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à titfes divers, je teor consacrerai des notices par^ ticuliëres.

Le roi Louis XY exerça cette fois une influence très-c(msidérable sur la signature du l>ail des fermes ; il y fit entrer^ selon ses goûts personnels, un certain nombre de noms connus dans les sciences et dans les arts : siLouisXVn^maitpasles philosophes et ceux qui sottement ^'appelaient penseurs, il avait une haute prédilection pour les hommes qui faisaient marcher les' sciences naturelles, la physique, lachi^ mie et les beaux*arts,.la seule chose qu'un gouvernement sérieux doive protéger. Les penseurs sont une collection de pédants et d'orgueilleux qui se gonflent dans leur vanité.

Dans le bail de Jean-Joseph Prévôt, dont le prix fut porté à 90 millions (1763) , il y à quelques nouveaux associés : par exemple, Borda^ rue Neuve-des-* Capucins, près le nouveau boulevard ; D'Agincourt^ qui demeure rue Saint-Thomas-du-Louvre; D'Arlincourt , place Louis-Ie-Gratid ; de Boismont , rue Saint-Marc; Delà Hante, rue Saint-Honoré; Haudry de Soucy^ rue du Bouloi; Sainte-Amaranthe (je dirai plus tard Thistoire fatale de sa famille), rue Louis-le- Grand ;^Senac^ rue Verdelet; Tronchin, l'expression

de la grande médecine, qui ayait bâti un hôtel rue Neuve-des-Petits-Champs.

Il est utile de constater pour la statistique de Paris qu'en ce moment les fermiers-généraux avaient acheté tous les vastes terrains situés hors la porte Saint-Honoré, autour du garde-meuble : ces terrains devaient former le faubourg Saint-Honoré, un quartier neuf, la Madeleine, la rue Royale, la rue d'Anjou, la place Beauveau. Les sept beaux hôtels qui bordent les Champs-Elysées jusqu'au faubourg Saint- Honoré furent l'œuvre des fermiers-généraux et des financiers : quoi de mieux dessiné, de plus admirable pour les bâtiments et les jardins que l'hôtel de M. de Beaujon, aujourd'hui TÉlyséel tandisque le banquier de la cour Laborde achetait tous les terrains qui des boulevards s'étendaient jusqu'aux Percherons ; par son ordre l'architecte Ledoux dessina la (%aussée^ d'Àntin, les rues de Provence, Gaumartin, etc.

£n échange de toutes ces dépenses , les fermier»* généraux avaient demandé à la ville d'étendre les barrières fixées en 1735 jusqu'à de nouvelles limites; on substituerait des boulevards aux murailles; les barrières^ partiraient de €haillot, s'étendraient par le Roule jusqu'à Clichy , Montmartre , les faubourgs

— U9 — Saint-Martiu et Belleville, et redescendraient enlacer la bastille Saint^Antoine, complément de la mesure prise en 4747 du côté des faubourgs Saint-Jacques et Saint-Germain. Déjà les barrières avaient été étendues et les boulevards extérieurs plantés jusqu'au Jardin-du-Roi et aux Gobelins ; les fermiers-généraux s'étaient associés au plan de Servandoni pour élever Saint-Sulpice, et à celui de SouflQot pour la double construction du Panthéon et de la Madeleine.

Ce n'était pas seulement par la capacité administrative et financière que les fermiers-généraux se faisaient remarquer, mais encore par la vie intime et douce, cette élégance d'hospitalité, cet esprit facile et charmant, ti*op philosophique et mondain comme tout ce xviii'' siècle : qui peut échapper à L'esprit de son temps?

Leur époque la plus brillante fut celle qui s'écoula depuis l'année 1 71 5 jusqu'à l'avènement de Louis XV, c'est-à-dire de la fin du système de Law jusqu'au triomphe des économistes, esprits froids, impuissants et brouillons.

