CLAUDE DUPIN ET MADAME DUPIN

Cfl fut ici u» des salons les plus séripux et les plus littéraire» (}i4 V^il^ sièple, Il est impossible de sépa^ rer rpsidapie Dupin de son mari; elle l'a rendu célè-* bre par ses aipitiés et ses goûts pédants de pbiloso^ pbiQ sentimeqt£)|§.

Çlgud^ Dupjn, ^é k Gb^teavroux en 1698, avait d'abord servi comme capitaine dans le régiment d'Anjou; appartenant à une famille riche et considérable, il obtint le brevet de fermier- général lors du bail de 1735 : doué d'un esprit essentiellement pratique et d'une vaste science, il devint l'érudit de la compagnie ; Dupin publia, plusieurs ouvrages de finances très-remarquables ; un mémoire surtout curieux sur les moyens de maintenir les blés à un prix raisonnable pour les vendeurs et les acheteurs : à toutes les époques se trouve ce problème à résoudre. Déjà toute une école, celle des économistes, pro-

cja^nait le principe hardi du liljrB comoierce î^o^ grains : Dupin voulait le corriger pjir une sorte de »WpiP»tf«l? que le fermier pt le propriétaire pe pou^ raient j^m^s dépasser. Fort avancé daqs toiftea le§ branches dp Isi méc^niqiip, Dupin présenta k l'Académie de§ sciencps np mémoire poqr le perfeotionne* mçnt des voitures publiques, développant dan^ ce mémoire la mêwïfi idée que Pascal sur la nécessité d'un monopole qui pourrait cré^r des voitnyes en commun à bon marché. Ij'œuvre capitale de Claude Dupin porte ce titre : « Otfservatiaw wr un livre intitulé de tEsprit (Us Lm. » Moptesquien, joueur aventurejix d^iis je système dq J.aw, avait perdu beî|ucqup d'argont, et il e^ ayait g^rdé une vive colère contre |es financiers. Tout un chapitre de Y^^rit des Lois est dirigé contre les fermiers, les publicaips, les traitants (Je toutes Içs époques. Mpntesquieu y déploie cet esprit d'antithèses, ce cliqHetjs de mots souvent vides et sonores qii'on peut déjà remarquer dans les Lettres persanes, m^uyaj^ et vulgaire pamphlet contre le christianisme. Claude Dupin, esprit essentiellement pratique , féfqte bjptpriqqement, et p^r les faits, toutes les j^ntithèses de Montesquieu sur la pondération des pouvoirs :1e fisc,

l'économie» la ferme, la régie; enfin il raille ce gouvernement adoré par Montesquieu, où tout se balance et se tient en équilibre comme un danseur sur la corde tendue : le roi, les ministres, les chambres.

Claude Dupin, savant trè&niistingué, reçut un ce^ tain reflet littéraire de la société de sa femme, Tamie si hospitalière de Fontenelle et de Marivaux, caractères égoïstes et charmants qui trouvaient dans cette maison les douceurs et les aisances d'une vie large et opulente ; ces natures peu reconnaissantes médisaient souvent de Claude Dupin, comme ils avaient raillé Le Riche de La l^opelinière.

Autant il faut honorer la science de Claude Dupin, autant il faut rendre à sa médiocrité pédante le talent de sa femme, qui se mit à faire des livres de sentinient et d'éducation : on avait la manie, depuis VÉmile de Rousseau, d'écrire sur l'art d'élever des petits polissons grimpant sur lés arbres comme des singes, et qu'on appelait des citoyens et des philosophes. On prend en haine les principes de la société, quand ils vou& refusent la place que votre orgueil prétend y prendre ; rien de plus naturel que la bâtardise f t l'adultère déclament contre le mariage. Madame Dupin, qui avait dans son origine une glo-

rieuse illégitimité, se mit donc à écrire sous les inspirations de l'auteur de V Emile et de la Nouvelle Hélotse^ quelques livres déclamatoires : romans, voyages, lettres, œuvres saluées avec enthousiasme par les caprices d'un temps, et qui passent si vite I Les générations futures bâillent sur les admirations de de la génération qui finit, sur les Saint-Preux et tant d'autres héros maussades ou misanthropes, génies véritablement incompris.

