DÉCEMBRE

La place de Paris n'avait pas été seule affectée par la crise de 1848, mais la plupart des autres grands centres du crédit, et spécialement Vienne, Francfort, Berlin, avaient éprouvé la même secousse : c'est ce qui rendait la situation de la maison des Rothschild si périlleuse et si particulièrement exposée. A Vienne, Tempereur avait été forcé de quitter sa capitale, Tin. surrection était maîtresse du gouvernement. Le prince de Metternich, le protecteur de la maison Rothschild, était en fuite et venait se réfugier à Bruxelles : les plus riches, les plus honorables banquiers devienne, lesArnstein, les Sinna, les Stametz, les Schlihst étaient obligés de lutter contre une crise qui s'étendait sur Tltalie jusqu*àla Hongrie, la Styrie et Milan. En Allemagne et à Munich les maisons d'Eichtal et Hirsch se déclaraient à la veille d'une liquidation ; la famille impériale d'Autriche ne trou*

vait d'autre ressource que dans la loyauté et la fidélité chevaleresque de quelques provinces. A Berlin, le gouvernement du roi, toujours si économe, avait trouvé dans ses propres épargnes un moyen de lutter contre la crise politique : le roi possédait une réserve d'environ 30 millions de thaï ers, et après les terribles journées de l'insurrection, l'armée ne cessa pas un moment d'être payée sans le concours du parlement. Les maisons Goldsmitz, Hirsch fils d'Openheim, firent des efforts considérables pour résister à la crise, avec d'autant plus de zèle et de mérite, que le grand centre du crédit allemand, la paisible cité de Francfort, était devenue le siège d'une espèce de Diète turbulente et bavarde. Les riches maisons Bethmann , Reyfug , Rothschild , avaient restreint leur crédit, inquiètes des résolutions qu'allait prendre la Diète de Francfort : quelquesuns de ces banquiers avaient des opinions libérales et bourgeoises, mais la majorité soutenait que les rêves de l'unité allemande ne pouvaient pas plus se réaliser que l'unité des monnaies. Le sort de l'Autriche inquiétait beaucoup, d'autant plus que les nouvelles reçues de l'Italie n'étaient pas bonnes, et que les lettres du prince Torlonia de Rome,

des Rothschild , de Naples et de Fenzi de Florence, laissaient peu d'espérance d'une pacification qui rendrait la sécurité au crédit, d'autant plus que chaque gouvernement révolutionnaire émettait du papier, et forçait les banques à de nouvelles émissions de billets. Quel serait le sort réservé à ce papier? Si la révolution triomphait, quels seraient ses éléments de crédit? S'il y avait une restauration, quel parti prendrait-elle à l'égard de ces papiers-monnaie et pour en opérer la liquidation?

Il faut rendre cette justice aux banquiers, qu'avec un empressement honorable ils vinrent au secours les uns des autres. La haute banque forme une grande famille qui se prête un mutuel concours ; s'il faut longtemps pour être admis au sein de cette immense tribu de l'or, une /ois que les titres sont examinés et reconnus, on peut compter sur l'appui de tous. Quelques places de l'Europe avaient été moins affectées que Paris, Vienne et Berlin, Francfort, Naples et Rome. Or, ces places se tendirent la main : ainsi les maisons Stieglitz, Blessig, Tornh, Thompson de Pétersbourg étendirent leur crédit sur Vienne et Berlin de concert avec les maisons de Baie et de Neufchâtel, telles que les Speyer, les Merian,

les Passavant, les Jean Jacquet; et la place de Paris fut loyalement appuyée par les Barnett, les Couth, les Fellhan, les Martin, les Pierce de Londres, les Bragmann de Bruxelles; les maisons Hope, Becker, Pool et Tharet d'Amsterdan, et jusqu'en Amérique par les Brown et Dunkan de New- York. L'Amérique fit des envois considérables de numéraire attiré par le double appât du haut prix de la monnaie et de rabaissement des marchandises. L'équilibre devait bientôt arriver par le change : ainsi la maison Hottinguer, par exemple, une des plus hésitantes et des plus agitées de Paris au mois de mars 1848, et qui avait parlé de se mettre en liquidation, se trouva au mois de septembre et d'octobre au plus haut degré d'activité ; car avec ses nombreuses relations avec l'Amérique du Nord, elle fut l'intermédiaire de tous les envois de numéraire et des lettres de crédit pour les achats en fabrique.