U-n caractère particulier semble s'empreindre sur les fins^nciers, leurs mœurs, leurs habitudes au xviii* siècle, au milieu des autres classes de la société.

ta noblesse se consacre au s^^ice du roi dans les armées, elle remplît son devoir; mais en dehors de ce dévouement elle reste oisive : son existence elle la passe d'ans ses châteaux, à la cour, dans les mollesses de Paris, au jeu et dans de frivoles amours; elle <lépense en prodigue; elle bâtit mal , sans originalité; elle imite toujours le roi, copie ses ehâteauK, ses résidences; les yeux fixés sur les grandeurs de Versailles, elle ne sait pas sortir de ce faste un peu compassé ni de la vie de courtisan ; ou bien elle s*enivre bruyamment, fait l'amour comme jxn orgueil ou an pass^ temps; elle se ruine pour une^ courtisane, ou bien si le gentilhomme est aimé, il la ruine : ainsi toujours entre le faste de Richelieu <ni la condition du che^ valier de Manon Lescaut, sa vie est suspendue entre le brillant cliquetis d'une existence jetée sur un dé et d'une demi-escroquerie à la suite de dettes et de folles dépenses.

Le parlementaire, grave dans -ses mœurs, austère dans ses manières, a les goûts un peu parcimoQieu&; riche en terre, ses châteaux sont vastes, antiquement meublés avec toutes les commodités sérieuses : épaisses tentures en cuir d'Espagne à baguettes d'or, beaux tapis de Turquie, large eheminéé oà pétillent

au foyer les forêts de Malesherbe, Baville, Champla-treuxouGrosbois; table abondante « sérieuse et de famille : gibier de chasse^grosse pièce de bœuf, poisson de mer , de lac et de rivière ; porcelaine d'Al jemagne, glaces de Venise ou verres de Bohême; lit large, immense , baldaquin comme au temps de Henri IV ou de Catherine de Médicis; vêtements simples, chauds l'hiver, en velours d'Utrecht avec fourrure : l'été en serge et futaine. Quelquefois madame la présidente fait un peu contraste avec ce ton d'austérité magistrale ; intrigues passagères qui n'altèrent pas la sérénité avare et traditionnelle du foyer domestique!

La bourgeoisie , composée de tous les états, marchands , avocats, procureurs, n'a qu'une pensée : s'enrichir, amasser ; elle n'a pas de luxe ; elle dépense peu et acquiert toujours ; elle fait le commerce et ne l'alimente pas par ses dépenses ; la bourgeoisie a bien des maisons sur le pavé de Paris, bien des rentes sur l'Hôtel-de-VilIe; on s'en aperçoit à peine tant elle est parcimonieuse. Ce qu'on appellera ensuite du nom de tiers-état augmente sa consistance aux dépens de toutes les autres classes; il épie leur faiblesse pour en profiter , les exploite, les pressure , les dévore

comme les juifs au moyen-âge, pour pouvoir dire quelques années plus tard avec une certaine audace de langage : « Le tiers^état, c*est la nation. »

Les financiers, fermiers-généraux forment une classe à part qui se distingue de toutes les autres ; il est essentiel de la juger en dehors de toutes les fausses appréciations qui ont dénaturé jusqu'ici son origine et son caractère. Une première remarque est à faire : ceux qui ont calomnié ou raillé les financiers, ce sont les gens de lettres que les fermiers-généraux hébergeaient, enrichissaient souvent par des dons privés ou par des pensions gracieusement payées. Les gens de lettres, nature oublieuse ou félone, les déchiraient à belles dents ; Voltaire seul ne fut pas ingrat envers les financiers qui avaient fait sa fortune ; il les loua poétiquement par les plus charmants vers du monde.

Ce furent les écrivains qui inventèrent» pour la scène, les faux caractères des financiers de comédie, sots enrichi!^ à habit tout ^doré, éconduits et trompés par les Marton et les Dorine d'antichambre. Les Mondor et ks Turcaret ne furent que des exceptions parmi ces hauts et élégants financiers du xvitr siè-

cle ; les gens de lettres rainaient ceux qui leur tendaient une main de secours.

