassiez pas donner au diable : car dans ces deux cas la donation serait bonne et valable.

Où je connais combien les méchants magiciens abusent le peuple des campagnes , c'est quand , une petite pièce d'argent à la main , les villageois viennent grossièrement me dire : Sorcier, vendez-moi du vent'-- ! Sorcier, vendez-moi de la pluie ! Sorcier, vendez-moi du beau temps, une bonne moisson, de bonnes vendanges! — Oh! je n'y puis rien. — Si! vous y pouvez; mais vous faites semblant. Enfin , ils sont si importuns que, pour me débarrasser d'eux, je leur dis à tout hasard : Payez vos subsides aux quatre termes , et n'oubliez })as de donner quatre deniers pour la quittance-^ ; ne mangez pas plus de sel que le billet du fermier le porte ^*; jeûnez au pain d'orge, à l'eau de neige, et payez la dîme de l'ail, du persil ^^; pardonnez à tous vos ennemis , et

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allez faire un pèlerinage à Notre-Dame-de-Réconciliation-*' ; la première fois que vous mettrez des souliers neufs, versez de Teau dans tous les bénitiers de la maison-^ ; léguez des cordes neuves pour les cloches qui sonneront votre glas-**. Ils ne le font pas ou ils le font, et, sans doute, ils le font, car, bientôt aprèsje les vois qui viennent me récompenser une seconde fois, me remercier d'avoir accompli leurs vœux, moi qui n'y ai pas fait plus que la lune, ou plutôt moins que la lune , car enfin la lune peut y avoir fait quelque chose. N'est-on donc pas malheureux , et le plus malheureux, d'être regardé, traité, récompensé comme sorcier, quand on n'est qu'un débonnaire et légal magicien de magie blanche?

Pensez que les gens de la ville ne se laissent guère moins abuser. Ici, à la petite rue du Renard-Bardé-^, je les vois entrer clandestinement dans ma maison. Maître Malchus, vendez-moi des procès, de bons procès, comme celui du chapitre de Saint- Etienne contre le doyen de Saint-Urbain^*^, me dit un avocat. Vendez-moi, me dit un médecin, de bonnes maladies, des maladies du Nouveau-Monde^*, dont nous tirons aujourd'hui notre meilleur revenu^-. Vendez-moi des plaies et des bosses , me dit un chirurgien , et, s'il est possible , des plaies et des bosses du Nouveau-Monde : je serai mieux payé, je vous paierai mieux. Un conseiller me demande une présidence; un courtisan la faveur; un archer veut être gendarme ; un commis veut être receveur; un artisan veut être marchand ; un valet veut être maître ; un amant veut être époux. J'ai beau leur dire que je ne puis que désensorceler, désenchanter, ôter les charmes, combattre les sorts jetés, ils ne négligent rien pour me gagner; ils me réitèrent leurs prières, me tirent leur bourse, et sûrement c'est comme sorcier,'même souvent comme grand sorcier: car, en s'en allant, et en me recommandant leurs besoins ou leurs désirs, ils me laissent beaucoup d'argent. Peut-on être plus malheureux?

J'ai toujours refusé de faire tourner les sas; croyez-vous cependant que je manque d'adresse plus qu'un autre , que je ne sache pas les faire tourner? Non ; mais je n'ai jamais voulu m'en ser\irpour découvrir les trésors cachés ^^, que toutefois j'ai presque toujours découverts en interrogeant les héritiers, et en bien raisonnant sur les habitudes du défunt : par ce moyen et par mille autres aussi honnêtes, qui sont mon secret, j'ai remis bien du vieil or et du vieil argent dans le commerce.

Oh! Messires,du moins en ce moment, déplorez nos malheurs avec nous. La gloire de notre art est méconnue en France, où l'on croit les peuples étrangers plus grands sorciers que nous;

on met à leur tôtc les sorciers critalie : car, actuellement, en tout et pour tout, toujours Tltalie^*. Eh bien! Messires , j'atteste à cette illustre et honorable assemblée que c'est une des plus grandes erreurs de notre temps. J'ai aussi èlè relève des sorciers italiens; j'atteste que nos sorciers savent tout ce que savent les sorciers italiens ; que tout ce que nos sorciers savent, les sorciers italiens ne le savent pas.

D'abord, les sorciers italiens adorent les astres ^^; les sorciers français s'en passent. Ensuite, les sorciers italiens, bien plus damnables que les sorciers français, font entrer dans les moyens de leur art la profanation des sacrements ^*^ , et les abominables sorcières de ces pays, se changeant en chattes, vont sucer le sang des petits enfants '\ tandis que la plus méchante sorcière de France prend plaisir à les nourrir de son lait. Les sorciers italiens ne guérissent pas mieux les maladies que les sorciers français ; ils ne connaissent pas mieux les herbes ; ils peuvent, je l'avoue, en avoir de meilleures et un meilleur clair de lune pour les cueillir. Je dirai plus , si l'huile de ma lampe s'est répandue, si les oiseaux chantent dans mon verger, si les vents soufllent dans ma chejninée^*, j'aime autant un sorcier français qu'un sorcier italien pour en tirer de bons, de solides présages; et pour l'explication des songes^^, je me fierais cent fois plus à un sorcier français.

Et cependant , ô honte de la France î on y préfère même les sorciers allemands, même quelquefois leurs élèves, les sorciers des Pays-Baiî. Mais que font-ils donc tant dans leurs grandes, leurs solennelles incantations , dont ils se vantent si volontiers? Rien, si ce n'est de retrousser leur pourpoint, de baisser leurs chausses, et de narguer les étoiles, les planètes, et surtout la lune*®.

Eh î vous dit-on , qu'importe aux magiciens de magie blanche la s^loire des sorciers? Hommes léiirersî hommes irréfléchis! leur répondrai-je , si les sorciers ne sont pas habiles , où sera, pour les vaincre, la difficulté de l'art, la gloire des magiciens de la magie blanche?

Mais ai-je encore autre chose à dire? Ah ! certainement ! N'y a-î-il donc pas, au jour actuel, tant et plus de gens délibérés, hardis, qui veulent ne croire à rien , pas mêm.e à la magie blanche, à la magie noire, à aucune espèce de magie? J'eus dernièrement, dans une riche maison de cette ville, la satisfaction (k faire la leçon à un de ces savants, qui m'avait d'abord fort lesloment traité. Licencié, lui dis-je, croyez-vous qu^il y ait une petite femme nue, dix fois plus petite que le plus petit grain de

millet, qui toujours devient plus grande, plus belle, plus jolie , plus douce, plus gracieuse, qui, parvenue à la grandeur ordinaire d'une femme, saisit enfin riiomme à bras-le-corps , et Tentraîne dans Tabime où il périt? — Non, je ne le crois pas. — Croyeavous qu'il y ait une petite bote hérissée de cornes et de griffes, dix fois plus petite qu'un petit grain de millet, qui toujours grandit, et ne cesse de grandir jusqu'à ce que, parvenue à une grandeur effrayante, elle déchire le cœur, les viscères de l'homme, et, après lui avoir fait souffrir mille morts, l'entraîne palpitant dans la tombe? — Je ne le crois pas non plus. Eh bien ! l'une et l'autre sont continuellement sous vos yeux : l'une est la pensée de l'homme jeune, attachée à la volupté des sens; l'autre, la pensée de l'homme malade, attachée à la peur de la mort. Licencié, conlinuai-je, vous qui niez toute espèce de magie, sachez que dans ce monde tout est magie: magie du jour, qui étend ses couleurs sur les objets; magie de la nuit, qui les noircit; magie de la lune, qui les les argenté; magie des quatre saisons, des quatre décorations de l'année; magie de l'agriculture, des semailles, des moissons ; magie des arts ; magie des sciences ; autres , et cent, et mille autres magies; enfin, magie blanche ou naturelle, et magie surnaturelle ou magie noire.

