LES HOTELS ET RÉSIDENCES DÉS FINANCIERS

Au moment où fe système des fermiers-généraux va disparltre devant de rioureUes idées et de nouveaux intérêts, un travail historique reste à faire Sut le génie de ces vieux financiers.

Les beaux hôtels disparaissent chaque jour pour faire place à un luxe uniforme «t bourgeois de maisons garnies et de cafés : c'est à Técole économiste , aux souvenirs de Turgot qu'on doit cette monotonie puritaine sans éclat, sans goût, sans initiative, qui ne laisse rien au génie de Tartiste ou aux caprices de la fortune. De là ces grandes casernes qu'on appelle palais , ces longues murailles blanches, ces pigeopniers à mille croisées, ces boiseries vernisées; de Tor sans l'éclat bizantin, de l'argent sans les ciselures florentines, des couleurs sans l'art immortel qui les anime , des meubles sans la gravité des incrustations de Boule ou la fantaisie de l'école Pompadour.

Ce qui distinguait l'école financière du xviir siècle, cVst le grand art de savoir dépenser : qui sait dépenser aujourd*hui? on ne se ruine jamais par la générosité du caractère, mais par la prodigalité grossière et les étourdissements qui arrivent aux laquais enrichis. Il me parait utile après avoir tant parlé des fermiers-généraux, de jeter un regard en arrière et d'examiner comme antiquaire, les quelques restes de leurs belles demeures et de reconstruire ainsi le Paris des fermiers-généraux.

Lé plus ancien hôtel des financiers dû xviir siècle, fut celui que Crozat fit élever sur le terrain de la Grange-Batelière, ce fief de l'évêque de Paris , alors couvert de jardins et de marais : Crozat qui avait accru sa fortune sous Tadmiûistratibn de Chamillard , fit élever en 1704 un véritable palais, près la porte Montmartre, sur plus de neuf arpents du terrain qui naguère formait un cloaque, autour d un égout : cet hôtel se composait d'un pavillon de centre avec deux ailes spleiidides et un magnifique jardin avec terrasse, orangerie comme à Versailles qui se développait à la suite de Thôtel, et pour Jr parvenir, comme il fallait passer le rempart ou le boulevard, îlipozatfit percer uii long souterrain,

comme une grotte de Neptune tapissée de verdure, éclairée par des jours admirablement disposés ou par des jeux de lumière à travers le feuillage, sorte de temple peuplé de statues. Grozat mour-ut vieillard avec le titre de marquis du Châtel et de trésorier de Tordre du Saint-Esprit; véritable créateur de la colonie de la Louisiane il avait obtenu le privilège du commerce pour cette grande colonie ; il eut pour fils et héritier Télégant numismate et antiquaire Grozat qui consacra sa fortune aux arts : son cabinet devint le plus riche, le plus beau du monde, et il publia le recueil si rare du cabinet de Çrozat tant recherché des amateurs.

Derrière Thôtel Crozat s'étendait un vaste cloaque, sorte d'égout dont la source était à Montmartre. Il fut acheté par le fastueux Bourret, l'excellent fermier-général : quelques-uns disent qu'il lui fut donné gratuitement par le roi, à la charge de Tassainir : tant il y a que dans les mains habiles de Bourret ce terrain devint de Tor; il le céda en partie à Benjamin Laborde, tandis que lui faisait construire quelques-uns des beaux hôtels qui parent le faubourg Saint-Honoré autour du palais

qu'habitait madame de Pompadour près , des Champs-Elysées.

L'kôtel Laborde nouvellement construit était aussi situé dans la Grange-Batelière ; là i^'élevait aussi ce^ lui de H. Lenormand d'Étiolés le mari de madame de Pom^padour , avec vue sur ce boulevard. Souvent à cette époque les fermiers-généraux, les financiers changent de demeure; ils suivent en cela leur caprice, leur fantaisie, une des plus douces conditions de la fortune, car ces caprices permettent de déployer tout le luxe des arts et de Tomementation.