Les fermiers-généraux n'étaient ni des ignorants ni des vaniteux ; travailleurs infatigables, ils ne vivaient pas, comme la noblesse, de cette existence oisive, glorieuse seulement sur le champ de bataille ; et toutefois, leur travail n'avait rien d'étroit ni de mesquin ; ils voyaient les questions d'économie politique dans un horizon agrandi; l'habitude de remuer de grosses affaires donne une manière aisée de les traiter; les financiers de ce temps n'étaient jamais arrêtés par la crainte de sacrifier quelques poignées de louis d'or au succès d'une affaire sérieuse.

Ils étaient amis et protecteurs des arts : leur goût éclairé gardait en toute chose une distinction particulière. Il existait un lien intime entre les artistes et les financiers : les femmes qui protégèrent si spé^ eialement les peintres, les statuaires, les marquises de Prie et de Pompadour, toutes deux sortaient de race financière; la marquise de Prie était fille de M. de Pléneuf, le grand entrepreneur des vivres dans les dernières guerres de Louis XIV. (Ce qu'on appelait alors un traitant.) À seize ans, elle épousa le marquis de Prie, d'une famille de diplomates; spirituelle

et galante, la marquise de Prie plut à la oaur, et spécialement à M. le duc de Bourbon, un des plus ardents spéculateurs du système de Law; elle devint son intermédiaire auprès de tout ce que la finance avait de plus riche et de. plus capable : Samuel Bernard, les frères Paris, On a écrit des pamphlets sur madame de Prie; jamais une page d'histoire qui la représenterait comme la capacité habile qui» de concert avec les financiers ses. amis, répara les désastres du système de Law, en soulageant le Trésor d'une dette publique de plus de 130 millions àé rentes.

Madame de Prie, d'un goût exquis, d'une intelligence distinguée, ne faisait les affaires ni lourdement, ni bourgeoisement ; elle aimait toutes les délices delà civilisation, ces mille petits riens de l'élégance et de la dauçe vie : les poètes Tencensaient à son lever ; Voltaire, qui ne fut jamais ingrat envers les financiers et les favorites , écrivait ces jolis ver» sur madame de Prie :

Un esprit juste, gracieux , Solide dans le sérieux»

Charmant dans les bagatelles.

Il y avait dans ces vers gracieux une juste et charminute appréi^iation des àe\x% certes de l'esprit de la

marquise de Prie; ce fut à elle encore que Voltaire dédia sa comédie de Vlndiâcrêt

Vous qui possèdes la boauté.

Sans être yaine ni coquette , Btl'extréma vivacité.

Sans jamais être indiscrète.

Si lliéroîQe de la pièce

De Prie, eût eu votre beauté,

On excuserait la faiblesse

Qu'il eut de s'être un peu vanté;

Quel amant ne serait tenté

De parler de telle maltresse

Par un excès de vanité

Ou par un excès de tendresse ?

La marquise de Pompadour appartenait également à la famille des financiers; son père était fermier des Invalides, et avait la fourniture de Tarmée; la jeune et charmante fille de M. Poisson épousa le neveu dn fermier-général Lenormand de Toumoheim , sous* fermier lui-même, et qui était seigneur d'Étiolés. Devenue favorite du roi Louis XY, on sait l'éclat qu'elle jeta autour d'elle ; madame d'Étiolés, puis marquise de Pompadour, réunit ce contraste trèsH»aillant dans sa personne : elle fut une femme de plaisir, une artiste de goût, et en même temps un esprit essentiellement d'affiiires; comme madame de Prie; elle mit

à la mode les négociations de crédit pubHc, qui sou«vent évitent les impôts; les fermiers-généraux la secondèrent de tous leurs efibrts pour trouver les ressources incessantes aux développements des belles campagnes de Louis XY, glorieusement accomplies par la noblesse; les financiers donnèrent au roi tous les moyens d'argent, les fournitures, les vivres des armées sans lesquels il n'y avait pas de guerre possible.

