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n presque inconcevable , et le succès , à la honte » des autres nations, couronna ses entreprises: n sans guides elle osa braver les deux mers , )) aborder les contrées du Pont , de la Grèce , » de l'Asie qu'elle saccagea, et porter la con- » sternation et le ravage dans une partie de » l'Afrique ; elle prit même Syracuse ; puis elle « entra dans l'Océan , et retourna tranquille- ;) ment au sein de ses foyers. L'exécution d'un » projet si hardi ne prouve que trop l'amour » des Francs pour leur patrie. «

On doit croire que Constantin, appréciant la force et le courage de tels ennemis , avait étudié leur langue , puisqu'on apprend par Eusèbe qu'il parvint, sous l'habit d'un Franc, à s'introduire dans leur camp et à reconnaître leur force et leur position : il dut à cette adroite audace une victoire décisive. Cruel dans sa colère contre les princes francs, il montra cependant sa haute estime pour cette confédération indépendante et belliqueuse. Ce fut lui qui l'excepta formellement, par un décret, du mépris général prodigué aux étrangers par les anciennes lois de Romej son décret permit à ses successeurs d'épouser les filles des Francs.

Un monarque du Bas-Empire , Constantin Porphyrogénète , dit dans son livre sur l'administration que cette loi du grand Constantin

l'tait gravée sur une table dans l'ëglisede Sain- Ic-Sophie.

Constantin attachait un tel prix à ses triomphes sur les Francs qu'il prit le titre de Francique, et donna le même nom aux jeux qu'il institua pour perpi'lucr le souvenir de ses victoires. Son fils ConsUiuce combattit aussi les Sicambres.

Depuis cette époque, la cour et les armées impériales furent remplies de chefs et de princes francs. On doit croire que , si la nation conserva son antique simplicité et l'àpreté de ses mœurs , il n'en fut pas de même de leurs princes qui se formèrent à la tactique romaine, et, sans amollir leur courage, acquirent des lumières, connurent le luxe et ne furent presque plus Barbares que de nom.

Lorsque les lâches courtisans de Constance tramèrent la perte de Sylvain , l'un des généraux francs les plus renommés , on vit ses compatriotes , Malaric et Mellobaude , combattre la calomnie avec une générosité courageuse , et montrer dans leurs discours autant d'urbanité que d'audace.

(( Il est indigne, disait Malaric, d'avilir par » l'imposture un homme d'honneur qui a sauvé » l'empire. Je propose à César d'aller chercher » moi-même mon illustre ami; il viendra, n'en

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» doutez pas, confondre ses calomniateurs. Je » laisse à l'empereur ma femme et mes enfans » pour otages; ou, si Ton veut charger Mello- » baude de cette mission, j'offre ma tête ou ma )) liberté pour caution de l'innocence de Syl- » vain. »

L'assassinat de ce même Sylvain fit reprendre aux Francs leurs terribles armes : la Gaule fut envahie par eux , et elle serait dès lors tombée sous leur domination si le génie de Julien ne l'eût sauvée.

Ammien Marcellin remarque que six cents guerriers francs se défendirent cinquante-quatre jours contre l'armée entière de Julien. Nous savons par cet historien que les Francs saliens occupaient déjà dans ce temps la Toxandrie, pays de Tongres, où régna depuis Clodion. Il nous dit aussi le nom du prince des Chamaves, dont Julien conquit l'affection en lui rendant généreusement son fils ; il s'appelait Négiobaste.

Julien défit encore la tribu des Francs attuaricns qui habitaient les bords de la Lippe. C'est par le même auteur que nous connaissons les exploits de Mellobaude, à la fois prince des Francs et comte des domestiques sous Gratien et Valentinicn IL II estimpossible de croire que des princes, revêtus des hautes dignités de l'cm-

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pire, conservassent, au milieu de la civilisation, rip;norance et les mœurs des forêts de la Germanie.

Il parait, d'après le récit d'Ammien, que les Francs alors n'avaient pas de véritables rois, mais des chefs, nommés par les Romains suhre- ^idi. Deux d'entre eux, Marcomir et Sunnon, détruisirent dans la forêt des Ardennes une armée romaine conmiandée par Nanniénus. Le nom de jMarcomir signifiait en langue tudesque prince des marches.