L'hôtel Lambert si bien dessiné, était tombé aux mains des fermiers-généraux. Dupin l'habitait et c'était une belle demeure : les galeries étaient l'œuvre du plus remarquable des architectes, Levau et les peintures de Lesueur et de Lebrun ; quand cet hôtel passa des mains de Dupin en celles de l'opulent fermier-général de La Haye, le nouveau propriétaire dépensa près d'un million en objets d'art, de peintures, meubles et ornements : il fit ainsi cette merveille qui reste encore debout comme un souvenir des splendeurs du passé.

Dans la nouvelle rue Grange-Batelière, on pouvait

aussi remarquer le bel hôtel du fermier-général d'Aiigny, bâti sur les dessins du plus habile des vieux architectes Brisieux ; les jardins s'étendaient jusqu'au faubourg Mônttnartre, vers la rue Bergère, avec de magnifiiques bains de marbre comme dans les villa de Rome, des écuries pour 60 chevaux, un tnanége pour^ Téquitation, une laiterie sous un chalet suisse, et cette demeure princière était sculptée par Pineau. Tous les miroirs et trumeaux venaient de Venise ; îes dessus de porte, les devant de cheminée, les ornements des glaces étaient FceUvre du Lorrain, de Huilleot et de Boucher. Aujourd'hui quelques-\mes de ces magnificences ont résisté au temps et aux hommes; Thôtel d'Augny qui ayait appartenu quelque temps à un banquier espagnol, est devenu le bâtiment froid et ^dmini3tratif de la mairie du deuxième arrondissement. Les beaux jardins ont disparu et tout un quartier s'est construit sur les charmilles de l'hôtel

A l'extrémité du faubourg Montmartre était la petite maison d'un autre financier, Gaillard de Ja Rouexière et ce qu'il appelait son appartement.de garçon. Tout l'hôtel se composait de dix pièces et il avait dépensé 100 mille livres pour les seules glacés et tru-

meaUx,et 25 mille livres pour les simplet o rnemenis de ses cheminées.

En face de Thôtel d'Âugny, était le petit palais Laborde qui lui était récemment resié des spéculations Choiseul , sur la vente des terràiiis qiii s'étendaient du boulevard jusqu'à la rue Neuve-des- Augustins. Les jardins de l'hôtel Laborde s'étendaient vers la montée dès Martyrs; un peu artiste, un peu homme de lettre, Laborde était aussi spéculateur, il vendit tous les terrains qui forment aujourd'hui les rues de Provence, d'Artois (Laffitte), la rue Chantereine (emprunté au latin, chant des grenouilles), autrefois un marais. Bientôt plusieurs hôtels s'élevèrent dans cette belle situation : au centre de la rue Lepelletier, dans la rue d'Artois on remarquait celui de M. Saint-Jullien, receveur-général du clergé ; et un autre hôtel âù coin de la rue de Provence et d'Artois fut im moment habité par Grimocî de la Reynière ; i\ le (Quitta pour les Champs-Elysées.

L'antiquaire qiii ainie à remuer les ruines dd passé est profondément ému lorsqu'il passé devant l'hôtel magnifique dés boulevards qu'occupe aujourd'hui lé Jockey Club. Là vivait au xviii* siècle uii dbs pluâT riches et des plus hoiioràblés financiers, ce-

lui surtout qui savait le mieux employer sa fortune ; M. Delaage, issu de famille de gentilhomme , dépensait avec une générosité qui n'avait pas de limite, trouvant un plaisir infini à donner presque à la manière des rois : le jour que son fils avait percé sa première dent, Delaage acheta comme cadeau à la nourrice, la maison qu'elle habitait avec vingt arpents de terre : il disait que la fortune n'était utile que par le plaisir qu'on avait à la distribuer. Delaage * était vieux déjà lorsque la révolution éclatant vit compromettre son existence. Nous le retrouverons sur l'échafaud.