Madame de Pompadour traitait les plus sérieuses affaires avec Télégance et le bon goût portés à ses plus nobles limites I peinture, dessin, architecture, musique, madame de Pompadour cultiva et protégea tout; elle fut la véritable créatrice de la manufacture de Sèvres, fondée par les soins de Golbert; elle dessina les plus jolis sujets, et les fit exécuter en un genre nouveau, mélangé de Saxe et de Chine. Le jeune marquis de Marigni, son frère, financier distin^ gué, associé au fermier-général Lenormand de Tournoheim , fut le plus gracieux, le plus bienveillant protecteur des arts , et , ce qui est plus noble encore, Tami, Tadmirateur des artistes du xviii* siècle.

A La fois intéressé aux fermes et intendant des bà-

timentsdela couronne, né du fournisseur-général Poisson», comme la marquise de Pompadour, sa scçur, le marquis de Marigni s'était jeté tout jeune encore dans les études des mathématiques et de l'architecture; lefermier^énéral Lenormand de Tournoheim, son oncle, le prit dans led bureaux de Tintendance, et à Tâge de vingt ans , le jeune frère de la marquise de Pompadour, qui portait alors le nom de marquis de Yandières, partit pour l'Italie, accompagné de l'architecte Soufflet, créateur du Panthéon, du grand graveur Cochin, et de Térudit abbé Leblanc, pour accomplir quelques recherches sur les arts de l'^tiquité; à son retour, il traça tous les vastes projets pour l'embellissement de Paris : places, palais, jardins, églises, promenades publiques, Champs-Elysées, dont un des carrés retient encore le nom de Marigni. A cette époque, de concert avec sa sœur, le marquis forma ce splendide cabinet Pompadour, si riche en livres rares, en tableaux, antiquités, statues, pierres gravées, dont la vente dura plus d'une année après, la mort de la marquise : le catalogue des livres de madame de Pompadouf est encore un des chefs-d'œuvre de l'art du bibliophile.

Ces deux types de la knarquise de Prie et de madame de Pompadour, nous les avons précisément choisis dans ce livre pour détruire la fausse idée cpie la comédie avait donnée des financiers, et spécialement des fermiers-générauX) au xvni* siëcle, gens de goûti d'esprit et de haute élégance. Cette distinction, ils la portaient en toute chose : leurs hôtels , toufi d'une perfection remarquable dans les plus petits détails, n'avaient rien de lourd, ni de massif comme les constructions de la haute noblesse au faubourg Saint- Germain; les fermiers-généraux firent bâtir les élégants hôtels du faubourg Saint-Honoré, depuis la charmante habitation de Grimod de la Reyniëre jusqu'à l'Elysée si parfait I construit par M. de Beau-

JOQ.

Ce qui distinguait les hôtels construits par les fermiers-généraux, c'était la réunion du faste et de l'utile. Tout était bien dessiné et réparti, de manière à rendre la . vie douce et le service commode : les meubles précieux étaient surtout réjouissants à r<eil. Rien de sévère, tout est sensualité; de petites chiffon^' nières pour étaler des riens coûteux; le Japon, laChine^ l'Inde misa contribution pour l'ornement d'une salle à manger vaste et ornée ; un salon d'été, frais

et abrité du soleil .par leâ vastes ombrées du jardin; un salon d'hiver édredonné, avec tapis épais, tentu*^ rés, large foyer déguisé sous les guipures ; chambre à coucher haute et saine^ paravents gais à Toeil, serre et volière toute rose, toute dorée, chaise à porteurs en poi;pelaine émaillée dans l'antichambre tout ambrée; beaux laquais, carrosse, chevaux fringants; l'art de i^vre poussé a sa plus charmante expression.