J'eus quelque peine à lui faire entendre les principes de la magie blandie, qu'il ne nia pas; tandis qu'il entendit assez vile les principes de la magie noire , qu'il nia. Je lui dis alors : Mais , Youdriez-vous donc nier à toute une province qu'elle ait vu pleuvoir du sang**? à toute une autre, qu'elle ait vu pleuvoir dos pierres**? Voudriez-vous nier à toute la ville de Saint-Germain-en- Laye qu'elle ait connu un savant personnage , licencié comme vous, qui, la nuit, s'élevait dans les airs, à cheval sur son bastoncel ; qu'il ait été publiquement échafaudé, prêché, mitre, condamné à être renfermé le reste de ses jours dans les prisons de l'évéque d'Évreux*^? Croiriez-vous en savoir plus que tout le conseil du roi, qui condamna à être aussi échafaudée, préchée, mitrée, une jeune demoiselle de même accoutumée à s'en aller au diable, montée de même sur son bastoncel**? Certes, vous vous trouveriez seul. Dites aussi au parlement, qui a fait ici, dans le voisinage, un si solennel procès aux sorciers et aux sorcières de Provins*^, qu'il n'y a pas de sorciers, et vous verrez un peu ce qu'il vous répondra. Ah '.j'aurais bien voulu que vous eussiez été chez moi cette année, à la fin de l'été, quand un officier de police, tout échauffé, tout essoufflé, y entra; c'était environ à sept heures du soir; j'aurais voulu que vous l'eussiez entendu. Maître Malchus, à l'aide ! à l'aide ! je viens de poursuivre un sorcier, de chambre

en chambre, à la tête do douze sergents; malheureusenienl il y avait à la fenêtre de la dernière chambre la pointe d'un carreau fendue : nous avons tout à coup entendu tomber un peu de verre, il s'est fait une ouverture où Ton pourrait à peine introduire le tuyau d'une plume; Thomme a passé par là. Mais, lui dis-je, il fallait partager votre troupe , et faire escrimer la moitié de vos sergents autour de la fente du carreau , à grands coups de hallebarde, sans aucun ménagement. Je n'ai que faire là maintenant: le sorcier a su son métier; vous n'avez pas su le vôtre.

Cependant le licencié ne voulait pas se rendre ; il ne se rendit pas même quand je lui rappelai l'ordonnance de 1-493 relative à la prise de corps et à la saisie des biens des nécromanciens''^. Mais enfin, quand je tirai de mon escarcelle une copie authentique d'un contrat fait avec le diable^', au dessous de la griffe duquel était la griffe et le paraphe du notaire cerliticateur, il fut tout stupéfait et resta les yeux et la bouche ouverts.

Messires, il est d'autres gens qui, au contraire du licencié, ne voient partout que de la magie, et, s'entend, de la magie noire. Ce sont ces gens-là qui , sous l'habit de clerc et d'inquisiteur , désolèrent, vers le milieu de ce siècle, la ville d'Arras accusée de sorcellerie. Grand nombre de ses habitants furent torturés, suppliciés ; d'autres, les plus pauvres, fustigés ; d'autres, les plus riches, furent obligés d'élever des croix en pierre sur les places publiques, d'en porter d'étoffe blanche sur leurs babils. C'étaient cependant tous bons chrétiens, tous bourgeois paisibles, et peutêtre parmi eux y avait-il quelques gens savants , magiciens de magie blanche ; mais leurs juges étaient des clercs ou méchants, ou prévenus, ou ignorants, ou incapables de distinguer le blanc du noir. Ce ne fut que longues années après que le sire de Beaufort poursuivit et obtint leur réhabilitation au parlement, qui rendit un arrêt pour faire chanter des messes, des offices anniversaires, pour faire célébrer des jeux, représenter des comédies, des farces expiatoires'**; ce qui n'empêchait pas que les cendres d'hommes innocents, et, sans doute , de plusieurs magiciens de magie blanche , fussent au vent.

La mémoire de ce jugement inique et de pareils jugements est venue souvent m'épouvanter, et a été la cause que , bien qu'on m'ait proposé une fort belle et fort noble personne qui appartenait aune des soixante maisons descendant de la féeMellusine, et qui par conséquent était alliée à celle de Lusignan-*^, j'ai donné la préférence à une maison où il y avait beaucoup d'eau bénite.

Vers la fin de l'été, je me promenais à l'orient de la ville, dans un de ces grands vergers qui ombragent les belles îles formées

par les canaux de la Seine , que, pour le besoin des arts, creusa, il y a plusieurs siècles, la main bienfaisante des comtes de Champagne ^°. En m'approchant des lavoirs, je vis deux jeunes filles qui se jouaient, qui se poursuivaient avec les belles pêches de ces vergers^'. Bientôt elles se remirent à blanchir le linge. L'une, la plus jolie, la plus adroite, avait commencé à me gagner: je fis à des personnes que je rencontrai là quelques légères questions sur son compte ; on me dit qu'elle était la fille du roi de Téglise , ou premier bedeau de la cathédrale^-. Je rentre tout aussitôt dans la ville, et vais directement chez le second bedeau, que je connaissais un peu. Il me fit le plus grand éloge du bon caractère et de la bonne conduite de Rambertinc : c'était ainsi que s'appelait la jeune fille. Le lendemain je retournai chez lui et l'engageai à se charger d'un carcan d'or^^ pour la fille, et de deux saucissons pour le père. Le même jour il vint m'informer du succès de sa commission ; il me rapporta qu'il avait trouvé le père fort occupé à chanter les proses de la prochaine fête, mais qu'il s'était cependant dérangé avec plaisir pour lui dire : Laisse là ton carcan et tes saucissons; j'aime assez le petit sorcier. Peu de temps après, mon oncle et moi allâmes faire la demande de Rambertine. Elle était à la fenêtre; elle nous avait vus venir, et en entrant nous Tentendîmes fort distinctement appeler son père en lui criant : Mon père! c'est le petit sorcier et son oncle? Le père de Rambertine fit asseoir mon oncle ; Rambertine me fit asseoir. Maître Thomassin, dit mon oncle au roi de Tèglise, il y a de méchants sorciers ; il en faut de bons ; il faut des magiciens de magie blanche. Oui, certainement, répondit-il; oui, il en faut, et plus que moins! Dans ce moment, la cloche de l'église l'appela; nous réglâmes tout de suite, sans grands débats, la dot; nous fixâmes le jour de la noce. Le peuple ici ne me hait nullement, et lorsque Rambertinc et moi allâmes nous marier, les gens disaient à droite et à gauche dans les boutiques : Ah! voyez le petit sorcier qui se démène comme un petit diable à côté de sa jolie fiancée. Lorsque nous fûmes arrivés à l'église, les bedeaux, à cause de mon beaupère , qui était leur chef, répondaient à plusieurs autres couples de fiancés : Non! c'est inutile, vous ne serez mariés qu'après le petit sorcier. Le prêtre lui-même, lorsqu'il nous aperçut, dit à haute voix : Ah ! tant mieux , c'est le bon petit sorcier. Messires, mettez-vous à ma place , être partout , même à l'église, appelé sorcier, moi qui brûlerais tous les sorciers jusqu'au dernier, qu'en pensez-vous? Sommes-nous heureux? Mais vous me répondrez qu'on sait que je ne suis que magicien de magie blanche : sans doute; aussi je prends patience. S'ous me direz encore que vous

trouvez bien que ma femme et ma famille vivions de mon état, et que c'est d'ailleurs un état comme un autre. Ah! pour cela, non, ce n'est pas un état comme un autre. Il semble qu'un sort y soit jeté , et que d'aucune manière nous ne puissions le désensorceler. Oui , Messires , les magiciens de magie blanche nous sommes presque aussi malheureux dans ce monde que les magiciens de magie noire le seront dans l'autre. Nous sommes les plus mal-^ heureux.

Histoire XL — LE NOBLE.

Personne d'abord n'a vu entrer le sorcier, personne ensuite ne l'a vu sortir. Lorsqu'on s'est aperçu qu'il avait disparu de la salle, on en a fermé les portes ; on a cherché en riant dans tous les coins ; on a renversé en riant les bancs et les tables : on ne l'a pas trouvé ; et l'assemblée, riant encore davantage, a repris ses rangs. Alors messire de Taillefer, vicomte de Troyes in partibus, dans ce sens qu'il a acheté , les uns disent un sixième , les autres un tiers de la vicomte*, après avoir fait plusieurs révérences, toutes plus profondes qu'on n'avait le droit de s'y attendre, a pris la parole et a dit :

Le sort m'a, je crois, accordé ce que les autres états envient le plus au nôtre, des aïeux, un nom et quelques biens pour le soutenir ; toutefois, vous allez voir que , dans le cours de ma vie, je n'ai guère connu le bonheur.

