LE COMTE CHARLES DE CALONNE

Le caractère financier de cette époque, le plus élevé par la pensée, le plus curieux à étudier, est celui du contrôleur-général le comte Charles-Alexandre de Calonne, une des traditions vivantes du surintendant Fouquet, pénétré de cette noble et heureuse pensée : <( Qu'un grand État comme la France, ne doit pas se gouverner comme un monastère, qu'il lui faut du luxe, du crédit, une grande circulation d'argent pour que toutes les branches de l'industrie soient vivifiées. » Je considère le ministère du comte de Calonne comme une des plus belles tentatives pour faire de la France le modèle et le type des nations civilisées.

Il était né le S14 janvier >I734, à Douai, d'une haute famille de magistrature : son père était premier président du parlement d'Artois : le jeune Calonne destiné d'abord à la belle carrière de ses ancètre3, révéla une capacité hors ligne; et comme alors l'administration des intendances et la magistrature

étaient deux branches du service public souvent confondues Tune avec l'autre, Galonné fut nommé à rintendance de Metz, puis à celle de Lille : dans ces deux administrations il déploya des talents fé* couds, admirables, pour rembellissement des villes de province. M. de Galonné était donc très-remarque parmi les intendants du premier mérite, sous le ministère de M. Necker ; et lorsque Louis XVI eut un moment confié les finances à MM. Fleury et d'Ormèsson, plus administrateurs sérieux que financiers à ressources, M. de Yergennes signala au roi comme la grande capacité du temps le comte de Ga« lonne, déjà conseiller d'État et encore intendant & Lille.

Après le ministère retentissant de M. Necker, Testât des finances était celui-ci : il était vrai, comme hCampie-Rendu du ministre l'avait exposé, que les recettes et les dépenses se balançaient ou à peu près; mais Necker avait considérablement grandi la dette publique exigible (ce que l'on appelle aujourd'hui les bons du Trésor), les banquiers avaient fait des avances ou anticipations pour 176 millions de livres dont on payait 6 p. 0/0 d'intérêt et 2 p. 0/0 de commission. IJM, Fleury ej d'Ormesson n'avaient su

-8T0qu'apposer Tordre et réconemie à un état de ehosea qui ne pouvait réellement se liquider que par le développement du crédit; M. de Galonné considéra donc cette liquidation comme impossible, si ee n'est par un vaste système d'emprunt régulieri aidé d'une active et féconde circulation d'argçnt, par le comnercd et le luxe, qui accroissent le revenu de rfiut.

La orédit public ne se maintient et ne grandit que par l^euet acquittement de toutes les obligations du Trésor ; M. de Galonné alla au-delà même des enga* gements envers les banquiers : par l'action habile et bien dirigée de la caisse â*escompte, il solda tout l'arriéré, il régularisa le service de l'amortissement par une dotation fixe; de cette ipanière les effl^ts publics k h Bourse montèrent au-dessus du pair, et M. de Galonné put opérer alors un grand emprunt h foqds consolidés.

Son système différait de l'administration de H, Néeker, en ce que le banquier genevois n'empruntait que sur bons de TJ^tatou sur des avances de banque, remboursables à des époques déterminées et exigibles par conséquent à jour fixe et prochain, ce qui est un système écrasant pour tout crédit. H* de Ca-

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lohne substitua aun bons à éohéanoes fixes des emprunts consolidés qui n'appellent pour s'aceom* plir que Texact acquittement du dividende ; il fif ainsi rentrer au Trésor des masses de numéraire suffisantes pour préparer une opération de change fort large et d'une exécution difficile : un changer ment dans les monnaies et la valeur des métaux.

Pepuis la régence« For et l'argent de France gagnaient une prime de SI p, O/o à l'étranger. Il en résultait que par une opération très-simple, il se faisait une immense exportation de numéraire; M. de Galonné ordonna la refonte générale des monnaies pour en mettre Taloi (terme de Tordonnance) en rapport ayec Targenf étranger. L'affligeante exportat^pn de« monnaies s'affaiblit considérablement à la suite de pette modification d^^ns le taux des louis et des écus.

