INTRODUCTION

CanuitèTe gèDènl des pminoes de rOuest, 8oa« le repart physiqui' cl moral. — Cames de TomioBitioii populaire contre la révolution.

Une grave erreur, volontaire ou non, s^est répétée souvent sur les gnerres de l'Ouest : on a dit qu'elles avaient eu pour origine et pour mobile les suggestions de la noblesse et du clergé.

Or, l'étude consciencieuse des faits prouve, de la manière la plus évidente, que jamais mouvement ne fut plus populaire, dans le vrai sens du mot, c^est à dire plus réellement Texpression et Foeuvre des masses. Qu'on blâme ou qu'on approuve cette grande protestation monarchique et religieuse, il faut reconnaître qu'elle fut parfaite* ment spontanée ; que loin d*ètre entraîné par les

TOUX I. i

HISTOIRE IIKS GLEHRKS l'oIIST.

autres classes, ce fui, au contraire, le peuple insurgé qui les entraîna»

Jetée à une extrémité de la France, avec TOcéan pour borne, exeuiple de ce froUenJcnl excessif qui use la physionomie des individus et des peuples, et leur inocule beaucoup plus de vices que de vertus, casanière tant par goiil que par la rlidicullé des déplacemens, la population des campagnes de l'Ouest avait conservé ses vieilles croyances et ses mœurs antiques. Elle n'éprouvait aucun désir de vivre autrement que ses pères, ou de voir de nouvelles contrées. Un voyage dans la capitale de la province était une importante affaire qui marquait dans toute une existence. Les pays découverts et d'un facile accès^ exposés par leur situation et leur nature au contact des étrangers, au vent des innovations, avaient facilement accepté les idées révolu-^ tionnaires. Retiré parmi ses haies épaisses, ses fourrés touffus, peu disposé à sortir de chez lui pour ae mêler à ses voisina» Thabilant des pays bocagers ne d^andait qu*à vivre selon ses goûts et ses usages, sans réclamer aucune pari de ces conquêtes morales et politiques, dont, ailleurs^ on fusait tant de Jbffuit.

La religion avait, sur les campagnes de TOuest, un grand empire. Le clergé y jouissait d'une influence méritée, en générai, par ses services et ses vertus^ Presque tous les ecclésiastiques étaient fili du pays : ils restaient souveiu, leur vie entière, attachés à la même église, baptisant et mariant toute uike génération y liénissant le l)eroeau des enfans

comme ik avaient béni celui des pèree^ Leurs pa*-

roissieiîs vénéraient en eux, tout à la fois, le guide spirituel et Tami de la iamille^

On voyait peu de carrefour» champêtres qui n*eût son calvaire de pierre ou de bois, érigé par la dévotion de la paroisse ou par celle des parliculiers. Les processions, les pèlerinages étaient les plus grandes fêtes, les plus grandes joies de cette population. Si sa piété n*était pas toujours fort éclairée, au moins elle était sincère; elle se manifestait non seulement par les pratiques extérieures, mais encore, et bien mieux, par l'exercice des vertus que le cliristianisuie commande et inspire. . Dans beaucoup d'endroits, les terres ne s^aiTermaient pas; elles se louaient à moitié fruiis^ c'est A dire que le propriétaire partageait le produit avec le colon, sans autre garantie que la probité de ce dernier. Ou entendit un révolutionnaire du Bocage poitevin , tout en déclamant contre le fanattême des paysans, avouer que jamais, en ce pays, cm métayer namit trompé son maître. L'hospitalité s'exerçait de la manière la plus généreuse, la plus cordiale. Les pauvres pouvaient se présenter à k porte d'une chaumière, sûrs de trouver du pain, des secours , un abri.

Alors que rboi^iitalité fut devenue un crime, H s^ouvrit, pour les populations de TOnest, mie nouvelle carrière de belles actions ; de même que les autres vertus, celle-ci eut de nombreux martyrs. .