Il faut rendre pourtant cette justice à madame Dupin, qu'elle tint toujours J.-J. Rousseau à une distance de respect; elle prit l'humilité affectée du copiste très au sérieux, et ne l'éleva jamais jusqu'à elle. Rousseau fut chez madame Dupin comme il avait été au temps de l'ambassade du comte Montaigu à Venise, dans la domesticité de la maison. Un moment précepteur des enfants, puis copiste; comme il arrive toujours aux caractères abaissés , Rousseau se plia merveilleusement à des sujétions quelquefois humiliantes; il fait dans ses Confessions l'éloge de madame Dupin , qui méritait , au reste , toute l'affection de l'école philosophique; car elle fut un de ces esprits pétris par le xviii® siècle que

rien ne put corriger , ni les épouvantables, tristes- I. (5) 12

privée de 1^ fqi; elle rests^ (\e son éppqqp, et, dan§ ses rides saupoudrées de rouge, on pouvait lire encore Ips pages de VJ^nçyclapédie,

Claude Dupiq, si rem^rqpable fin^ppier, étffij; ipoft p)us de trente î^ns avant sa femfne, le %^ fi^yrjef ^769. Se^ livres soqt devenus trèg-rqres, spépjîilpr ment sa réfutation de V^sprit de^ fjOj$ ^^ Mpute^h quieu. Un des despotismes dp Tppole pncyp|pppdiqu6 fut surtout d'epfjpêcJier h publjcit^, Ift pqpu^pité de§ œuvres qui couîbattqiept ges système^, ç{ Mpu: tesqujeu Sf'sdressa humbleiqenj; ^ rqgd^inp (|e Pomp^^our, pour U supplier qu'elle prdpRnât la sppprp?-: sion du livre de Claude Pupjr}. La piarquise fibtjfjf, ep effet, la (destruction d'un grand ppipbrp 4'eîemplaires, et les bibliophiles cglpulept qù'i| r'ph existe pas plus de dix désignés d^p^ les cat^jpgue?:

DE U LIVE D'ÉPIN4Y.

h BftW (Jp ^ Ï4YP se mêlait gux plqs ^jffîqilp? gpér^tipn^ fio^pcières 4u <?ystèfnç (ïp t^\y: M. de ï-? Ï.JV0 ^p Çellegqrde , fort lié avec leg frère? Pàps , jy^jt coflpoura ^ l'épuratiop de I4 (Jettp publicjuq : jl ppt «I» |î|s unjque, qui prit le mm dp la terrp d'I^pinîiy. Lp rpi IhI reioit le brpvet de fermipr-géfl^r^l Iç JQur de; spp mariage jiyec LoHÎse-Florppce Ta^dipp d'Pspj^veles, la fille d'un pffîcier supérieur, ti}é ^ cpté (îp S^ Wsjesté 4w? la guerre des Flandres , (pte fpmapesqi)e et dissipée.

M. d*Épinay, ippjps travailleur que Claude Dupin, avait Hne intelligepce plus élevée, plus fécpncjp en ressources fiscales; il ne cessa de présider tous les cpmités, se montrant un des plus habiles à faire produire l'impôt. Avec ces habitudes fiscales et travail- Ieuse3, M. d'Épinay conserva la vie élégante des fer- • Wier^-généfau^ : daps son hôtel jde h rue Saint-

Honoré, M. d'Épinay recevait Yoltaire, Montesquieu, Buffon ; ami des artistes, il orna de tous les embellissements les plus gracieux la belle terre qui portait son nom, près d'Enghein, et son magnifique parc de la Chevrette, où sa folle femme, éprise du plus triste des caractères, J,-J. Rousseau , fit bâtir le fameux Ermitage, devenu célèbre par le pèlerinage ridicule de quelques amants vieillis. La correspondance de Rousseau avec madame d'Épinay est une page mauvaise de la vie élégante du château d^Épinay ; c'est une taché sur du satin. Dans ce salon brillait encore Élisabeth-Françoise^ophie de La Live de Bellegarde, qui avait épousé un noble gentilhomme de Normandie ; cette femme que Rousseau avait aimée grossièrement et qu'elle dédaigna pour Saint- Lambert,le poëte des Saisans.qm corrigeait au moins, par l'esprit et le noble habit d'oilicier, les vanités et les abaissements de la littérature.