Après la mort de Théodose , au mombnt où des flots de Barbares, rompant toutes les anciennes digues , se précipitaient sur l'empire romain , on sait que Stilicon retarda quelque temps sa chute : aussi le poëte Claudien, son panégyriste , célèbre avec enthousiasme ses exploits, et l'élève même au-dessus de Trnjan, parce qu'il a vaincu les indomptables Francs.

« Jusqu'à présent, dit-il, ces princes à lon- » gue chevelure rejetaient les prières de nos » généraux , dédaignaient de les voir, et refu- » saient même leurs présens : aujourd'hui ils » viennent avec respect trouver Stilicon; leur n glaive cesse de répandre parmi nous la ter- » reur ; ils respectent les princes que nous pla- » eons à leur tête ; ils se montrent même sou- » mis à nos arrêts, et vienneni de medre à mort

» Sunnon qui voulait venger Marcomir, exilé » par nos décrets. Enfin la paix succède à la » guerre, et les fiers Si cambres brisent leurs » armes pour les transformer en socs de cliarn rue. ))

Les Romains donnaient le nom de Lœti aux Francs établis dans les Gaules du consentement des empereurs , et qui vivaient dans leurs armées : ce nom signifiait ycy^eï^x, contens ;ù.insi le nom de notre nation se lie dans tous les siècles aux idées de liberté, de courage et de gaîté.

Théodemir fut nommé, par Stilicon, duc des Francs. Probablement c'était le même Théodemir que les Francs, peu de temps après '^, élevèrent sur un bouclier, et proclamèrent roi lorsqu'ils passèrent le Rhin sous ses ordres pour entrer dans la Gaule. Le nom de Pharamond qu'on lui donna était formé de deux mots tudesques : mund , bouche; phar^ générations. Le sort justifia ce surnom , puisqu'il devint la tige d'une longue génération de rois.

Quelques auteurs anciens disent que Trêves fut livrée à Pharamond par le sénateur romain Lucius , dont l'usurpateur Jovinus avait outragé la femme. Les fragmens de Sulpice Alexandre, de Frigéride et d'Orose, en parlant

* Après J. C. |'6 ans.

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lie cette invasion des Gaules, nomment tous les chefs des Barbares, excepté ceux des Francs. On voit seulement dans de vieilles chroniques que Théodemir fut assassiné * à Trêves avec sa mère Aschilla. Clodion, son parent ou son fils, fixa d'abord sa résidence en Toxandrie à Dispargum , aujourd'hui Duisbourg.

On lui attribua la loi salique. Il est probable en effet que dès le moment où les Francs prirent, au milieu des peuples civilisés, des rois et des établissemens fixes, ils sentirent le besoin des lois.

Les Francs d'alors se montraient superstitieux, et croyaient à toutes les fables qui servent d'histoire à l'enfance des peuples. Grégoire de Tours nous apprend qu'à cette époque ils étaient persuadés que la femme de Clodion, probablement séduite par quelque chef de pirates du Nord, avait eu commerce avec un monstre marin, ce qui fit nommer son fils Mérovée , prince de la mer. Ce fut ce même Mérovée dont l'historien Priscus parlait comme l'ayant vu à Rome, et que , selon lui , Aëtius avait nonseulement protégé, mais adopté.

On trouve dans une lettre de Sidonius Apollinaris à Domnitius, son ami, une preuve des progrès que le luxe avait faits parmi les princes

* A\ni:s J.-C. \>.~ ans.

francs à l'époque où ces princes se préparaient à défendre la Gaule avec les Romains contre l'invasion des Barbares.

Il parle d'un jeune prince qui allait chez le préteur pour célébrer son mariage : « Je vou- >) drais, dit- il, que vous eussiez vu comme » moi le cortège du jeune Sigismer, prince du » sang royal des Francs, lorsqu'il se rendait » au prétoire, précédé et suivi de chevaux ri- )) chement harnachés et chargés de pierreries. M Le prince était lui-même le plus bel orne- » ment de cette pompe : il marchait à pied , » entouré d'officiers revêtus d"'éearlate et de » soie d'une blancheur éblouissante; l'or éclate » sur ses vêtemens; sa chevelure et son teint » répondent aux couleurs de sa riche parure. » L'aspect des petits rois et des officiers qui » l'accompagnaient inspire la terreur au sein » de la paix; leurs pieds sont enfermés dans » des bottines attachées au-dessus du talon et » revêtues d'un poil hérissé; leurs jambes et » leurs genoux sont nus et découverts; leurs » habits serrés montent très haut et sont bi- » garrés de diverses couleurs; ils descendent » à peine aux jarrets; leurs manches ne cou- >) vrent que le haut du bras; leur saie est verte » et bordée d'écarlatc; ils suspendent leurs » glaives à leurs épaules par de larges bau-

