LIVRE IV. — CHAPITRE I

il ne fallait pas qu'elle touchât la terre '. Alors on immolait deux taureaux blancs dont les cornes étaient liées pour la première fois, et l'on priait le ciel de rendre soa présent salutaire à ceux qu'il en avait gratifiés *. Le reste de la journée se passait en réjouissances ^

Le gui de chêne, comme nous l'avons dit, était aux yeux des Gaulois un remède universel ; spécialement il passait pour un antidote à tous les poisons, et, pris par infusion, il guérissait la stérilité*. Tout porte à croire que les druides faisaient commerce de cette panacée, dont la vente devait produire à leur ordre une source

inépuisable de revenus ^

1. Sacerdos candida veste cultus arborem scandit; falcc aurea demetit; candido id excipitur sago. Plin., xvi, 44.

2. Precantes ut suum donum Deus prosperum faciat his quibus dederit. Id., ibid.

3. Un usage général en France dans le moyen âge, et pratiqué encore de nos jours dans quelques localités, se rattache, sans le moindre doute, à cette vieille superstition de nos pères. Le premier jour de l'année, des troupes d'enfants parcouraient les rues, en frappant aux portes et en criant au gui Van-né! ou au gui Van-neuf! C'était probablement dans cette forme que la récolte du gui était publiée chez les Gaulois; probablement aussi elle se pratiquait au renouvellement de l'année, qui, dans cette hypothèse, aurait eu lieu au sixième jour de la lune de mars.

4. Fecunditatem eo poto dari... contra venena omnia esse remedio. Plin., xvi, 44.

5. La croyance aux vertus occultes du gui se conserva en France, pendant le moyen âge, parmi le peuple et môme parmi les médecins; il n'y a pan encore longtemps que Teau distillée de gui de chêne était fort en crédit dans les pharmacies. Le gui n'est pourtant pas une substance complètement inerte. De célèbres praticiens du dernier siècle, Boerhaave, Van-Swieten et de Haen assurent l'avoir emploie avec succès dans les affections nerveuses; mais aujourd'hui l'usage en est tout à fait abandonné. L'écorce de ce végétal et ses baies amères et visqueuses possèdent une faculté astringente as^ez active; du reste le gui de chêne ne diffère en rien de celui qui pousse sur les autres arbres.

L'Armorike, mais surtout Fîle de Bretagne, acquirent une haute célébrité pour tout ce qui concernait la magie ; et les récits extraordinaires publiés par les voyageurs sur les prodiges dont cette île, ainsi que les petites îlos de Tarchipel armoricain, étaient le théâtre, mirent la réputation des druides au-dessus même de celle des mages de la Pei'se*. L'art de la divination ne fut pas cultivé avec moins de soin par ces prêtres, qui préten* daient connaître l'avenir, moitié par conjecture, moitié par les signes mystérieux qu'ils savaient lire dans le vol des oiseaux, et dans les victimes des sacrifices*. Ils fabriquaient aussi des talismans, dont la vertu garantissait de tous les accidents de la vie ; tels étaient les chapelets d'ambre que les guerriers portaient sur eux dans les batailles, pour éloigner la mort, et qu'on retrouve souvent enfouis à leur côté dans les tombeaux'*. Mais aucun de ces préservatifs sacrés ne pouvait soutenir la compa* raison avec l'œuf symbolique, connu sous le nom ô!œuf de serpent^.

Ce prétendu œuf, qui paraît bien n'avoir été autre chose qu'une échhiUe ou pétrification d'oursin de mer^^ présentait la figure d'une pomme de moyenne grosseur dont la substance dure et blanchâtre était recouverte de fibres et d'excroissances pareilles aux tentacules du polype. La religion n'était pas étrangère au choix quo

li Britannia eatii (magiam) attonite célébrât t^ntis caerimonîis, Ut eani Persis dédisse viderî posait. Pliii.^ xxlx, 1.