M. de La Live d'Épinay subit la même disgrâce que M. de La Popelinière et par la même cause ; la compagnie des fermiers-généraux avait craint qu'il ne compromît sa fortune par ses prodigalités aventureuses; La Live d'Épinay, d'abord protégé par madame de Pompadour qui tenait tant aux finances

par M. d'Etiolés, perdit cet appui à la mort de la favorite, et on ne le comprit pas dans le renouvellement du bail de 1765.

M. d'Épinay, néanmoins, continua des opérations financières fort heureuses, et sa vie d'opulence ne se ressentit pas de la perte de son brevet de fermiergénéral. Madame d'Épinay, qui était passée aux mains de Grimm (une femme philosophe passait alors publiquement d'un amour à un autre) , acquit une réputation d'auteur aux dépens de sa dignité; elle publia les fameuses Conversations (f Emilie, œuvre demi-morale, demi-philosophique, pauvre composition sentimentale, qui obtint un des premiers prix fondés par M. de Monthyon, alors chancelier de M. le comte d'Artois. Étrange idée que celle de M. de Monthyon I Que l'esprit et la science soient couronnés par des académies , rien de mieux ; et encore I mais que la vertu reçoive sa récompense par un brevet d'académiciens , c'est une de ces idées encyclopédiques que la révolution française réalisa en 1794, dans les fêtes de la vieillesse, de l'enfance, des époux et des bons fils, époque où l'école du iviii'' siècle s'était faite homme dans Robespierre.

M. de La Live d'Épinay laissa sa femme à tous les

ttaversde sa 'correspondance bel-esprit avec VôHairé; Battbti, d^Aleînbert, Diderot; lui s'occupa dévastes spéculations sur les blés. Sa fémniê moûrul en 178o, se continuant dans madame d'Ëoûdetol, qui s'éteignit dans son fauteuil, entourée des vieux fétiches de la philosophie. On s'était fait alors une sensibilité d'occasion, un culte fardé d'améiir et d'amitié: hiille religion positive ; la vie avait quelque chose de théâtral. On détruisait à plaisir la vieille société, comrhè si la première conséquence d^ùn'e révolution n'était pas d'emporter ces existences élégantes et fastueuses.

HËLVÉTIUS.

C'est à la fâYeur particulière de la reine, femme de Lottis XV, la pure fet céleste Marie Leczinska , que Glaudiî-Adrien Helvétius dut, à Tâge de 23 ans. Un des brevets de fermier-général, positioh financière si élevée ; il appartenait à une famille de médecins qui, par une heureuse applitation dii Quinquina et de ripêcâcuânhà'; avaient opéré des cures merveilleuses. Heivêtlus, le père du jeune ffermier-général , avait sauvé les jours de Louis XV, enfant, dans sa première et funeste maladie sous le Régent : de là, cette fortune merveilleuse, car la cour désormais n'eut pas d'autre médecin.

Quand le jeiine Helvétius reçut le brevet de fermier-général , il avait été déjà initié dans l'administration des fermes par un esprit d'une certaine étendue , tête d'application spéciale , et d'une vieille famille finàîicièté, M. d'Artnanxîttutt, jiàrent de sa fa-

mille, directeur des fermes à Caen; Helvétius déploya une aptitude particulière pour la répartition des produits de la régie; et, comme un des plus jeunes des fermiers-généraux , selon l'usage, il reçut la mission d'inspecter les divers bureaux de province.