La révolution voulut absolument aller à ce peu« pie qui ne voulait pas aller à elle* Quand les pre^

A ttlSTUlâS |>£g GUIMIS UE L^OLEST.*

miera évéiifiiiieB&del789 avaient retenti aa fond de

ces provinces écartées, la population, dans son bon sens, vit ces nouveautés avec une déûance profonde. Le ptliage, Taisassinat, les insultes prodiguées aux plus augustes personnes, étaient, à ses yeux, de sinistres augures pour cette régénération si vantée. Les couleurs substituées au vieux dra* peau national s'annonçaient comme une enseigne de malheur. Ces appréhensions ne furent justifiées que irof) tôt. A un peuple qui se trnii\ ait suflisaniment libre, ou entreprit d'imposer un aiTranchissement qui commençait par l'oppression, et le blessait dans ses mœurs, dans toute son existence. Le pire de tous les despotismes est, sans contredit, celui qui s^habille hypocritement du beau nom de liberté.

Les impôts que le paysan payait au roi, les légères redevances seigneuriales en échange desquelles il trouvait, presque partout, protection et charité, cédaient la place à des charges beaucoup plus pesantes. La révolution vendait cher les félicités îmagiudires qu'elle ollrait en perspective. Puis, coiuuie si c'était trop peu de bouleverser toutes les habitudes de ces populations, de substituer, à un régime connu et aimé, d'onéreuses nouveautés, on trouva un moyen eucore plus fort pour rendre leur opposition compacte , opiniâtre , enracinée ; on les blessa daôis leur foi religieuse*

Le 27 novembre 1790, TAssemblée Nationale impQsa au clergé la célèbre consiiliuioii cwile. Ce mot civUe était destiné k laisser croire qu'il* ne s'agis-* sait que du temporel; mais Terreor ne pouvait

* mnoMiGnoif. 5 guère être volontaire. Que Ton professe ou non le culte catholique romain, on doit reconnaître que le clergé de cette communion ne pouvait, sans manquer à ses engagemeiis, adopter cette organisation nouvelle, et prêter le serment exigé de lui. La nomination des évèques sans le concours du pape pour Tinstitution canonique; la suppression d'un grand nombre d*évéchés; le changement de circonscription des diocèses, dont chacun correspondrait à un département et en prendrait le nom ; le gouvernement spirituel de ces mânes diocèses enlevé aux prélats, qui ne devaient plus être que les présidens du conseil de prêtres chargés de Tadministration; enOn, ce serment imposé sous peine de destitution pour le seul fait du refus; c'étaient là autant d*atteintes flagrantes aux droits de TÉglise catholique.

Dans la sanction donnée par Louis XYI , le 26 décembre suivant, à cette mesure législative, il était

impossible de voir Texpression de sa libre volonté. Ce faible et malheureux prince n'était plus qu'un nom que les factieux apposaient aubasde leursactes. Le lendemain â7, Gazalès jetait au milieu de

r Assemblée, fière de su iunestc victoire, ces éloquentes paroles :

, < Une.scission se' prépare : Tuniversalitédes évê^ ques de France et les' curés, en grande partie, croient que la religion leur défend d'obéir à vos décrets : cette persuasion se fortiiie par la contradictiou, et ces principes sont â*un ordre supérieur à vos lois. £n chassant les évéques de leurs, siégés

et les carés de leurs i^resbytères pour Tainere cette

résistance, vous ne Taiirez pas vaincue : vous sere2 seulement au premier pas de la carrière de la persécution qui s*ouvre devant vous. DoutexhTous que les évèques chassés de leurs foyers, n*excomuiunieront pas ceux qui se seront mis à leurs places? Doutez-vous qu'une grande partie des fidèles ne reste attachée à ses anciens pasteurs et aux principes de l'Épflise? Alors, le schisme est introduit, les querelles de religion commencent ; alors, les peuples <fi»uteront de la validité des saorenietts ; ils craindront de voir fuir devant eux cette religion sublime qui, saisissant l'homme dès le berceau et le suivant jusqu'à la mort^ iui oiTre des consolations touchantes dans toutes les drconstances de la vie; alors, les victimes se multiplieront; le royaume sera divisé: vous verrez les catholiques, errant sur la surface de Tempire, suivre dans les cavernes, dans les déserts, leurs ministres persécu* tés; vous les verrez dans tout le royaume réduits à cet état de persécution dans lequel les prolcstans avaient été {Congés par la révocation de Tédit de Nantes. »

