LIVRE III. — CHAPITRE II

terie, qu'il réunit à Tinfanterie espagnole, et qu'il com- 217 manda lui-même en personne; les fantassins gaulois, comme ils le pratiquaient dans les occasions où ils étaient décidés à vaincre ou à mourir, jetèrent bas leur tunique et leur saie, et combattirent nus de la ceinture en haut, armés de leurs sabres longs et sans pointe ^ Ce furent eux qui engagèrent Faction; leur cavalerie et celle des Numides la terminèrent. On sait combien le carnage fut horrible dans cette bataille célèbre, la plus glorieuse des victoires d'Annibal, la plus désastreuse des défaites de Rome. Lorsque le général carthaginois, ému de pitié, criait à ses soldats « d'arrêter, d'épargner les vaincus, » sans doute que les Gaulois, acharnés à la destruction de leurs mortels ennemis, portaient dans cette tuerie plus que l'irritation ordinaire des guerres , la satisfaction d'une vengeance ardemment souhaitée et longtemps différée. Soixante-dix mille Romains y périrent; la perte, du côté des vainqueurs, fut de cinq mille cinq cents, sur lesquels quatre mille Gaulois 2.

Des soixante mille Cisalpins qu'Annibal avait comptés autour de lui aprè^ le combat de la Trébie, vingt-cinq mille seulement demeuraient; les batailles, les maladies, surtout la fatale traversée des marais de l'Étrurie, avaient absorbé tout \e reste; car jusqu'alors ils avaient porté presque sans partage le poids de la guerre. La victoire de Cannes amena aux Cathaginois d'autres auxiliaires; une multitude d'hommes de la Campanie, de la Lucanie, du Brutium, de l'Apulie, remplit son camp; mais ce n'était pas là cette race belliqueuse qu'il recrutait

i. Gallis prœlongi ac sine mucronibus gladii. Liv., xxij, 40. Super umbilicum erant nudi. Id., ibid.

2. Tcôv Se 'Avviêou, KeXxoi (lèv iTre^ov eiç TÊTpaxio^iXiou;* "lêripeç oï xaî ACêueç elç XilioyjçiiaLi wsvTaxomouç. Polyh., m, 117. — Liv., 45, 50.

344 HISTOIRK DES GAULOIS.

217 naguère sur les rives du Pô. Cannes fut le terme de ses succès ; et certes la faute n'en doit point être imputée à son génie, plus admirable encore dans les revers que dans la bonne fortune : son armée seule avait changé; Depuis deux mille ans, l'histoire l'accuse avec amertume de son inaction après la bataille de l'Aufide et de son séjour à Gapoue ; peut-être lui reprocherait-elle plus justement de s'être éloigné du nord de l'Italie, et d'avoir laissé couper ses communications avec les soldats qui vainquirent sous lui à Thrasymène et à Cannes.

216 Rome sentit la faute d'Annibal, elle se hâta d'en profiter. Deux armées échelonnées, l'une au nord, l'autre au midi, interceptèrent la route entre la Cisalpine et la Grande-Grèce. Celle du nord, par ses incursions ou par son attitude menaçante, occupa les Gaulois dans leurs foyers, tandis que la seconde faisait face aux Carthaginois. L'année qui suivit la bataille de Cannes, vingt-cinq mille hommes détachés des légions du nord sous le commandement du préteur L. Posthujnius, s' étant aventurés imprudemment sur le territoire boïen, y périrent tous avec leur chef. Quoique le récit de c^tte catastrophe renferme quelques circonstances que l'on pourrait raisonnablement mettre en doute, nous le donnerons cependant ici tel que les historiens romains nous l'ont laissé. Posthumius, pour pénétrer au cœur du pays boïen, devait traverser une forêt dont nous ne connaissons pas bien la position : cette forêt était appelée par les Gaulois fJthann *, c'est-à-dire la grande, et par les Romains Litana. Les Roïes s'y placèrent en embuscade, et imaginèrent de scier les arbres sur pied, jusqu'à une certaine distance de chaque côté de la route, de manière qu'ils restassent