Déjà un goût très-prononcé l'avait porté vers les lettres, la passion de son siècle ; Helvétius s'était lié avec Fontenelle, Marivaux, Saurin : généreux à l'excès, il faisait des pensions à cette école attrayante et libertine. Marivaux, esprit charmant, recevait mille écus chaque année d'Helvétius, bien qu'il passât sa vie chez un autre financier, M. de La Popelinière. Mais la liaison d'Helvétius avec Voltaire était plus tendre, plus affectueuse , sur un pied de plus haute égalité. Voltaire adressait à Helvétius ces jolis vers si connus :

Apprenti fermier-général, Trèa-sayant, maître en l'art de plaire, Chez Platus, ce gros dieu bratal.

Vous portâtes mine étrangère.

Mais chez les Amours et leur mère, Chez Minerve et chez Apollon, Lorsque vous Tintes à paraître, On vous prit d'abord pour le maître Ou pour Tenfant dé la maison.

Dans un voyage qu'il fit en Languedoc , en Lor-

raine, en Bourgogne, Helvétius visita Montesquieu à la Brède, puis Voltaire à Cirey, et Buffon à Hontbar, les grandes divinités de la philosophie : épris de tout ce qui touchait à la renommée, de toute distinction dans les lettres , il ne négligeait pas les intérêts de la ferme-générale; Helvétius organisa sur des bases nouvelles l'aide des vins et des eaux-de-vie (depuis les droits réunis) ; il agit avec douceur et habileté, mais remplit parfaitement les instructions de la ferme et son devoir de délégué de l'administration centrale. Le soir, au souper, il écoutait le Mahomet de Voltaire, et le lendemain il résumait avec une aptitude particulière les chiffres de la régie; à Hontbar, il souriait de bonheur à quelques-uns des plus élégants récits de Buffon sur les beautés de la nature; puis il visitait les vignobles de la Bourgogne pour les faire cadastrer dans l'intérêt de l'impôt.

A Paris Helvétius était de tous les plaisirs, de toutes les bonnes fortunes dans cette société élégante et facile : doué d'une figure charmante , d'une tournure faite à ravir, avec les grands moyens de séduire, il jouissait de tout ce que sa fantaisie désirait avec une liberté ardente qu'il tempérait par des études sérieuses. Enfin il se fatigua des devoirs im-

jposés par radniihistratibn de la ferthe, et avec Tautbrisation du toi, il vendit son brevet 1500 mille livres: possesseur d'une fortune immense acquise par trois jgéhérations heureuses, il acheta des terres et les plus belles de France , celle de Voré danô le Perché (qui valait 300 mille livides de rentes), il y fit son séjour habituel, livré à ses études chéries, à des plaisirs aimés et souvent vulgaires. Helvétius rachetait tout par sa passion pour la chasse comme un vieux féodal, et dont il jugeait les délits avec une inflexible rigueur.

A t^ariâ, il habitait son bel hôtd de la rue Sainte- Ahhe, qui prit lé nom d*Helvétius durant la l'évolution française, et sa ravissante maison d'Âuteuil où il composa son livre célèbre de VEsprit , qui eut au iîiolnâ l'é ihérite d*une épôuvahtable sincérité. Helvétius, sarié àucuh inénagemetit, même d'éxptfessibn , fit l'éloge de là matière , conséquence logique du système de Locke sur la souveraineté des sens. Voici le résumé de son livre : « Les actions de l'homme sont déterminées par le plaisil', par l'égoïsme. » Ce livre qui fait peur,tlelvétitisrécrivît pourtant cottime Une distraction, sans réfléchir auk conséquences, sorte de jét irréfléchi "de sa plume abandonnée : « Ce

Qu'il peUi^ait il le disait ; >> ei poui*tant pauvre goutteux déjà, comment poUvait-il se faire illusion sur la tristesse de la mâtièrie?

