DELABOROE, BANQUIER DE LA COUR. <— ORGANISATION

DE 'la CAISSE d'escompte. — - BEAOldN.

M. Necker appartenait tfop exclusivement aux idées de la. banque étrangère pour aimer et soutëtiir le système traditionnel des fertniers-géiiéralii, idée simple, primitive de la monarchie; néanmoins te bail fut renouvelé sous la raison Laurent DaVid pou^ te prix de 475^ millions. Conclu sous radmltilstratlon de Tiirgot^ il dut être respecté comme la ibl des contrats. Seulement, M^ Necker s'abstint de deman-^ der les avancés accoutumées en billets de fermes \ Il avait d'autres moyens de crédit parmlted ban(|uieri$ en général.

Indépendamment de^ anciens fermiers signataires des traités nntérieurs, on trouve dans le bail de 1775 quelques noms nouveaux : MM. Sanloti dont rhdtël était ruoNeuVe^es-CapuciUés; Baudon, rue de Riche*

-•ailes Bignatairas, un nom devenu oétèbro à plus d'un titre, oelui de Grimod de la Reyaière, dont le fUs. triste bouffon de table, s'est fait une célébrité usur? pée parmi les gastronomes de second ordre. -

La^rent Grimed de la Reynièrei si Ton en cro|t les Ignobles récits de son fils, n'avait pas une origine fort élevée s car il était né dans la boutique d'un charcutier ! plate mystification dont usait, abusait quelquefois le médiocre auteur d'e f\^lmanach dû$ Gourmands; le nom delà Reynière se mêlait h des souvenirs de la police municipale deParis^etquelIe queffitalors Tabdicalion très-affiactée et publique de ce qu^on ap-r pelait les préjugés de la naissance, je ne crois pas que les Halesherbes^ les Jarente, se A)ssent alliés à la famille de Grimod, si elle était venue de si bas; madame de la Reynière était mademoiselle de Js" rente, nièce de Tévèque d'Orléans, et M. de Maiesherbes ^tait son plus proche parent.

A^â ans, Grimod de la Reynière créé Tim des ad** ministrateurs des postes, maftre d'une fortune déjà considérable, prit les fournitures générales de l'aria mée; on était alors à Tépoquer de la guerre de Sept ans; le maréchal de Richelieu, à la tète d'un beau corp9 d'armée, gagnait de glorieuses batailles s le

maréobal, Irès-pilIard de sa pâture, épargnait peu les pays ennemis; et Ton sait que le pavilloii de Ha^ Dovre, sur le nouveau boulevard et las rue^ PQFtr Mahon et Richelieu furent bâtis aveo les florin» allemands et les gurnées anglaises levées dans TÉIectoratdu Hanovre : Grimadde la HâynièreJpHrniss^u^ général des armées des maréchaux Hiehelieu pt Sq^bisa, gagna une fortune imm^nsq dans la guerre, pt à son retour, avec un goût ei^trente, il imita leq prp? digalités artistique^ des Fronsfic et de§ ftphan m él^r vant le bel hôtel de la rue des Qhamp^-Élyiées, Rien de plus parfhit que ce ravissant pavillon : salons d'été et d'hiver, vastes écuries» beaux jardins; tout y était ménagé, midi, nord, ombrage frais et serre chaude; le plus splendide mobilier du ntonde; àm^t le jardin on voyait fipe volière ^n bois dp rose et d'ébène, dont l^s filets étaieqt d'or : là voUigpaient les plus rares des oiseaux de llnde dei l'AfriQup. Le premier en France,GrJmo4 de laReynièro transfqrm» ses éeuries en salons ponr dp hpaui^ chevav|]( d^ râpe qui mangeaient dans des drageqies d'ftrgeqt.

Aussi la plus noble, la mpilleupe epmpagnip ip pressait-elle dana Tbotel Grim^d d^ h Rpyniëre ; «ps allis^noes de haute fomill^ %vpr}si)ienf ce grand

concours et le fermier-général offrait à merveille la plus savoureuse table de l'Europe : le seul personnage qui déshonorait sa maison, était ce fils dont j'ai parlé, Bal thazar-Alexandre Grimod de la Reynière. Né avec un défaut de conformation aux mains^qui le forçait d'employer des doigts postiches, le jeune homme en avait contracté cette haine instinctive et méchante que le laid déclare au beau : il n'aimait pas sa mère, mademoiselle de Jarente, et daniS son langage de bouffon, il s'efforça de l'abaisser et même de la déshonorer par des révélations adultères.

