ÀCHÉYEMENT DES BARRIÈRES DE PARIS

A travers tous les systèmes financiers des contrôleurs, la mobilité infinie de leurs idées, la tendance plus ou moins ingénieuse de leurs expédients, lacom* pagnie des fermiers-généraux restait immuable et fixe dans ses bases, parce qu'elle reposait sur des intérêts privés qui ont une intelligence admirable des besoins et des situations. On peut se fier à «ux pour trouver des expédients à chaque nécessité.

Cette compagnie composée d'hommes essentiellement pratiques ne se jetait ni dans les aventures ni dans les systèmes ; le rouage de ses opérations était simple et organisé de manière à produire des résultats immanquables. Chaque comité avait ses hommes spéciaux qui ne se préoccupaient que d'une seule pensée : la fécondité et le développement de chaque branche du revenu public. Jamais les fermiers-géné-

raux ne manqaèrent à lears engagements ; ils aidèrent loyalement le Trésor dans toutes les crises et même les contrôleurs qui leur étaient le moins favorables ; ils n'avaient ni rancune ni répugnance; ils ne voyaient que les affaires.

Le bail David expirant en Tannée 1 780» il fut renouvelé le S8 septembre 1780, sous le nom de Nicolas Salazar; puis sous celui de Jean - Baptiste Mager, au mois de décembre 1786 ; il est essentiel de bien retenir le souvenir de ces baux de fermes, car ils furent le prétexte de ces étranges et fatales accusations devant le tribunal révolutionnaire, qui conduisirent les fermiers-généraux à la mort sur Téchafaudde1794.

Avec les noms des anciens soumissionnaires des fermes, on trouve dans ces baux renouvelés ceux de MM. Delàage, de La Hante, Paulze, Parseval, de Saint-imand, de Saint-Prix , Taillepied de Bondi, d'Arlincourt ; tous appartenaient à la haute bourgeoisie de Paris, à la banque; quelques-uns avaient obtenu des lettres de noblesse, et comme tous les fermiersgénéraux possédaient des grandes terres, des fiefs, vicomtes, marquisats, ils en prenaient légalement le titre, comme le faisaient les parlementaires (origine

d8 la nobieue 4^ flRance 6t de mbi^; la lib^le institution de Pabbé Terray, dont j^ai parlé, avait également établi une noblesse de commerce, d'arts : le roi décernait chaque année vingt épées de gmtilshommes à ceux des négociants ^u des ^stés qui avaient bien mérité du pays pour leurs travaux, leurs talents et leurs découvertes. .

• Upe des stipulations du bail d^ Nicolas Salaaar avait été l'obligation pour la compagnie de construire un mur d^enceinte avec des barrières, pour la pei^ception des droits de la ville de Paris : le texte du bail ne portait pas d'autres obligations ; la compagnie pouvait donc se borner à fefre badigeonner en plâtre une muraille de pierres sèches, k suffisante hauteur peur éviter la contrebande; puis aux barrières construire de simples bureaux de perception pour les employés. Le bail n'imposait pas d'autres clauses. Telle n'était pas la manière large et libérale dont l6s fermiers-généraux procédaient dans l'exécution de leurs engagements, car Us aimaient les arts, le iSiste. Jamais un fermier-général n^avait couqu une idée petite, mesquine ; et la compagnie tenait à cet esprit. Au lieu de ^'adresser à uq architecte vulgaire, k un maçon, la compagnie choisit un artiste

vraiment original et fécond, Claude-Meelas Ledoux.

Ledoux, né à Dormans en Champagne, élève de Blondel et surtout de Servandoni (l'artiste éminent qui avait dessiné et exécuté le portail de Saint-Sulpice), avait profondément étudié les anciens; son imagination s'était passionnée pour Fart grec et romain, expression de la pensée païenne, c'est-à-dire, de cet art qui s'attache à la décoration extérieure : grandes rues, grands monuments, avec l'oubli du bien-être de l'individu. Rome était pleine de cirques, d'arcs de triomphe, de palais, de statues et il n'y avait pas de maisons commodes pour la plèbe. Ledoux, qui avait débuté dans l'architecture par les portiques deshôtels d'Uzès et de Thélusson, avait dessiné et construit Lucienne pour la comtesse du Barry et le temple de Terpsichore pour la maison de plaisance de mademoiselle Guimard ; il avait conquis la renommée d'un fantaisiste remarquable; il rêvait toujours et dessinait merveilleusement ses rêves; une fois, il avait conçu la pensée de bâtir une viHe consacrée à la science, aux lettres, au commerce, cité fantastique ornée de monuments, de statues, d'hippodromes, de gymnases comme chez les anciens :

les fragments publiés du Voyage (tJnacharsis avaient troublé bien des tètes; on ne rêvait que d'Athènes et de Rome. Les cartons de Ledoux respi* raient une folie ingénieuse et féconde; on traite souvent de fou, le génie qui sort de la vulgarité. .