Le livré de VE^rit fit une sënsatioii profonde ; le roi qui aimait ce nom d'Helvétius s'en alarma; ht)mme du môilde, protégé de Louis XV et dé Mesdames, naguère ferttiier-g'êhéral, Hbnôré des bontés de la plUs pure, de la plus sainte des l*eînes, Marie Leczinska, Helvétius écrivait Une triste satire contre la religion de ces nobles âmes I

Le scandale ftit si grand, Talarme si répandue, que Rome même lança une bulle solennelle contre le liVre de VEsprit, bulle prophétique qui annonçait la révolution française. Helvétius, je le crois, fut vivement contrarié de l'effet produit par son livre ; il ne l'avait ni espéré ni voulu ; surtout il n'en avait pas compris la portée ; la société riche,élégante d'alors était ainsi faite qu'elle se détruisait elle-même le plus agréablement possible ; elle marchait gaiement à sa ruine en tuant toutes les croyances, tous les prestiges. En vain Helvétius déclarait-il hautement qu'il n'avait voulu attaquer aucune des vérités révélées parle christianisme ! Le livre deV Esprit n'en détruisait pas moins les fondements de la société civile et politique : riche, volup-

tueux , fermier-général, Helvétius ne voyait-il pas s'élever devant lui d'autres appétits, d'autres égoîsmes, ceux de la démocratie et de la révolution? La matière qu'il avait célébrée l'emporta bientôt dans les accès d'une goutte remontée (avril 1771), laissant sa veuve plus philosophe encore que lui, vieille incrédule qui dans sa maison d'Auteuil n'eut d'autres amis que les idéologues Cabanis, Volney, Destutt de Tracy , les chats, les chiens et les serins : sa maison d'Auteuil devint un centre d'opposition politique que le Premier Consul surveillait et raillait avec son juste dédain pour l'idéologie 1

LES CONTRÔLEURS-GÉNÉRAUX SILHOUEnE, BERTIN ET LAVERW,

Les opérations des fermiers-généraux aidaient souvent le Trésor; toutefois, l'administration des fermiers considérée en elle-même, restait libre, comme toute entreprise particulière qui remplit ses engagements. De son côté, le contrôle-général gardait sa complète indépendance pour les opérations de la caisse des services sous un ministre du roi chargé du département.

C'était une place fort difficile que le contrôle-général des finances, au milieu des embarras que causaient à la fois la pénurie du Trésor, la difficulté d'établir de nouveaux impôts et le mécanisme des institutions de la vieille monarchie : on venait d'achever les grandes guerres, les campagnes glorieusement commencées par Fontenoy ; le roi signait les traités de paix qui assuraient la Lorraine à la France.

Des dépenses considérables avaient été faites à la suite de ces guerres et de ces négociations si heureuses pour la France.

Dans les temps mpdernesj riep de plus simple que la manière d'opérer des gouvernements dans les questions de finances : qu^q^ j'État est en déficit, on équilibre la recette et la dépense par l'emprunt et Fimpôt : nulle difficulté I Un vote donné pour la ffiFfflP?. vient sanctionner les yésol^tipi^s prises par VIÉtat. l\ n'efi ^tait pas ^ipsi sous TaRcieii régiipfi : le pi m pouvait pas jmppspr 1§ peuple §îirs rencpRtrpr ipill® obstacles.

Il y ayait des privilèges qu'il fi^llait respecter (Jaqs le clergé, 1.^ fioblesse, les corpocatippSj la bourgeoisie et les piétjer^ j les parjeinepts refusaiept d'enregistrer les impôts ou adressaient des remontrance^ yiyps et souvent injustes; il jallait violenter leur vote par des lit? 4fi justjpe, et Ifi fiontrôleur-général, trè§- Spuveot était forcp de repppcer à j'impôt par 1^ difficulté 4p Vobtepir et de le lever dans les ppp-

yipces.