Chez les fermiers -généraux et les financiers, l'exquise délicatesse présidait à tous les actes de la vie sensuelle, ce qui est, au reste^ un des éléments de la santé du corps et de la grâce facile de l'esprit. La table des financiers n'empruntait rien aux longs et robustes festins de la féodalité provinciale^ ni à l'austérité abondante et lourde des parlementSi ni au menu traditionnel du pâtissier Mignot, cher à la bourgeoisie; la cuisine des financiers, pleine de raffinement et de réflexion, n'acceptait ni la fadeur mono^ tone des mets du Nord^ ni les relevés épieés des ta^ blés de l'Italie et du Midi; elle no devait qu'à ellemême ses combinaisons suaves et parfaites. On doit aux financiers les vins purs et des crus. Les premiers, contre l'opinion du maréchal de Richelieu, ils renoncèrent aux liquettrs fermentées fet parfu-

mées si chères à nos pères ; ils nous donnèrent le vin de Bordeaux trempé dans Teau chaude, le champa^ goe frappé de glace. C'est au président Hénault, d'une des grandes familles financières, qu'on doit la renommée du Ghambertin et du Glos-Yougeot, qui avaient rendu la vie à Voltaire. On lui doit également les coulis, qui sont aux sauces ce que l'esprit est à la matière : coulis de crevettes, d'écrevisses, de gibier, et le potage bisque, la plus habile combinaison médicale pour les estomacs froids ; ils créèrent la sou* verainetéde la truffe; ils firent la juste renommée digestive du jambon trois fois cuit au vin de Madère, avec des champignons garnis de truffes; puis ce plat si doux aux tempéraments très-irrités : la caille et l'ortolan à la financière, qui a retenu le nom de ses créateurs illustres; ils renoncèrent à ces rôtis homériques de nos pères pour adopter la faisanderie délicate qu'ils brodaient de truffes, comme ils avaient coloré le turbot par le coulis de homard.

Dans leurs rapports avec les femmes de ce siècle, les fermiers-généraux traitaient l'amour vulgaire comme il mérite de l'être, avec de l'argent; ils ne prenaient pas la peine de faire des vers, comme Voltaire à mademoiselle 3alé, à Clairon, ou comme en faisait

Racine à la Champmeslé ; ils ne se ruinaient pas« comme les ducs et pairs, pour telle autre danseuse, et ne finissaient pas par une banqueroute comme les Rohan ; surtout ils ne vivaient pas aux dépens des filles de théâtre, comme quelques beaux gentilshommes joueurs à demi escrocs. Le fermier-général faisait entrer l'amour vulgaire comme une dépense de sa maison, un supplément à sa domesticité et à ses écuries; s'il tenait quelque papillon d'Opéra en cage, il l'entretenait magnifiquement, rien au-delà, comme un luxe et jamais comme un amour ; pour une telle femme un fermier-général ne se fût pas dérangé de ses affaires, des réunions de sa compagnie ou de ses opérations quotidiennes. Tout était réglé d'avance : pour lui la beauté la plus ravissante était une distraction et jamais une préoccupation. Sur la scène, on le représentait quelquefois ridicule et jaloux ; rien de moins exact : le financier ne se faisait pas de ces inquiétudes; il pouvait être trompé sans le savoir: mais, s'il le savait, assurément il ne faisait ni tapage, ni reproches; il reprenait sa canne à pomme d'or, son chapeau galonné, et transportait ailleurs ses pénates enveloppés dans des billets de caisse ; et cette

émigration était parfaitement accueillie partout où il L (5) 11

y avait trumeaux doré^, can^pé§ dfi P^rsq pi chiqpjséries sur des bahuts d'ébènç pr^ég (Jes fnjUe paprj-: ce$ des divinités de la clause.

Par faste? et pept-être par cootufpe , Iq fprmierT-général avait sa petite maison j et qui pe l'avai); p^s^Tl xviir siècle? Qu'op ne croie pa^ qp6 j'^pprQUVP pe» mœurs; j'explique les coutume^ d'un tefT^p^ p\ }W$r qu'à ses yic^s. l.a petite maison ii'^tfiit-elle p^^ qp dernier respect au toit domestique f\\ |in bQm{^{igp ^ sa pureté ? On n'abritait pas ^iosi che? soi , a^ wîfl de sa famille, les scanda|es^, les. Yilpjpps bgbjt^de»; on se çaçl^ait; le goût, la rjçl^ei^pQ embellissaient I^ petite maison et en faisaient Pfë^qUQ. pn dp34ifi ^p Wî^tteau. ]N[piis en ayion^ encpre un chfirpiafjj; gjpT dèle ^ CoHrbevqje, jlans le pefit phâtpay f}^s Cpr Ipnnes, bsiti par Ip fprmipr-génér^l dp fa^lze , ^m ses belles charmilles, son magnifique feoqqupt d'^fr^ bres , car alors on dessinait les jafdips? pt l^e.Nptfe avait prêté sop pinceau même pppr le splepdide parc de Percy : aujourd'hui d'ignpbles cayes de- vin frelaté Qpt remplapé ces belles allées qui s'^tepdaiepj jusr qu'aux bords fleuris de la Seine- Qui OPy§ fendr^ Bqg»tejle et le splendide repdez-vpps dji pbâtean dp la Muette ? Les fermiers-générapx avaipnt eh^pnn HOP