Messire Rodolphe de Taillefer, mon père, était un de ces gentilshommes qui auraient parfaitement gouverné un royaume. II gouvernait parfaitement sa maison. Pendant tout le temps qu'il a vécu , il n'y a jamais eu d'autre volonté que la sienne. Il s'était aperçu, durant ma première jeunesse, que le goût général de notre siècle pour les lettres m'avait gagné ; il me le reprocha plusieurs fois d'un ton fort sévère, et, un jour qu'il me surprit étudiant en cachette un rudiment grec, il me fit donner le fouet jusqu'au sang. En même temps, ayant fait appeler mon gouverneur, il le gronda sur sa négligence. Martin, lui dit-il, je vous ai plusieurs fois répété que messire de Comines , d'ailleurs bon gentilhomme, s'était fait moquer de lui pour avoir voulu être savant^. Veillez mieux à l'avenir sur votre élève. Si vous n'y mettez ordre , il deviendra aussi un de ces jeunes gens de collège qui vous étourdissent de leur nouvelle langue ; qui , si vous parlez de guerre, vous interrompent pour vous déclamer cent, deux

cents vers d'Homère sur les combats d'Hector ; qui , si vous parlez de chevaux, vous ramènent par d'autres passages à Tattelage d'Ajax ; qui vous font à tout propos leur signe de la croix en grec, vous disent leur patenôtre en grec, leur Credo en grec; qui m'ont forcé mille fois à renfoncer ma tête dans mon chapeau de drap fourré^, ce qui heureusement alors achève de me rendre sourd.

A l'instant même, tous mes rudiments, tous mes livres furent solennellement brûlés. Je m'irritais alors contre les ordres de mon père ; je ne pouvais concevoir comment il ne m'était point permis, aussi bien qu'aux autres jeunes gens de mon âge, de faire comme eux mon protit de la prise deConstantinople, d'apprendre comme eux le grec, d'être comme eux savant. Depuis, le bon sens m'est venu avec l'usage du monde. J'ai reconnu que j'avais tort ; j'ai vu que les langues anciennes aussi bien que les sciences étaient pour les prêtres , les médecins ou les avocats, et que l'épée, la lance, étaient pour les gentilshommes ; que, s'il en était autrement, un état envahirait l'autre, et que ce bel ordre qui règne dans la société humaine serait entièrement renversé.

Dites maintenant si ce n'est pas un malheur, le plus grand malheur, que de ne pouvoir s'instruire quand on en a l'envie ; cl il fallait voir quelle était dans ce temps la mienne ! Tout ce que je pus obtenir de mon père, ce fut d'apprendre à écrire. C'est beaucoup, me dit- il; car aujourd'hui même, les jeunes et savants gentilshommes de ton âge savent tout au plus signer leur nom en lettres figurant les lettres imprimées*. Pour moi, ajouta-t-il, je puis me vanter de ne pas en savoir autant ; jamais je n'ai donné à ton grand-père le chagrin que tu me donnes de lire couramment d'un bout à l'autre le bréviaire des nobles^.

Messires, il vient enfin, pour nous comme pour vous, le beau printemps de la vie, l'âge des tendres inclinations, cet âge heureux où les cœurs se cherchent, où l'homme prend une compagne. Pour moi cet âge a été rempli d'amertume : c'est que j'étais noble.

Mon père était engagé dans un grand procès. Il m'envoyait souvent à la ville chez son avocat, qui avait une fille appelée Irène, si fraîche, si belle, qu'elle semblait pour ainsi dire née de l'imagination d'un peintre. Je la vis, je l'aimai. Enflammé tous les jours de plus en plus par ma passion, j'eus le courage d'aller me jeter aux genoux de mon père pour lui demander de m'unir u Irène. Il me repoussa avec indignation. Tu veux donc, me ditil, passer pour fou et me faire passer pour fou aux yeux de ma famille, aux yeux du public, aux yeux même de la postérité ! Il u. 8.

ferait beau voir, dans les siècles futurs, dans quatre ou cinq cents ans d'ici , figurer au milieu de la généalogie des Taillefer la fille de maître Guillaume 1 Mon père sortit: mon vieux cousin qui demeurait dans la maison entra. Messire votre père, me dit-il, est dans une furieuse colère contre vous. Laissez-moi vous parler un moment. Essuyez, je vous prie, vos larmes et donnez-moi un peu d'attention. Ce que je vais vous dire, mon cher cousin, vous paraîtra d'abord s'éloigner de votre mariage ; mais nous y reviendrons bientôt , et peut-être vous ferai-je entendre raison, il continua en ces termes :

Dans les annales du genre humain, vous voyez les premiers rayons de la civilisation, des distinctions sociales, percer en même temps la nuit des premiers âges. Déjà, à la formation des grandes familles, qui précède celle de plus grandes familles, celle des peuples, les prérogatives de Fainesse indiquent un commencement de distinction attachée à la naissance. Ensuite les premières classifications des hommes se font remarquer dans les plus antiques monarchies. Ce qui, dans Thistoire ancienne, doit surtout fixer l'attention, ce sont les familles sénatoriales. Vous les remarquez dans les républiques de Rome et de Carthage. Les Romains, à qui leurs institutions donnent l'empire du monde , ne se contentent pas d'une seule noblesse ; ils en instituent deux, la grande et la petite, celle des patriciens, celle des chevaliers. Ce peuple, en entrant dans les Gaules, y trouve la distinction des citoyens. Les fiers Gaulois devaient avoir et avaient une noblesse*^, et quand le christianisme y pénétra, il fut obligé , malgré ses maximes de fraternité et d'égalité, de respecter cette institution. Les Francs, à qui nous voulûmes bien laisser conquérir notre pays, appuyèrent les fondements de leur monarchie sur le grand corps de cette noblesse, qui, en s'accroissant et en s'illustrant de l'agrégation de l'armée victorieuse , accrut et illustra la monarchie naissante'. Dès lors, comme aujourd'hui , la noblesse remplit seule les armées , et les noms de barons, d'hommes par excellence, d'hommes d'armes, de marquis, d'hommes de cheval, de comtes, de compagnons de guerre, de ducs, de chefs *, deviennent dans l'état les titres les plus honorables.

Aux siècles suivants, la noblesse invente les armoiries, les décore des plus riches couleurs , en fait les éclatants étendards des batailles, et part pour les guerres lointaines des croisades^, où elle est sur le point de rendre au christianisme le berceau de notre religion et aux arts leur antique patrie *^. Elle revient pour défendre la France contre les Anglais, qui en trois ou quatre

siècles finissent par conquérir le royaume- mais qui, pour nVoir pu conquérir la noblesse^*, sont par elle attaqués, poursuivis et enfin jetés dans la mer. Depuis elle a porté au sommet des Pyrénées et des Alpes ses forêts de brillantes lances*-: le monde en a été ébloui. La gloire et la considération qu'elle s'est acquise protègent l'état au dehors , tandis qu'au dedans sa présence seule maintient partout l'ordre et la police*^. Mon cousin, la noblesse est la force de l'état. Ne l'affaiblissez point par une alliance qui est contre nos mœurs et nos usages. Votre Irène est belle, est jolie, je le veux bien; mais elle n'est pas gentie-femme**. Vous feriez son malheur ; elle se trouverait toute déplacée dans votre famille. Ses enfants la renieraient aussitôt qu'ils seraient en âge de raison. Mon cousin , voyez le blason de vos enfants ! Ayez pitié de vos enfants ! Quand j'étais clerc, car j'ai pu l'être , puisque j'étais né cadet, je me souviens d'avoir lu alors dans les livres que l'homme portait au dedans de lui des ennemis dont il ne pouvait se défendre ni avec l'épée ni avec le bouclier. Vos ennemis , mon cousin , vous les portez aussi au dedans de vous : ce sont vos sentiments trop tendres. Un gentilhomme doit vaincre les ennemis de toute espèce : réfléchissez et vous changerez.