Ainsi après les journées de juin, quand la dicta- Uire du général Cavaignac fut établie , il se fit une réaction considérable vers le crédit. On savait où était la force répressive, on n'examinait pas la main à qui elle était confiée. II suffisait de savoir qu'il y avait une épée protectrice des transactions commerciales.

et la confiance revenait à ses allures accoutumées ; l'effet de cette journée fut général en Europe, et partout le système répressif prit le dessus en Allemagne et en Italie; il se forma des gouvernements réguliers bien que mélangés encore de quelques fausses idées du système représentatif, à Vienne, à Berlin, à Francfort, à Munich; si les monarchies italiennes restèrent empreintes de quelques idées révolutionnaires, [la marche vigoureuse du feld-maréchal Radetzki mit un terme à tant de folles espérances : ritalie et TAllemagne pacifiées par les armes restèrent longtemps encore agitées par les idées. Néanmoins le crédit se raffermit, et il faut rendre cette justice aux gouvernements restaurés , qu'ils portèrent le scrupule jusqu'à accepter comme dette nationale, le papier-monnaie émis sous le système intermédiaire de révolution et de parlement, ce qui accrut considérablement la dette publique.

Ces agitations financières produisirent des changements dans les importances particulières des grandes maisons de banque. Ainsi l'influence exclusive de la maison Rothschild devait un peu s'effacer. Développée en 18S10, la maison Rothschild avait pris un caractère politique qu'on pouvait personni-

fier dans la Sainte-Alliance : nulle influence ne pouvait lutter avec la sienne, et la faveur du prince de Metternich lui avait assuré la direction exclusive de presque tous les emprunts. C'est même ce qui avait rendu si durs pour la maison Rothschild les événements de 1848; elle en était sortie certes avec dévouement et honneur; mais la maison Rothschild ne pouvait se dissimuler qu'avec les nouvelles idées qui allaient surgir en matière de crédit, elle ne pouvait désormais prétendre à la permanence de sa domination financière. Les révolutions politiques agissent sur l'ensemble des éléments du crédit, et un esprit nouveau s'empara des affaires.

Il y eut d'abord Vaventure. J'appelle esprit d'aventure cet entraînement qui saisit une société à certaines époques; chacun y joue son jeu, et les bâtards delà civilisation un plus grand que tous les autres. Comme je l'ai dit, les uns marchent à la fortune, les autres aux sellettes devant la justice: on jette les dés sur le tapis vert, et la moralité des actions n'est plus que dans le hasard. Temps déplorable, époques justement flétries et dont l'excès doit tôt ou tard pousser les nobles âmes vers la piété et la vertu ! Néanmoins de cette corruption générale naît une

prospérité pleine d'éclat ; la rose, on Ta dit, emprunte ses splendides couleurs à la fermentation de la terre et au fumier; les villes grandissent sur les égouts; les rues s'emplissent d'équipages somptueux, de femmes riches et parées ; tout n'est qu'or et ôoie; la richesse déborde à côté de la misère comme de larges voies à côté de ruelles immondes. La société se farde, pour échapper à la décrépitude.

Dans ce temps qui suit la révolution de Février, devaient surgir des fortunes nombreuses ; l'intelligence, l'activité, l'intrigue trouveraient des carrières ouvertes ; elles y marcheraient sans hésiter ; les expériences ne manquaient pas ; quelques-unes réussissant dans leur application; d'autres allant aux tristes réalités de l'escroquerie. Les hommes d'affaires et d'industrie s'agitantlà au nom des mines, des chemins de fer : ici exagérant les conditions et les merveilles du crédit. Le Saint-Simonisme condamné et flétri en 1833 reparaissait avec audace et bonheur; il disait : « J'apporte l'association, » mensoge dont il voulait envelopper les immondices de sa doctrine : l'association était une idée du moyen-âge. C'était la révolution de 1789 qui l'avait brisée pour lui substituer l'exclusive action administrative : qu'étaient

les corporations, si ce n'était l'association garantie ? qu'étaient les hautes, les grandes compagnies d'Afrique, de l'Inde et la caisse d'escompte ? Ce qu'avait ajouté le Saint-Simonisme à l'ancien régime, c'étaient les indécentes libertés de la polygamie, la démocratie égalitaire et le niais despotisme d'un Père suprême I Quoi qu'il en soit, le système du capital actionné enlevait nécessairement à la maison Rothschild sa domination exclusive sur les emprunts et les affaires. Elle n'était plus qu'une maison de banque riche et puissante ; mais elle ne tenait plus dans les mains les destinées du crédit; les compagnies désormais devaient entreprendre et accomplir les grandes œuvres à l'abri d'un pouvoir fort et respecté. Ces compagnies devaient se développer dans leur force; l'État reprendrait son crédit; la confiance devait renaître; les emprunts s'accompliraient facilement; les valeurs retrouveraient leur équilibre et les changes leur régularité. Ce tableau des merveilles du crédit après tant de crises, l'histoire des compagnies depuis les corporations du moyen-âge jusqu'aux plus hardies combinaisons du crédit mobilier seront l'objet du volume d'étude qui va suivre le présent travail.