Je ne veux pas assurément faire l'éloge absolue de ces grandes prodigalités financières: Saint-James fit banqueroute après les mille folies qu'il plaça presque à côté de Bagatelle de M. le comte d'Artois; Bourret fut ruiné par ses adorations fantastiques et sa loyauté enfantine ; et le crédit de Laborde fut plus d'une fois compromis par ses spéculations et ses largesses. On peut blâmer et railler les prodigues amants des filles de théâtre , de ces créatures fardées, la Gogo, la Guimard, la Duthé ou la Prairie; Dieu le leur fit expier rudement; mats je dis, que dans cette classe de financiers il y avait un senti-

-arment artistique, un goût raffiné pour le beau, Télégant, le splendide qu'on ne comprend, ni on n'imite dans un siècle de petites fortunes, de petits cœurs, de petites largesses, de petits vices. La juiverie du moyen-âge tend à se reconstruire; et voilà pourquoi l'esprit chevaleresque s'est réfugié dans l'armée I

ADMINISTRATION POLITIQUE ET FINANCIER^ pE M. DE BRIENNE.

Le franc et loyal système du comte de Galonné s'était appuyé sur des idées nettes et pratiques en matière de crédit public : Timpôt territorial et Temprunt accompli dans des proportions décroissantes, de manière à ce que dans Tespace de dix années le déficit fût entièrement effacé par un simple amortissement de la dette. Pour couvrir immédiatement l'emprunt, M. de Galonné n'avait pas même besoin d^ s'adresser aux banquiers; les fermiers-généraux en renouvelant leur bail fini eh 1788 offraient de fournir 100 millions d'avance en numéraire ou en billets de fermes négociables à la caisse d'escompte ; ils ne demandaient en échange que de prendre à bail l'impôt territorial, dont la perception leur serait confiée pour cinq ans.

M. de Galonné tombé devant l'opposition des notables, des parlements et les taquineries de Monsieur,

- 3p^comte de Provence et des princes du sang, les finances furent confiées un moment à M. de Fourqueux, sorti des intendances ; mais les notables, au lieu de voter les ressources nécessaires aux services, enlevèrent toute force morale au pouvoir par des discussions politiques, et enfin tous les nioyens de crédit au Trésor par de longs gémissements sur la misère publique. Il fallait pourtant pourvoir aux nécessités urgentes du service ; les fermiers-généraux répétaient : « qu'ils se contenteraient des deux édils sûr Timpôt territorial et sur le timbre pour couvrir immédiatement le déficit. » Les banquiers, eux aussi, offraient les avancer nécessaires ; seulement ils y mettaient pour condition le rappel de M. Necker avec lequel ils avaient conclu toutes les opérations financières de l'avénement de Louis XYI et de la guerre d'Amérique. Mais le rappel de M.. Necker au ministère était tout ,un changement politique. Le roi avait une juste crainte d'innover dans les anciennes formes de la monarchie de Louis XIV.

Dans le but de tenir un juste milieu, le roi confia les affaires à M. de Brienne, archevêque de Toulouse, prélat mondain, philosophe à la manière de l'abbé Talleyrand et qui, parmi les notables, s'était

fait remarquer par une certaine opposition à M. de Galonné : il avait parlé de couvrir le déficit par les retranchements et les économies. Ces sortes de propos donnent toujours une certaine popularité. Les notables ne votèrent rien ; cette assemblée tout en parlant d'économie avait coûté, pendant son séjour à Paris, S millions 500 mille livres : chaque député avait reçu une indemnité de 8,000 livres; tousl'a^ vaient parfaitement émargée, même H. le premier président d'Aligre, possesseur de 700 mille livres de rentes en fonds de terre : ce que produisent de plus clair les assemblées politiques, ce sont des paroles pleines d'aigreur et de séditions, puis les dépenses pour indemniser ceux qui préparent les agitations publiques.

