PARTIE I, CHAPITRE VIII

découragement l’armée carthaginoise. Tant qu’elle chemina dans un vallon spacieux et découvert , sa marche fut tranquille et nul ennemi ne l’inquiéta; mais parvenue dans un endroit où le vallon, en se resserrant brusquement, n’offrait pour issue qu’un étroit passage , elle aperçut des bandes nombreuses de montagnards qui couvraient les hauteurs. Bordé d’un côté par d’énormes roches à pic, de l’autre par des précipices sans fond, ce passage ne pouvait être forcé sans les plus grands périls; et si les montagnards, dressant mieux leur embuscade , fussent tombés à l’improviste sur l’armée déjà engagée dans le défilé, nul doute qu’elle y serait restée presque tout entière. Annibal fit faire halte , et détacha, pour aller à la découverte , les Gaulois qui lui servaient de guides 1 ; mais il apprit bientôt qu’aucune autre issue n’existait, et qu’il fallait de toute nécessité emporter celle-ci ou retourner sur ses pas. Pour Annibal le choix n’était pas douteux : il ordonna de déployer les tentes, et de camper à l’ouverture du défilé jusqu’à ce qu’il se présentât une occasion favorable.

Cependant les guides gaulois , s’étant abouchés avec les montagnards, découvrirent que les hau-

pecora jumcntaquc torrida frigorc, hommes intensi et inculti, animaüa inanimataquc omnia rigentia gelu... Tit. Liv. L xxi, c. 3s.

i. Gallis ad visenda loca præmissis. Tit. Liv. 1. xxt, c. 3a. — Polyb. 1. ni, p. ao4.

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a>8- teurs étaient occupées pendant le jour seulement, et qua la nuit les postes en descendaient pour se retirer dans les villages. Annibal, sur cet avis , commença dès le soleil levé une fausse attaque, comme si son projet eût été' de passer en plein jour et à main armée; il continua cette manœuvre jusqu’au soir: le soir venu, il fit allumer les feux comme à l’ordinaire et dresser les tentes; mais au milieu de la nuit, s’étant mis à la tête de son infanterie, il traversa le défilé dans le plus grand silence, gravit les hauteurs, et s’empara des positions que les Gaulois venaient de quitter. Aux premières lueurs du matin, le reste de l’armée se mit en marche le long du précipice, Les montagnards sortaient de leurs forts pour aller prendre leurs stations accoutumées , lorsqu’ils virent l’infanterie légère d’Annibal audessus de leurs tètes, et dans le ravin l’infanterie pesante et la cavalerie qui s’avançaient en toute hâte ; ils ne perdirent point courage : habitués à se jouer des pentes les plus rapides , ils se mirent à courir sur le flanc de la montagne faisant pleuvoir au-dessous d’eux les pierres et les traits. Les Carthaginois eurent dès lors à lutter tout ensemble et contre l’ennemi et contre les difficultés du terrain, et contre eux-mêmes, car dans ce tumulte, ils se choquaient et s’entraînaient les uns les autres. Mais c’était des chevaux que pro-