LIVRE IV. — GHAPITRK I

les druides avaient fait de ce fossile et à Torigine qu'ils lui supposaient, car ces idées d'œuf et de serpent rappellent l'œuf cosniogonique des mythologies orientales, ainsi que la métempsycose et Téternelle rénovation dont le serpent était Temblème. Au reste, ils répandaient sur la formation et sur la conquête de ce précieux talisman des fables absurdes, auxquelles pourtant le plus célèbre des naturalistes romains semble ne pas refuser toute croyance. <( Durant Tété, raconte-t-il, on voit se rassem- « bler dans certaines cavernes de la Gaule des serpents « sans nombre, qui se mêlent, s'entrelacent, et avec « leur salive, jointe à l'écume qui suinte de leur peau, « produisent cette espèce d'œuf*. Lorsqu'il est parfait, « ils rélèvent et le soutiennent en l'air par leurs siffle- « ments; c'est alors qu'il faut s'en emparer, avant qu'il « ait touché la terre. Un homme aposté à cet effet « s'élance, reçoit l'œuf dans un linge, saute sur un « cheval qui r>attend, et s'éloigne à toute bride, car les (( serpents le poursuivent jusqu'à ce qu'il ait mis une « rivière entre eux et lui. » Pour que cet œuf fût réputé de bon aloi au jugement des druides, il devait surnager lorsqu'ou le plongeait dans l'eau, même entouré d'un cercle d'or; il fallait aussi qu'il eût été enlevé aune certaine époque de la lune*. Quand il avait été éprouvé, on l'enchâssait précieusement, et on le suspendait à son COU; il était doué d'une vertu miraculeuse pour faire gagner les procès et ouvrir un libre accès auprès des rois. Les druides le portaient parmi leurs ornements

1. Angues innumori, sestate convoluti, salivis faucium corporumque spumis artifici complexu glomerantur. Plin., xxix, 3.

2. Kxperimentum ejus esse si contra aquas fluitct, vel aiiro vinctum... Certa luna capiendum ccnsent,., Id., ibid.

distinctifs*: ils ne refusaient pourtant pas de s'en défaire, à très-haut prix," en faveur des riches Gaulois qui avaient des procès ou voulaient faire leur cour aux puissants*.'

Des magiciennes et des prophétesses étaient affiliées 'à Tordre des druides, mais sans partager ni les prérogatives, ni le rang élevé du sacerdoce : eWo^ servaient d'instruments aux volontés des prêtres ; elles rendaient des oracles, présidaient à certains sacrifices, et accomplissaient des rites mystérieux, d'où les hommes étaient sévèrement exclus. Leur institut leur imposait, de la façon la plus bizarre, tantôt la violation des lois de la pudeur, tantôt la violation des lois de la nature : ici la prêtresse ne pouvait dévoiler Tavenir qu'à l'homme qui l'avait profanée ; là elle se vouait à une virginité perpétuelle; ailleurs, quoique mariée, elle était astreinte à de longs célibats. Quelquefois ces femmes devaient assister à des sacrifices nocturnes, toutes nues, le corps teint de noir^ les cheveux en désordre , s'agitant dans des transports frénétiques, une torche enflammée à la main*.

C'était sur des écueils sauvages, au milieu. des tempêtes de l'archipel armoricain, que les plus renommées de ces magiciennes avaient placé leur résidence. Le navigateur gaulois n'abordait qu'avec respect et terreur leurs îles redoutées; on disait que plus d'une fois des étrangers, assez hardis pour y descendre, avaient été

1. Âd victorias litium et regum aditus mire laudatur. Insigne druidum. Plin., xxix, 3.