de Tîps gracieuses iqpisons s]ir le revers de la coK Une de Montmartre, ou bien yer§ la pprte S^}nt-flonpré; mais le quartier préféré était la solitftirp fug de Cl)arpnne, i)on loin de Montreuilt daq9 le vastQ terrain qui depuis est devenu le cimetière ^w Pèrfr* Lachaise. T)ie\i permet de ces contrastes! il place I^ pourriture des tombes à côté de la cof ruptioq de la chair, et le yeys du sépulcrp se glisse à travers }a cquronne de rpses de la cpurtisajie ; Tapoplpxie YQUS fCr garcje de ses ypu% f|xe^ pt flamboyants au fpqd dif verre d'Àï quipétijle.

Rieij dp plps uni, «h point de vue de l'art, que U peî;ito maison d'un fpf mipr-général ; tout y était prépî(ré pq^ir )p njystèrfi et l'amour | un vieux suisse, qiii pp par)fiit p^s frapçpis^ vous iqtPojJlpjsait d^ns up petit vestibule peint par les maîtres du temps : bergeries sentimentales dans les jardins fantastiques de TV^attpau : Teau des cascades tombe en gouttes diapa^ntées sur des conques de marbre où se mirept des Nymphes pt des Satyfes, mélange des villas de Rome, des jardins (Je Le Nôtre et des faptaisies du maître : ici des tables à ressort dressaiept devaut V0U5, comme au théâtre, up splendide souper ; là s'allumaient magiquement des rpilliers de Ijougies

dont réclat passait à travers les fleurs, pour se refléter dans les glaces et les miroirs de Venise : on mangeait gaiement , avec le sans-façon d'une vie aisée, pleine d'égalité et de joie ; il y avait chez les hommes et chez les femmes ce qui s'est perdu dans les générations suivantes, un parfum de délicatesse et de bonne compagnie. Les vices sont restés ; seulement l'orgie est descendue plus bas ; elle s'est vouée aux laquais. Quels lieux servent encore aujourd'hui à vos plaisirs et à vos fêtes? quels sont les rendez-vous de vos délices les plus élégantes? Le féerique château d'Âsniëre, qui semble un des châteaux d'Alcine, de messer Arioste, n'était que la petite demeure de la marquise de Pa* rabëre ! La révolution a dévoré une fois plus d'argent que le vieux régime ; elle a eu ses orgies, et n'a rien laissé que des ruines.

Le mauvais côté de leur existence, les fermiersgénéraux la corrigeaient par la protection éclairée qu'ils accordaient aux sciences, aux lettres, aux arts; ils commandaient et payaient les meilleurs tableaux aux pauvres artistes inconnus; chez eux, large et belle hospitalité aux poètes, aux savants, aux peintres, aux musiciens ; ils leur donnaient des places dans les fermes, ils les associaient aux bénéfices ; y

avait-il une entreprise littéraire , savante , ils l'encourageaient ; plus d'une édition de vieux livres fut faite aux dépens des fermiers-généraux, et on les recherche encore aujourd'hui en bibliographie, comme les nouveaux Aides du xviii'' siècle. La vie du monde éclaire et épure le goût; il est impossible de mal faire, de rester commun quand on vit avec les idées élevées et les hommes de goût.