J'étais au désespoir; je voulais être uni à Irène. Depuis j'ai reconnu combien ma raison était encore jeune. J'avais tort, je l'avoue ; mais je n'en étais pas moins malheureux.

A quelque temps de là, mon père m'emmena avec lui en voyage. Chemin faisant, il médit: Tu veux être marié, je le veux bien ; mais je veux que ce soit d'une manière convenable et avantageuse. Tiens, vois-tu devant nous ce grand château qui couvre le haut de la montagne , c'est le chef-lieu d'une châtellenie dont on te destine l'héritière. ISous avançons , nous arrivons. Plusieurs ponts-levis s'abaissent , plusieurs herses se lèvent : nous entrons. Je croyais voir un de ces trésors de beauté qu'on garde derrière vingt portes de fer. Mon espérance enchantée me montre déjà une de ces jeunes princesses de roman , riches, nobles et belles. Il entre une demoiselle dont on se hâte de dire l'âge de dix-huit à vingt ans, car elle paraissait en avoir trentehuit à quarante. Je cachai le plus promptement que je pus mon étonnement, et, m'étantun peu remis, je parvins à rendre ma bouche assez polie pour n'être accusé que de timidité.

En retournant chez nous, mon père me dit : Cette jeune per- ^ sonne, je l'ai vu, ne vous plaît pas; je veux qu'elle vous plaise , et que vous l'aimiez, m'entendcz-vous !

Peu de jours après, il fit assembler les parents et les amis de la maison pour les consulter sur ce projet de mariage. Plusieurs

l)crsonnes y trouvèrent des inconvénients et firent d'autres propositions. Un de mes oncles maternels dit qu'il se croyait sûr de me faire donner la jeune Dumoulin: âge, fortune, naissance, répétait-il, tout se trouve assorti. Mon père ne répondait rien. Mon oncle le pressa un peu vivement , car il était parent de la jeune personne. Mon père rompit alors le silence avec un éclat de voix qui fil retentir les voûtes de la salle. Beau-frère, lui ditil, jamais votre parente ne me sera rien. Je sais bien que dans sa famille il y a plus de quatre cents ans de noblesse ; mais la tige en est vicieuse. Vers Tan neuf cent ou mille au plus tard, les noms commencèrent à être héréditaires'^. Les nobles prirent le nom de leurs fiefs, les bourgeois ceux de leur état, de leur profession, de leur métier. Les Dumoulin sont des meuniers : je ne veux pas m'enfariner. Vainement mon oncle insista, en disant que la demoiselle était belle comme un ange, et que durant quatre cents ans la famille avait bien eu le temps de secouer sa farine. Mon père garda de nouveau le silence , et rien ne put le faire reprendre la discussion.

D'autres parents , d'autres amis, proposèrent d'autres demoiselles; mais mon père, qui tenait obstinément à l'héritière de la chàtellenie, répondait à l'un : Dans cette maison il y a, j'en conviens, beaucoup de seigneuries qui donnent beaucoup de blé, de vin, de beurre, d'o:!ufs, de volaille, de veaux, de moutons, de fruits, de cire, de miel, d'argent ; mais tout cela n'est que rentes foncières"^, avec une petite justice toute bourgeoise, où l'on ne peut que faire assigner pour les paiements*", où l'on ne peut faire fouetter un chat. 11 n'y a, il ne peut y avoir ni tours, ni créneaux. La demoiselle a des mœurs, j'en suis bien aise: c'est une des conditions d'un bon mariage ; mais que me font les mœurs sans créneaux? — Il disait à un autre : Là, j'en conviens, il y a des seigneuries plus nobles; il y a une basse justice fort belle, étang, moulin bannal. La demoiselle peut amender les bourgeois jusqu'à sept sous et les nobles jusqu'à cinq'^; elle a droit de tutelle et de curatelle ; elle fait poser les bornes'^ ; mais sa justice est toute civile-^ ; elle n'a pas justice à sang. — Il disait à celui-ci: Pour mademoiselle Mathilde, elle a justice à sang, je le sais, car elle a moyenne justice; mais elle ne peut avoir de fourches pâtées -' . Moi quand j'étais gentilhomme à marier, quand j'allais voir une héritière , je ne la trouvais guère jolie s'il n'y avait sous ses fenêtres deux belles fourches pâtées , deux belles fourches patibulaires. — Dans la maison dont vous parlez il y en a , répondit-il à celui-là ; mais elles ne sont qu'à deux piliers^-, tout comme les miennes. La demoiselle a comme

moi haute justice , ni plus ni moins ; son juge , comme le mien , peut bannir, déporter, faire pendre , faire brûler ; elle a comme moi la haute police ; elle donne comme moi la permission de faire des assemblées, déjouer aux barres, à la paume, de mettre des enseignes pour vendre du vin , de faire rouir le chanvre dans la rivière-^. Mais il faut autant qu'il est possible que les familles aillent toujours en croissant. La terre de rhéritière que je veux donner à mon fils est une châtellenie qui a justice à trois piliers^* et qui peut Tavoir à six; car elle peut être érigée en baronie-^, puisqu'il y a ville close, chapitre, hôpital, hôtel-dieu, forêts cl neuf terres hommagcres-^.

Là finirent les observations : mon mariage fut arrêté à l'unanimité des voix , et , peu de temps avant qu'il fût fait , la châtellenie de cette héritière ayant été érigée en baronie , mon contrat fut passé en présence de douze notaires , car le baron peut en avoir ce nombre dans ses terres , tandis que le châtelain ne peut en avoir que six, et le seigneur haut justicier qu'un*^.

Tant d'autres beaux droits appartenaient à ma femme, qu'il me fut impossible de ne pas l'aimer. Notre mariage fut d'ailleurs plus heureux que je devais m'y attendre. J'ai eu un assez grand nombre d'enfants, tous fort beaux, tenant tous de mon père et de mon grand-père. J'aime et je dois également aimer tous mes enfants. Je voudrais, comme vous, leur laisser mon héritage par égale part; mais les lois m'en empêchent. Noble fils aîné succède à tous les fiefs; les cadets ont des aliments^^.

Parmi nous, un grand seigneur exerce une juridiction souveraine dans sa maison. Ma fille aînée, sage et vertueuse comme sa mère, a été plusieurs fois sur le point d'être tuée à coups d'épéc, étranglée ou noyée par son mari jaloux*^. Souvent elle est enfermée dans une haute prison de son château. Je connais la terrible situation de ma fille, et je n'y puis rien. En pareil cas, vos filles n'ont guère à craindre de leurs maris que quelques coups de poing, quelques soufflets, que la plupart du temps elles leur rendent.

Ce n'est pas tout, mes chers Sires. Si vos enfants ont des défauts, convenez-en , le souvenir en meurt avec eux. Dans nos familles, au contraire, il vil durant i)lusieurs siècles. Depuis combien de temps ne dit-on pas et combien de temps ne dira-l-on jtas encore : Dissolution des Castcllane; — Malice des Barras, — Inconstance de Baulx ; — Envieux de Candole ; — Tricherie des Dubreuil; — Déloyauté des Beauforl ; — Vanteric des Boniface^^!

Je sais bien qu'aujourd'hui ces familles peuvent avoir et ont

sans doute les qualités opposées à ces défauts, qui ne sont plus que d'anciens titres de noblesse dont les généalogistes se sont emparés ; s'il en était autrement, vous en conviendrez , nous serions trop malheureux.

Quelques années après mon mariage, je fus obligé de relever mon grand vieux château. Quelle différence entre réparer son château et réparer sa maison ! Ah ! si vous le saviez par vousmême, vous n'envieriez pas alors notre sort; vous le donneriez au diable, que vous n'aimez guère.

