LIVRE I. — CHAPITRE II

signal d'un massacre général. Tout ce qui tomba vivant «ao au pouvoir des Gaulois périt par le fer; les maisons furent pillées et inc?ndiées.

La citadelle de Rome, appelée aussi CapHolium, le Capitole, parce qu'on avait, dit-on, trouvé une tête d'homme en creusant ses fondations, était un édifice de forme carrée, de deux cents pieds environ sur chaque face, dominant la ville. Déjà suffisamment forte par sa position au-dessus d'un rocher inaccessible de trois côtés, de hautes et épaisses murailles la défendaient en outre du côté- où le rocher était abordable. Le Gapitole communiquait alors au grand forum par une montée faite de main d'homme, et encore très-escarpée , que remplaça plus tard un escalier de cent marches*.

Dans une position si favorable, une garnison tant soit • peu nombreuse ne devait céder qu'à la famine : aussi les assiégés reçurent-ils avec mépris la sommation de se rendre. Le Brenn alors tenta d'emporter la place de vive force. Un matin, à la pointe du jour, il range ses troupes sur le forum 2, et commence à gravir avec elles la montée qui Conduisait au Gapitole. Jusqu'à la moitié du chemin, les Gaulois s'avancèrent sans trouver d'obstacles, poussant de grands cris et joignant leurs boucliers audessus de leurs têtes, par cette manœuvre que les anciens désignaient sous le nom de tortue '. Les assiégés, se fiant à la rapidité de la pente, les laissaient approcher pour les fatiguer; bientôt ils les chargèrent avec furie, les culbutèrent, et en firent un tel carnage, que le Brenn n'osa

i. Liv., VIII, 6. — Tac., Hist., m, 71.

2. Prima luce, signo dato, multitudo omnis in foro instruitur. Liv., V, 43.

3. Inde, clamore sublato ac testudine facta, subeunt. Id., ibid.

890 pas livrer un second assaut, et se contenta d'établir autour de la montagne une ligne de blocus *.

Tandis que les deux partis, dans Tinaction, s'observaient mutuellement, les Gaulois virent un jour descendre à pas lents du Capitole un jeune Romain vêtu à la manière des prêtres de sa nation, et portant dans ses mains des objets consacrés *. 11 pénètre dans leur camp; et, sans paraître ému ni de leurs cris ni de leurs gestes, il le traverse tout entier, ainsi que les ruines amoncelées de la ville, jusqu'au mont Quirinal. Là, il s'arrête, accomplit certaines cérémonies religieuses particulières à la famille Fabia, dont il était membre', et retourne parle même cbemin au Capitole, avec la même gravité, la même impassibilité, le même silence. Chaque fois les Gaulois le. laissèrent passer sans lui faire le moindre mal, soit qu'ils respectassent son courage, soit que la singularité du costume, de la démarche et de l'action les eût frappés d'une de ces frayeurs superstitieuses auxquelles nous les verrons plus d'une fois s'abandonner*.

Le siège commençait à peine, et déjà la disette tourmentait les assiégeants. Dans leur avidité imprévoyante, ils avaient dissipé en peu de jours les subsistances que les flammes avaient épargnées, et se voyaient réduits à vivre du pillage des campagnes, ressource faible et précaire pour une multitude indisciplinée, et dont le nombre s'augmentait de moment en moment; car les recrues de la Gaule cisalpine arrivaient successivement, et bientôt

1. Amissa itaque spe per vim atque arma subeundi, obsidionem parant. Liv., V, 43.

2. Gabino cinctu, sacra manibus gerens... nihil ad vocem cujusquam terroremve motus. Id., v, 46. — Dio Cass., Fragm. Peiresc, xxix, 1, 2.