PARTIE I, CHAPITRE IV. l

d’un côté avec le Pinde, et qui de l’autre se pro- 179. longe jusqu’au golfe Maliaque, forme une barrière presque inaccessible entre elle et les provinces de la llellade. Quelques sentiers cachés et difficiles à franchir pouvaient conduire d’un revers à l’autre de l’QEta des individus isolés ou même des corps de fantassins; mais pour une armée traînant après elle des chevaux, des chariots et des bagages, le seul passage praticable était un long et étroit défilé, bordé à droite par les derniers escarpemens de la montagne, et à gauche par des marais où séjournaient les eaux pluviales avant de se perdre dans le golfe Maliaque. Ce défilé , nommé Thermopyles ( portes des bains) à cause d’une source d’eaux thermales qui le traversait, était célèbre dans l’histoire des Hellènes ; c’était là que, deux siècles auparavant, trois cents Spartiates, chargés d’arrêter la marche d’une armée de Perses qui venait envahir la Grèce, avaient donné au monde l’exemple d’un dévouement sublime.

Une seconde invasion bien plus terrible que la première menaçait alors cette même Grèce, et déjà touchait à ces mêmes Thermopyles. Les Hellènes ne s’aveuglèrent point sur le péril de leur situation. « Ce n’était plus,ditun ancien historien,

« une guerre de liberté, comme celle qu’ils avaient « soutenue contre Darius et Xerxès; c’était une

l 5 o HISTOIRE DES GAULOIS.

*77- « guerre d’extermination. Livrer l’eau et la terre « n’eût point désarmé leurs farouches ennemis *. « La Grèce le sentait; elle n’avait que deux chances « devant les yeux, vaincre ou être effacée du « monde *. » A de telles réflexions inspirées par le caractère d’une lutte où la barbarie était aux prises avec la civilisation, se joignait encore dans l’esprit des Hellènes certaines impressions relatives à la race d’hommes contre laquelle il leur fallait défendre leur vie. Les peuples de la Hellade, et surtout ceux du Péloponèse, avaient à peine vu les Galls auxiliaires enrôlés, durant les troubles civils , dans les armées épirotes et macér doniennes. D’ailleurs ces barbares , comme ils les appelaient, armés et enrégimentés pour la plupart à la façon des Grecs, avaient perdu de leur extérieur effrayant, et différaient beaucoup de la foule indisciplinée et sauvage qui se précipitait maintenant vers les Thermopyles.

Ce que savaient, à cette époque , les plus savans hommes de la Grèce sur la nation gauloise se réduisait à quelques informations vagues, défigurées par d’absurdes contes. L’opinion la plus ac-

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