Autour de M. de Brienne, le roi composa un conseil des finances avec M. le duc de Nivernais, les maréchaux de Castries et de Ségur, partisans des innovations, le marquis Dossun, le baron de Breteuil, comte de Montmorin, de Malesherbes, M. de Fourqueux, de Villedeuil, d'Ormesson et Lambert : capacités considérables du conseil d'État, et qui tous connaissaient parfaitement l'administration publique. La mission qu'ils reçurent pour obéir au vœu des

notables, ce fut d'opérer des retranchements et des économies.

Que d'élégantes et antiques choses furent alors supprimées pour arriver à ces petitesses I Que de prestiges enlevés à la royauté, telle que l'avait comprise et constituée Louis XIV ! la petite écurie, haras de choix pour lés chevaux de race, la noble fauconnerie, suppression à jamais regrettable : depuis, où se sont envolés les fiers oiseaux éperon nés que portaient au poing varlets et damoiseaux au moyenâge, et que cherchent aujourd'hui en vain les débris de la société élégante I On détruisit les louveteries à Paris et en province, privilèges des gentilshommes dans les manoirs de France : on licencia les belles compagnies des chevau-légers de la reine, les mousquetaires noirs et gris que Turenne et Villars avaient commandés dans les grandes journées : les gardesdu-corps même furent considérablemeni réduits. Le r(Jî vit ses chenils, ses faisanderies, ses meutes, l'admiration de l'Europe, vendus à l'encan. Ce fut pitié de considérer ce système de vilenies, commandé par les novateurs mesquins et bourgeois. On alla plus loin même : on délibéra sur la vente prochaine du

château de la Muette, des bois de Vincennes, des I. (5) 20

châteaux de Choisi et de Blois, pSLt petits lots de terres ; on supprima les encouragements et les pen-^ sions que faisait la reine à Gluck, Picciui, Greuze et Datid ; on cherchait la grosse popularité par des ladreries colportées avec le ballot des constitutions mises k la mode ^ar tous ces Jremueura Francklin^ Lafoyette et Washington, A travers ces misérables retranchements il fallait arriver aux voies et moyens, et la chose n'était pas possible sans l'impôt territorial et le timbre tel que le comte de Galonné l'avait demandé aux notables; le conseil du roi se consulta longtemps et l'on crut répondre à l'opinion générale, après les économies, retentissantes, en recourant à Id vieille formule de l'enregistrement des édits d'impôts par le parlement. On ti'avait pas assez calculé les mauvaises tendances de l'esprit de corps et l'action de l'opinion bourgeoise sur les parlements qui aspiraient à la popularité et à une direction politique dans l'É* tat. Il y avait alors assis sur les bancs de la magistrature une foule de beaux esprits, tels que Lepelletier de Saint-FargeaUi d'Esprémenil, Fréteau, Sabatier de Cabre, Malesherbes, gâtés par les lectu/'es les plttâ hardies, aspirant à la vie politique du parlement d'Angleterre^

Il suffit que le conseil du h>i ie f&t adressé au par* lemént de Paris pour que eelui-ei invoquât solennelle* ment de larges prérogâtites. Pour la première fois^ avant de donner son enregistl^enienti le parlement déclara qu'il exigeait la communication des comptes de finances « immense innovation, car les cours de justice aspiraient ici à l'administration publique ; le roi manda les magistrats à Versailles, où il tint un lit de justice, et le parlement en masse tùt exilé à Troyes avec des formes très-sévères. Oh I que Louis XYI dut avoir alors de regrets de s'être séparé du système de Louis XVi puis du chancelier Maupeou qui avait re<* tiré la couronne du grefie, et du système financier de l'abbé Terr^y qui avait comblé le déficit par de vi"^ goureuses restitutions I

