DANS LEURS RAPPORTS AVEC L'ÉTAT

Histoire des Chemins de fer français:

Première période

L'histoire de nos Chemins de fer reproduit d'une manière très exacte les hésitations, les incertitudes et les contradictions que nous relevons dans notre histoire politique et surtout dans l'histoire de notre politique coloniale. A l'origine — période 1825 à 1835 — nos gouvernants crurent que les Chemins de fer n'auraient jamais une bien grande importance et qu'ils ne joueraient aucun rôle sérieux dans l'économie nationale. C'était assez logique, étant donnés les médiocres résultats des premières tentatives: aussi les plus anciennes concessions furent-elles données à perpétuité. Mais lorsque la Compagnie de Saint-Etienne à Lyon, dont la concession datait de 1826, substitua, au mois de juillet 1832, les locomotives à la traction par

chevaux et qu'elle ajouta des voitures à voyageurs à 3es w^agons de marchandises, les ingénieurs de TEtat, pressentant les conséquences de la révolution qui allait s'accomplir dans l'industrie des transports, obtinrent la promulgation de deux lois (26 avril et 17 juillet 1833) qui furent le point de départ de la législation des Chemins de fer.

Par ces lois, l'Etat se réservait le droit du contrôle et de la surveillance des lignes et la fixation d'un tarif maximum que les concessionnaires ne pourraient relever sans l'autorisation expresse du Gouvernement. En outre, les concessions ne devaient être accordées que par un acte législatif et pour une période n'excédant pas 99 années. Enfin, à l'expiration des concessions, l'Etat devait entrer en possession des lignes concédées.

Ce sont les bases fondamentales du régime actuel.

En 1837, il y avait déjà 405 kilomètres de Che- »mins de fer concédés en France, dont 149 kilomètres en exploitation et 256 en construction. Parmi ces derniers figuraient, notamment, les lignes de Paris à Saint-Germain et de Paris à Versailles, rive gauche et rive droite. Mais nous étions fortement distancés par les pays voisins, et le Gouvernement, comprenant enfin les avantages immenses que l'Etat devait retirer du développement d'îs voies ferrées, se décida à présenter au Parlement un certain nombre de projets de construction de lignes, conçus sur un plan d'ensemble et ayant