Dans ce siècle étrange, on appelait cet esprit original! M. de Malesherbes, son oncle, très-facile en ses goûts, mauvais parleur sur tout le monde, lui proposait une place dans la magistrature ; Grimod préféra rester avocat : « Parce que, disait-il, juge je serais forcé de faire pendre mon père, et qu'avocat je pourrais au moins le défendre. » Ce père si plein de distinction, il ne l'appelait que le publicain; et lui si laid, se faisait pilier de coulisses, écrivain de petits journaux, ~ bouffon de société, une mauvaise détrempe du marquis de Brunoy par ses lugubres et sottes plaisanteries : ses parades sont dans tous les anas." Grimod delà Reynière fit beaucoup de

petites brochures ; mais le livre qui fit sa renommée, ce fut l*Almanach des Gourmands^ très-mauvaise école de cuisine, tout au plus bonne aujourd'hui pour les pâtissiers et les traiteurs de barrière.

C'est une époque fort difficile pour les fermiersgénéraux que le ministère de M. Necker, car désormais restreints dans leurs fonctions administratives, ils ne peuvent plus s'occuper des opérations de crédit absorbées par les banquiers étrangers. Comme leurs dépenses restent les mêmes, plusieurs des fermiers-généraux ou des banquiers de la cour se trouvent embarrassés : Bourret le généreux, le prodigue, Bourret déjà sous l'abbé Terray a cédé sa liquidation à Laborde son collègue : l'avoir de Bourret est * immense , et dépasse de beaucoup ses dettes : il a opéré sur les terrains qui s'étendent depuis l'hôtel Choiseul jusqu'aux Porcherons près de Clichy. Il a fait beaucoup construire; ce n'est pas assez pour cet esprit à vaste entreprise : il veut bâtir une nouvelle ville près des Champs-Élyséeset du faubourg Saint-Honoré, autour de l'hôtel d'Évreux, demeure de madame de Pompadour et du marquis de Marigni : les terrains sont également à lui. Bourret

est engagé pour près de 1 7 millions lorsqu'il meurt I. (5) 17

pr6fiqu9 siiMtpmpnt \ oe qui fit orûir« même à Bon suit

Labqrde avec cette liquidation de Bourret avait encore une grosse affaire sur les bras, c'était le payement des dettes du vaniteux due de Choiseul dont il s'était chargé, moyennant une autre oession d^ t^i^i^^in» qui s'étendait depuis la rue de Richelieu jusqu'au pavillon de Hanovre et du boulevard jusqu'à la rue Neuve-des-AugDstiqs ; ainsi d'une part La^ borde co{qme liquidateqr de Bourret faisait bâtir la Ghaussée-d'Antin et comme cessionnaire du duc de Choiseul, il faisait construire les rues c|e Mépars, de Choiseul, d'Amhûi^Q . de Hanovre, jusqu'au carrer fqvi)! GailloQ* U n'est pas étonnant qu'il se trouva jllj-ntêip^ fort gfiRé dau^ ses affaires et prêt k shSt pppdrp ses paiements»

I^^S mémoires secrets , le§ noëls du temps disent que laborde s'était ruiné pour la Gwiipard, la pélèl^re courtisane, qui repayait ftpance et poblesse à la Ghaussép'd'Aqtin, dans son temple mytholqgiqiie : ip^is au xvin* siècle quand on avait une colossale fortune, ces sortes de créatures ne pouvaient pas you^ ruiner; pn dépensait avec elles plus ou moins, CQPjmp on ornait avec plus ou moins d'or la livrée

de sw domestiques pu de ses équipages s eela ne dépassait pas certaines limites et ne dévorait pas une fortune de fermier-général. Benjamin de Laborde se compromit par de trop vastes opération^ ; son goftt exquis pour les arts le consola, il fut un des plqs gracieux protecteurs de Télégance, il acheta les plus beaux tableaux et sa galerie Ait splendide. Hais sa prédilection la plus particulière fut pour la musique; il eomposa des opéras, les airs charmants de petitfi vaudevilles, et ces distractions ne nuisirent pas à ses plus graves affaires , devenues fort difficiles depuis la disgrâce du duc de Ghoiseul. Uabbé Terray, H« Neoker apportaient d'autres idées en finances : le crédit public empruntait ses nouvelles ibrmas aux institutions étrangères.

L'établissement de la caisse d'escompte (banque régulière à billets destinés à la circulation] priva les banquiers de la cour de presque toutes leurs fonctions, particulièrement des opérations de crédit ; la caisse se formait d'une compagnie particulière d'actionnaires pris parmi les hauts banquiers de Paris ; les administrateurs étaient au nombre de quinze. Chaque mois, les opérations de la caisse d'escompte devaient être balancées et publiées; les versements des

actions se faisaient en numéraire pour former un capital représentant la valeur des billets en circulation au moins pour les deux tiers. La ferme-générale, à elle seule, prit 20 mille actions de mille francs chaque sur le capital porté à cent millions. Le bénéfice de la caisse se faisait par Tescompte des billets d'État, du Trésor, de la ferme et des valeurs de particuliers à six mois ou même à un an , afin de remplacer toutes les transactions commerciales des ban* quiers de la cour.