L'événement justifia de point en point les paroles prophétiques de Cazalès. L'immense majorité du clergé refusa tout d'abord le serment. La con-» fiscation de ses biens Favait trouvé résigné : mais du moment que l'on s'en prit à sa conscience, il s'anna d'une fermeté inébranlable. Les foudres pontificales, en condamnant les ordinations faites d*aiNrès le décret nouveau, ainsi que les prêtres qui

nvnoMienoir. 7

avaient accédé ou qui accéderaient à l* Église eons^ iiiutiunneUe^ vinrent fortiûer encore cette résb* tance presque unanimé. Le pape su^Nsndait de leurs fonctions tous les ecclésiastiques qui prêteraient serment ; le gouvernement, de son côté, répcmdait à rexcommunication romaîne par une mesure de déportation générale.

Entre ces deux puissances qui menaçaient, le clergé préféra les rigueurs temporelles : il accepta la persécution, qui ne se fit pas attendre.

Des poursuites furent exercées contre les prêtres rcfractaires. On les emprisonna, on les jeta, dé- . pouiilés de tout, sur les côtes étrangères. Heureux encore ceux qui eurent Teiii pour partage I Us échappèrent à un sort plus affreux. On n*a pas oublié les houiicides pontons de Tîle d'Aiv, invention atroce dont les révolutionnaires peuvent s'attri-* buer Tiaitiative. Uéchafeiud devait venir àson tour. Beaucoup de prêtres non assermentés, s'étant soustraits aux poursuites, se dévouèrent à rester dans leurs paroisses, surtout les prêtres des campagnes de rOuest, protégés par rattachement des populations.

Dans ces contrées pieuses, une tiorreur générale saisit spontanément les esprits à la vue de cette persécution qui rappelait les plus mauvais jours de rÉglise naissante. Les nouveaux prêtres envoyés dans les paroisses dont le chef avait gardé sa fol, furent l'objet de la réprobation générale. Le mé* pris public les désignait sous le nom de jureurê et d'intrus. En vain ils revêtaient les ornemens sacer-

8 HlSTOiafi 1>88 GUERBES DB L'OURST.

dotaux si Yénérés ; en Yain ils céléiMnient les saints mystères, besoin si puissant pour la foi de ce pays : r Église souillée demeurait déserte. En différeiis lieux des émeutes éclatèrent» Les anciens prêtres disaient la messe au tood des bds» dans les granj^es, dans les retraites les plus écartées. On voyait, dans ces asiles de la religion persécutée, un autel improvisé que recouvrait le linge grossfer fourni par de pauvres paysans, avec les rustiques chandeliers de leur ménage en guise de saints llainbeaiix. Là, se rendaient de lùeu loin, et par des sentiers détournés, lionmm, femmes, enfans, vieillards, avides de se retremper, en ces jours funestes, par Texercice d'un culte exempt de souillure: ou bien on venait chercher le prêtre non assermenté, le bon prêtre f afin d'assister quelque mourant; et le courageux confesseur quittait son refuge pour aller remplir un ministère devenu plus auguste par les périls qui renvlronuaient.