A peine mon château était fini en dehors et en dedans , qu'il fallut le quitter: le tambour, la trompette du ban, se firent entendre en même temps. Mcssircs, il n'y a rien que la noblesse doive autant détester, autant aimer, que le ban, qui la force à abandonner sa famille, ses biens; à s'habiller, à se monter, à s'armer uniformément^*, à emprunter, à se ruiner; qui la force à faire la guerre, à montrer sur le champ de bataille la couleur de son sang ; à disputer de courage , de valeur, d'expérience et d'habitudes militaires, avec les troupes permanentes^*; à prouver la supériorité de l'antique institution de l'armée , formée des possesseurs de fiefs, sur la nouvelle institution des compagnies d'ordonnance. Messires, cette nouvelle institution, qui met entre les mains du roi la force de la noblesse, et ne l'en retire plus, est un de nos plus grands mallieurs ; c'est même notre plus grand malheur, suivant un de nos vieux gentilshommes, qui me disait qu'on y renoncerait à nos premiers désastres; et Dieu veuille, ajoutait-il dans un généreux et patriotique élan , nous aftliger un peu, et bientôt, si c'est pour notre bien !

A un de ces bans si nombreux qui furent convoqués sous Louis XI ^^, je fis connaissance avec deux bourgeois, deux beauxfrères, deux possesseurs de fiefs qui leur étaient venus par leurs femmes. Tous les deux enviaient notre état et voulaient s'anoblir.

Le plus pressé vint me trouver. Je remarquai d'abord avec plaisir que, bien qu'il fût homme de robe, le métier de la guerre ne l'avait pas rebuté. Beau compère, lui dis-je avec l'intérêt qu'on doit à un brave et galant homme, vous me faites l'honneur de me consulter; vous voulez être noble? Eh bien! dès ce moment il faut vivre noblement, ne rien faire, renoncer à tout travail, surtout à celui de plumée : cent fois mieux vaudrait tenir le marteau, et mille fois mieux tenir le manche de la charrue.

Ce bourgeois était avocat du roi au bailliage ; il s'empressa d'aller se démettre de son office entre les mains du bailli, qui ne lui fit pas d'observations, qui ne lui dit rien, qui ne cessa de sourire.

Il vint de nouveau me trouver, et je lui donnai encore quel-

ques avis. Vous vous habillez, lui dis-je, vous habillez votre femme comme bon vous semble ; il me faut , moi , me vêtir de velours, et vêtir ma femme de satin ^-^ : il vous faudra en faire autant. — 11 vous est loisible d'aller sur une mule, sur un cheval de bât ou de labourage ; il faut que je sois monté sur des roussinsde prix, sur des chevaux couverts de housses armoriées ^^. — Il vous convient, ajoutai-je, de n'avoir que le nombre de valets et de domestiques nécessaires, et pas d'autres; à moi, il m'en faut encore pour la représentation, et, comme à moi , il vous faudra aussi des coureurs, des piqueurs, des pages^'^, qui ne feront rien, ou qui feront pis. — Le service de votre table d'avocat du roi est à changer : il faudra qu'elle offre toujours des lapereaux, des perdrix, des paons^', et, le plus souvent qu'il sera possible, il faudra qu'elle soit décorée de pièces de cerf, de sanglier ou d'autres nobles venaisons un peu faisandées , dont le fumet se fasse sentir à la porte.

Vous aimez la chasse, je le sais, car autrement il vous faudrait l'aimer. Ainsi vous n'aurez qu'à armorier le collier de vos chiens^*, à attacher une sonnette à celui de vos faucons^^, après quoi vous pourrez, comme noble, tendre aux perdrix *°; mais ce n'est que comme seigneur que vous pourrez tendre aux grands oiseaux, chasser aux grosses bêtes". Et n'imaginez pas qu'il vous soit permis de n'être guère jaloux de ces droits : car, si le trône de Louis XI a chancelé, ce n'est pas lorsqu'il a fait couper la tête à Jacques d'Armagnac ou au connétable Saint -PoH"; c'est lorsqu'il a fait enlever nos filets, nos instruments de chasse •*^.

Il faudra dépenser en visites continuelles à recevoir et à rendre, en fêtes continuelles à recevoir et à rendre; en outre, vous aurez affaire avec de nombreux hôtes de tous les pays-**, avec leurs chiens, leurs chevaux, toujours affamés.

Surtout il faudra dépenser en généalogies, en longs rouleaux de parchemin, que vous serez tenu de faire à grands frais écrire et peindre ^^ : car enfin vous ne pouvez croire que votre généalogie soit plus facile à faire que celle d'un autre, quand on aura besoin de prouver que votre grand-père , mort pacifiquement en demandant pardon et en pardonnant à tout le monde *^, est mort en fureur sur un cheval bai-brun , l'épée à la main , au champ de bataille de Poitiers; quand on aura besoin de prouver que votre père, porté à l'église dans une belle bière chargée de trois gros pains de cire chacun de cent livres"*^, enterré au son de toutes les cloches, au milieu des confrères de toutes les confréries, à une des plus honorables places du cimetière de sa paroisse, a été jeté dans une des trois énormes fosses ouvertes après la bataille d'A-

iSi XV^ SIÈCLE.

zinoourt^^. Et comptez, de plus, qu'il ne suffit pas que votre généalogie soit faite , qu'il faut encore qu'elle soit rimée : car, lorsque vos enfants auront entendu ceux des autres leur réciter ces couplets généalogiques :

JehaQ d'Aubigné fut emprès successeur, Qui espousa , je suys de ce bien seur, De Poce Jehanne aux nopces fu assis, L'an mil trois cents soixante avecques six.

Puys Franczoys, pour certain vous rapporte, Print à famé Marie de'Laporte, L'an mil troys cens et quatre viugs et liuyt, Comme depuys chascun dire Foiiyt.

Des dessusdiz est descendu Franczoys, Qui espousa, environ celuy moys D'aoust mil quatre cens neuf et quarante, Marie de Lahaye, ce n'est mente ■^^.

vous ne voudriez pas qu'ils fissent alors comme les enfants des bourgeois, qui , ne pouvant réciter à leur tour, et ne voulant pas demeurer la bouche close, se prennent aux cheveux, se battent à coups de pieds et à coups de poings avec ceux des nobles.

S'il meurt un de vos parents, vous n'êtes pas obligé , comme avocat du roi, vous serez obligé, comme noble, ne lui commander une oraison funèbre ^'^. — S'il vous naît des enfants, au lieu que vous pouvez les mettr^ sous la puissante protection des plus grands saints , vous ne pourrez leur donner alors que les patrons des nobles : Piobert, Hugues, Albert, Odon. Il y a même dans cette province une famille qui se croit obligée de faire toujours porter à l'aîné le nom d'un Turc, de Saladin^^ — Vous êtes d'ailleurs civil , doux , affable ; vous devrez être haut , fier. — Vous êtes d'ailleurs bon ; vous devrez être quelquefois dur , même méchant, pour ne pas préjudicier à des droits honorifiques qu'un bourgeois laisserait volontiers perdre. J'ai un fief où il m'est permis de tuer à coups de bâton la volaille des paysans. Je le fais au moins une fois tous les trente ans, afin de prévenir la prescription. Les paysans ne m'en veulent pas de mal; ils savent bien que je suis obligé de le faire. Je leur donne six deniers par tête de volaille que j'ai assommée^^ ; ils savent bien que, sans nuire aux honneurs de monficf, je ne puis leurdonner davantage.

J'ajoutai encore beaucoup, et j'aurais encore pu ajouter beaucoup plus. Enfin je terminai ainsi : Beau compère, ce mot de vilain qui , mal à propos , vous humilie , les clercs vous diront qu'il n'est pas ce que vous croyez : il ne signifie que --iliageois ,

habitant du village ; et en même temps ils vous diront que ce mot de gentilhomme, dont vous désirez vous honorer, signifiait autrefois homme mécréant : les infidèles, les mécréants, étaient les gentils^^.

L avocat du roi s'en alla fort mécontent, et je me doutai que je m'en étais fait un ennemi. Ah! me dis-je, je suis noble, je suis obligé d'être franc ; peut-on être plus malheureux.