Cette vaste institution, qui est au reste l'origine de la Banque de France, fut l'objet à son début de mille sarcasmes et pamphlets ; j'ai trouvé même des couplets très-amers contre la caisse d'escompte 1 N'est-ce pas la destinée de toute institution nouvelle d'être l'objet de vives critiques?

SurJ'air de la fée Urgèle. (L'avez-vous vu mon bien-aîmé).

Aff^t pour rétabliBsement

D*une chambre d'escompte,

Qui produira par chacun an

Cinq millions de bon compte.

C'est pour remplacer un banquier, (Laborde)

Qui voudrait ses fonds retirer,

Qu*on établit,

pt (}u*on b&tit

Une si béile ailàire.

Par ses biens jugei du profit Que le public va faire.

Le contrôleur,

Trésorier^ docteur, Et surtout grand calculateur,

A dit au roi :

Sire, je crois, Qu'en formant bon nombre d'actionnaires.

Vous ferez de bonnes affaires.

Dans ma place ]*ai su gagner Du public la confiance, A la caisse on ira verser L'argent en abondance.

Directeur je saurai nommer Pour sagement administrer L'argent qu'on fera fabriquer A Lille cooune à Bayonne.

Chaque jour je veux tout cotter, Parapher en personne; Je veux aussi pour constater Des profits la toUlité, Des balances en formes arrêtées ; Au moyen desdites balances On n'aura pas de défiance.

L'esprit français se révèle toujours ici tel qu'il était au xviii'' siècle : qui aurait pu croire jamais que l'établissement d'une banque fût l'objet de couplets satiriques et qu'on fit des vers sur la monnaie, les balances de compte et les écus? Ainsi était le génie de l'époque ; il se tournait surtout aux négociations d'argent, et un arrêt du conseil (14 septembre 1774) établit une Bourse pour traiter des effets

publics et le cours de la banque sur la France et l'étranger.

Cette Bourse devait se tenir, de dix heures à une heure, rue Yivienne, dans la cour de l'ancien hôtel de la compagnie des Indes et au coin de la rue des Petits-Champs. Pour la première fois, le contrôleurgénéral nomma un nombre d'agents de change, spécialement chargés des négociations d'effets et d'argent; on trouve déjà inscrits sur ce tableau quelques noms de ces agents qu'on retrouve plus tard, après de longues années de travail et de négociations, tels que ceuxd'Autran, Boscary, Royer, Croisette, Gaujac, Thiercelin, Oury»

Dans ce grand mouvement de crédit et de finance tout nouvellement imprimé auxafibires, Une des plus considérables existences fut encore celle de Nicolas de Beaujon, méridional comme les Laborde, né à Bordeaux en 1718; Ses ancêtres, dignes commei^ çantS) ne possédaient qu'une modeste industrie; mais le jeune Nicolas Beaujon, plus hardi, multiplia ses opérations avec l'Inde, et il acquit une belle situation financière.

Parvenu à ce premier degré d'opulence, BeaUjon ft'assooia firanehement aux idées de Louis XV et de

l'abbé Terray sur le meilleur moyen de donner à bon marché le pain au peuple; de là ces spéculations sur les grains pour le compte du roi dont j*ai plusieurs ibis parlé, qui maintenaient l'équilibre dans les prix par la création de greniers d'abondance ; de cette manière Nicolas Beaujon fournit Bordeaux et la Guyenne de tous les grains nécessaires à leur consommation. Il s'éleva des plaintes contre les greniers de secours et d'abondance. M. Beaujon vint alors demeurer à Paris; le duo de Choiseul le prit en haute estime, et il fut mêlé comme tous les financiers d'alors aux mouvements du Trésor. L'abbé Terray préféra son concours à celui des fermiers*généraux ; Beaujon opéra heureusement : il fut tour à tour banquier de la cour, recevebr-général des finances^ enfin pour réh compenser son aèle» le roi le nomma trésorier, commandeur de l'ordre de Saint-Louis et conseiller d'État à brevet. Jamais financier n'avait été élevé si haut.

C'est que Nicolas Beaujon n'était pas seulement un financier distingué, mais encore un administrateur habile, qui avait pris sa place parmi les intendants de premier ordre dont Tabbé Terray s'était entouré, tels que Monthyon, Galonné, Senac de Meiihan, Montho-

lon. Je ne pense pas qu'il ait jamais exista dans un État une réunion de plus habiles administrateurs. Les économistes, ces remueurs de toutes les épo* ques, vinrent bouleverser le régime admirable des intendances, plus tard imité par les préfectures.

