VI AVANT-PROPOS

a peuplé la Louisiane, la Floride, l' Illinois, et, dans ces derniers temps, le Wisconsin, le Sault Ste. Marie et les plaines de Minnesota. Se détachant de son sein, ses enfants sont allés fonder la Nouvelle-Orléans, St, Louis, Milwaukee^ Dubuque, St. Boniface, etc., pendant que d'autres faisaient retentir St. Domingue, Terreneuve, l' Acadie et la Baie d'Hudson du bruit de leurs exploits. Son action n'a pas cessé. Si les champs de bataille ne sont plus témoins de sa bouillante valeur et ne redisent plus sa gloire, les contrées les plus réculées racontent encore et publient ses inépuisables bienfaits. Pendant que de puissants voisins, jadis ses adversaires, le convoitent et travaillent à le faire entrer, par un mariage forcé, dans une union contre-nature, il envoie, avec d'abondants secours^ ses Prêtres et ses Religieuses aux peuples barbares, et les convie à partager sa foi et sa civilisation. Il est pour les plages les plus éloignées de l'Amérique, ce qu'est la France pour le reste de l'univers : un foyer de lumière et de charité.

Incroyable au premier abord, ce phénomène cesse de l'être et s'explique, quand on vient à étudier son histoire. Il n'en est pas, en eflfet, du Canada, comme des autres colonies. Les autres, pour la plupart, ne se sont formées que d'agrégations jetées sur des rives étrangères par des causes politiques, ou portées à s'expatrier par l'amour du gain. Ici, au contraire, tout est spontané, et ce n'est que guidés par les motifs les plus purs, la

AVANT-PROPC^. VII

gloire de Dieu et le salut des infidèles, que les courageux enfants de la France quittèrent leur belle patrie et vinrent se fixer snr les bords du St. Laurent. " H semble, écrivait en 1642 le Père " Vimont, que la résolution de se donner entiè- ^ rement à Dieu naît avec la pensée de s'établir " dans la Nouvelle-France. CTest ce qui paraît en ** la personne de tous ceux qui vivent ici. Ces fer- ^^ vente colons, quoique de condition, d'âge et de <^ naturel difiérents, ne sont qu'un en volonté, ^^ ayant tous le même but : la gloire de Dieu et le ^^ salut des Sauvages. La seule pensée qu'ils con- " tribuent, autant qu'ils le peuvent, au salut des ^^ âmes, les fait travailler de si bon courage, qu'il ^^ ne leur arrive jamais de se plaindre des incom- " modités qu'on souffre dans un pays désert." On " doit rendre cette justice h la Colonie de la Nou- " velle-France, ajoutait près d'un siècle après le " Père Charlevoix, que la source de presque toutes " les familles qui y subsistent, est pure. Je crains " d'autant moins d'être contredit sur ce point, que "j'ai vécu avec quelques-uns des premiers colons, " tous gens encore plus respectables par leur pro- " bité, leur candeur et la solide piété dont ils fai- " saient profession, que par leurs cheveux blancs " et le sou venir des services qu'ils avaient rendus." Ainsi Dieu en avait agi autrefois, quand il forma le peuple d'Israël. Il avait dit à Abraham : " Sors " du milieu de ta race, viens dans la terre que je " te ijiontrerai, et je te ferai père d'une nombreuse

vin AVANT-PROPOS.

^ postérité. Je multiplierai tes deseendants à l'égal ^•' des étoiles du ciel ; je les protégerai contre leurs " ennemis : ils seront mon peuple et je serai leur ^ Dieu/' Ainsi en agit-il toujours, quand il veut donner à une nation une base solide et durable. A la vue d'éléments si bien choisis, le Religieux, cité tout à l'heure, ne craignait pas d'adresser à ceux qui en faisaient partie, ces paroles qui semblent prophétiques : " Ce que vous voyez ici, "n'est qu'un grain de sénevé, mais il est jeté par ^^ des mains si pures et si animées de l'esprit de ^^ foi et de religion, que, sans doute, le ciel a de '' grands desseins^ puisqu'il se sert de tels instru- " ments pour son œuvre. Je n'ai aucun doute que ^^ ce petit grain ne jM^oduise un grand arbre, ne ^^ fasse un jour des merveilles, ne soit multiplié et ** ne s'étende de toutes parts."

Mais un grand édifice a besoin de colonnes pour le soutenir ; un peuple qui commence a besoin de guides et de modèles pour le diriger. Ayant résolu de faire de cette poignée d'hommes, la semence d'une nation selon son cœur. Dieu n'eut garde de laisser son ouvrage imparfait. Pour aider son nouveau peuple à sortir victorieux de ses luttes avec les infidèles ; pour le mettre surtout à même de remplir sa haute mission sur ce continent, il fallait lui donner de ces âmes fortement trempées qui savent allier les devoirs du citoyen, avec ceux du chrétien : il lui en donna. Alors, on vit surgir de» rangs de la noblesse, aussi bien que de ceux du

AVANT-PROPOS. ix

peuple, ces vaillante guerriers, ces illustres magis* trats, ces habiles négociante, ces agriculteurs distingués qui ont donné naissance aux premières familles du pays. La gloire que ces familles ont jetée sur le Canada, plus encore par la solidité de leurs vertus que par la hardiesse de leurs entreprises, est un trop bel héritage pour que nous ne travaillons pas à le conserver et l'accroître. Or, un des moyens les plus efficaces pour y réussir, c*est de nous remettre «ans cesse sous les yeux les beaux exemples qu'elles nous ont légués. Nous avons donc cru faire une chose utile et agréable tout à la fois, en donnant ici l'histoire abrégée de ces grandes familles. Parlant de ces races illustres que de mémorables services, d'incontestables talente, de brillantes vertus, ont placées à la tête de la société comme des phares lumineux, et ont rendues historiques, le célèbre Evêque d'Orléans dit : *^ Eh bien, je l'avouerai sans détour, ces ** grandes familles je les aime, je les respecte, je " les vénère, parc 3 que j'aime, je respecte et je " vénère les grands souvenirs et les grandes *• choses. Je ne sache pas une nation, dont elles " ne soient la gloire et la force. Un grand nom, *^ c'est le plus précieux des héritages. Un homme " illustre, en donnant à ses fils l'éclat de la nais- " sance, leur impose aussi l'obligation de ses ^' vertus, car noblesse oblige." Ces illustrations qui font notre orgueil, seront donc aussi pour nous une excitation au bien.