La pensée dominante et sérieuse de M. de Calonne fut toujours celle-ci : H Qu'on pouvait réaliser une splendide prospérité en France par les merveilles de la circulation. ^ Aussi ne refusa-t-il jamais l'argeqt ^ aucun service, quand il était un instrument de travail, une squrce de fécondation pour l'industrie: routes, canaux, monuments publics, M. de Galonné

ordonnança tout; Paris lui doit la plupart de ses quais, de ses boulevards, de ses promenades, de ses places publiques ; il acheta Saint-Gloud pour la couronne, Rambouillet et ses vastes forêts; c'est par les ordres de M. de Galonné, que Gompiègne reçut ses embellissements. L'argent ruisselait avec une abondance jusqu'alors inconnue.

Sous son impulsion active, les Montbyon, les Senac, les Montholon, habiles intendants, embellirent les grandes cités : Bordeaux, Marseille, Lyon, Strasbourg et Lille ; M. de Galonné, véritable artiste en finance, opérait tous ces prestiges par sa baguette d'or, sans que rien altérât le crédit; aucun intérêt ne restait en retard, le Trésor payait tout sans réserve; et ce luxe de dépense allait jusqu'à solder les dettes des princes, du gracieux comte d'Artois, les charmantes folies artistiques du château de Bagatelle, les nobles fantaisies de la reine, ces petits^ caprices des cours, qui faisaient l'éclat du temps, la richesse de l'industrie : alors la toilette, le luxe d'un gentilhomme occupaient cent boutiques diverses et mille états d'ouvriers par de petits riens : dentelles, :boutons de diamant, gilets brodés, jarretières d'or, boucles façonnées, habits de soie,

En 4787, toute la dette flottante transformée en consolidés, ne donnait pas un déficit de plus de 115 millions, qu'on pouvait très-facilement couvrir. Ici se développait la seconde partie du plan de M. de Galonné : l*" chercher dans un impôt général une augmentation de revenus; 2^ réaliser par un amortissement progressif et régulièrement doté, Textinction de la dette elle-même.

L'impôt que proposait M. de Galonné était le plus simple, le plqs naturel : toutes Ie$ terres, quelle que fût leur origine, nobles, cléricales, fiefs, rotures, même le domaine* devaientètre imposées selon le revenu : le taux .fixe de l'impôt de tout le territoire était de 5 p. O/q. Le revenu foncier étant de SI milliards, rimpôt devait s'élever à 100 millions, à peu près le tiers de ce qu'il produit aujourd'hui.

La seconde ressource n'était pas dans une taxe nouvelle, mais dans l'agrandissement de l'impôt du timbre et de l'insinuation ou enregistrement; le timbre serait élevé à 4 sols la grande feuille (celle qui coûte 75 centimes), et l'enregistrement (d'après le calcul comparatif) devait s'élever au 8* environ de ce qu'il

est en 1854). M. de Galonné arrivait ainsi à Un

autre chiffre de 78 millions,, toute déduction faite, I. (5) 18

âêMiHe qu'il rdstait un-exeédant de vwenus d'environ 60 millions par an qui, bien appliqués, par ramertisseœent à intérêt oomposé, devraient en vingt années amortir la dette publique^

Ce plan était certainement trèBrremarquable ] tout ce qui avait une idée pratique en administration et en fitianees, intendants, fermiers-généraui^, offraient le concours de leur crédit pour le faire aboutir à une heureuse conclusion : quoi de plus rationnel en fiqance que l'application simultanément développée de l'impôt et de ramortissemént pour éteindre la dette ?

