MAI A OCTOBRE

J'ai dit, dans un autre livre, la politique sérieuse et très-élevée du prince de Talleyrand dans Tévénement considérable de cette époque, la restauration de la maison de Bourbon (1). Je dois aujourd'hui considérer M, de de Talleyrand dans son caractère financier à cette période où il eut la direction suprême des aflaires du pays. Un des côtés d'habileté, ou si on aime mieux, un des défauts du prince , fut toujours de grandir sa fortune par la spéculation : l'ami de l'abbé d'Espagnac ne s'était jamais départi de ce caractère hasardeux qui avait marqué le début de sa vie dans la finance. M. de Talleyrand avait toujours joué sur les fonds publics pendant la République et l'Empire, en Angleterre, aux États-Unis,

(i) Voyez mon Histoire de la Restauration de la maison de Bourbon en f SIA» et de ion gouvernement juêqu'd sa chute.

à Hambourg : il avait défait ou refait sa fortune à deux ou trois reprises avec la persévérance d'un joueur déterminé.

Président du gouvernement provisoire, la voie lui était encore ouverte pour spéculer avec la certitude des événements. Il avait autour de lui des hommes de son caractère, l'abbé Louis, habile acquéreur de biens nationaux, négociant par tendance invincible, et son grand-vicaire, à la messe de la Fédération; l'abbé Louis, sous l'Empire, était resté dans les bureaux de la guerre, et depuis attaché aux liquidations ; M. de Talleyrand, lors de la restauration de 1814, en faisait un ministre des finances; il le savait têtu en affaires, mais âpre en même temps dans foutes les questions de bénéfices. Ce n'était pas un grand esprit, mais une main active et hardie dont il pourrait se servir pour les opérations du Trésor.

M. de Talleyrand avait encore avec lui le duc d'Alberg , un des hardis spéculateurs de l'Allemagne. Son oncle, le Prince- Primat, avait été un des protecteurs des Rothschild de Francfort, et en général des juifs. Le duc d'Alberg avait la manie de commanditer de hautes maisons de banque.

Sa fortune considérable était dispersée à Paris, Hambourg, Londres, Amsterdam. Il était évident que ces trois esprits essentiellement portés à la spéculation, allaient donner une nouvelle impulsion au crédit public en France et aux tendances des affaires.

D'ailleurs, la Restauration avait été accueillie avec enthousiasme par les hautes banques; M. Laffitte en

avait été Tinstrument le plus actif. Dans son salon fut signée l'adhésion du maréchal Marmont, gendre de M. Perrégaux , au gouvernement provisoire. Le premier, M. Laffitte avait porté une large cocarde blanche à son chapeau (1) ; il ne quittait pas les Tuileries. Dans les gens de finance, les banquiers faisaient partie de la garde nationale et de son étatmajor : MM. Mallet frères , Tourton, Delessert , Odier s'étaient groupés au pavillon Marsan, autour de Monsieur, comte d'Artois. Tous les gens d'affaires, commerçants, banquiers, semblaient pressentir que la paix , en rendant au commerce toute sa liberté , allait donner à la banque cette puissance d'action qui multiplie ses ressources et ses capitaux : on en

(1) Je l*avais dit depuis bien longtemps dans V Histoire de ta Bestauration ; je suis heureux de voir ces faits confirmés par les Mémoires contemporains*

ayailt assez du système violept et glorieux imposé par la conquête.

L'état (les finances devait nécessairement s'améliorer : l'armée allait être mise sur le pied de paix ;

h marine de guerre licenciée , l'adininidtration réduite dans son personnel. Mais pouvait- on aussi garder le système d'iippôts , résultat si lourd de la révolution française? M. le comte d'Artois avait fait des promesses sur l'abolition des droits réunis , pourrait-on les tenir? L'abbé Louis, âpre sur les contributions, déclarait que tout crédit était impossible si l'on ne conservait les impôts.

Une autre question très-grave était celle de l'arriéré considérable accumulé sous l'Empire. Je ne parle pas seulement des soldes ou traitements de l'arrnée ou de l'administration non acquittés à peu près depuis un an et même dix-huit mois (exercice de 1813 et 181 4) 9 mais encore des sommes dues à des particuliers ou fournisseurs, banquiers, compagnies, depuis la République et le Consulat : le dernier gouvernement avait assigné des crédits annuels spécialement appliqués à l'extinction de l'arriéré ; mais les nécessités de la guerre p'avaient pas toujours permis l'exact acquittement des règlements; la Restau-

ration prendrait-elle cette charge si lourde à son compte? On lui disait pour Vy entraîner que le premier élément de crédit public c'était l'acquittement exact des dettes du passé. A cela on pouvait répondre que ce passé n'était pas si pur qu'on voulait le dire! Il y avait bien des liquidations achetées, |[)ien des tiers porteurs qui avaient acquis à vil prix |es créances de l'arriéré.