Quand l'autre beau-frère vint me consulter, je le reçus avec le cérémonial usité entre nobles , quoiqu'il ne fût pas même avocat du roi, qu'il ne fût que simple avocat au bailliage. Je le fis asseoir sur mon grand faudesteul^^, je l'appelai messire ; et, après l'avoir attentivement écouté de l'une et de l'autre oreille aussi longtemps qu'il voulut parler, conclure, se résumer, je lui répondis que le corps de la noblesse serait très flatté de se voir agréger un homme qui, comme lui, avait été si bon fils, était si bon i)ère, si bon ami , surtout si bon voisin. De mon côté , me répondit-il , je me sentirais fort honoré d'entrer dans le palriciat français ; mais, ajouta-t-il, je serais obligé à bien des choses qui ne me plairaient pas ; entre autres, je serais obligé d'avoir toujours l'épée pendue à mes chausses , et il me paraît que cela serait fort embarrassant lorsque je donne à manger à mes pigeons, ou que je range les pots et les bouteilles dans ma cave. Oh ! lui répondis-je , vous pourrez, quand il vous plaira, poser l'épée , votre marque distinctive ; elle vous suivra toujours sous la forme d'autres distinotions.

Vous serez habillé de rouge^^: distinction. — A la procession, vous marcherez après le clergé, avant le tiers-état''^ : dislinc^ lion. — Aux assemblées communales , vous donnerez votre voix après le clergé , avant le ticrs-état^^ : distinction. — Aux états provinciaux, du moins aux états provinciaux de plusieurs provinces, l'entrée vous sera due ^'*, tandis que les gens du clergé qui ne sont pas dignitaires , les gens du tiers-état qui ne sont pas députés des villes ou de la magistrature, resteront à la porte^^ : distinction, distinction. — Vous ne serez sur le rôle des tailles, des aides, de plusieurs autres subsides, que pour ne pas payçpGo . distinction qui vaut de l'or. — Quand vous passerez un bac, le péager ne vous demandera rien*^* : il vous distinguera.

Ce sera un autre qui durant les froids de l'hiver fera le guet aux tours , ce sera un autre qui gardera les remparts*^* ; vous ne serez tenu qu'à dormir bien chaudement dans votre lit: le sommeil qu'on prend et que les autres ne peuvent prendre vous distinguera comme l'épée. — Jamais vous n'aurez rien à démêler avec le fermier du four, du moulin , du pressoir banal ; vous se-

rez partout exempt des banalités '^^ : Texemption est alors votre véritahle cpôe. — Il y a des terres où, dès que la fauchaison commence, on voit les habitants se présenter au fermier tous la faux sur Tcpaule ; il y en d'autres où, dés que la moisson commence, on les voit se présenter au fermier tous la faucille sur l'épaule ^^ ; vous ne vous présenterez point : c'est comme si vous vous présentiez l'épée au côté. — Il y a aussi des terres où tous les habitants, à la Saint-Jean, portent au fermier, les uns une écuelle de bois, les autres une saucière de bois^^ ; vous ne porterez rien : c'est encore comme si vous portiez l'épée. — Lorsque vous aurez un procès, vous franchirez un, deux degrés de juridiction; vous vous présenterez toujours en première instance devant le juge royal '^*^: pour lui vous aurez toujours l'épée au côté. — Dans un acte où un bourgeois s'obligera pour vous, où vous vous obligerez pour un bourgeois , il sera , en cas de nonexécution des clauses, mis en prison; vous n'y serez pas mis*^' : c'est que vous êtes un homme d'épée. — Dussiez-vous tout l'or de l'ancien et du nouveau monde , vous ne pourrez être mis en prison pour dettes^*: l'épée que vous ne portez point ne laisse pas que de se présenter toujours on travers; elle ne peut passer la porte. — On saisira vos meubles ; on ne saisira pas votre cheval *^'^ l'homme d'épée est censé être toujours comme sur son sceau , toujours à cheval. — Si vous commettez avec un bourgeois un délit qui emporte une peine pécuniaire, il y a des villes où la peine sera fixe pour le bourgeois, où elle ne lésera pas pour vous "^: alors n'avez-vous donc pas l'épée? — Si vous commettez avec un bourgeois un délit criminel , il y en a encore des villes où la loi prononce des peines corporelles contre le bourgeois et seulement des amendes pécuniaires contre vous'', que la loi ceint toujours de l'épée. — Enfin, si vous êtes, pour crime capital, condamné à mort avec un bourgeois, on le pendra, et parce qu'une épée est pendue ou de fait ou de droit k votre côté , on vous coupera la tête'^.

L'avocat du roi n'était pas revenu, l'avocat au bailliage ne revint pas non plus, et je compris que je m'étais fait encore un ennemi. Je n'en doutai pas dès le premier moment que je le rencontrai. Vous voulez , me dit-il , que je sois noble ; et mon fils, qui de toute ma famille a le plus de bon sens , ne le veut pas, car il est marchand , et avant tout il tient à son état. Messire, lui répondis-je , on ne perd sa noblesse que par dégradation '^, ou par dérogcance'^ ; votre fils pourra continuer son commerce sans déroger; il sera noble \[\ainl mur c ha ii de m enî'^. Oh ! me répliqua-t-il, je ferai toujours la même différence entre un marchand noble et le sire de Taillefer qu'entre un des rece-

veurs des deniers publics vicomte en Normandie'^ et le vicomte de Turenne. Messire de Taillefer, ajouta-t-il, vous êtes, suivant mon tils, dans l'état le plus malheureux ; cet état a pu convenir à mon fou de beau-frère , l'avocat du roi , mais un avocat plaidant ne se laisse pas ainsi prendre.

L'avocat au bailliage s'en alla aussi mécontent que l'avocat du roi. Comment donc s'y prendre , me dis-je , pour ne pas se faire d'ennemis? C'est en ne donnant des conseils d'aucune sorte. Je me le promis, et vous allez voir que je me tins ma promesse.

Un beau matin que lepont-levis avait à peine été baissé, entre dans mon château une veuve, parente de mon fermier, bonne, excellente femme au possible, mais vaniteuse à proportion. Monseigneur, me dit-elle avec la politesse et l'adresse de son sexe, je suis riche ; je voudrais être noble, afin que mes enfants fussent nobles ; ma mère l'était , la grand'mère de feu mon mari l'était aussi. Quels sont en France les divers anoblissements? conseillez-moi. Marie-Jéhane , lui répondis-je , il y a d'abord l'anoblissement de cloche " ; mais, vous en conviendrez, vous ne pouvez être officier municipal. 11 y a l'anoblissement des cours financières '*, des cours judiciaires"^ ; mais vous ne pouvez être maître des comptes, conseiller au parlement, juger les procès écrits ou plaides*": les femmes, quoique vous vous mêliez de beaucoup de choses, vous ne pouvez vous mêler de celles-là. 11 y a aussi l'anoblissement par le service militaire des fiefs**; mais les femmes , vous ne pouvez endosser le harnois , monter à cheval , desservir un fief. Il y a enfin l'anoblissement par lettres du roi ; mais cet anoblissement est ignoble , car il est souvent à prix d'argent, ordinairement à cent livres**. Maintenant je suppose, ce qui est très possible, qu'à force d'allées, de venues, de belles salutations, de belles révérences, vous obteniez des lettres d'anoblissement: alors, pour être valables, vos lettres doivent être enregistrées à la chambre des comptes , qui ordonne toujours, comme condition préparatoire, une enquête sur la quantité et la nature des biens, sur la parenté, sur le nombre des enfants de l'anobli*^. Sachez d'ailleurs que ces lettres doivent être motivées, celles des hommes sur des actions d'éclat, celles des femmes sur une vertu éclatante^* ; et d'avance voyez la chambre des comptes mettre ses lunettes , examiner votre vie de fille , de femme , de veuve, et ensuite demander aux habitants de la ville ou du village s'ils sont opposants à votre anoblissement*", c'est-à-dire si votre conduite de fille, de femme, de veuve, a toujours été belle et bonne. A votre place, je craindrais encore moins les lunettes de la chambre des comptes,

quelque nettes qu'elles fussent, que les méchantes langues du village. Du reste, ajoutai-je, vous n'aurez pas mon avis, car je me suis brouillé avec un avocat pour lui avoir dit non , avec un autre pour lui avoir dit oui : ainsi je ne vous dirai ni oui ni non , vous vous conseillerez vous-même.