Uonx>sition,des campagnes de FOuest se traduisit d*abord au point de vue religieux, parce que Toppression se montra d abord, elle aussi, dans ce qui touchait aux idées religieuses; mais dans la foi du croyant, se trouva tout naturellement comprise la foi (lu sujet fidèle. Ce peuple ne pensuit })as que Ton pût garder ses devoirs envers Dieu, en trahissant sonroi; que la loi divine admit desdistinctions; que le vol, condamné par elle, devînt licite quand il s*ap* plique au pouvoir; et voilà comment, dans les populations de rOuest, le sentiment royaliste et le sentiment religieux demeurèrent iuséparal>les«

iHTaOUUCTKKI. 9

Dès l'origiue, on vit en cause, d'une part, Tesciavage; — de Tautre, la liberté véritable et sainte.— La révolution, c*élait FesckiTi^se ; — le roi et la religion, c'étaient la liberté.

11 est certain que la ligne suivie par Timmense majorité du clergé, contribua beaucoup à maintenir la fol politique en maintenant la foi chrétienne. Mais la résistance année, le soulèvement, ne furent ni ne parent être provoqués par le clergé. U n'entrait dans ridée de personne, que de pauvres paysans, dépourvus de toutes ressources, seraient capables de résister à des forces organisées, et de produire ces miracles qui ont étonné le monde.

Quant à Finfluence supposée que la noblesse aurait eue sur le mouvement, il importe de présenter dans leur vrai jour, les rapports du paysan de rOuest avec les classes supérieures de la société.

L'indépendduce appuyée sur le juste sentiment de la diguité personnelle, est un des traits les plus marqués de son caractère. Doué d'une remarquable sagacité naturelle, d'un esprit profondément juste et pénétrant sous sa rustique enYelop|)e, le paysan de TOuest se iail lui-niôme son jugement. Au fond de sa chaumière, il devine et comprend, comme par instinct, telle question sur laquelle s'abuscnt des esprits émoussés par une civilisai ion raffinée. L'avis qu*il s*est ainsi fait, il le formule par une expression incisive, énergique, pittoresquement colorée, à laquelle son accent, son geste, son coup d'oeil, prôlent encore plus de caractère.

10 HJSTOIll DU Gcmis w L*ot'm.

Une fois son opinion form^'o, le plus habile orateur n*y changerait rien. Le paysan écouterait patiemment ses discours, ses arçoties, puis, arec an mot empreint d*un sens fin et droit, et prononcé de VM Ion de bonhomie narquoise qui lui est propre,

11 renverserait tout Tédilice oratoire.

Cette spontanéité, cette indépendance de résolution était si réelle, que partout, dans l'Ouest, coiimie le montrera celte histoire, les paysans furent les premiers A prendre les armes, et les derniers à les déposer, quand la p<^itique et la situation des choses rendaient ce parti le plus nécessaire aux yeux des chefs.

Défiant pour toute personne étrangère, pl^ aux plus grands sacrifices pour ceux qu*il connaît et qu il aiuie, le paysan de FOuest n'accordait son dévoùinent et son respect à la noblesse du sang, qu'autant qu'elle était accompagnée de la noblesse du cœur. Uattacbement que Ton portait aux gentilshonuîies venait bien moins de leurs litres ou de leur fortune que de leurs vertus, de leurs qualités individuelles, d'une longue accoutumance de bonnes relations réciproques. Nulle part on ne trouvait, pins pure d'alliage, cette respectable noblesse de province, ignorante du métier de courtisan, et qui mettait toute son ambition k rapporter dans ses foyers, pour prix de son sang et de ses services, un modeste grade et une croix de Saint-Louis. Les gentilshommes de FOuest vivaient presque toujours dans leurs terres, avec une grande simplicité de manières et de mœurs. Quand ils faisaient,

IltTMmVCTIOlC. il

pour quelque affaire, le lointain Voyage de Paris et de Versailles, ils ne rapportaient chez eux, ni les haMtudes ni le ton de ce numde brillant châteaux, dans leur ceinture, alors bien paciG(j[ue , de douves ou fossés, ignoraient les recherches modernes, les ameublemens somptueux. Le luxe principal consistait dans l'attirail de yénerie : la chasse était le plaisir favori. On se fêtait de manoir à manoir, par des repas dont tons les éléniens se recueillaient sur place. La bonne chère était ainsi fort peu coûteuse, et Ton pouvait la prodiguer à plaisir.