Les difficultés venaiept des vieilles institutions; il était dans les coutumes que le roi ne pouvait établir seul de nouveaux impôts, sans le concours des parlements qui enregistraient Tédit. Une des plus fausses idées de l'école moderne est de ne pas donner au chef de l'État le droit de lever Timpôt qu'il croit nécessaire au service public; c'est lui enlever la force et les ressources de gouvernement; vous lui reéonnaissez le droit de commander et vous lui en ôtez les moyens : il a une armée san» possibilité de la solder, il est le chef de l'administration, et d'autres tiennent l'impôt dans leurs mains.

L'opinion publique n'était pas alors dans ces voies

intimiiallM; m erojait à la néeestité d'an vote dd tout impôt par le parlement, et jamais les coure sou* ¥iH?aine8 as voudraient voter la taxe territoriale, qui touchait à leurs riches terres, à celles jdu clergé et de la poblesse. Je ne dis pas que la prétentiQn des gen* tilshommes d'être exemptés de l'impôt n'eftt un fon«dément régulier au moyen*âge : le fief devait des sefhvices bien autremmt considérables que les taxes d'argent, il payait Fimpèt du sang. Topt possédant fief devait le service militaire; lui et ses hommes marchaient au premier ordre du suzerain; le gentilhomme se ruinait en guerre, il vendait son manoif pour le service public et donnait sa vie dans les ba<tailles; Quel impôt pouvait être plus lour^ et plus dur?

Mais que de changements s- étaient opérés deppis cette époque 1 bien des fiefs étaient passés en roturel les financiers, les parlementaires, les riches bourgeois possédaient une partie des terres de France, et les biens du clergé, depuis le concordat de Fran-? çois p', étaient donnés comme abbayes, prébendes, prieurés, à des clercs reeommandés au roi : les devoirs militaires du fief et les bénéfices à charge d'êmea n'étant plus qu'un souvenir, il était fort na-

turel qu'ils fussent soumis à I^mpôt comme les biens de la roture : l'opposition des parlements était donc mal fondée; elle se manifestait néanmoins à toutes lés phases du plan très-rationnel de M* de Galonné, et l'on iiç pouvait attendre le concours de la magistrasure pour le développement et l'application de ce système.

Ce fut pour éviter toutes les difficultés, toutes les résistances, que M. de Galonné eut la pensée de s'adresser aux notables, c'est-à-dire de réunir une as- £)emblée choisie par le r^i parmi les principaux représentants de l'administration, de la propriété, de l'industrie et du commerce : on convoquait ainsi l'élite du pays pour délibérer «ur ses intérêts, idée attrayante mais essentiellement fausse, car il faut supposer des cœurs héroïques et sans passions, sans égoïsme, pour espérer un concours facile de la part de ceux qui supportent les charges I S'adresser à ceux qui paient l'impôt pour obtenir volontairement l'impôt, c'est s'exposer à un refus ou à des observation^ aigres, maussades, qui détruisent tout le prestige de l'autorité. On en avait eu un exemple lors de la réunion des notables à Rouen, sous Henri lY. Si le roi n'avait pas dissous cette assemblée bavarde, jamais

il n'aorait accompli les héroïques choses de son règne. Il n'y a pas de gouvernement fort s'il ne peut en toute liberté se procurer les ressources nécessaires pour les besoins de l'État.

Les notables furent parfaitement choisis par M. de Calonne, et néanmoins 11 se manifesta dans l'assemblée une vive opposition, dirigée par la cour ellemême, et en tête Monsieur, comte de Provence , le duc d'Orléans, les princes de Condé et de Conti; chaque bureau choisit pour président un des membres de la famille royale ou des princes du sang. Ce fut sous leurs inspirations qu'on propagea le mot retentissant de déficit; onpubJia des livres, des brochures, des pamphlets pour enflammer ce mot jusqu'à en faire un épouvantail terrible. Le comte de Provence, tel esprit, toujours très-amateur d'allégories, d'allusions comme de petits vers, dignes de l'auteur de Panurge, dessina de sa main un monstre horrible de son invention, qui avait été trouvé, disait-il, à Santa-Fé-de-Bogota, avec les griifres crochues, la queue d'un dragon« la tête d'une femme (celle de la reine Marie-Antoinette que Monsieur détestait]. A ce monstre, il lui fallait pour l'assouvir les récoltes, les