Messires qui m'écoutez en ce moment, enseignez-moi, je vous prie, comment faire, quand on a une terre en Picardie près du Calaisis , pour n'avoir pas son château dans le voisinage de celui d'un Anglais, et comment faire aussi, quand on est gentilhomme français, pour ne pas être hospitalier? Or je suis dans ces deux cas. Cette année, au printemps, étant allé passer la belle saison dans ma terre , je liai connaissance avec un gentilhomme anglais, mon voisin, qui m'amena ses deux hôtes, un gentilhomme allemand et un gentilhomme polonais. Je les retins le plus long-temps et leur tis la meilleure chère qu'il me fut possible. Nous parlâmes, comme vous le pensez bien, des diverses noblesses de l'Europe. Nous disputâmes; tantôt j'étais le plus fort, et malheureusement tantôt je ne Tétais pas.

0 vous qui portez envie à notre état, mais qui aimez la gloire de la France , combien alors n'auriez-vous pas donné pour que, les nobles, nous ne fussions pas les plus malheureux , pour que nous eussions alors plus de privilèges , plus d'iionneurs ?

Le gentilhomme anglais m'avait le premier entrepris. Je lui répondis que, si en France la noblesse n'avait pas, comme en Angleterre, de pairie formant un des trois pouvoirs législatifs*'', la noblesse y formait aux états généraux un des trois états, et que par conséquent elle était appelée, comme quatrième pouvoir, à faire les lois ; qu'il n'y avait donc que la différence du tiers au quart. Mais il sut très bien me dire que nos états généraux n'avaient pas le droit de faire les lois , qu'ils n'avaient que le droit de se plaindre au roi des lois faites*'. A cela je n'eus rien à répondre; je ne répondis rien , et quand on ne répond rien parce qu'on n'a rien à répondre , est-on heureux? Je vous le demande.

Je répondis au gentilhomme allemand : Messire, jamais je ne vous accorderai que la noblesse française n'ait plus maintenant le même lustre. Ne subsiste-t-elle donc pas, la maison de Montmorenci , dont la devise héraldique est connue dans toute la chrétienté : ce Dieu aide au premier baron chrétien**? » Ne subsiste-t-elle pas aussi, la maison de Rohan , dont la devise n'est pas moins connue : « Duc je ne daigne ; Roi je ne puis; Rohan je suis*^? )) En Dauphiné, n'y a-t-il pas les seigneurs Pilate^*^, les plus anciens gentilshommes du monde s'ils sont vrais Pilâtes? En Champagne, n'y a-t-il pas les hoirs Meusniers^ qui d'aucune

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manièrene peuvent déroger, quelque lucrative, quelle que soit leur profession^* ? X'avons-nous donc plus les Armagnacs , les Foix, les Laval, les Vendôme, qui, dans les cérémonies, marchent avant ie chancelier ^- ? Comment la noblesse française n'aurait-elle donc pas maintenant le même lustre , puisqu'en France il y a maintenant plus de hauts titres? Il y a maintenant dix-huit ducs, auircfois il n'y en avait que trois. Aujourd'hui quel grand nombre de comtes ! il y en a quatre-vingts '''^. Et de vicomtes et de barons , le nombre en est bien autrement grand ! Messirês les Allemands, nous pouvons dire à messirês les Polonais que nous avons aussi bien qu'eux et aussi bien que vous des palatinats, celui de Hainault'-^^ et celui de Champagne '^^. Enfin puis-je omettre les douze pairs qui assistent couronnés, Tépée nue, au couronnement de nos rois^'"'l Comment serait-il encore vrai que la noblesse française n'eût plus d'aussi beaux fiefs, puisqu'elle en possède qui s'étendent sur plusieurs provinces? Je nonmierai la vicomte de Turenne^"; je nommerai encore la vicomte de Rohan , de laquelle seize cents nobles feudataires relèvent'-^** ; et enfin je demanderai : Où et dans quel pays, si ce n'est en France, y a-t-il un fief qui appartienne à la Sainte-Vierge, et dont le roi, comme roi, soit vassal ^^? Où et dans quel pays , si ce n'est en France, y a-t-il , outre un si grand nombre de fiefs-souverainetés*"'* , de tiefs-principautés*"*, un fief-royaume comme celui d'Yvetot "^-? fief d'ailleurs d'autant plus honorable qu'il est plus petit, et que, pour l'étendue, je ne le changerais pas contre une seule de mes terres *'^^. Soit, soit, répondit le gentilhomme allemand; je vous accorde tout ce que vous avez dit et tout ce que vous pouvez dire : car tout cela n'empêchera pas qu'en Allemagne nous n'ayons six cents états souverains ^"^^ et deux mille maisons de noblesse immédiate qui ne relèvent pas de leur prince, mais de l'empereur *^^. Je n'avais rien à répondre , je ne répondis rien ; et alors, je le répète, on n'est guère heureux, ou, si vous voulez, l'état où l'on est ne l'est guère.

Je répondis, et, à la vérité , je pus répondre plus heureusement au gentilhomme polonais. Lorsque son tour de parler fut venu , il me dit : Vous avez en France dégradé l'antique et vénérable féodahté ; c'est en France qu'a commencé ce débordement de rachats, de manumissions, d'affranchissements, de libertés *^^, qui désanoblit l'Europe. Toutefois l'Allemagne l'a un peu arrêté'^", et nous l'avons entièrement arrêté en Pologne*"^**, où la féodalité est aussi fraîche qu'elle l'était sous notre glorieux roi Boleslas. Le gentilhomme allemand interrompit le gentilhomme polonais pour lui dire de me demander si en France nous étions

maîtres maintenant dans nos fiefs , dans nos châteaux , si nous avions le droit de nous faire la guerre , de tuer, de brûler, sans être poursuivis comme meurtriers , comme incendiaires. Nous avons conservé, nous, ces droits, ajouta-t-il fièrement en s'adressant à moi ; nous sommes restés maîtres chez nous : à la diète , lorsque nous nous asseyons sur les bancs de nos collèges, nous portons notre tète aussi haut que celle de rempcrcur**^'-*. Et nous , me dit le gentilhomme polonais , nous sommes une république de cent mille rois , tant que nous n'en avons pas élu un : c'est alors un royaume, où les nobles ne font pas, comme en France, la cour au roi , mais où le roi fait la cour aux nobles'»».

Que répondre ? Je vous assure qu'à ma place il y avait de quoi être embarrassé, et je Tétais. — Toutefois, après avoir passé et repassé la main sur le front, je m'encourageai, et bientôt les paroles et ensuite les raisons me vinrent. Messires , répondis-je à ces deux gentilshommes, il ne vous manque guère que d'ajouter qu'en France il n'y a plus de grands vassaux*'^, pour que Taccusation des autres noblesses de l'Europe contre la nôtre soit complète , pour que vous ayez pris contre nous tous vos avantages; mais toutefois il me semble qu'il y a en notre faveur encore un peu à dire.

D'abord, je suis bien loin de nier ce que nous devons à l'ancienne féodalité : aussitôt qu'elle a régi l'Europe , l'Europe , devenue essentiellement guerrière , a été sauvée de l'invasion des barbares ; mais, on est obligé de l'avouer, plusieurs parties de l'ancien édifice féodal étaient grossièrement maçonnées, et pesaient d'un poids trop lourd sur le quinzième siècle pour qu'il ne voulût pas s'en alléger : le servage diminue de jour en jour'**. Nos fiefs, au lieu d'en être dégradés, en sont plus nobles; nous sommes seigneurs d'hommes libres. — Il est vrai aussi que nous avons remis au roi notre droit de nous faire la guerre *'^ ; nous avons voulu consen-er tout notre sang à l'état ; nous avons voulu qu'il ne fût plus versé sur de petits champs de carnage , qu'il ne le fût que sur les glorieux champs de bataille. — Il est vrai aussi que nous n'avons plus de grands vassaux ; je dois même ajouter que nous n'en aurons plus , bien que les grands fiefs ne cessent de subsister. Et tant mieux : la noblesse tout entière se trouvera plus près du trône, sans qu'elle se soit élevée, sans qu'il se soit abaissé.

