SECTION III. — PEUPLES GAULOIS DES IL^S BRITANNIQUES

C'était chez les anciens une opinion, ou, pour mieux dire, un fait à peu près incontesté, que l'archipel britannique et la Gaule avaient été peuplés primitivement par les mêmes races. Hipparque dit que les habitants des îles de Bretagne et d'Ierne ou Erin (THibernie des Romains et l'Irlande actuelle), étaient Celtes * ; et Pomponius Mêla place dans la Celtique les îles qui produisaient rétain*. Cette opinion d'ailleurs ne s'appuyait point sur de simples conjectures : l'archipel britannique, théâtre d'un grand commerce avec les Phéniciens, les Carthaginois et les Grecs, avait été, dès la plus haute antiquité ^ le point le plus fréquenté du grand Océan; et l'Irlande, déjà célèbre sous le nom d'île Sacrée, devait à ses ports nombreux et commodes l'avantage d'être mieux connue que la Bretagne elle-même *.

César trouva en Bretagne la même religion qu'en Gaule, et de plus une ressemblance générale dans les

i. OOç èxeivoç ('ImcapxoO {^ ^"^^ KeXtoOc OicoXa(iêàvei. Strab., I. ii, p. 75, b.

2. Pomp. Mel., m, 6. — Les îles Cassitérides ; on croit qae c'étaient les Sorlingues.

3. Ast hinc duobas in Sacram (sic insulam Dixere prisci) solibus cursas rati est.

HsBC inter undas multa cespitem jacet Bamque late gens Hibernorum colit.

Propinqua rursus insula Albionum patet.

Tartessiisque in termines Œstrymnidum Negotiandi mos erat: Carthaginis Etiam coloni et vulgus inter Herculis

A gitans colamnas hœc adibant œquora.

( Fest. Avien. Or. marit. v, 108 et seq.)

4. Melius aditus portusque per commercia et negotiatores cogniti. Tac., Agric, 24.

mœurs et l'état social *. Tacite reconnaît cette conformité et rétend aux idiomes qui, suivant lui, différaient peu •. « Plus rudes et plus sauvages que Içs Gaulois, ajoute-t-il, « les Bretons sont aujourd'hui ce que ceux-là furent jadis'. » Fidèle à son habitude de rechercher et d'analyser les causes, l'historien philosophe se demande si les similitudes qu'il a remarquées doivent s'attribuer aux influences de climat ou à celles de race ; et il conclut pour la dernière hypothèse : « Tout bien considéré, dit-il, on « doit croire que les Gaulois occupèrent , dans le prin- « cipe, ce sol qui les avoisine*. »

Strabon signale, quant au caractère physiologique, une légère différence entre le Gaulois et le Breton : celuici est moins blond (ce qui pouvait tenir à l'usage admis en Gaule de se rougir la chevelure avec des substances caustiques), plus élancé, mais moins fort et moins bien fait;' ils se ressemblent d'ailleurs ^ Diodore de Sicile,embrassant, dans une grande "formule générique, toutes les subdivisions de la famille gauloise, depuis le Palus- Méotide jusqu'aux mers de l'Irlande, et depuis la Péninsule kimbrique jusqu'aux Pyrénées, nous dit que les plus sauvages de ces peuples sont anthropophages , et il cite les Bretons d'Érin ^. £nfin nous retrouvons les mêmes