)) dricrs; leur robe fourrée est attachée par une )) aprafe. Je les ai trouvés aussi soigneux de >) leur sûreté que de leur parure; leur main » droite portait ou des piques à crochets, ou » des haches qui se lancent de loin; leur bras » gauche était ombragé par des boucliers bor- » dés d'argent et ornés au centre d'une bosse » dorée; le soleil en les frappant en faisait » briller à la fois la richesse et le travail. )>

Cependant ce luxe et ces arts, empruntés en partie aux Romains, ne rendaient pas, au moment de la guerre, ces hères tribus moins farouches et moins formidables. On en sera convaincu par le passage suivant , extrait d'un poëme du même Sidonius ApoUinaris, composé pour célébrer la victoire remportée par Aétius sur Clodion, et pour louer la bravoure de Majorien qui s'était illustré dans ce combat.

c( Vous combattiez ensemble, dit-il, dans » le pays des Artésiens, envahi par Clodion, » roi des Francs; le champ de bataille était un » lieu resserré où dilférens défilés venaient a- » boutir; non loin de là on voyait le bourg » dllélaine (aujourd'hui Lens); entre ce bourg » et les défilés coulait une rivière traversée » par un pont construit en planches. JVIajorien, » depuis élevé au rang des Césars, n'était en- » rorc que chevalier; il était posté à la tète du

)) pont. Soudain on entend un bruit qui part >i de la colline la plus prochaine : une foule de )) Francs se montre, dansant à la manière des » Scythes; ils célébraient l'union de deux nou- » veaux époux, dont la chevelure était blonde. » Majorien court sur eux et les déûe. Les Bar- » bares, surpris, saisissent leurs armes : bien- » tôt mille glaives retentissent à coups pressés » sur le casque de Majorien ; de toutes parts n les lances et les flèches volent et se brisent » contre sa cuirasse; rien n'ébranle son cou- >) rage ; enfin il enfonce, il disperse les enne- » mis , et les contraint de chercher leur salut » dans la fuite.

n On trouve dans leurs chariots tous les ap- )) prêts de la fête troublée ; des mets abondans, » des vases précieux , des bassins couronnés de j) fleurs. La vue d'un riche butin enflamme )) l'ardeur romaine ; Bellone rompt les nœuds » de l'hyménée; le vainqueur s'empare des » chariots, et enlève avec eux la nouvelle » épouse. Le fils de Sémélé ne mit pas plus » promptement en déroute les Lapithes.

)) Qu'on ne vante plus les combats des an- » ciens héros : Majorien aussi a dompté des » monstres ; du sommet de leur tête jusqu'au » front descend leur blonde chevelure, tandis » que la nuque de leur cou reste découverte ;

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» dans leurs yeux mêlés do vert ot dt blauc » roule une prunelle couleur d'eau ; leur vi- » sage sans barbe n'oÛYe aux regards que deux » longues moustaches arrangées avec le peigne; » leurs habits, étroits et courts, laissent parai- » tre leurs formes colossales, et ne cachent point » leurs jarrets j un large baudrier presse leurs » flancs serrés. C'est un jeu pour eux de lan- » cer leur hache à double tranchant ; mesurant » de l'œil l'endroit qu'ils veulent frapper, ils » sont sûrs de l'atteindre; on les voit ensuite, » agitant leurs boucliers, leur donner le mou- » vemcnt rapide d'une roue, et, la pique en ' arrêt, se précipiter sur l'ennemi.

» Le ciel leur donne en même temps la nais- » sance et l'amour de la guerre; si le nombre » les accable , si le terrain leur est contraire , » si la fortune les abandonne, ils aiment mieux » mourir que de céder; et chez eux le courage » semble survivre à la mort : tels sont les gucr- « riers que Majorien a vaincus. »

Cette peinture des Francs , tracée par un poète célèbre qui vit Piomc encore dans son éclat après la mort de Théodose, et qui fut, un demi-siècle après, témoin de sa chute et des premières conquêtes de Clovis, doit terminer notre tableau, puisqu'elle nous montre les Francs tels qu'ils étaient au moment où, cou-