Messires les Allemands, dis-je au gentilhomme allemand, vous êtes encore au quatorzième siècle, et vous, messires les Polonais, vous êtes encore au treizième. Nous y avons été aussi,

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et vous passerez par tous les chemins où nous avons passé. Vautil mieux marcher les premiers, vaut-il mieux marcher les der' niers? Certes, nous Français, nous aimons mieux l'un que Tautre.

Répondis-je bien , Messires? avais-je mieux à répondre? Je vous en fais juges. Et maintenant ici, au milieu des Français, au milieu des autres états, dois-je dire aussi que le nôtre, qui est le plus malheureux, est le moins malheureux? Je vous en fais encore juges.

Histoire Xll. — L'HOMME D'ÉGLISE.

A côté du sire de Taillefer était assis un ancien ecclésiastique. Dès qu'il s'est levé pour parier, tout le monde s'est tourné vers lui ; son air bon, simple et franc, sa bouche, qui semblait celle de la vérité, persuadaient d'avance. Messires, a-t-il dit en prenant l'attitude et les gestes de quelqu'un accoutumé à parler de haut en bas, il n'est aucun état qui n'ait ses peines; quel est celui qui en a le plus? Chacun de nous crie : C'est le mien ! Mais quel est l'homme qui a i)assé par tous les états, qui en a éprouvé et qui en a pesé le bien et le mal? Où est-il?

J'appartiens à une classe où l'on renonce au monde, où Ton se détache, pour ainsi dire, de son mouvement : on ne devrait y connaître que le repos de l'àme ; cependant elle est sujette aussi à des soucis d'état, et plusieurs fois j'ai senti que les pointes les plus aiguës ne sont pas celles des cilices. Mon histoire sera la sincère et entière confession de ma vie ; je me regarde ici comme au milieu de frères qui tous connaissent la nature humaine, qui sont tous indulgents.

Je suis né à Reims, so a ègne de Charles VU. Mon père était bourgeois-chanoine de a cathédrale' ; il me fit donner une éducation assez soignée. A peine j'avais fait mon cours de pliilosoi)hie qu'il me dit de choisir un état. Je choisis le premier de tous, je voulus être prêtre, et aussitôt je m'y disposai.

Que les vacances paraissent longues lorsqu'on est sur le point d'entrer en théologie! Alors, mais ce n'est qu'alors que le commencement de l'année scholaire larde avenir; il vint enfin; je pris la tonsure, et j'usai tout exprès du pouvoir clérical de pou-

voir, dans ce cas , se faire couper les clieveux un jour de dimanclie*.

Je viens de m'accuser de vanité, je vais m'en accuser encore. Quand j'eus étudié quelques mois la théoloiîie sous Técolàtrc de la cathédrale', au lieu de continuer modestement mon cours jusqu'à la prêtrise, je voulus aller à Funiversité; je pris pour prétexte qu'il fallait maintenant être G:radué pour être curé dans une ville ^. Mon père y consentit, je partis. J'arrivai à Paris par le faubourg Saint-Antoine ; je le traversai, et ne m'arrêtai qu'en haut de la montagne Sainte-Geneviève, où je logeai.

Le lendemain , en passant dans une rue , je lus écrit sur le tableau d'une porte : Maistre Laurent, tailleur, coustu- RIER^ DES THÉOLOGIENS. J'entrai , je pris mesure. Quand j'eus essayé mes habits et que j'en fus au paiement, je vis que j'avais affaire avec un tailleur au moins laïque ; seulement son compte était en latin : Pro capucin , pour le capuce , tant : supposez un haut, un très haut prix. Pro corneta cum farcitura ^ pour la cornette avec le bourrelet, tant. Pro cappa sivc epitogio ad Icguendum in nuiversitate^^ pour la cape et l'épitoge, sans lesquels on ne peut prendre la parole à l'université, tant.

Aussitôt que je fus vêtu conformément aux nouvelles constitutions, j'entrai en théologie. Le cours des études , suivant la réformation faite en l-45!2 parle cardinal d'Estouteville, est de cinq , six années; et le cours pour prendre les grades est d'environ autant \ Lorsque j'eus terminé mon cours d'études, je commençai mon cours de grades ; et, m'étant fait inscrire , je fus admis à soutenir sur le pupitre une question de théologie, à faire mon acte de principe ; ensuite je fus admis à faire des leçons sur la Bible, je fus bibiien ; ensuite, après ma tentative ou mon essai devant les examinateurs , je fus admis à faire des leçons sur le livre des sentences de Pierre Lombard, je fus sentenciaire; ensuite je fus bachelier curseur^ je répondis publiquement, je disputai , je conférai , je prêchai , je fus bachelier formé ; ensuite je tismon acte de paranymphes ou l'acte aux compliments^, je fus licencié ; ensuite je fis les divers actes du doctorat, terminés par les vespéries^, je fus enfin docteur ; et en recevant le bonnet, grande fête , grand repas *°, grand feu , grande joie , le tout avec la bourse do mon généreux père.

Plusieurs de mes camarades, qui étaient décrétistes, me conseillèrent de prendre aussi mes degrés en décretou droit canon '*. Je suivis leur conseil, et me fis inscrire.

Je remarquai d'abord que dans ce cours, comme dans celui de théologie, les leçons ressemblaient à ces pages des livres,

soit imprimés , soit manuscrits , où Ton voit au milieu un petit nombre de lignes du texte , entourées de doubles, triples bordures de commentaires, annotations ou gloses *-. Vanité! tout n'est que vanité! Thomme de Salomon est de tous les états. Et ne croyez pas que je n'entende parler aussi pour moi, car il ne me fut pas possible de suivre mon nouveau cours ; il me tardait trop d'aller montrer à Reims ma jeune tête , couronnée du bonnet de docteur.

Peu de temps après mon retour dans celte ville , je fus ordonné prêtre. Mon bon père , pour célébrer le jour où je dis ma première messe, voulut que mes frères, mes sœurs, mes cousins, mes cousines et tous nos amis dansassent avec moi*^, et il se mit à la tête. Ma contenance annonçait assez que je ne me trouvais pas là à ma place : peut-être cet ancien usage a-t-il été bon ; mais il a dégénéré durant la licence des temps. Les prédicateurs sûrement le feront perdre ; ils crient si souvent** ! ils crient tant ! ils ont tant raison de crier !

Je restai quelque temps sans emploi ; cependant, à peine eusje été nommé habitué de la cathédrale , qu'un vieux curé de campagne du diocèse de Troyes , ami d'un de mes parents , me demanda pour son chapelain, comme on disait si communément alors *^, ou, si voulez, pour son vicaire, comme l'on dit si communément aujourd'hui *'^. Mes lettres d'exrat^' me furent aussitôt accordées, et je me rendis à ma nouvelle paroisse.

Il ne s'était point passé une semaine depuis mon entrée en fonctions, qu'il vint, en l'absence du curé, un nombreux cortège de baptême. 11 y avait quatre parrains et quatre marraines*^; chaque parrain , chaque marraine voulait que le nom de son saint ou du saint qu'il honorait le plus fût le premier donné à l'enfant. Je leur dis que l'âge en déciderait; mais ces bonnes gens étaient de diverses paroisses , ils ne purent jamais s'accorder : les hommes se prétendirent chacun le plus âgé, les femmes, au contraire, chacune la plus jeune. Ils finirent par se quereller, se battre et se disperser ; en sorte que , pour avoir trop de parrains et de marraines , l'enfant n'en eut pas, et moi je fus privé du présent qu'on fait ordinairement au prêtre baptisant*^. Mais peudejours après j'en reçus un double : je baptisai deux enfants jumeaux , un garçon et une fille. Les exorcismes sont beaucoup plus longs pour les filles**^ ; le jeune parrain crut que, par bienveillance pour lui ou pour sa filleule , j'avais récité de plus longues prières , il me fit un plusgrand présent. Je le priai de le reprendre, en lui disant ce qui en était ; il refusa.