LOMBARDS, ITALIENS, VÉNITIENS

Tout un volume de cet ouvrage sera consacré à l'histoire des grandes compagnies industrielles an< ciennes et modernes. Il ne s'agit ici que de résumer les premiers faits ; je dirai les premiers bégayements de Tesprit d'association. Si les juifs furent les inventeurs de la banque, de l'escompte, des négotiations sur les valeurs monétaires et l'argent, les Lombards, les Ita* liens, les Florentins et les Vénitiens furent les créa* teurs des compagnies marchandes ou industrielles pour l'exploitation de toutes les branches commer* ciales.

L'esprit de corporation ou de prQtection mutuelle des petits intérêts par groupes, appartient essentiellement au moyen-âge : les civilisations qui commencent comme celles qui parviennent à un haut degré d'activité organisent toujours les corporations ; les unes pour aider les intérêts qui se cherchent; les

autres pour régulariser les intérêts qui se prêtent un mutuel appui d'activité et de crédit.

Portons plus loin les similitudes 1 entre les foires du moyen-âge et les expositions industrielles des temps modernes, il n'y a que la diflfêrence qu'apporte en toute chose la perfectibilité humaine; ridée est la même entre les iandits de Tabbave de Saint-Denis et les bazars de Tindustrie I les sociétés ne changent point aussi facilement. Le monde tourne dans le même cercle; c'est le serpent égyptiaque qui se mort la queue.

L'esprit de corporation du iv* au xviii* siècle s'étendait de la religion au commerce : la mutualité des idées et des intérêts est la condition et ki force de Thumanité en progrès; elle est au commencement; elle sera à la fin.

Les corporations commerciales étaient certainement connues en Grèce et dans la Rome antique ; il en existait au milieu des Ganles , témoin celles des Nantes et Caupones, dont l'existence est constatée à Paris même au temps de Julien quand s'élevait le beau palais impérial des Thermes et ses jardins en espaliers sur la Bièvre : mais les grandes compagnies çoriimereialçs agissant pour le négoce di4 monde ne

remontent pas au-delà du xiii* siècle, et leur origine fut ritalie : Venise, Rome, Florence, Pise.

Ces compagnies se formaient par des. associations de parts et d'intérêts réglés par dividendes; elles avaient des ^ents , des comptoirs dans toutes les grandes cités pour l'achat des marchandises comme pour la vente : Parts avait sa rue des Lombards, comme Alexandrie et Saint-Jean-d'Àcre avaient leur quartier de Venise et de Pise. Les caravanes étaient le moyen de transport; les chameaux étaient les chemins de fer du moyen-âge , et les pieux pèlerinages l'expression de l'esprit curieux ^t voyageur qui est au fond du cœur de l'homme.

Toutefois en France le système des compagnies régulières formées par actions ne remonte pa»^u--delà de Henri IV. Une ordonnance de Louis XIII autorise la formation d'une compagnie pour l'exploitation de la colonie du Canada^ Le système adopté unit la ibrce des capitaux particuliers aux encouragements donnés par le trésor royal, appui indispensable pour tout ce qui s'établit et se fonde ; la liberté seule sans encouragement languît, la protection également sans liberté opprime et souvent étouffe.

C'est par le concours de ces deux idées que se

foma la compagnie des Indes qui reçut les droits souverains et légaux, La compagnie avait la ville et port de rOrient en propriété; la plupart des comp* toirs des Français du Bengale et de Tlndostan étaient à la compagnie, comme choses dont elle avait le dominium; elle pouvait en disposer, sauf le cas extra* ordinaire de cession k une puissance étrangère, ce qui ne pouvait avoir lieu qu'avec rautorisation du roi en s(m conseil. (J'analyserai ces statuts.)

La compa^piie de l'Inde comme celle de l'Angleterre avait ses vaisseaux, une armée qu^Blle entretenait à ses frais ; le gouverneur seul était nommé par le roi : tous les autres officiers n'étaient que les agents particuliers de la compagnie et recevaient leur traitement du comptoir.

Elle avait le monopole du commerce de l'Inde de la presqu'île du Gange; toutes les marchandises arrivaient dans ses magasins pour être revendues par les comptoirs qui s'étendaient jusqu'à Hambourg : la compagnie avait plusieurs espèces de papier en circulation pour représenter son capital , ses actions et ses obligations : les premières devinrent l'objet d'une hausse ou d'une baisse à raison de la sécurité qu'offrait la oompagnie et de la quotité du dividen-

de ; les obligations qui constituaient la dette de la compagnie eurent un cours facultatif jusqu'à la décadence absolue ^e la compagnie, qui arriva très-rapidement après la guerre de 1765 et la mauvaise gestion du comte de Lally. On verra qu'il fallut alors liquider : le trésor du roi prit à sa charge la dette moyennant la cession de souveraineté de l'Orient, rile xie France et de Bourbon , ties comptoirs du Bengale et de l'Indostan devenus depuis de simples colonies irançaises comme la Martinique, la Guadeloupe et Saint-Domingue.

La compagnie d'Afrique établie sur de moins larges moyens eut plus de durée; si elle n'avait pas de siège spécial , Marseille était la ville où se réunissaient les délégués du conseil supérieur.

Aa privilège du'commerce d'Afrique futajouté celui de la pêche du corail sur les rivagesde la Méditerranée : le corail était une marchandise d'un beau débit dans les colonie» et l'Inde : la compagnie en fit manufacturer elle-même; les plus belles branches forent deux admirables candélabres habilement travaillés offerts au roi et placés dans le palais de Versailles. La compagnie d'Afrique se fit successivement céder le privilège du commerce de la poudre d'or dans le Séoé*

gai et de la pèche des perles. Les actioDs qui étaient créées à 1 000 livres s'élevèrent jusqu'au prix de 4000.

Le xviir siècle fut fécond en compagnies industrielles; on verra le sytème d'assurance s'étendre à la propriété, aux tontines, rentes viagères, risques de mer et de voyage : à Marseille, Bordeaux se groupent les compagnies pour offrir les prêts à la grosse, moitié deJbasard, moitié gage, car on exposait le capital pour obtenir de gros intérêts : Je ne donne tout ceci que pour mémoire, l'histoire des compagnies trouvera sa place dans le 4* volume.

Mais l'association la plus considérable, celle qui fait l'objet spécial de ce livre, ce fut la riche compagnie achetant de l'État par contrat , moyennant un prix et des conditions fix^ , la perception d'une ou de plusieurs hranches du revenu public, compagnie qui fut toujours désignée sous le titrodes fermes généreUee.