C'est à cet artiste original et rêveur que les fermiers-généraux s'adressèrent pour construire les barrières de Paris : on peut penser si cet esprit dut s'emflammer à l'aspect de la grandeur de Tentreprise. L'imagination toute pleine de la lecture des anciens, il ne vit rien d'assez splendide pour orner la vaste entrée d'une superbe capitale; il présenta son plana la compagnie des fermes; la dépense devait s'élever à 50 millions ; la compagnie recula ,devant ce devis fantastique, elle demanda un second pian à Ledoux qui fit un devis de W millions de livres. La révolution l'empêcba d'accomplir toutes ses créations; mais ce qu'il en reste encore suffit pour en donner une idée : à Passy, deux rotondes simples presque égyptiennes, surmontées de colossales statues ; à l'Étoile, deux bâtiments de fantaisie, au centre, un portique grec, un arc de tri«Bipfae et au rond-point, un cirque peuplé de statues, rangées en cercle comme dans les places

publiques ou les hippodromes de la Grèce ou de ritalle ; à Monceaux, de petits temples façonnés en rotonde, comme les chapelles domestiques élevées à Vénus^ à Mars, à la Fortune, dans les rues d'Âtbènes ou de Rome ; ces temples se répétaieat à chaque barrière jus(]^u'à celle du Trône, ornée de colonnes ros|;rales c|e la plus. belle forme. A la bar* rière d'Italie, Xedp^^ cpnstruis^l dei:vastes maisons à la manière des mdfaf,' sur les modèles trouvés dans les (ouillês de la villa Adriana, de Tivoli et de P(^péia, i /

Le4oui(, d»n^ .son imagination antique, n'avait oublié qu'une chose, l'usage, auquel les barrières étaient destinées ; elles devaient, en effet, servir de bureaux aux employés pour la perception des droits, aux soldats du guet pour maintenir l'ordre; et chose bizarre, c'était ce dont l'ingénieux architecte s'était le inoins occupé; tout absorbé dans la forme, l'aspect et k perspective, il négligea ces détails, comnie s'ils n'entraient pas dans son plan. Ainsi sont les artistes qui, trop épris de l'antiquité, délaissent l'art chrétien, protecteur des petits et des faibles; ce que le paganisme donnait aux larges voies, ^ux

formes , il l'enlevait au bien-être de l'individu. L (5) 19

L'antiquité ne voyait de rhomme que la parure; le pblytèïsme élevait des monuments et négligeait 1q foyer; rien de misérable comme les habitatipns de la plèbe et des esclaves à Rome : Taîr et le jour leqr manquaient.

Les barrières de Paris et leur vaste enceinte furent une des grandes causes de l'impopularité des fermiers-généraux; ce n'était pas eux ppurîfant qui en avaient sollicité la construction, te contrôleur-général M. Bertin, dominé par les idées des économistes, le premier avait conçu la pensée de l'octroi; l'octroi n'avait aucune similitude avec l'impôt volontaire que les villes libres et municipales dii moyen-âge s'Imposaient pour leur propre gouvernement: l'octroi du xviir siècle ne devait pas être exclusiveinent appliqué aux besbîns de la cité, 11 entrait pour une part dans les revenus de l'État, destiné au payement de ja dette, pensions, rentes de l'Hôtèl-de-Ville créées par les édits du roî.

Une fois le revenu assuré, on le donna en ferme : c'ëlâit l'habitude du temps: les ' fermiers-généraux lie firent que mettre en valeur la pensée dii contrôleur-général Bertin, expression des économistes : et contre eux cependant s'élevaient les clameurs des

multitudes : on leur fit même un crime de la splendeur artistique qu'ils avaient déployée dans )a construction monumentale des bâtiments qui servaient de bureaux ; il y avait sept lieues de muraille parfaitemeiit exécutée en moins de deux ans : fans s^ crut et se dit emprisonné. Après avoir jeté quelques plaisanteries contre cette chemise de pierre, qui replaçait dans sa liberté et ses plaisirs, le peup)^ dp taris se mît en colère contre Toctroi. Les droits pourtant n'étaient pas considérables I La pièce de vin payait 3 livres et la viande 10 sots le quintal. Leis barrières deviilrent désormais un prétexte et un théâtre de séditions : dès que rînstrtutîon prévoyante des greniers d'abondance, produit de Tachât des bli^isi pour le compte du roî, eut été dénoncée comme un pacte de fainibe eî que Louis XVl y eut renoncé, il se fit des accaparements sous le manteau de la literté. Le prix du pain s'accrut considérablement ; les farines manquèrent sur les marchés. Les mécontents purent faire dés disettes factices , et les conspirateurs ne manquèrent pas d'employée le moyen d^affamèr et de soulever le peuple. Les greniers poiir le compté du roi étalent calqués sur le modèle des gre^ niers dé losêph ëii Egypte I Après ïei éepï années

grasâes, l6S sept années maigres ! Quoi de plus prévoyant?

Quand la sédition éclata violente, sa première irritation se porta contre les barrières, on tenta de les brûler, d'en chasser les gardes et les commis; on prit en profonde haine les traitants et les fermiersgénéraux ; et cependant ce n'était pas eux qui avaient établi les droits I Ils étaient même intéressés à ce qu'on n'en créât pas de nouveaux, afin de mieux exploiter les anciens qui leur étaient concédés.

Tel est l'esprit habile et actif de la spéculation dans de hautes intelligences, qqe malgré les dépenses considérables que les financiers avaient faites pour la construction des barrières et du nouveau mur d'enceinte* ils gagèrent des sommes immenses par la hausse du prix des terrains. J'ai dit que Bourret et Beaujon élevèrent la plupart des hôtels du faubourg Saint- Honoré. Laborde acquit tpus les terrains vagues et mal habités des Porcherons et la rue Basse-du-Rempart. Paulze et Saint-Amand firent de belles constructions vers la rue Bergère, la demeure d'un certain nombre de financiers. La spéculation s'éteo^ dit même à la rue Cbaronne et au f;s(ubourg Saint* Antoine pour la construction de vastes fabri-

ques et usines. La puissance active et féconde de l'argent est si grande qu'il trouve une source de richesses dans les. dépenses, même. La véritable science du financier consiste à combiner une opération de manière à la faire toujours produire, alors même que son principe exige une mise de fonds considérable : il n'y a pas de mérite à gagner de l'argent dans une opération régulière ; le talent consiste à faire des bénéfices dans une mauvaise affaire et de tirer l'argent de l'abîme profond où on l'a }eté à pleines mains.