Un des caractères pleins de distinction des fermiers-généraux fut toujours d'unir Tesprit sérieux des vastes affaires à cette aisance , à cette facilité de la vie qui semblait ne s'occuper que des frivolités du monde; Marivaux disait d'eux qu'ils cachaient leurs gros et vilains registres de la ferme sous des corbeilles de fleurs : le trait ridicule et saillant des petites capacités ^st de se montrer toujours affairées pour produire peu, tandis que les esprits supérieurs s'agitent peu pour produire beaucoup ; quand la fortune a été acquise par de longues luttes, elle se fait lésineuse; elle dispute le sou qu'elle dépense ; elle donne en voulant retenir; ce qui constitue le manque de grandeur. La fortune facile qui avait battu de son aile d'or» en entrant dans l'hôtel d'un

- 16ÔftbhiieNgéîiéral, avait d'autres hianiètes de. dépenser lea louis qu'elle Semait â pleihes mains.

Rien pourtant de mieux et de plus hàbtlemefat adttllttistré que les fertneS-généraleà , qui coftipdsaieht un véritable ministère avec des départements distiribts Sous la direction d'un comité spécial : chaque provinee avait ses délégués et ses employés des fermes , avec des traitements combinés sur les recettes : et telle est la puissance de l'industrie privée qu'elle faisait mieux, k ineilleur marché et avec un plus petit nombre d'employés que la régie même. L'abus était impossible avec le système de surveillance établi ; les plus jeunes des feriniers-gétiéraux, chaque année , devaient visiter les bureaux de province et tendre compte à l'administration centrale ; les délégués étalent presque toujours deâ savants dàhs la chimie, les mathématiques, le commerce, les finances, de manière à rendre la petceptîoii h plus lucrative , sans qu'elle fût plus onéreuse pour les contribuables : Helvétius devint l'inspecteur du comité central dans les divers départements des fermes-générales.

On ne comprenait jusqu'en 1750, sous le titre générique de financiers, que les fermiers-géiiéraui et

les tfaitànts ; leâ Uns dont je viens de dire la vaste spécialité , leâ autres qui se chargeaient surtout des fourhitiires (commence, mknufactures) pour le service dli rdî. Parmi les gens de finances , un très-petit nottibt'e àlôru prenait le titre de banquier, titre au reste presque étranger, emprunté à Gênes, Florence, Venise [ban^uteH, teneur de banques). Mazarin avait ëti ses banquiers ; sous le Régent et pendant le système de Làw, les banquiers prirent quelque consistâhcë; Sâtriuel Berilard eut un moment le titre de bariquiet du roi , chargé de toutes les négociations d*argent pour la coUroUne. Plus tard , les véritables banquiers du roi furent les Laborde; le premier des Laborde, originaire d'Espagne, maître d'un grand commerce à Bayonne, puis à Bordeaux, avait fait de vastes spéculations avec Tlnde, à la suite desquelles il vint s'établir à Paris : il fit des avances au Trésor, et le roi Louis XV le nomma son banquier.

En dehors de ces banquiers spéciaux pour le service de la cour et du roi, on ne voit pas figurer des banquiers dans l'almanach royal jusqu'en 1765 : lorsque l'abbé Terray voulut se passer des fermiers-généraux et des traitants, pour centraliser toutes les recettes et les dépenses dans le Trésor, les banquiers

prirent une certaine importance ; ils se multiplièrent jusqu'à l'invasion des banquiers genevois, Thélusson et Vernet, fils de réfugiés protestants à la suite de la révocation de Tédit de Nantes^ et les maîtres de Necker : les Laborde valaient mieux que ces cœurs secs et intéressés de la banque genevoise ; protecteur des arts, Jacques Laborde fut Tami de Vernet, de <îreuze, et, de concert avec M. de Marigni, il acheta presque tous les tableaux de ces grands maîtres.

Ainsi était l'esprit général des financiers : maintenant faisons connaître quelques-unes de ces vies de fermiers-généraux qui passèrent à travers le xviii* siècle en jetant des poignées d'or pour le développement des arts, de la science et de l'industrie»