Rien ne pouvait se comparer à M. de Beaujon pour l'activité et le travail : à cinq heures du matin debout, il expédiait les affaires considérables qui venaient à lui ; à neuf heures le travail était fini et il donnait ses audiences jusqu'au dîner de midi, le soir il aimait la douce causerie. Gomme il se couchait de bonne heure, il se plaisait à s'endormir au doux murmure d'une conversation spirituelle; aussi appelait-on la charmante société de femmes qui se pressaient autour de son alcôve, les berceuses de M. de Beaujon. Une fois endormi, on servait dans ses beaux salons un splendide souper; jamais il n'y prenait part (car très-sobre dans ses goûts, il voulait garder sa tête libre pour le travail du matin).

De tous les financiers, M. de Beaujon avait les idées les plus larges, les plus généreuses : tous les hôtels construits par les fermiers-généraux et les financiers étaient étroits et petits à côté du magnifique palais qu'il avait acheté et grandi dans le

faubourg Saint-HoDoré; la mythologie était alors à la mode ; la religion de l'Opéra exerçait une grande puissance sur les idées de cette génération ; le palais de l'Élysée-Beaujon , admirablement dessiné» brillant surtout par ses jardins, s'étendait jusqu'au Roule et à l'Étoile, avec un vaste parc planté de beaux arbres d'un aspect gracieusement accidenté, par des fontaines , des cascades, des ruisseaux et des parterres rayonnant des fleurs les plus rares.

Ce fut au milieu même de ce beau parc que Nicolas Beaujon plaça la fondation de bienfaisance qui honore sa vie, ce large bâtiment, qui depuis a porté le nom de son fondateur, l'hospice Beaujon. La primitive destination de cet hospice avait été de servir à l'éducation de quarante enfants nés et choisis dans le petit village du Roule, alors séparé de Paris ; on les élevait gratuitement pour leur enseigner ensuite un état. M. de Beaujon, à perpétuité, donna ces bâti* ments, dotés de S5 mille livres de rentes, de plus une belle chapelle avec des vases sacrés d'or et d'argent. Lui-même vint présider à cette fondation solennelle, que le roi Louis XYI confirma par des lettres-patentes du mois de septembre 1784.

La générosité était le caractère de Nicolas de Beau*

jon ; il ne laissa jamais une belle action sans réccm"^ pense» une misère sans soulagements Les artistes trouvaient chez lui, comme chez les fermiers-générauXi une protection éclairée; il aimait à ôbligeri à s'entourer d'amis, même de parasites ; ceux*ci toujours agréables convives, car ils vous appartiennent corps et âme; ils vous amusent, ne vous censurent ni ne vous inquiètent jamais ; le parasite* s'il n'est pas le plus fidèlci est le plus doux et le plus facile des amiSi et que faut-il de plus dans les déceptions de la vie? Il dépensait beaucoup et bien ; son luxe était gracieux et intelligent ; il avait de beaux livres, des tableaux de grands maîtres ; plusieurs éditions d'ouvrages et de gravures furent - éditées à ses frais. Tous ses dons étaient parfaitement entendus et sa bienfaisance éclairée, sans vanité, ni niaiserie; il n'avait pas» comme M. Monthyon, une certaine manie littéraire; il ne lui arriva jamais l'idée baroque de faire décerner des prix de vertu par les académies, dans des solennités moitié païennes. Ses dons, ses largesses, il les distribuait par son curé, dans sa paroisse ; soii esprit essentiellement pratique lui faisait sentir que la charité» pour être utile, bonne, bien entendue, devait rester cathoiiquâ et pénétrer dans

les réduits que le saint prêtre seul connaît ou révèle.

Parmi lôd amis et les protégés de Beaujob, était le fastueux Saint-James, si riche, si lettré amateur de livres, d'antiquités, de belles statues : son hôtel place Vendôme, était un musée, sa villa de Neuilly aux bords de la Seine, près du bois de Boulogne, une des merveilles des environs de Paris où Tancien régime avait semé des palais : Saint-James répandait l'or à pleines mains : Il aimait Tétrange , l'extraordinaire, le factice, les rochers d'Opéra, les plantes exotiques, les pièces d'eau , les canaux souterrains , les jardins & l'anglaise, les chinoiseries, les chalets à côté des kiosques , ces appartements si bietl arrangés où toutes les commodités de la vie venaient à vous sans peine, sans laquais, comme les décors d'un théâtre. Au bout detout cela pouvait surgir la décadence, mais il y avait dans ces dépenses un entrain, une grandeur indicible : on se ruinait sans s'abaisser.