La noblesse, vivant ainsi dans ses terres, sans les quitter presque jamais, se trouvait en rapports continuels avec les paysans. Ceux*<:i, dans ces relations réciproques, apportaient un mélange de respect qui n'allait jamais jusqu'à riuimilité servile, et de familiarité toujours contenue dans de justes bornes. Les airs de hauteur et de fierté, auraient fort mal réussi auprès d'eux : Taffectation de la po« pularité n'aurait pas davanta^ capté leur estime. Un gentilhomme iniidèle à ses devoirs eût vainement réclamé, au nom de ses armoiries, la considération que lui-même n'aurait plus méritée ; mais la droiture de ce peuple se fût bien gardée de faire retomber la faute d*nn individu sur nne classe tout entière.

En Bretagne, il est vrai, le marquis de La Rouerie avait créé le plan d'insurrection dont nous aurons A parler ailleurs; en Poitou, U 8*était formé une sorte de coalition de la noblesse; mais ces tentatives d'organisation partielle échouèrent avant

12 UISTOI&£ l»ES (HiBRRSS BB L^0UK8T«

d*avoîr pu agir sur les masses, et eurent peu d*tn-

flaence sur le mouvement général. La plu pari des gentilshommes émigrërent, et le peuple des cam* pagnes fut ainsi laissé à sa propre impulsion»

lies idées nouvelles avaient trouvé éam les vilieft. beaucoup plus d'élémens. La direction suprême venue de Paris iostalia facilemeutt dans les cités et les gros bourgs, des clubs recrutés parmi cette classe d*hommes tout juste assez lettrés pour que l'instruction, dépourvue de la lumière morale qui la dirige* fasse fermenter les passions jalouses, la vanité inquiète, la soif de parvenir à tout prix'; mauvais médecins jetés dans les égaremens du matérialisme, par des connaissances physiques mal digérées ; uiéchans avocats sans causes, persuadés que. la facilité de la parole devait les porter à la tête de la société; brouillons faméliques, impalicus d'un travail honorable, qui se jettent à corps perdu dans les révolutions pour les exploiter. Les meneurs mirent en fermentation cette écume du peu-* pie, toujours prête à se ruer dans les émeutes et les pillages, les existences flétries par le vice , tous ces êtres qui surgissent tout-à-coup dans les Jours funestes.

Avec de pareils auxiliaires, les clubs coiuprimèreut les honnêtes gens, et poussèrent en avant cette classe de poltrons. qiii se font persécuteurs par la peur d'être victimes. Les journaux révolutionnaires que 1789 avait lait surgir en si grand nombre, étaient chaque jour, lus, déclamés, commentés par des orateurs de coin de rue. Les nou*

IMTEOIMJCTIOK. 15

velles mensongères étaient crues d'autant plus

qu'elles étaieiil plus absurdes, et les molions les plus iuiibondes trouvaient aussitôt des bras prôts à les mettre en pratique.

On avait ot^nisé, dans la France entière, les gardes nationales. Elles tombèrent promptement sous la direction des meneurs qui en éliminèrent les gens de bien» ou qui, du moins, neutralisèrent leur salutaire influence, en mêlant à cette milice une foule d'individus sans aveu. De celte manière, la garde nationale, instituée au nom de Tordre, ne servait que pour le désordre; au lieu d^étre une garantie de sécurité, elle devint un instrument de terreur.