Une à^9 contre-vérités établies par l'école histonqfte m.odprne çiir l'ancien régime, a été celle-ci : « ÛUP h Frapce ^ubisgait alors un gouyemepiept

absolu I » ûqpl 3b5plmi8me que celqj qwi nfi pouyajt faire qp p^s sans se he^irter coptrp qa fait, ss^ns rer courir ?mx expédipi^ts, sans pégocier avec foqs Ipq corps politiques, et toutes \e^ ip^titntioqs , le§ hQpiipes.et Ips pl^psfis! I| p'y a (le ^pspqtisrpe qije. celui que créent les révolutions, et celî) ^'axpljque parpe qu'elles fpnt t^ble rase sqh3 prétexte (J'ég^ljté; et alprs spr tapf; derMiRps s'élèyp pp pouvoir néçpsr saire, qpi np tjpnt plps copipt;e que dp Iqi-mêrpp pf du systppîe qu'il yept fairp ^riopiplief ; ce pppveap pQUvoif* tranchp sur tout, copiuiande, gouverne ^ son gré, si facilement, qu'en vérité, s'il tppibe, c'pst par sa f^pte, t^pt Ips obstacle^ onf (Jisparp, |apt Ift sqcié0 se fait souple sous sa main 1

Les diflÇcpItés que rencontrait le vote de nouveaux imppfs dans Ip parlement, avaiept engagé la marquise de Pompadopr à faire copfier le cqntrple-général à un esprit essentiellepiept parlementaira| Étiennp de Silhouette, fort lettré^ avec ppe juste repon^mép a^fpinistrative. |)ès sa p}u3 extrême jeupesse, dans sa yillepatale (LipiQges), M. de Silhouette s'était occupé de recherches statistiques suc l'impôt; ensuitp il voyagea en Hollapde, en Suisse, en Italie, étudiapt partout Ip mécanisme financier dans les gouverne-

ments : un moment conseiller au parlement de Metz, M. de Silhouette avait préféré à ce haut siège de jus* tice, une place de maître des requêtes de l'hôtel, ce qui le rattachait à l'administration active. Il fut en conséquence chargé de plusieurs missions, spécialement en Angleterre;

Etienne de Silhouette apportait en finances non point les idées aventureuses de Law, mais les formes et les habitudes anglaises sur la levée régulière des impôts : après avoir appartenu à l'administration publique et au conseil des finances, il fut appelé au contrôle-général en mai 1757. Les idées anglaises de M. de Silhouette lui firent considérer le bail des fermes comme une mauvaise institution ; il en attaqua le principe, imposa les fermiers, et le premier des contrôleurs, il parla au conseil du roi de la nécessité de fixer les dépenses de la couronne, de les limiter chaque année de manière à constituer ce que les Anglais appellent une liste civile.

L'essai d'une banque à billets fut la seconde mesure que proposa M. de Silhouette afin de diminuer la puissance exclusive du numéraire : cette banque devait rester une institution particulière en rapport néanmoins avec le Trésor pour l'escompte des va-

leurs d'État : de cette manière on pourrait affaiblir le prestige de l'or et de l'argent. Pour donner un grand exemple, M. de Silhouette engagea le roi à envoyer sa vaisselle plate à la Monnaie pour l'échanger contre des billets de caisse et aider ainsi la circu* lation du papier. Secondé par une sorte de popularité, M. de Silhouette tenta de présenter un édit de subvention générale comme en Angleterre; mais le contrôleur-général n'avait pas assez compté avec le parlement qui fit une violente opposition au nouveau système financier et ne voulut pas enregistrer l'édit.

On chansonna, on railla dès lors H. de Silhouette dans les couplets et noëk : on inventa les goussets sans fond à la Silhouette; les portraits sur l'ombre à la Silhouette pour indiquer la fragilité de ses moyens; en vain, le contrôleur-général voulut prendre son système au sérieux et le faire ainsi accepter par le public : quand le ridicule s'empare d'une idée il est impossible d'assurer son succès en France, où tout est jeu d'esprit et moquerie. M. de Silhouette quitta le contrôle-général, peu de temps après l'avoir accepté, et il mourut dans la plus pro«

fonde obscurité avec la triste réputation d'un esprit L (6) 13

mr ^ V/pifli»trat!en et ed poli'

ijMê- giâiB de& subventions, budget et

^ <Ȕ^ , ^^f jl, de Silhouette n'ayant pu

/i^ ^^' '^opâà le contrôle-général de» 6nance»

