PARTIE I, CHAPITRE II

lui seul aux Gaulois; d’un revers d’épée, il abat la V> main de l’un d’eux qui allait lui fendre la tête d’un coup de hache; en même temps il frappe si rudement l’autre au visage , aVec son bouclier, qu’il le fait rouler du haut en bas du rocher '. Toute la garnison arrive pendant ce temps-là et se porte le long du rempart. Les assiégeans , repoussés à coups d’épées et accablés de traits et de pierres, se culbutent les uns sur les autres; ils ne peuvent fuir, et la plupart, en voulant éviter le fer ennemi, se perdent dans les précipices. Un petit nombre seulement regagna le camp.

Cet échec acheva de décourager les Gaulois. Un fléau non moins cruel que la famine décimait ces corps affaiblis tout à la fois par les excès et par les privations. Un automne chaud et pluvieux avait développé parmi eux des germes de fièvres contagieuses dont 1 état des localités aggravait encore le caractère. Ils avaient brûlé ou démoli les maisons et les édifices publics indistinctement dans tous les quartiers de la ville , sans songer à se conserver des abris aux environs du Capitole , où se tenaient les troupes du blocus. Depuis sept mois ils étaient donc forcés de camper sur des décombres et des cendres accumulées, d’où s’élevait, au moindre vent, une poussière âcre et pénétrante

i. Plut, in Camil. p. i4î. — Til. Liv. liv. v, c. 47-

sgo- qui leuT desséchait les entrailles , et d’où s’exhalaient aussi, lorsque des pluies abondantes avaient détrempé le terrain, des vapeurs pestilentielles*. Us succombaient en grand nombre à ces maladies, et des bûchers étaient allumés jour et nuit sur les hauteurs pour brûler les morts *.

Les souffrances n’étaient pas moindres dans l’intérieur de la citadelle , et chaque moment les aggravait; ni rehforts, ni vivres, ni nouvelles qui soutinssent le- courage, rien n’arrivait du dehors. Les assiégés étaient réduits, pour subsister, à faire bouillir le cuir de leurs chaussures 5 . Camillus ne paraissait point. Ses scrupules étaient levés , les difficultés aplaniès. Ce général avait vu accourir autour de lui la jeunesse romaine et latine. Il ne comptait pas moins de quarante mille hommes sous ses enseignes * , et cependant aucune tentative ne se faisait pour débloquer ou secourir le Capitole; soit qu’il eût assez de protéger la campagne contre les bandes affamées qui l’infestaient, soit que les milices latines et étrusques, qui avaient

1 . Loco... ab incendiis torrido et vaporis pleno, cineremque non

pulverem modo ferente Tit. Liv. I. v, c. 48 . — Plut, in Camil.

3 . Bustorum indè Gallicorum nomine insigne locum fecëre. Tit. Liv. c. 48.