Cependant l'abbé Louis adopta le système des banquiers pour la liquidation de l'arriéré : le bugdet de 1815 présenté aux deux Chambres (juillet 1814) et adopté, offrait les résultats que voici. Il est curieux de comparer les temps!

Recettes, votes et moyens.

Contributions directes, y compris les centimes additionnels. 320,000,000

Enregistrement et domaines 120,000,000

Contributions indirectes 150,000,000

Recettes diverses, postes, forêts 28,000,000

Total de recettes 618,000,000

Les dépenses étaient ainsi réglées :

liiste civile, y compris la maison du rp^ et la garde (supplément de solde) 25,000,000

Famille royale 8,000,000

Chambre des pairs 4,000,000

Chambre des députés 3,200,000

Chancellerie 20,000,000

Affaires étrangères 9,500,000

Justice 85,000,000

Guerre 200,000,000

Marine 5^ ,000,000

Police générale 1,000,000

Finances 23,000,000

Dette publique 100,000,000

Intérêts de cautionnements 8,000,000

Frais de négociations 1 0,000,000

Dépenses 547,700,000

Tel était le budget de la Restauration quilaissaitun excédant de recette évalué à 70 millions que le ministre appliquait à l'extinction successive de l'arriéré, c'est-à-dire à ce qui était dû antérieurement au 1" avril 1814 jusques et y compris les créances de l'arriéré à partir de l'an XI delà République. Ces créances liquidées dans les formes et ordonnancées par le ministre des finances devaient être acquittées, soit en rentes consolidées au taux moyen, soit en obligations

du Trésor payables en trois années fixes du jour de la liquidation avec intérêt à 8 OiO par an et la faculté de la convertir toujours en inscription de 5 0(0 consolidé. On aflectait au payement de l'arriéré : 1° le produit de la vente de 300,000 hectares des bois de l'État ; 2° le produit des biens communaux ; 3° les 70 millions excédant du budget de 181 5. Telle fut l'exquise probité de la Restauration.

On ne pouvait faire une part plus large à l'arriéré; la Restauration se montrait trop généreuse à l'égard des faiseurs d'aff'aires, acquéreurs à forfait de créances douteuses, presque tout entières dans les mains des banquiers et fournisseurs : tels que MM. Collot, Doumerc, Hinguerlot, Seguin, Ouvrard. Il se fit alors un grand courant d'affaires, et la rente 5 0|0, descendue aux derniers temps de la guerre à 52, 54 fr, se négocia en 1814 dans les prix de 75 à 80 fr. La Restauration éleva, honora la haute banque : elle donna ou confirma leslettres de barons à MM. Delessert, Hottinguer, Mallet, Florentin Seillière; elle créa comtes MM. Perrégaux et Greffulhe, d'une origine étrangère, opulente maison fort liée avec le duc de Richelieu. Cette première époque de la Restauration fut évidemment le triomphe des intérêts du

commerce et de- la banque; il y eut profusion d'argent : on sortait d'une guerre violente et des secousses terribles de l'invasion ; le monde s'ouvrait à la paix. Il y avait une telle probité, une telle confiance, que le bon papier à trois mois se prenait à 2 0/0. La livre sterling était descendue à 214 fr. 90, le dollar à 5 fr. 5. Les étrangers accouraient à Paris en foule, spécialement les Anglais qui avaient soif du continent depuis 1 793 !

Il y eut un tel scrupule pour l'arriéré dans le nouveau gouvernement qu'il alla jusqu'à la prodigalité. Louis XVIII paya à madame de Staël un million de francs et les intérêts sur le Trésor, résultant d'un prêt fait par M. Necker ; et quand les pauvres émigrés mendiaient à la porte du château, la fille de M. Necker, ce ministre qui avait perdu la monarchie, recevait l'exact payement de sa créance. 4 quelques mois de là, mademoiselle de Staèl, fiancée à M. le duc de Broglie, commençait ce canapé de politique doctrinaire qui fit tant de mal à la Restauration par ses principes et son opposition constitutionnelle. Mais Louis XVIII s'était épris du style de Corinne, et le Roi était aussi galant que généreux.