étables remplies de hmtih et àé bi^ebis; Or^ 6ë îsftàbole n'était autre ehoBe que lé déficit

Les notables réunis firent deâ objeetioiis infibieik aux plans de M. de Galonné; pont la première Ml on entendit la parole aigre et maussade du marquis de Lafayette^ l'idole de la eour et de la Ville depuis qu'il s'était dit républicain ; il défidiieft leâi proâlgàli^ tés et^ selon l'usage^ il flétrit les sangsues du peuple* grandes phrases qui préparent les révolutions bien plus ruineuses que les courtisansi

Le comte de Galonné parla aut Uotable» le langage d'une raison droite et loyale :> « Il eiiste^ disait-il| deux espèces d'économies ; l'une ne porte que dur des objets minutieux et ne produit rien ; l'autre < plus habile et plus profitable, s'attache % ne faire en finance aucunes opérations fausses, car eelles-ci coûtent plus à l'État que tout ce que la parcimonie la pluâ rigoureuse peut lui épargner. Il ne doit y droir d'ail^ très bases sôres en finances que l'impôt territorial, et pour le rendre plus facile « on le percetra «n nature comme une dime sur toutes les classes de citoyens» sans distinction de clergé, de noblesse ou de roture: la càpitation, ^a taille seront converties ed impôt réel. Atee oe prmeipe m proclamera la libre oipifrtaliM

des grainsi le reculement des barrières provinciales jusqu'aux extrémités du territoire, atnoindrisseinent de la gabellOf faculté d'aliéner la partie utile du do-» mai&e dont le roi se réseirvei'a la partie honorifiqud ; enfin on augmmitera l'impôt du timbre et les droits d'aliénation i de eette mabière il ne serait plus que8*« tion du déficit. )>

Rien de pluë remarquable et de plus sérieusement pensé que le discours de M. de GalonUe aux notables ; il allait droit à des innovations franches et larges* L'assemblée ne répondjt que par des petitesses et des fins dé non-recevoir ; on avait fait des couplets sur les contrôleurs-généraux, des noë|s sur les maîtresses, cette fois on fit des mots et pas une afiisiire; chaque bureau des notables reçut son baptême par uneépithëte ! Monsieur de. Provence présida le bureau des sages; le noble comte d'Artois celui des francs; M» le duc d'Orléans celui des ladres ; le duc de Gondé celui des faux; le duc de Bourbon celui des ingénus; le priiice de Goi\ti Içs nuls; et M. le duc de Penthièvre les plats. Une fois cette classification faite, avec plus ou moins de justesse et il'esprit, on se crut dispensé de songer aux affaires. -

U n'y eut, jau reste* dans cette assemblée^ qa'ua

seul cri, qu'un seul but, l'opposition ; les notables n'avaient aucune confiance dans le comte de Galonné; ils n'étaient pas à la hauteur de l'homme , ni des idées ; une multitude d'intrigants se pressaient dans les bureaux : la plupart ne songeaient qu'au renversement du ministère, pour le remplacer par les chefs des opinions les plus avancées.

Le parti du marquis de Lafayette, de M. Necker, appuyé par l'opinion pupulaire^ soutenait « qu'il ne pouvait y avoir d'autre autorité pour voter l'impôt que les états-généraux, seule et légitime expression de la volonté nationale. )^ On marchait ainsi vers une révolution et une impossibilité financière qui en serait le résultat nécessaire. Un phénomène curieux à observer se produit dans les meilleurs esprits aux époques de crise. S'agit-il de gouverner, d'administrer une affaire privée, une compagnie industrielle, par exemple une banque, ils reconnaissent, ils proclament hautement que toute assemblée d'actionnaires est un embarras, un obstacle, et souvent ils cherchent à les rendre moins nombreuses par des exigences et des garanties de propriétés et d'actions ;, ils lés dominent par des explications courtes , jamais contestées, dans la crainte d'empêcher te développe-