Une fois le lit de justice tenu et les exils prononcés, le roi ne devait-il pas accepter les propositions des fermiers-généraux qui offraient l'argent nécessaire au Trésor* pourvu qu'on leur cédât la perception des nouveaux impôts créés par les édits? Hommes de finances très-pratiques, les fermiers-généraux décla^ raient : « qu'ils se contenteraienti pour lever rim* pôtt de la publication des édits, tels qu'ils avaient été arrêtés dans le conseil» et que pour eux l'enregis-

trement par lit de justice leur suffisait comme formes légales ; en vertu de ces édits, il se chargeaient de répartir l'impôt et de le lever sans grande contrainte dans les provinces. »

Le conseil des finances n'était pas de cet avis, et à défaut de la sanction parlementaire, il avait décidé qu'on s'adresserait à la cour des comptes pour obtenir Tenregistrement que la magistrature refusait. Les intrigues se développaient plus puissantes qu'elles n'avaient jamais existé : le duc d'Orléans faisait déjà une opposition publique ; Monsieur, comte de Provence, malgré son gros ventre, essayait un rôle de petit frondeur; le seul comte d'Artois, loyal et franc jeune homme, soutenait le roi. Il avait dit un mot plein de menaces en présence des séditions : « Avec dix livres de cordes je viendrais à bout de tous ces mutins. » Un gouvernement fort n'a pas besoin de sévir pour obtenir l'obéissance, il lui suffit de faire savoir qu'il le peut si on lui résiste.

Pourquoi n'acceptait-on pas les offres des fermiersgénéraux? Ceci tenait encore à une intrigue dirigée par M. Necker qui disposait des banquiers de Paris et de l'opinion publique fort tendue, appelant la convocation des états-généraux,f idée fixe de quel*

— 309 — ' ques gentilshommes brouillons, niais ou ruinés, de la bourgeoisie parleuse, idée qui descendait alors de la basoche chez le peuple. Les offres que faisait M . Nccker différaient de celles des fermiers-généraux en ce que ceux-ci ne demandaient aucune concession politique, rien qui pût changer Tordre antique de la monarchie , la hiérarchie des droits de la couronne. Il n'en était pas ainsi du plan de M. Necker et des banquiers ; ils exigeaient une satisfaction immédiatement donnée à Topinion publique et offraient toutes les ressources nécessaires au Trésor, à la condition que les états-généraux seraient convoqués. Les banquiers savaient que la situation devenait de plus en plus délicate : il fallait en finir, car le Trésor était vide, le déficit ne se comblait pas et la caisse d'escompte était à la veille de sui^pendre ses paiements. Dans ces circonstances graves les fermiers-généraux offrirent encore leur crédit à l'État, en se chargeant de toulela responsabilité du nouvel impôt territorial, du cadastre des terres du royaume; ils offraient de renoncer à la gabelle et au droit des barrières, ils renouvelaient l'offre du prêt de 1 00 millions écus et de 50 millions en billets de fermes, garantis par la compagnie à trois et six mois d'échéance. Le conseil

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n*osa point accepter, car Témeute commençait à groa* der et M. de Brienne disait au roi qu'il n'y avait qu'une solution possible dans la crise imminente, le rappel de M. Necker au ministère et la convocation des états-généraux.

Si M. Necker n'avait été qu'un banquier, chef d'une compagnie financière , il n'y aurait eu dans son avènement au pouvoir , qu'un moyen de grandir le crédit ; car c'était un esprit fertile en ressources ; il inspirait confiance aux banquiers, et il pouvait, par leur concours, procurer 430 millions au Trésor par Genève, Hambourg, Amstwdam, Londres et Gtoes; mais il y avait dans M. Necker plus qu'un banquier ; sa vanité politique l'avait créé chef de parti. Son avétiement au ministère étail un engagement pour la convocation des états-généraux, grave épisode dans la constitution de la monarchie, qui allait perdre la politique et les finances de la France.