INTRODUCTION

Il ne faut s'attendre à trouver ici ni Tintéret philosophique qu'inspire le développement progressif d'un seul fait grand et fécond , ni l'intérêt pittoresque qui s'attache aux destinées successives d'un seul et même territoire, immobile théâtre de mille scènes mobiles et variées : le^ faits de cette histoire sont nombreux et divers, leur théâtre est l'ancien monde tout entier ; mais pourtant une forte unité y domine; c'est une biographie qui a pour héros un de ces personnages collectifs appelés /7ez/j9/e^, dont se compose la grande famille humaine. L'auteur a choisi le peuple gau-. lois comme le plus important et le plus curieux de tous ceux que lels Grecs et les Romains désignaient sous le nom de barbares ^el parce que son histoire mal connue, pour ne pas dire inconnue, laissait un vide immense dans les premiers temps de notre occident. Un autre sentiment encore, un sentiment de justice et presque de piété l'a déteraainé et soutenu dans cette longue tâche; Français , il a voulu connaître et faire connaître ToM. I. a

ij INTRODUCTION.

une race de laquelle descendent les dix-neuf vingtièmes d'entre nous, Français; c'est avec un soin religieux qu'il a recueilli ces vieilles reliques dispersées , qu'il a été puiser, dans les annales de vingt peuples , les titres d'une famille qui est la nôtre.

L'ouvrage que je présente au public a donc été composé dans un but spécial ; dans celui de mettre l'histoire narrative des Gaulois en harmonie avec les progrès récens de la critique historique , et de restituer, autant que possible, dans la peinture des événetnens , à la race prise en masse sa couleur générale, aux subdivisions de la race leurs nuance^ propres et leur caractère distinctif : vaste tableau dont le plan n'embrasse pas moins de dixsept ceiits ans. Mais à mesure que ma tâche s'avançait,, j'éprouvais une préoccupation philosophique de plus en plus forte ; il me semblait voir quelque chose d'individuel, de constant, d'imiriuable sortir du milieu de tant d'aventures si diversifiées, passées en tant de lieux, se rattachant à tant de situations sociales si différentes , ainsi, que dans l'histoire d'un seul homme, à travers tous lés incidens de la vie la plus romanesque , oh voit se dessiner en traits invariables , le caractère du héros.

Les masses ont-elles donc aussi un caractère , type moral , que l'éducation peut bien modifier,

inTRODUcnoH. iij

mais qu'elle n'eflace point? En d'autres termes, existe-t-il dans l'espèce humaine des familles et des races, comme il existe des individus dans ces races? Ce problème y dont la position ne répugne en rien aux théories philosophiques de notre temps , comme j'achevais ce long ouvrage^ me parut résolu par le £ait. Jamais encore les événemens humains n'avaient été examinés sur une aussi vaste échelle, avec autant de motifs de certitude, puisqu'ils sont pris dans l'histoire d'un seul peuple , antérieure* ment à tout mélange de sang étranger , du moins à tout mélange connu , et que ce peuple est conduit par sa fortune vagabonde au milieu de dix autres familles humaines , comme pour contraster avec elles. En occident, il touche aux Ibères, aux G^mains , aux Italiens ; en orient , ses relations sont multipliées avec les Grecs , les Carthaginois , les Asiatiques , etc/De plus , les faits compris dans ces 'diit-s0pt siècles n'appartiennent pas à une série unique de faits , mais à deux âges de la vie sociale bien différens , à l'âge nomade , à Tàge sédentaire. Or, la race gauloise s'y montre constamment identique à elle-même.

Lorsqu'on veut faire avec fruit un tel travail d'observation sur les peuples , c'est à l'état nomade principalement qu'il faut les étudier ; dans cette période de leur existence, où l'ordre social se réduit presque k la subordination militaire , où la

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civilisation est, si je puis ainsi parier, à son îninimum. Une horde est sans patrie comme sans lendemain ; chaque jour, à chaque combat, elle joue sa propriété , son existence même ; cette préoccupation du présent , cette instabilité de fortune , ce besoin de confiance de chaque individu en sa force personnelle neutralisent presque totalement entre autres influences celle des idées religieuses , la plus puissante de toutes sur le caractère humain. Alors les penchans innés se déploient librement avec une vigueur toute sauvage. Qu'on ouvre l'histoire ancienne , qu'on suive dans leurs brigandages deux hordes , l'une de Gaulois , l'autre de Germains : la situation est la même , des deux côtés ignorance, brutalité, barbarie égales; mais comme on sent néanmoins que la nature n'a pas jeté ces hommes-là dans le même moule ! A l'étude d'un peuple pendant sa vie nomade il en succède une autre non moins importante pour le but dont nous nous occupons, l'étude de ce même peuple durant le premier travail de la vie sédentaire, dans cette époque de transition où la liberté humaine se débat encore violemment contre les lois nécessaires des sociétés et le développement progressif des idées et des besoins sociaux.

Les traits saillans de la famille gauloise, ceux qui la différencient le plus, à mon avis , des autres familles humaines, peuvent se résumer ainsi; une