ment de sa prospérité. £h bien 1 les mêmes esprits qui appliquent ces vérités usuelles dans les affaires privées, se gardent bien de les proclamer dans les questions d'État ; pour celles-ci , ils appellent la souveraineté des assemblées : devant elles le pouvoir doit s'incliner et rendre compte de la moindre de ses volontés; ils soutiennent que la société générale doit être gouvernée par d'autres lois que les «^sociétés industrielles qu'ils organisent avec les conditions de durée et de prospérité. Telle est la grande erreur des temps modernes.

M. de Calonne ne put résister à une opposition si vive^ si générale parmi les notables, car il avait ameuté tîontre lui les parlements, les novateurs politiques, ceux qui appelaient la convocation des états-généraux comme le remède universel. Le vei^ tige avait saisi tous les esprits ; on ne dénonçait que le déficit, simple prétexte pour arriver à la réalisation des idées politiques de l'école américaine, que dirigeait le marquis de Lafayette, et de l'école anglaise, fort à la mode parmi cette fraction de la noblesse qui aspirait à la pairie constitutionnelle.

Sous le ministère actif et brillant de M. de Calonne, néanmoins le crédit prit un certain développement

parla CMfised'esootnt>te; leB jeut deBourse reçurent un caractère légal ; les troid grands joueuré d'alors (1786-1787) : Claviërei hs abbés d'Sspagnae et de Talleyrand, réalisèrent des bénéfices considérablesi Glavière était le banquier genevois dont j'ai parlé* poussé d'abord par M; Necker et dcYenU^ ea 1790» son antagoniste* Le. chanoine de Paris Safauguet d'EspagnaC) fils du lieutenant^général gôuverbeur des Invalides^ avait cultivé d'abord les lettres, été comme on le disait alors dans le beau langage, il avait sacrifié sur les autels des Muses ; habile cakulateuri il se lia avec M> de Galonné et fut employé par le contrôleur-général dan^ toutes les affaires de Bourse, la hausse et la baisse des fonds publics » ce qui lui facilita la réalisation d'une fortune considérable. La jalousie implacable de M. de Lafayette dénonça dans son bureau des notables l'agiotage actif dé l'al^bé d'Ëspagnac sur les valeurs de la caisse d'eseompté»

Un autre jeune abbé de plus grand nom, Charles- Maurice de Talléyrand-Périgord cultivait aussi l'agio-" tage par ce goût de hasai^d très-naturel à l'hoinme d'esprit ; l'abbé d'Ëspagnac et lui vécurent dans la plus haute intimité et toute sa vie^ M. de Talleyrand garda un indicible attrait pour les affiûrésdeBourseï

qu'il mit en honneur. Les deux abbés jouaient à Londres, à Amsterdam, à Francfort, sur toutes les places; plus tard Tabbé d'Espagnac se mêla d'une façon malheureuse à toutes les fournitures des armées, aux opéi*ttions d'assignats, au milieu defe nscousses révolutionnaires.

Le temps est arrivé de rendre toute justice à l'administration financière de M. de Galonné ; ce n'est pas lui qui avait &it le déficit sérieux» mats bien la guerre d'Amériqbe et les emprunts aux batiquieM qu'elle aTait nécessités sous la main de Ht Necker. Qu'avait Toulu et espéré M. de Galonné? réparer le mal déjà fait au moyen d'un système de orédit et dd prospérité générale. L'aetivité féconde des transac^' tiens est la vie d'un grand peuple; les revenus augmentent par la consommation et par l'activité com« merciale; plus l'argent circule et s'agite, plus il produit; M. de Galotine opérait une révolution économir que et industrielle au lieu et place d'une révolutied dans le pouroir : il échoua devant les mauvaises pas^ sions de ceux qui voulaient avant tout Un bouleverse? ment politique.