L'opposition des campagnes avaitredoublé Texaltation des révolutionnaires des villes. Dans le langage des orateurs de club, les paysans n'étaient qu'une tourbe ignorante, fanatique et stupide, qu'il iiAllait, de gré ou de force, mettre k la hauteur des idées du j mr. Plus tard, quand les rares partisans que la rc\oiulion avait trouvés dans les campagnes, durent, sous le poids de Fantipathie universelle, demander un refuge aux villes, ils y portèrent avec eux un surcroît de passions haineuses. Ces liommes (nommés patauds, probablement par une corruption ironique du mot patriote) ^ étaient la plupart, des acquéreurs de biens nationaux, de propriétés d'émigrés et d'église. Ces p!)ilosophes de village se lireni les ennemis les plus achumés, les plus cruels de leurs compatriotes. Us servirent de guides et d*espions aux troupes de la

4A HISIOIKB DES GUSRAEB DE L' OUEST.

&épublii}vie« et égalèrent, surpassèrent môme souvent la cruauté des Bleu*^ Ainsi furent appelés, k

cause de la couleur de leur unironne, les batailloub de voiouLaires et les gardes nationales* premiers adversaires des insurgés; et ce nom fut étendu à toutes les troupes républicaines, quoique les anciens régimeiis de li^nie conservussenl encore, en partie, leur vieil habit blanc. Le nom de pataud était exclusivement réservé aux révolutionnaires du pays.

Toutelois, de grands dé\uuuicns royalistes se produisirent même au sein dos villes» sous la domination de Técliafaud et du poignard; et cela dans toutes les classes, bourgeois, artisans, simples ouvriers. Bien des services furent ainsi rendus, bien des victimes furent soustraites à la mort.

Ajoutons que le parti républicain compta d*hoQ-

nétes gens entraînés de bonne foi, retenus ensuite pai* un faux point d houiieur, et sans cesse ejagagés. dans une pénible lutte entre leurs illusions et leurs instincts d*humanité; déplorant les hideux sacrili* ces qui souillaient raulel de cette liberté, leur menteuse idole ; détestant les fureur» auxquelles eux-mêmes servaient d'auxiliaires et d'instrumen». La plupart de ces républicains honnêtes ne tardèrent pas k devenir suspects; plus d'un paya de sa

tête ses louables répugnances et ses généreux serti* pules.

Tel était rétat des opinions dans le pays qui servit de thédue à la guerre. Ce pays comprend la

i>Trioi)iTTrOH. 15

Bretagne, presque tout TAujou, la moitié du Poitou, le Maine jusqu^à la rive droite de la Sarthe»

une partie du Perche, et U moitié de la Basse- Normaudie : ce territoire compte euvirou quatre millions et demi d*liabitans, mais on ne peut guère évaluer qu*aux deux tiers la population où se recrutèrent les forces royalistes agissantes. Le reste fut hostile, neutre ou iorcémeni renfermé dans une attitude passive. Cette minorité se distribuait sur les différens points d*une manière très inégale. Telle contrée oiïrail la masse royal ist.^ la pins compacte ; tel autre canton ne fodrnisusait pas un soldat au drapeau blanc. Plus tard, on verra les causes de ces différences.

Nous avons indiqué la physionomie générale. I^s traits de physionomie pai*ticuUère se développeront à mesure que nous avancerons dans le récit.

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Description , nature et mœurs du paya vendéen. — La question du serment des prêtres. — Premiers troubles. — Confédération des gentilshommes poitevins. — Mission de Dumouriez. — Mission des commissaires Gallois et Geasonné; lenr rapport sar rétat du pays. — Insarreetkm partielle de 179S.

La portion des provinces insurgées particulièrement connue, depuis les guerres, sous le nom de

Vendée, en forme la partie la plus luéi idioiiale et la moins grande. Elle appartient à trois provinces, Anjou, Poitou, Bretagne, et, dans la division nou- Telle, à quatre départemens, Maine-et-Loire, Vendée, Deux-Sèvres, Loire-Inférieure. Son étendue est d^environ trente-six lieues de Test â Touest, sur vingt-cinq lieues du nord au sud»

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