LIVRE I.— CHAPITRE I. i

considérable que celui-ci, mais pourtant rapide et pro- woo fond, descend des Alpes rhétiennes pour aller se perdre j^^^ aussi dans les lagunes de la côte * .

La contrée circumpadane était célèbre chez les anciens, non moins par sa fertilité que par sa beauté ; et plusieurs écrivains n'hésitent pas à la placer au-dessus du reste de l'Italie *. Dès les temps les plus reculés, on vantait ses pâturages ^ ses vignes, ses champs d'orge et de millet *, ses bois de peupliers et d'érables ^ ses forêts de chênes, où s'engraissaient de nombreux troupeaux de porcs, nourriture principale des peuplades italiques ®. Elle était alors en presque totalité au pouvoir des Sicules ■', nation qui se prétendait autochthone, c'est-à-dire née de la terre même qu'elle habitait. Les Vénètes, petit peuple illyrien ou slave, s'y étaient conquis une place à l'orient, entre l'Adige, le Pô et la mer *. Au couchant, l'Apennin séparait les Sicules des Ligures, établis, comme nous venons de le dire, le long du golfe auquel ils avaient donné leur nom, jusqu'à l'embouchure de TArno.

Ce ne fut pas sans avoir longtemps résisté que les Sicules abandonnèrent aux envahisseurs gaulois leur terre natale ; les combats qu'ils soutinrent alors sont mentionnés par l'histoire comme les plus sanglants dont

i. Polyb., II, 15 et seqq.