PARTIE I, CHAPITRE IX

reste de l’Italie une neutralité rigoureuse ; les noms 58 i de Ravenne , d’Ariminum, de Mantoue , ne sont pas %»>• même mentionnés dans la longue série des guerres que les peuples gaulois et italiens se livrèrent pendant trois siècles dans toutes les parties de la péninsule.

A part ces points isolés où la civilisation s’était en quelque sorte retranchée, le pays ne présenta plus que l’aspect de la barbai'ie. Voici le tableau qu’un historien nous trace des peuplades cisalpines à cette époque : « Elles habitaient des bourgs « sans murailles; manquant de meubles; dormant « sur l’herbe ou sur la paille ; ne se nourrissant « que de viande ; ne s’occupant que de la guerre « et d’un peu de culture : là se bornaient leur « science et leur industi-ie- L’or et les troupeaux « constituaient à leurs yeux toute la richesse,

« parce que ce sont des biens qu’on peut trans- « porter avec soi, à tout événement*. » Chaque printemps, des bandes d’aventuriers partaient de ces villages, pour aller piller quelque ville opulente de l’Étrurie, de la Campanie, de la Grande-Grèce ; l’hiver les ramenait dans leurs foyers , où elles dé-

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587 posaient en commun le butin conquis durant l’ex-i

391 pédition : cetait là le trésor public de la cité.

La Grande-Grèce fut d’abord le but privilégié de ces courses. La cupidité des Gaulois trouvait un appât inépuisable, et leur audace une proie facile dans ces républiques si fameuses par leur luxe et leur mollesse, Sibaris, Tarente, Crotone, Locres , Métaponte. Aussi toute cette côte fut horriblement saccagée. A Caulon on vit la population , fatiguée de tant de ravages, s’embarquer tout entière, et se réfugier en Sicile. Dans ces expéditions éloignées de leur pays , les Cisalpins longeaient ordinairement la mer supérieure jusqu’à l’extrémité de la péninsule, évitant avec le plus grand soin le voisihage des montagnards de l’Apennin , mais surtout les approches du Latium , petit canton peuplé de nations belliqueuses et pauvres, parmi lesquelles les Romains tenaient alors le premier rang.

Rome comptait trois cent soixante ans d’exis-* tence. Après avoir obéi long- temps à des rois, elle s’était organisée en république aristocratique, sous une classe de nobles ou patriciens , qui réunissaient le triple caractère de chefs militaires, de magistrats civils et de pontifes. Depuis sa fondation , Rome suivait, à l’égard de ses voisins, un système régulier de conquêtes; la guerre , dans le but d’accroître son territoire, était pour elle ce qu’était pour les nations gauloises la guerre d’a-