CHAPITRE VII
Fondation de la Première Paroisse Catholique Canadienne- Française à Southbridge — Son Premier Curé.
Jusqu'ici nous avons travaillé plus ou moins dans le mystère, nous guidant sur les détails parfois assez obscurs que nous avons pu nous procurer de part et d'autre, mais nous entrons maintenant de plein pied dans la partie la plus intéressante de notre sujet et pour y travailler au grand soleil du bon Dieu. Il s'agit dans le présent chapitre de raconter les humbles débuts de la première paroisse canadienne de Southbridge, la paroisse Notre- Dame, aujourd'hui l'une des plus belles et des plus florissantes de la Nouvelle-Angleterre. Il y a donc un demi-siècle, que les Canadiens-français de Southbridge, possèdent une église à eux, où ils peuvent à leur manière et à leur dévotion, glorifier le Dieu de leur cœur et de leur âme, Celui qui avec tant de sollicitudes et de soins, a veillé sur leurs destinées, dans ce pays où ils sont entourés de tant de dangers et de tous genres.
L'année 1869 est par conséquent, l'année à jamais mémorable où fut fondée la paroisse Notre-Dame, l'année où les Canadiens se séparèrent des Irlandais avec lesquels ils avaient formé jusqu'ici le première paroisse catholique à Southbridge, et bâti la première église connue sous le nom "d'Eglise St. Pierre." Cette première église a été transformée en école depuis, et sert d'école paroissiale pour les enfants de la nouvelle paroisse irlandaise, Ste. Marie.
La dédicace de la paroisse St. Pierre avait eu lieu le 1er mai 1853, par Mgr. Fitzpatrick, et ce n'est qu'à l'automne de l'année 1869, après le départ du P. Barrette pour Grafton, que les Canadiens obtinrent le droit de s'organiser et de fonder une paroisse séparée. Leur premier curé fut le Rév. M. F. LeBreton, français
DE SOUTHBRIDGE, MASSACHUSETTS 41
d'origine qui fut nommé par Mgr. Williams de Boston au mois d'octobre 1867. Nous connaissons à peu près rien sur le compte de ce premier curé. Son humilité profonde est responsable pour le peu de détails que nous pouvons vous donner sur son compte. Nous le regrettons amèrement, car le P. LeBreton pendant les quatre années qu'il a passées parmi nous a bien travaillé pour son Dieu et ses compatriotes, et nous aurions voulu vous donner sa biographie en entier. Au moins nous a-t-il laissé sa photographie et nous sommes heureux de vous la présenter. C'est la seule relique qu'il nous a laissée, et nous vous en faisons cadeau.
Les Canadiens donc, libres de travailler à leur guise se mirent immédiatement à l'œuvre sous la direction de leur curé, dont le zèle et le dévouement, étaient assurément à la hauteur de sa position et des circonstances. Le terrain oià se trouve actuellement la vieille église Notre-Dame, rue Pine, fut donné par la compagnie "Hamilton Woolen," et une souscription de $3,000 fut bientôt faite parmi les Canadiens, pour bâtir l'église, qui fut terminée à l'automne 1870.
Les Canadiens étaient alors au nombre de 1800 à 2000 sur une population d'un peu plus de 5000 âmes. La première messe pour la paroisse Notre-Dame, fut célébrée le 29 novembre 1869, à la salle Edwards.
La première église fut bâtie sous la direction du contracteur Léonard Cutler, et coûta $17,000.
Premiers Baptêmes de la Paroisse Notre-Dame.
Le premier baptême qui eut lieu dans la nouvelle paroisse, fut celui de Marie-Jeanne Laplante, fille de Olivier Laplante et de Marie Leclerc. Ce baptême eut lieu le 21 novembre 1869, un mois environ après l'arrivée du Rév. P. LeBreton.
Le 28e jour du même mois, le curé baptisa Edwige Lamoureux, fille de Azarie Lamoureux et de Hilda Nault.
Premiers Mariages.
Le 22 novembre, le P. LeBreton célébra le mariage de Narcisse Simon et de Thaïse Ménard; le 23, celui de Jules Cartier et de
Marie St. Onge; celui de Pierre Lavallée et de Julie Desgreniers; le 26, celui de J.-B. Lussier et de Louise Lusignan.
Mgr. G. Elz. Brochu, Deuxième Curé.
Le P. LeBreton après avoir passé près de quatre années, quitta la paroisse au printemps de l'année 1873 et le Rév. P. Elz. Brochu, qui était son vicaire depuis quelque temps fut nommé curé. Avant son départ, le P. LeBreton, avait mis une hypothèque sur le presbytère pour un montant assez considérable, afin de pouvoir retirer l'argent qu'il avait personnellement déboursé sur cette bâtisse. Mais cela n'eût pas le don de plaire à un certain nombre de paroissiens, qui étaient sous la fausse impression, que le presbytère avait été payé avec les deniers de la paroisse. Mais il est reconnu avec livres en main, que le P. LeBreton avait réellement avancé cet argent, prenant tous les risques à cet effet. Au printemps de 1874, la banque d'épargne de Southbridge, qui possédait l'hypothèque fît vendre la propriété à l'encan, et elle fut rachetée par la paroisse au prix de $4,500.
Pour réaliser ce montant, on préleva une souscription, qui rapporta la somme de $2,225.75. Nous sommes en demeure de publier la liste complète de ceux qui en ces circonstances pénibles, voulurent bien délier les cordons de leurs bourses, afin de sauver cette épave du naufrage, mais nous nous contenterons de publier les noms des principaux donateurs:
Rév. G. Elz. Brochu $100
Eugène Lescot (Lescault) 50