/ 10^''^^^^^ easontlellement pratique sorti

^ '^'^ ànncesy Jean Bertin qui avait BucceSBivement

. '.trà les provinces du Roussillon et du Lyon-

0e6 quelque renommée ; Un moment appelé à

liée de Paris, poste toujours difficile, M. Bertin

l'ufflit rempli avec habileté. Ce fut encore par le oré-

j^'^ Je la marquise de Pompadour dans les questions

ie finances que, de conseiller d'État, M. Bertin fut

élevé au poste de contrôleur-général.

Le Trésor royal était incontestablemBiit dans une rilauvaiae situation* comme il arrive toujdurs qtiand un système essayé n'a pas réussi ou qu'il est aban** donné; Tédit de subvention repoussé par le parle» ment devait pourvoir à tous les services, et par eon* séquent tous les services se trouvaient en souffrance dès que l'édit était repoussé. Dans ce vide désespérant du Trésor, M. Bertin essaya de faire renaître la confiance et d'attirer les capitaux par la force et la puissance des intérêts en proclamant le système d'uta

— «95 — emprunt général viager et tDntinier qui offrait jusqu'à 15 et âOp. 0/0 d'intérêt, selon 1 âge du préteur; pour raffermir le crédit, M. Bertin admit Tarriéré dans cet emprunt quelle que fût l'époque du titre» même lorsque depuis longues années il n'était payé ni liquidé. Au reste, cette liquidation se faisait à Aeê conditions meilleures si à la dette ancienne le créancier joignait un prêt nouveau.

Sans doute l'intérêt de la dette augmentait dans des proportions considérables, mais par l'effet de l'amortissement naturel (la mort) « le capital devait s'éteindre dans un temps limité. (Le calcul était fait sur la moyenne de la mortalité, 33 ans.) Le cohtrô* leui^général pensait que, dans la pénurie du Trésor, quand il fallait pourvoir à la défense du royaume eh guerre avec l'étranger, le suprême et le plus haut devoir d&l'État, était de ne pas laisser les troupes sans pain et sans solde : pour la première fois depuis le moyen-àget on vit le Trésor négocier des emprunts avec les juifs. M* Bertin s'adressa à la communauté dés Israélites de Metz et de l'Alsace, qui prêtèrent à rÉtat 10 millions, à un intérêt composé s'élevant jusqu'à 34 p. O/o par an, sous la garantie des rbvmus de* deux provinces. '

Pour pourvoir actuellement à des paiements d'intérêt si élevés, le contrôleur eut recours à l'impôt d'un nouveau vingtième de guerre, comme conséquence des armements de l'Europe; trois vingtièmes avaient déjà été votés après des lits de justice; le duc de Choiseul avait négocié avec le parlement pour en obtenir la sanction; il leur donna les Jésuites en échange du vote. Cette lutte continuelle avec les parlements était le grand obstacle à l'action du pouvoir ; tous sentaient la nécessité d'en finir, et nul n'osait porter la main sur cette autorité irrégulière et violente qui empêchait la marche des affaires publiques.

Dans l'administration du contrôleur-généfal Bertin , on voit se développer les larges et fécondas habitudes des intendances, jamais oisives pour la protection du travail, des manufactures et du commerce: on doit à M. Bertin l'institution des grands conseils, composés de manufacturiers et négociants, les écoles ovines et vétérinaires, les sociétés d'agriculture fondées dans chaque province, spécialement chargées de grandir et d'améliorer les méthodes ; enfin le système des octrois, dans le but de donner des revenus particuliers à chaque ville pour s'administrer elle-

même : les villes s'octroyaient les fonds nécessaires à cet effet, d'où était venu le nom d'octroi, institution municipale empruntée aux souvenirs de l'administration gallo-romaine. Il faut dire à l'éloge du contrôleur-général Berlin qu'il fut un des plus nobles promoteurs des études sur l'histoire de France ; les collections vastes et riches de chartes et diplômes furent imprimées par les ordres du contrôleur-général.

Il tomba devant le parlement comme les autres ministres, tous impuissants pour résister à cette opposition bruyante et taquine qui rendait tout gouvernement impossible. Il fallait enfin la briser. M. Bertin , démissionnaire du contrôle-général , resta conseiller d'État : il fut remplacé par M. deLaverdi, issu de famille parlementaire, car le duc de Choiseul, esprit essentiellement à transactions et à ménagements, espérait, en cédant beaucoup à la magistrature, obtenir beaucoup d'elle. On fit une sorte d'ovation au nouveau contrôleur-général. Dans un de ces noèls de cour, la presse libre d'alors (1763) (recueilli par le comte de Maurepas, esprit si léger), Laverdi s'adresse à l'enfant Jésus, dans le berceau divin :

N'ayant de conâance Qu'au poupon nouveau-né,

De Lftveidi B>T»ao« D'un air toat consterné, Disant : « Pulsqu*«n ce Jotir Vous êtes moa oracle , Jésus, je me livre à vos soins; Pour iubyenir i noa besoins Il nous faut un miracle, »

Ce miracle était difficile à obtenir sans la volonté et l'énergie suffisantes pour aller droit au but. L'obstacle naturel n'était-il par toujours dans le parlement! il fallait le briser avant tout. Laverdi louvoya, fit quelques concessions aux éooDomi«tea sur le libre commerce des grains ; modifiant le prévoyant systènne de Louis XY sur le& greniers d'abondance, préparé et fécondé par les spéculations du Trésor, système souvent calomnié par de plates chroniques et d'imbéciles histoires mr ie Pacte de famine t Oui, il y avait un contrôleur des grains au service du roi, mais c'était pour faire concurrence aux accapareurs, afin que par l'action d'un grenier d'abondance, la liberté du commerce des grains n^aboutit pas à la spéculation et plus tard au prix trop élevé des céréales. Laverdi contracta plusieurs emprunts à l'étranger pour ne pas mécontenter les parlements; comme il appartenait à la magistrature , celle-ci enregistra quelques édits d'inipôt8,6t spécialement un décime

sur les cuiras et sur les draps. On aurait pu couvrir le déficit par Tirapôt territorial justement réparti, puis pqr le timbre et l'enregistrement : les parlementaires n'en voulurent à aucune condition, car les impôts auraient atteint leurs riches propriétés foncières et altéré leurs épices. Laverdi, après quelque temps d'administration politique qui n'avait donné aucun résultat notable, offrit sa démission qui fut acceptée: un petit noél de cour résuma ainsi sa courte administration :

Le Roi dimanche Dit ft LaVerdi :

Va-t'en lundi*

Ehl mon Dieu, qui ne se serait fatigué, dégoûté, de ces luttes stériles, incessamment renouvelées contre les parlements, sans atteindre un résultat ? Le système du duc de Choiseul avait ménagé les corps de magistrature pour en obtenir un appui ; fausse idée de gouvernement : quand on caresse trop l'opposition qui fait obstacle, elle se grossit, se rengorge et vous menace-» En politique il faut oser une lutte de front avec ce qui vous gène; en cette alternative, on trioùiphe ou l'on succombe , mais la position est

— 200 ~ au moins nette. Le duc de Choiseul, esprit mitoyen, se contentait d'obtenir quelques votes du parlement, votes que la magistrature faisait payer bien cher par des refus et des remontrances et Tamoindrissement de Tautorité gouvernementale.

Ce fut avec la volonté arrêtée de briser cette résistance irrégulière que le roi forma le ministère du chancelier Maupeou^ Ace grand et haut système se lie Tadminisiration dure et ferme de l'abbé Terray. l^a force et la volonté vont se manifester partout, dans la politique comme dans les finances, deux choses qui se prêtent un mutuel appui quand on pénètre avec quelque attention l'histoire des gouvernements.